Принцессу в башне охраняет злой дракон...

Бесконечно свободные в небе и на земле, неукротимые и почти неуязвимые – предки его были тем не менее рабами Закона, и несли свое рабство с радостью, и считали его привилегией. Тысячелетиями они гордо выполняли ритуал, дающий им право бестрепетно смотреть в глаза соплеменникам. Они жили и умирали в согласии с собой, в мире со своими родичами и почитаемые потомством. Марина и Сергей Дяченко, «Ритуал»

Давным-давно это было, так давно, что уже никто и не помнит, как случилось на самом деле. Но история обросла удивительными подробностями и невероятными деталями, быть может, где-то преувеличенными, а где-то даже и преуменьшенными. Жил-был на свете паладин, благородный рыцарь, отважный и честный, известный своей доблестью и преданностью королю. Он странствовал по свету, принося славу своему сюзерену, убивая чудовищ во имя своего королевства и своей веры. Чудовищ тех уж нет на свете, да и имя рыцаря забыто. А кое-кто сомневается в том, что он вообще существовал. Рыцарь вел жизнь свободную и привольную, нигде не задерживался надолго, месяцами не заглядывал в родное королевство, и слава великого паладина гремела по всему свету. Но умер брат его, король, не оставив наследников. И вынужден был вернуться доблестный рыцарь в родное королевство, и стал он править. Вот только тесно было ему в замке, душно в каменных стенах, ограничивающих его свободу. И маялся он, мучился, не зная, куда деть себя. Ни роскошные пиры, ни балы, ни охота, турниры да ярмарки, ни первые красавицы королевства не могли утишить его тоску, его жажду странствий. И стал он отлучаться. Сначала на несколько дней, потом на несколько недель, а потом и снова проводить в дороге долгие месяцы. В его отсутствие королевством правила красавица Калия – вдова его брата. Она любила королевство, в которое приехала еще девочкой, чтобы выйти замуж за короля. И делала все для его процветания. Но злые завистники оговорили Калию, стали шептать паладину, что она хочет захватить власть, что подбивает народ на бунт, на свержение истинного короля. Нашлись и такие, что шепнули, будто Калия и не человек вовсе, чудовище. Дракон! Придворные шептались, советовали королю не отлучаться надолго. Дурная злоба ударила в голову благородному паладину. В тумане ярости ворвался он в покои Калии. И бросил ей в лицо злые слова. Жгучая обида нахлынула на королеву, вспыхнули глаза ее яростью и болью. Великолепный дракон, золотистый, словно лучи летнего заката, предстал перед паладином. И началась охота. Нигде в королевстве и за его пределами не было красавице Калии покоя. Рыцарь преследовал ее и однажды нагнал. Но, умирая, прокляла Калия короля, сказав, что все его дети женского пола повинны будут в смерти, не смыть им это пятно, этот грех. И выйдут они замуж только за того, кто победит зверя страшного, дракона. И кровь драконья будет на их руках. А если воспротивятся этому, то счастливы не будут и радости материнства не испытают никогда. Посмеялся паладин над проклятьем дракона, да и вернулся в свое королевство. Он женился и осел в замке. И родился у него сын. А у сына дочка. Давно забыто было проклятие. И выдали девушку замуж за герцога, статного и смелого. Но случилось так, что погиб он на охоте. Девушка горевала долго, но едва миновал срок положенного траура, отец снова выдал ее замуж. Второй муж был пригож собой, смел, сам повел войска против соседнего королевства. И погиб в бою. Безутешна была принцесса, потеряв в короткий срок двух мужей. Печалило ее и то, что так и не смогла она понести дитя. В том замке жила старая служанка, что помнила о проклятии королевского рода. Рассказала она принцессе о дедушке ее, что охотился на чудовищ. О красавице Калии, что прокляла весь род паладина. В слезах кинулась девушка к старому королю. И подтвердил он ее слова. Умирая, благородный паладин велел отправляться на восток, где еще сохранились легенды о драконах. О том, что они живут среди людей. Отправилась принцесса на восток, возражений не слушая. И повстречала юношу, голубоглазого и светловолосого, из рода Скайуокеров, гуляющих по небу, из рода драконов. Полюбили они друг друга, но родные запретили им быть вместе. И тогда юноша связал себя с принцессой могущественной клятвой. Весь род его обязался служить роду королей, а они должны были принимать эту службу. Отныне и навсегда, во веки веков обязались благородные драконы востока служить роду паладина, гибнуть во имя счастья его, как погиб светловолосый Скайуокер ради своей возлюбленной, когда благородный рыцарь сразил его, добиваясь руки принцессы. А иначе уйдет магия и станет дракон обычным человеком. И более никогда не сможет подняться в небо. *** Старую легенду Бен слышал с самого детства. Но никогда в нее не верил. Право слово, что за чушь. Как дракон может перестать быть драконом? Но разве можно переломить силу традиций? Ему всегда внушали, что он должен быть горд службой роду Палпатинов, что обязан беспрекословно выполнять обет, не возражая и не задавая лишних вопросов. Бену всегда претила слепая вера. Его дедушка, которым Бен восхищался, пошел наперекор семье, и умирать отказался. Он женился на женщине, которую любил. Бабуля Падме была человеком. Она умерла, когда Бен был совсем маленьким, но до сих пор во снах ему чудились теплые и нежные руки и мелодичный голос, что напевал колыбельную. Это, пожалуй, была единственная ласка, которую знал, маленький Бен. Его мать Лея всегда была скупа на нежности, а его отец больше времени проводил в странствиях и в небе, чем дома. Запальчивый подросток Бен не верил ни в какие страшные пророчества и правдивые легенды. Считал их обычными сказками. Вот только в сказке, конечно, ложь, но и намек никто не отменял. Его дядя Люк был, может быть, драконом по рождению и из рода дракона, но оборачиваться крылатым не мог. Став взрослее Бен счел, что желчность характера Люка объясняется именно этим – завистью. Много лет в семье паладина, чье имя было забыто, но по прозванию рыцаря теперь звался род королей Палпатинами, не рождались девочки. Провидение берегло Скайуокеров от бессмысленных смертей, а Палпатинов от крови на их руках. И Бен до сих пор помнит тот яркий летний день, когда запыхавшийся гонец объявил, что у императора Шива родилась внучка. А это значило только одно: Бенджамин Скайуокер должен умереть во имя рода. Старший сын в семье, своей смертью он должен обеспечить жизнь его брату и сестре. Маленькая Джейна плакала навзрыд, узнав, что любимый старший братик умрет. Рассудительный не по годам Джейсен угрюмо молчал. А десятилетний Бен дрожал от страха. Он ведь еще так мал! Как же он может умереть?! Его наставник, суровый и порой жестокий Сноук, сгорбленный и угрюмый, белый дракон, внушал ему, что так должно быть, что нельзя изменять ритуалу, иначе род Скайуокеров ждут неисчислимые беды. - Вы должны быть горды, ваше высочество, - скрипучим голосом внушал Сноук, - вы должны с высоко поднятой головой принять вашу долю. Это привилегия служить роду Палпатинов, вы рождены для этого! - Рожден, чтобы умереть? – хмуро вопрошал Бен. - Это закон магии, древний ритуал, его не изменить и не исправить. Это ваше наследие, традиция, которой вы обязаны следовать. Вы из славного рода Скайуокеров, властителей неба. Вы не имеете права пойти против устоявшегося веками обычая. Но Бен хотел! Хотел пойти против! Он часами стоял напротив портрета своего деда. Энакин Скайуокер улыбался насмешливо и чуть снисходительно. Бену казалось, что дед его бы понял. И мальчишка вел долгие и пространные разговоры с портретом деда, пока за этим занятием не застала его мать. Лея отругала его и, словно сговорившись со Сноуком, начала говорить сыну об обычае, о наследии и о проклятии. О древней традиции. Но что ему древние сказки, когда он должен умереть? С тех пор прошло семнадцать лет. Бенджамин сбегал из дома, много странствовал, был наемником и разбойником, ввязывался в драки и войны, но неизменно возвращался домой, потому что всем сердцем любил свое королевство и свой народ. И свою семью, что была готова добровольно и с гордостью отдать его на заклание. В тот день снова светило солнце, когда гонец из королевства паладина приехал с письмом. Император Шив призывал исполнить долг. Бену ничего не оставалось, как подчиниться.