***
25 Альбедо, 6 ДПА Ре-Боулорэл, Королевство Ре-Эстиз Ре-Боулорэл — центр торговли Королевства на севере. В отличие от мелких и средних городов в округе, его окружала надёжная стена из камня, защищавшая не только при осаде, но и от монстров. Когда Ре-Боулорэл, как один из городов бывшего Северного Королевства, получил статус свободного города, то власть перешла к Совету Гильдий, собранию глав крупнейших компаний города. Торговцы, ремесленники, авантюристы и многие другие решали вопросы управления отдельно от губернатора, но даже так на всех собраниях присутствовал наблюдатель, отвечающий лично Королю. Правда, сегодня его не было. После недавнего инцидента и блокады было собрано экстренное собрание. Иноземцы, пришедшие из ниоткуда, использовали неизвестную магию, миновавшую стены и устроившую пожар в нескольких районах, не говоря о других разрушениях. Крупная гостиная в Гильдии торговцев, где за длинным столом из тяжёлой северной древесины среди искусной мебели и сувениров из далёких стран заседало несколько важных фигур. Всех их объединяло одно — нежелание терять свою прибыль. — Слава богам, что они не попали по складам! — массируя напряжённые виски пробурчал тучный мужчина в тёмно-зелёном платье, расшитом позолоченными нитями. — Господин Эверноу, мы понимаем ваше беспокойство и хочу заметить, что не одна ювелирная гильдия пострадает от уничтожения складов, — поднял слово глава гильдии земледельцев, чьи мелкие усы были частой целью насмешек, хоть ему и было уже тридцать семь. — Это всё очень нехорошо! — эмоционально воскликнул председатель гильдии судоходов, — мало того, один транспортник был потоплен, так эти пришельцы блокируют все пути по реке! — Если так и продолжится, то к моменту прихода подкрепления мы все тут станем банкротами, — продолжил Эверноу. Искра отчаяния сверкнула в глазах каждого. Ведь последнее, чего они хотели, так это бедности. — Хотя, думаю, аристократы будут только рады нашему банкротству, — заметил директор Банка Скокн. Этот эпизод чёрного юмора уже хотели осудить несколько присутствующих, но, пожалуй, каждый видел в этом жестокую реальность. Если они обанкротятся, то аристократы быстро начнут осуждать их автономность, а в будущем и потребуют распределения. Тёмная перспектива для всех. — Кхе-кхе, — умеренный знак внимания прозвучал от главы Гильдии торговцев, Видкунина Квислинга. Тот самый человек, что предложил встретится вне глаз Королевского наблюдателя. Просторное платье скрывало тощую фигуру, но округлое лицо, как и густые бакенбарды успешно скрывали болезненный вид. Торговцы как мухи слетались сюда, и он был не исключением. Скользкий и умеющий выходить из острых ситуаций, Квислинг к своим тридцати годам смог стать управляющим меховой Компании Севера, а с ней уже поиметь рычаги давления на управляющий совет. Без него город лишится четверти своего бюджета, разве плохо оказывать ему кое-какие услуги? Сегодня же к его мнению готовы были прислушаться и даже не из-за его влияния на бюджет. Почти каждый сидящий в этой комнате верил, что Квислинг сможет выкинуть умопомрачительную схему, с которой они смогут избежать всех проблем. Наивно? Да. Но у Квислинга действительно было подобное решение, а точнее запечатанный конверт, который поймал взгляды в тонких пальцах. — Господин Квислинг, не могли бы вы объяснить, что это? — донеслось от секретаря директора картеля мясников. — Это? — мужчина самодовольно улыбнулся, — Наше спасение из рук самих захватчиков. Господа, это письмо пришло от самих иноземцев. Они использовали не очень грамотную, но понятную версию нашего языка. — И что же там? Надеюсь, не как эти южане, пишущие издевательские записки. — Нет, господа, это условия сдачи, — опустив конверт, сказал Квислинг. — Сдача?! — воскликнули почти все одновременно. — Но… но, это… — Как же мы?! — Они разграбят город! — Господа, не стоит беспокоиться, предводитель осаждающих дал нам ряд гарантий при сдаче, но, как он написал, в случае отказа они продолжат бить по городу из своих орудий. — И вы с ним соглашаетесь?! — выкрикнул Эверноу. — Как же честь? — Да, мы не можем просто так сдать город! Выкрики более патриотично настроенных представителей прервал директор банка. — Кхе-кхе, хочу заметить, что Король как никто выиграет от нашего банкротства, а вы тут предлагаете бессмысленно держать город. — Да и кто будет сопротивляться? — вставил глава ремесленников, — моим людям надо работать мирно, а не погибать за всю эту чушь с королём и отечеством. — Думаю я поддержу мистера Кроула, смерть — это убыток, а если, сдавшись, мы сохраним город в целости и сохранности, то выиграем, — добавил представитель от судоходства. — Хм, думаю я тоже соглашусь, кровь — это убытки. — Но что по поводу гарантий? — донеслось до Квислинга. Раскрыв конверт, он быстро пробежался по главным пунктам, включая неприкосновенность собственности при оккупации. Пожалуй, все согласились, что условия достойные, но некий червь сомнения всё же грыз некоторых. По условиям они должны будут сотрудничать с оккупационной комиссией, что может подпортить их имидж после освобождения. Но все брожения прервал Квислинг. — Господа, думаю, мы все согласимся, что не хотели бы ассоциироваться после войны с захватчиками, так? — на минуту он замолчал, ловя кивающие взгляды, — но ведь мы можем управлять через подставное лицо. Поэтому я предлагаю передать власть какому-нибудь серому мышонку, чтобы после свалить на него измену. Что думаете? Встретив одобрительнее кивки, Квислинг два раза хлопнул в ладоши, словно магией открыв двери позади себя, где уже стояло четверо официантов. — Господа, думаю нам стоит обсудить детали за обедом, вы так не считаете? — Да, конечно! — Господин Квислинг гостеприимен, как и всегда. — Что ж, новое дело не начинают на голодный желудок. — Прелестно, у вас отменный вкус в еде, — покачал головой Эверноу, — я не отказался бы взять вашего шефа. — Мечтайте, мечтайте господин Эверноу, этого паршивца не так уж и просто перекупить, — посмеиваясь и разглаживая салфетку на коленях, взглядом ловя блюдо с рёбрышками, сказал представитель от судоходства. Квислинг лишь мягко улыбнулся, взяв бокал с подноса, мыслимо поднимая его за удачное стечение обстоятельств для города. Вечером того же дня Ре-Боулорэл капитулировал. В свете заходящего солнца войска Наполеона прошлись победным маршем по центральной улице города под взором тысяч жителей. Мало кто видел ещё таких людей, идущих на войну, словно на приём. Это был вид войны будущего. Словно канонада пушек, они отбили о новой эре, которая эхом отдаст в ближайшие десятки лет.***
Прозрачный стеклянный шар вертелся во все стороны в руках статного офицера армии каролинеров, пока тот, закинув ноги на стол, развалился на стуле. Таверна после взятия города была полна завсегдатаев, но как только вошла парочка солдат, то все почему-то вышли. Это не был Ре-Боулорэл, лишь один из городков поменьше на юге, по пути в Столицу. Так как большинство людей Нового Мира стараются кучковаться для защиты, таких городов не так уж и много. Они служили перевалочными и защитными пунктами на главной дороге от Столицы до Ре-Боулорэла, тем и были важны. Чаще всего их население не превышало десяти тысяч, да и это высокие цифры. Такие городки живут за счёт курсирующей торговли, обслуживания и местного производства, которое, правда, сильно страдает от монстров. Не все имеют каменные стены, но сильный частокол есть у каждого такого поселения. А вот мощённые дороги — это роскошь тут, всё же лорды не спешат заниматься тем, над чем очень любят подшучивать немногие имперские купцы, в чьей столице брусчатка это норма. Деревянные, нередко и каменные строения идут порой хаотично, но в центре всегда сохраняют структурность. Если и выделять общие строения, то это, конечно, постоялые дворы, кабаки и бордели, куда первым делом заходят путники и торговцы. Благо для войск Карла захват подобных городишек полный пустяк. Уже три пало, и подходы к позициям Наполеона, который берёт региональную Столицу, были защищены. Небольшие гарнизоны оберегали завоевания, но распылятся они не могли себе позволить. Как и говорил Наполеон во время того рокового разговора в шатре, победа должна быть достигнута в кратчайшие сроки и меньшей кровью. После взятия Ре-Боулорэла, курс слегка поменялся. Бонапарт решил долго не играть в оборону, особенно, когда форпост уже был обеспечен. И в этом новом плане силам Карла отводилась более важная роль, нежели просто сдерживающая сила. Для победы необходимо поставить мат Королю, как выражался Наполеон, то есть взять Столицу этого Королевства. Амбициозно, но такая агрессивность была и в крови Карла. Дерзкий и рискованный план пришёлся по душе хладнокровному и немногословному Генералу. Но пока реального сопротивления никто не видел. В частности, этот город Карл взял лично всего с пятью гренадёрами, которые прорвались через не закрывшиеся ворота. Гарнизон, состоящий из рекрутов и пары низших дворян, сдался без боя, точнее, спустя одну пощёчину командиру местных сил за неопрятный вид. Пожалуй, даже местные ксеносы оказывали больше сопротивления. Зеленокожие твари и прочая мерзость частенько нападала на пехотинцев у обоза. Конечно, они были не проблемой для каролинов, но за свой мерзкий вид и ужасный запах сыскали порцию ненависти у солдат Генерала Карла. А вот местные жители, наоборот, вызывали удивление и даже какое-то подобие жалости. Забитые и апатичные, людей не беспокоило ничего кроме своего выживания, что бесило немало офицеров и рядовых, которое привыкли к безоговорочной преданности своей Госпоже. Именно из-за этого отвращения к мелочности взглядов местного населения, офицер Лаурентиус Петри, собрав десять своих подчинённых, решил провести серию просветительских собраний с местными жителями о свете своей Госпожи и почему, отдав за неё жизнь, человек обретает вечное прощение. Конечно, такой фанатизм отпугнул или испугал отдельных личностей, но среди бедноты и небогатых жителей и фермеров речь имела определённый успех. Времени немного прошло, когда по всему тракту начали ходить истории о Петри, который рассказывал людям о спасении и о служение чему-то большему, чем своим незначительным интересам. Возможно, успех пришёл от слов о том, что даже беднейший из бедняков может получить благословение, взяв оружие во имя Госпожи Кайрос, или о том, что новый порядок спасёт людей от гнёта дворян-бездельников и ксеносов. Хотя о ненависти к ксенонам Петри скорее всего услышал от Кайрос ещё во времена полной Гильдии, когда все собирались для сражения сто на сто, где НИПы в форме Прусских, Шведских и Русских солдат разыгрывали сражения ушедших эпох. Именно тогда НИП мог запомнить слова Кайрос о том, что тупых ксеносов надо убивать, как и тех мутантов из северной Африки. И если такое сказала его Госпожа, значит, так и должно быть, рассуждал Петри. Но если вернуться обратно в таверну, где солдаты Карла остались один на один с кабачником и его запасами, то можно заметить, что НИПы полностью следуют своим незамысловатыми биографиям, отыгрывая солдат Шведского Королевства с различными примесями. Разговоры о долгом занудном пути, застенчивых и не очень крестьянках, встречавшихся по пути и о местных, которые до сих пор относятся к солдатам с подозрением. Деревянные кружки наполнялись без особых проблем, хозяин даже не пытался разбавлять, как это обычно делает, руки сами тряслись, стоило ему подумать об этом. Он даже не был уверен, стоит ли выставлять счёт, мало ли побьют. Сегодня работало всего пара официанток, пожалуй, самые смелые, уже не так боявшиеся приставаний и сальных выкриков некоторых каролинеров. Работы много, а сил мало. А стеклянный шарик все продолжал вертеться в руках офицера с жёлтым шарфом, повязанным через плечо. Треуголка лежала на столе с только что поставленной деревянной пинтой и парой сапог того же офицера, закинувшего ноги. — Занятная безделушка, — направив шарик в сторону света от камина, увлечённо произнёс он. — И где вы это раздобыли, сэр? — донеслось от рядового, который пригубил свой эль. — Так мы с господином Генералом обыскивали цитадель, там нашёл эту штуку, — убрав ноги со стола и взяв пинту, ответил офицер. — А это не воровство? — донеслось от клирика в стандартной сине-жёлтой форме, но с белым шарфом через плечо, поправившего свои небольшие круглые очки. — Эрик, это не воровство, а конфискация, — тут же вступил солдат, сидящий рядом с офицером. — Юхан, хватит подлизываться к командиру, — донеслось от соседа. — Парень прав, у подлиз честь невелика, — добавил проходящий мимо с охапкой деревянных пинт гренадёр. — Эй, Олаф, ты же сам сейчас к той официантке подлизываешься! — тут же воскликнул Юхан, указывая на девушку рядом с гренадёром. — Это не подлизывание, а помощь прекрасной даме, — вздёрнув нос и поспешив за девушкой-официанткой, кинул он. — Да-да, так за каждой юбкой гоняется, — покачал головой Юхан, поднося пинту к губам. — Эх, ребят, не воровство это, а просто исследование, — наконец сказал офицер, подкинув шар в руке, — Думаю отдать его Андерсу, он маг, должен разобраться. — Андерс? Ха, он обрадуется! — А где он, кстати? — А, вроде у Генерала Карла. — С чего бы? — поинтересовался Юхан. — Слышал, к нам приближается крупная группа противника, — донеслось от офицера. — Наконец-то! А я-то думал эти слабаки так и будут терпеть! — Тебе так не терпится в бой? — с недоверием спросил клирик. — Ха, эти ребята такие слабые, что стоит мне щёлкнуть их пальцем и они уже валятся, так что почему бы и нет. — Хе, Эрик, он просто хочет сказать, что будет рад, если ты подлатаешь его, когда этот дурак получит копье в живот, — хлопнув соседа, с усмешкой крикнул пехотинец с распахнутым кафтаном. Тем временем в цитадели, где расположился Генерал Госпожи Кайрос — Отступление?! — Карл гневно опустил кулак на стол. — Да, в сложившейся ситуации это лучшее решение, — на связи был Наполеон. — Карл, ты же знаешь, сейчас главное сохранить жизни наших солдат, а не бросаться в бой, — вступила Виктория через сообщение. Лидер каролинеров лишь недовольно буркнул и платком собрав горошинки пота на лбу, тихо кинул: — А что по этому поводу думает Госпожа? — Госпожа Кайрос сейчас не в лучшем положении, ей надо время для выздоровления, — ответила Виктория. — И поэтому сейчас лучше всего коллективно решить этот вопрос, — добавил Наполеон. — Коллективно? Гха, — прошипел Карл, понимавший, что это «коллективное» значит просто способ для нанесения позора на его войска. — Карл, пойми, стены лишь усложнят сражение, — надавила Виктория. — Она права, пушки невозможно будет использовать в таких условиях, не говоря уже о том, что деревянные стены легко поджечь, — подбавил Наполеон, — риск слишком велик, нужно отступать. — Но город… — Отступать! У нас ещё два города, да и Ре-Боулорэл уже две недели как в моих руках, по слухам лорды готовы на восстание, и тогда нам лучше подождать со сражением. — Восстание?! — удивилась Виктория, для которой подобная измена, казалось, невозможно даже в рядах врага. — Да, местные лорды-националисты подняли восстание на севере, думаю мы сработаемся, я уже получил письмо от них. — Какая дикость, — с определённой долей омерзения кинула Глава Гусар. — Именно поэтому мы тут, просвещать людей, — с усмешкой заметил Наполеон. — Кхе-кхе, не хочу прерывать вас, но у меня тут вражеская армия на хвосте, и мои разведчики полностью не оценили её. Виктория, как быстро ты сможешь прийти? — наконец отозвался Карл. — К сожалению, я и госпожа с нашими войсками не сможем прийти к вам на помощь. — Вот как, но безопасность Госпожи превыше всего, я понимаю, — смиренно сказал Карл. — Хоть на этом мы сошлись, — облегчённо кинул Наполеон, — мои войска смогут снова действовать только после переговоров с мятежными дворянами. — Гха, придётся мне всем заниматься, — тихо буркнул Карл, но кажется, Виктория и Наполеон тоже услышали.