Сквозь пороховой дым и во славу человечества

21 Гаргантюа, 5ДПА Дворец Священного Союза, Северное Королевство Солнечный летний день завис над землями Северного Королевства, что было, несомненно, приятной новостью. Застоявшееся тепло исправно развевал прохладный, ласкающий кожу ветерок. Неудивительно, что в такое время почти все старались хоть немного, но ощутить это благо природы. Именно в такие дни на бадминтонном корте дворца Священного Союза, что находился чуть поодаль от основного здания, виднелась несколько известных фигур. С ракеткой в руках Кайрос чуть напряжённо отбивала воланчик, что после непродолжительного полёта отскочил от ракетки гостя премьер-министра, Императора Зиркнифа. Этот высокопоставленный гость был приятно удивлён роскошной резиденцией фактического правителя Северного Королевства и рад был сыграть с Госпожой в одну из самых старых игр, что была занесена ещё шестью великими богами. Хотя девушка была не очень сильным игроком, и опыт Императора в этом деле был немал, но счёт был на равных. Рядом с Кайрос на корте был Наполеон, что показывал фантастические результаты. Говоря честно, гениальный Генерал просто хотел развеяться после утомительных месяцев битв и прочих дел. Реформы армии, что уже значительно отразились на общей картине вооруженных сил, конечно, в лучшую сторону, отняли много сил у Генерала Священного Союза, однако желание порядка и величия для своей госпожи пресекали любую мысль о даже однодневном отдыхе. Но сегодня, как главе Генерального Штаба и военному министру, Бонапарту предстояло вести переговоры о совместных кампаниях с Империей и возможной кооперации по перевооружению армии Зиркнифа. Волан завис в воздухе и стоило ему чуть приблизится к земле, как его тут же отбила Леинас Рокбруз, одна из четвёрки рыцарей империи, что сопровождали Зиркнифа всё это время. Хотя она и была слаба в сравнение с другими игроками, но достойно держалась. Почти всем присутствующим было непривычно видеть могучую воительницу в таком лёгком костюме для бадминтона, но повязка на лбу успешно держала волосы, что скрывали её таинственный недуг на лице. Эта игра была отличной разрядкой для всех, а также прелюдией к трудному вечеру. Кайрос невольно посмеивалась, когда пару раз промахивалась во время своей подачи, хотя и сам Император не один раз попадал в сетку. Под конец игры, что закончилась ничьей, как и надеялись обе стороны, на столике с парой кресел у корта стоял поднос с холодным графином, из которого Наполеон быстро налил себе лимонад, что пришёлся очень кстати всем. Никто и не подозревал, что они так истратятся в силах. — Ах, господин Зиркниф, вижу у вас был отличный учитель, — посмеиваясь сказала Кайрос, смахивая капельки пота со лба. — Благодарю, миледи, но граф Доливар — действительно мастер своего дела, — Император слабо улыбнулся, переводя дыхание, — если бы не он, я и ракетку бы с трудом держал, — рассмеявшись, Зиркниф отпил лимонада, плюхнувшись в кресло, последовав примеру Госпожи, что уже скрылась под тенью навеса, — ха, этот проныра при любом случае будет рассказывать, как играл с самим Кардиналом Земли. Хо-хо, вы знали, что он отличный игрок? — Кардинал Земли… — Кайрос задумалась, постукивая пальцем по подбородку, — боюсь, что нет. Как жаль, что он не присоединился к нам, — она озадачено покачала головой, — его экипаж прибудет лишь к вечеру. — Действительно, жаль, — пожал плечами Император, наблюдая, как Наполеон о чём-то болтает с Рокбруз, — но вы ведь пригласили его сюда не для игры, я так полагаю. — Конечно нет, — усмехнулась премьер-министр, вытянув оголённую ножку под солнце, — но подобное стоит оставить до ужина, вы так не считаете? — Разумеется, — кивнул Зиркниф. — Но вы же позволите узнать о той секте, которую уничтожил ваш Генерал пару месяцев назад? — он кинул один из своих обворожительных взглядов, которыми мог убедить почти любого в своём внимании. Кайрос чуть удивилась такому отношению и подходу от чего ей стало неуютно. Она была наслышана об очаровании Императора и частично была готова к подобному, но всё же действие собеседника немного выбило её из колеи. — И как вы об этом узнали? — сузив глаза, похолодевшим тоном поинтересовалась она, услышав слова о Магистре, которые сорвал её жизнерадостное выражение лица. — Не стоит недооценивать имперскую разведку, миледи, — ответил Зиркниф с определённой гордостью. В его аметистовых глазах девушка заметила странную и даже жуткую искру. Будто за его одним предложением скрывается знание буквально обо всём, что творилось здесь последний год. Кайрос мрачновато хмыкнула, продолжив: — С чего такой интерес? — Судя по тому, что мы узнали, глава этой группы был могущественный некромант, — Зиркниф, увидев, что его обаяние не работает, вслед за Госпожой сбавил тон до более серьёзного, — не поймите неправильно, но мой Главный Маг, Флудер Парадин, проявил особый интерес к подобному, — он усмехнулся. — Старик давно таким оживлённым не был. — Так вы хотите доступ к информации? — Конечно. Вся Академия Магии была возбуждена таким уровнем некромантии. Обычно эти фанатики смерти не заходят дальше поднятия пары сотен скелетов или зомби. Но тут… — Я понимаю вас, — Кайрос устало выдохнула, встав с кресла, поставив на столик уже пустой бокал, — но боюсь мы и сами располагаем скудной информацией об этом человеке, если его так можно назвать. По виду премьер-министра, который отражал всю сложность темы, Зиркниф частично поверил её словам. Тем не менее, Император знал главное правило политики — никогда никому не доверяй полностью. Так же и тут. Он видел, что Кайрос далеко не Калка Бессарез, которая вызывала в нём неприкрытое презрение своей наивностью. И хотя до уровня извращённости и лживости Золотой Принцессы Госпоже Священного Союза далеко, сбрасывать со счетов её нельзя. — Мои извинения, — ради приличия кинула девушка, выдавив гостеприимную улыбку. — В любом случае, я буду рада видеть вас вечером. Она откланялась, оставив Зиркнифа с лимонадом и кортом, где Наполеон о чём-то перекидывался словами с единственной женщиной среди имперских рыцарей. Близился закат, и его все встречали по своему. И если четвёрка телохранителей Императора выпивала в баре с почётными гвардейцами, а прислуга накрывала ужин, к которому уже прибыл Кардинал Земли, то Кайрос заперлась в своём кабинете, связавшись с Карлом, который уже собирал свои силы на восточных рубежах Королевства. И пусть его раны были свежи, доставляя боль и бессонные ночи, но Генералу было попросту невыносимо сидеть в столице. Поэтому, не взирая на совет лекарей, Карл отправился в поход против обитателей гор, дабы исполнить волю Кайрос. Он долго изучал показания пограничников и сами трупы кротовидных существ, запрашивая припасы, зачарованные пули и штыки. С таким уровнем подготовки, Госпожа не сомневалась в его победе. Оставалось лишь прийти к консенсусу с партнёрами и союзниками. Вечер был у порога и шары магического света уже плыли над накрытым столом, вокруг которого смиренно стояли горничные, ждущие своих господ. Они были готовы показать настоящее гостеприимство, достойное дворца Госпожи священного Союза. Зиркниф проходил по коридору, облачившись в свою лучшую робу, показывающую всё безграничное величие его Империи. Взгляд молодого монарха падал то на искусные портреты, что украшали стену, то просто смотрел словно вдаль, что-то важное обдумывая. Резиденция премьер-министра Северного Королевства не уступала в роскоши лучшим дворцам Империи. Часто подобное говорило о мощи и богатстве государства, но Зиркниф не чувствовал чего-то подобного тут. Совсем нет. Молодое Королевство имело потенциал и за прошедший год значительно изменилось, но так и осталось провинциальной державой, успешно ведущей войну лишь с монстрами. Зиркниф закономерно хмыкнул, покидая одинокий зал, где над камином висел портрет Густава Второго Адольфа. Император видел в Кайрос лишь амбициозного вассала. Хотя на это было предостаточно причин, начиная с зависимости Севера от поставок зерна из Империи, заканчивая огромной поддержкой на политической арене, где Кайрос считалась никем без значительного багажа доверия. Было очевидно, что без Зиркнифа им не протянуть и пару месяцев. Молодой Император в сопровождении дворецкого наконец прибыл в зал, где уже был накрыт массивный овальный стол. Стулья покорно ждали гостей, как и служанки за ними. Приятный свет магических шаров царил повсюду, расслабляя Императора, который присоединился к Кайрос и недавно прибывшему Кардиналу Земли. Добродушный мужчина в светлой робе с полупрозрачными иероглифами и землистыми полосами идущими от плеч и до подола. Он вольготно рассказывал Госпоже о временах, когда он сражался с ужасными монстрами в Чёрном Писании. Трудно поверить, скольких ксеносов и неверных заветам Шестерых он уничтожил, а воображение рисовало крайне впечатляющие цифры. Это контрастировало с мудрыми и, в каком-то смысле, добрыми глазами, расположенными на немного квадратном лице с небольшой бородой, что однако не портило его обаяния. Кайрос посмеивалась и одобрительно качала головой, делясь своими комментариями. Всё же и она имела такой опыт. К удивлению Императора, премьер-министр не носила платья, хотя это можно было понять. Даже Зиркнифу было трудно представить этот шрам на щеке с туалетом вечерней леди. Пожалуй, как и традицию Северян о приёмах. Тут не было принято собираться в зале одновременно, но ждать всех за чем-то лёгким. Поэтому Император не удивился, увидев пьющую синеватую настойку Кайрос, которая тут же перевела приветливый взгляд на парня. — Приветствую, герр Зиркниф, вы как раз вовремя, — перебивая весёлое хихиканье, Госпожа кивнула Императору, который плавно присел напротив, дав служанке положить салфетку на его колени, — герр Лаурансан только рассказывал о охоте на Легендарного Бурого Левиала*, — премьер-министр улыбчиво покачала головой, — удивительно, как такое могучее создание пало из-за собственной глупости. — Хо-хо, леди Кайрос, не стоит недооценивать этих чудовищ. В хитрости им позавидовал бы и старший лич, — посмеиваясь, кардинал переметнул взгляд на рубленную печень трески с рыбьей икрой, оформленную с лёгким соусом и мелким горошком, жадно ловя аромат. — Леди Кайрос, я вижу вы нашли мою слабость. Ха-ха, ваш шеф-повар уже украл моё сердце, — расслабленно хохотал посланник Теократии, который приступал к блюду. — Прошу вас, герр Лаурансан, вы мой гость, — разумеется Кайрос знала о страсти Кардинала к рыбе, особенно к видам, обитающим на севере. Премьер-министр мило улыбнулась Императору, когда им одновременно подали рёбра Вестварского хряка, запеченного с яблоками и устричный крем-суп, название которого заставляло Зиркнифа не только связать язык узлом, но и усомнится в его реальности. — Скажите, герр Зиркниф, вы же видели Левиала? — берясь за ложку, поинтересовалась девушка. — Правда, что у него четыре ряда зубов? — Ах, боюсь, что нет, леди Кайрос, — покачал головой молодой парень, надрезая мясо, — лишь три, — он вежливо улыбнулся, взглянув на премьер-министра, — если вы окажите мне честь и вновь посетите Арвинтар, то я буду более, чем рад показать вам Музей славной императрицы Маргариты Второй. Поверьте, там есть экспонаты куда прекраснее монстра Эльфийских Лесов, — переживав первый кусок и промочив рот вином, Император продолжил с определённой гордостью, — я слышал вы особенно интересовались «Коллекций Убывающей свечи» Дэнтона Фон Любека. — Разумеется, герр, — согласилась Госпожа, — мне кажется трудно не поддаться шарму его пейзажей. — Что ж, леди Кайрос, видимо я устоял, — с шутливой ноткой вступил Кардинал, — признаться, его последние работы были невероятно скучными. — Могу вас понять, в них не хватало динамики, — подтвердил Зиркниф. — Видимо я тут в меньшинстве, господа, — хихикнула Кайрос, плавно махнув рукой. Ни одни переговоры не начинаются сразу с места. Это занимается долгие часы, если не дни или недели. Ужины, совместная охота и театры. Всё это неотъемлемая часть общения с теми, от кого зависит будущее Северного Королевства. Кайрос прекрасна знала, что приятные беседы, изысканная кухня и игра в бадминтон располагают гостей к ней. У неё нет авторитета в глазах других, поэтому подобное необходимо, и если бы не это низкое положение, то она без лишних приготовлений приступила бы к основной части. Доброжелательный приём создаёт доверительную атмосферу между гостями и предаст ей хороший образ. Тем более, как и Кардинал, Император был достаточно образованным человеком. Кайрос заметно отставала от них, но за последний год она старалась набрать как можно больше знаний об этом мире. Разумеется первыми для неё были театр, музыка и живопись. И даже учитывая факт того, что она собирала по верхам, Госпожа не упала в грязь. Особенно они сошлись с Кардиналом Земли, который за треской мог выдать не одну захватывающую историю, способную овладеть искренним вниманием самого Императора. Правда с Зиркнифом девушка чувствовала себя более напряжённо. С виду они были, как и полагается, вежливы, но про себя каждый испытывал дискомфорт, даже порой неприязнь. Император не спешил так сближаться с премьер-министром, как Лаурансан, желая узнать о ней побольше. Кайрос же воспринимала это, как недоверие, принимая лично. А на этом свете есть только две вещи, которые способы огорчить и разозлить Госпожу одновременно. И, вместе с предательством, недоверие входит в список. Десерт опустился перед гостями, которые уже прошлись салфеткой по губам после главных блюд. Почти все были в добром расположение духа, лишь застрявший кусочек мяса беспокоил Кардинала Земли. Правда даже это не помешало ему начать разговор на главную тему этого визита. — Госпожа Кайрос, я благодарен вам за столь тёплый приём и прелестный ужин. Ваш повар поистине мастер своего дела, — посол доброжелательно кивнул и тут же продолжил, — но, я полагаю, вас, как и Теократию волнует сложившееся ситуация. Мир меняется, и я надеюсь, что вы не намерены быть изоляционистской, — он пустил сдержанный смешок, сузив глаза, кинувших искру, которой никто из присутствующих не видел прежде. — Вы проницательны, герр Лаурансан, — прикрыв рот ладошкой, хихикнула девушка, пока служанка наполняла её чашку чаем, источающим теплоту и ласкающий аромат, — полагаю, для вас не секрет об анархии, царящей в Королевстве Дварфов. — Разумеется, — кивнул Кардинал, — этот регион крайне не стабилен в последние годы. Монстры, населяющие горы и пещеры Хребта были угрозой не одно десятилетие, но мы никак не ожидали, что дварфы утратят свои позиции так быстро, — он наконец избавился от злосчастного кусочка мяса между зубов и, ломая фондан ложкой, заинтересованно спросил, — у вас есть какие-то идеи касательно этой проблемы? — Верно, — Кайрос улыбнулась, помешивая свой чай. — Мне бы не хотелось иметь огромное подземелье этой мерзости у своих границ, — девушка поморщилась, нарушив свой великодушный вид. — Кваготы… Этих кротов-переростков надо поставить на место. — Ха, решили распространить свою политику на окрестные земли, — с лёгкой усмешкой заметил Кардинал. — Правда, думаю, в отличие от истребления живности у себя, в горах вы преследуете далеко не те же цели. — Почему же? — чуть удивившись, спросила Госпожа, — вы и сами видите, насколько эти создания ужасны. Ксеносы не заслуживают жить под тем же небом, что и мы. Поверьте, ничто не доставит мне большей радости, чем увидеть мир, избавленный от этой чумы, — эти слова были произнесены с особой честностью, коротую никто из присутствующих не мог не заметить. — Но не буду скрывать, мы имеем и иные интересы на Хребте. Полагаю это не вызовет проблем? — Мисс, всё зависит от характера этих, как вы говорите, «интересов», — тут же отреагировал кардинал. Император, внимательно следившим за обоими, наконец отложил свой парфе, заметно прочистив горло. — Госпожа премьер-министр, думаю, вы знаете о торговых связях Империи и Королевства Дварфов, — и хотя он сильно преувеличил значение этих взаимоотношений, но для Зиркнифа было важно заявить о позиции своей империи. — И мы не хотели бы, чтобы наш партнёр исчез с карты. — Прошу вас, господа, не стоит так беспокоится, — чутка наклонив голову набок успокоила их девушка, — уверяю вас, наши интересы не затронут баланс сил в регионе. Наоборот, я планирую восстановить порядок. С помощью оружия разумеется, — она отпила чай, переводя взгляд то на кардинала, то на Императора. — Я полагаю, ни Теократия, ни Империя не будет препятствовать нашему сотрудничеству с нацией Дварфов? Зиркниф нахмурился, начав размеренно постукивать по столу, что было его плохой привычкой в подобных ситуациях. Как и Лаурансан, он понимал, что Кайрос предлагает отдать в её сферу влияния Королевство Дварфов. Это было очевидно. И, хотя он мало вообще смотрел на эту часть мира, Хребет граничил с Империей и просто так отдавать Северянам немаловажный регион он не хотел. В целом Император не видел ничего плохого в переходе Дварфов под влияние его союзника, но просто так разграничивать карту без уступок со стороны Севера никто не мог позволить. Кардинал понимал Зиркнифа. Теократия не граничила с Дварфами и усиление государства, столь активного в делах уничижения ксеносов было в их интересах. Но наследников Богов волновало совсем другое. Обе великие человеческие державы устремили свой взгляд на Ре-Эстиз, который с каждым днём всё больше и больше походит на Ад. Восстания крестьян на юге и надвигающийся дворянский переворот, вместе с недовольством торговых гильдий, которые начали смотреть на Северное Королевство, как на спасение. В конце концов для торговцев Кайрос была лучшим вариантом. — Госпожа Кайрос, — начал Кардинал Земли, — ваши планы по восстановлению порядка в землях дварфов достойны восхищения. Этот регион заслужил мира. Теократия не будет вмешиваться. Но мы хотели бы того же с вашей стороны в отношении Архиепископа Иоанна, — ровно произнёс он. — Конечно, герр кардинал, но, надеюсь на ваше великодушие, помощь Королю Ре-Эстиза против дворян на севере не мешает дружбе наших государств, — улыбчиво кивнула Госпожа, поправив рукав мундира и переведя взгляд на Императора, — что вы думаете по этому поводу, герр Зиркниф? — Пока Королевство Дварфов существует, даже с вашим надзором, Империя не будет вмешиваться, — рассудительно произнёс он, поправив прядь благородных волос и взглядом проводив служанку, которая унесла опустевшую чашку, — но я так же рассчитываю, что вы не станете оказывать поддержку Королевству Ре-Эстиз в случае их планов возвращения района Э-Рантэл. Кайрос сохраняла сдержанно-вежливое выражение, но внутри она готова была закружиться в танце от захватившей её эйфории успеха, будто маленькая девочка, которой купили долгожданную игрушку. Эти условия хоть и ограничивали Север во влиянии на Королевство, но контроль на Дварфами окупал с лихвой всё. — Заверяю вас, герр Император, наша поддержка Ланпосы не зайдёт дальше сохранения Ре-Эстиз и удержания баланса в регионе, — со всей искренностью произнесла Кайрос, выдержав небольшую паузу, пока служанки подносили гостям вино. — А теперь, господа, — встав, она приподняла бокал, окинув присутствующих уважительным взором, — выпьем же за новую карту мира! 26 Гаргантюа, 5ДПА Предгорье Азерлийского Хребта, Северное Королевство Хмурые тучи затянули северное небо, жестокий ветер гулял по траве, заставляя солдат щурится. Недалеко от лагеря несколько отрядов Генерала Карла ждали своего часа. Офицер то и дело поглядывал на своих людей, подбадривая тех задорным словом и братским похлопыванием по плечу. Он не был НИПом, лишь обычным жителем этого мира, вступившего в ряды армии Госпожи Кайрос. Один из лучших новобранцев, заслужившим чин капитана во время походов Виктории против ксеносов, он с гордостью носил свой мундир. Стрелка приближалась всё ближе и ближе к часу выступления, и он всё больше думал о том, что ждало его людей. Он не хотел терять их, хоть это и обычное дело, когда ты борешься с нечистью этого мира. Все эти лица, которые прошли сквозь самые горячие схватки зачисток, теперь с необычным спокойствием стояли в предгорье Хребта у старого развалившегося форта Дварфов, который не видел своих хозяев уже несколько десятилетий. Капитан и подумать не мог, что из пятого сына кузнеца, который не видел участи лучше чем батрака у какого нибудь хуторянина, выйдет отличный командир отряда штурмовой пехоты, которая должна нанести первый удар новой кампании. Таких как он, в этот хмурый день было немало. Сконцентрировавши силы у двух фортов, Карл намеривался нанести сокрушительный удар по монстрам, захватившим земли Дварфов. Такова была воля Кайрос. У него было около пяти тысяч человек, отлично экипированных и шедших под командованием НИПов. Шеф полка, который стоял на небольшом холме у форта, наконец дал сигнал к началу наступления. Несколько колон каролинеров двинулись за офицерами, обнажившими свои клинки. «Вперёд! Во мрак гор!» Так ступает нога человечества на землю монстров и карликов. Осторожно, с готовым мушкетом в руках и острой шпагой на поясе. Тоннель за тоннелем они проходили по старинным дварфским тропам, отмеченными руинами форпостов и костями. Витееватые подземные коридоры, освещённые огненными кристаллами, чьи низкие потолки давили на нервы, где дышать становилось почти невозможно, переходили в просторные пещеры, иногда пересекаемые бездной впадин. Иногда люди Карла натыкались на оставленное оружие — мечи и копья, чей металл был будто разорван клыками, но никто не решался их подымать, да и отступать от выполнения приказа права не имели. Слышались далёкие звуки, похожие на шорох десятков существ, а также непонятная периодичная дрожь, откуда-то снизу. Огромные пещеры сменялись коридорами дварфских крепостей и опорных пунктов. Они были пионерами. Теми, кто закрепится на плацдарме от которого уже будут идти все будущее операции. Целью Карла был один из западных городов Дварфов, который давно пал в руки этих монстров. Именно к нему рвался отряд каролинеров, натолкнувшаяся на стаю квагатов, сторожившую проход в тоннели. Разворошив гнездо, они перешли к свежей тактике борьбы с этими кротами. Боевой маг ослепляет порождения гор шаром света, дав своим товарищам бить ксеносов зачарованными штыками и отстреливать остальных с переменным успехом. Так силы Карла начали свой поход в землях Дварфав. Пробиваясь сквозь туши монстров с ручными гранатами и тесаками, гренадёры бились на заброшенных рудниках, брошенных заставах и душных тоннелях, облюбованных кваготами. Они шли в авангарде вместе со своим великим Генералом. Карл лично вёл наступление по центральным тоннелям, демонстрируя новобранцам и ветеранам своё бесстрашие, порой доходившее до безрассудства. Он нырял в самую гущу боя, окрашивая свой простой каролинский мундир чёрно-багровой кровью квагатов. Те, кто год назад стоял на плацу, теперь не могли поверить своим глазам. Их Генерал лил кровь вместе с ними, не отсиживаясь тылу, а рубя ксеносов на передовой. И даже те, чьё сердце могло дрогнуть при виде ужасов тоннелей, не могли ступить и шагу назад. Это было бы позором, которого их ноющая от долга грудь не могла позволить. Мечом и пистолем вёл Генерал Карл лучших людей севера через стаи кровожадных кваготов, личным примером доказывая превосходство человека, превратившего свою душу в несгибаемую сталь, над любым монстром. Каждый в той или иной мере нашёл для верного штыка жертву. Каждый пехотинец отдался всем телом и разумом битве в Азерлийском Хребте, превращаясь в одну из частей великого механизма, управляемого Карлом. Кваготы казались мелкой заразой, но их крепкая шерсть и безумная ярость делали каждого убитого ксеноса неоценимым вкладом в победу. Спустя несколько часов силы авангарда Священного Союза, прошедшие сквозь заставы ксеносов, ударили по городу. Кваготы, которые рыскали по бывшим зданиям дварфов, и не успели сообразить, что обрушилось на них. Именно тут, в давно брошенной колонии дварфов Фио-Бера*, Карл планировал устроить свою базу для продолжения Дварфской кампании. Но для начала нужно было избавиться от вредителей — кваготов и их поселений. Именно этим и занялись каролинеры, заставшие ксеносов врасплох. Тех, кто оказывал сопротивление, ожидала смерть. Менее воинственных сгоняли в одно место, а потом просто сжигали или расстреливали. Пытающихся же скрыться отстреливала пехота. Через день после начала кампании Генерала Карла, знамя Северного Королевства развевалось над освобождённым городом. Примерно так описывалась новая война людей севера в утреннем номере «Вестник Севера». Пёстрые заголовки и ближе к вечеру, печатная версия речи Кайрос о начале кампании в Хребте и помощи Дварфам в борьбе с дикими кваготами. После успешных зачисток Виктории, которые были ещё свежи в памяти людей, подобное воспринялось с энтузиазмом, и не в одном кафе на Бривибас-штрассе можно было заметить мелких клерков и купцов, задорно обсуждающих новую войну. Это было так же естественно, как и поднимающиеся пинты эля за силу оружия человечества во всех кабаках Королевства. Но пока в Ре-Боулорэл пили эль, в Фио-Бера клирики заживляли раны, а бойцы прощались с павшими товарищами. Битва далась во много раз труднее, чем писали газеты и вещали глашатаи. Не один десяток сынов Севера сложил свои головы здесь. Тем не менее, город был взят, а кваготов, обитавших в нём, почти всех перебили. Карл в окружении карт и верных гренадёров тихо смотрел на труп ксеноса, думая сколько ему предстояло увидеть таких. Так началась Дварфская Кампания. 37 Гаргантюа, 5ДПА Ре-Эстиз, Королевство Ре-Эстиз По старинным улочкам столицы разваливающегося королевства медленно бродили огоньки патрулей, которые с небывалой паранойей были высланы в ночь для защиты от диверсантов и агентов восставших дворян. Эти блуждающие сгустки света хорошо были виды из покоев Графа Ульмана, посла Северного Королевства, который перебрался в королевский дворец. Это было единственное безопасное место на всей территории роялистов, которые после падения Э-Либера постоянно отступали к столице. Армия Короля была бездарно организована и поражена вездесущей коррупцией, перепалками офицеров и всеобщим недостатком снаряжения и провизии. Это было видно даже в обороне города, где во главе стоял напыщенный глупец Барбро, отчаянно пытавшейся отыграться за поражения на Севере. В армию призвали практически каждого жителя столицы и окрестных земель, что однако не увеличило обороноспособность. Вчерашние мелкие ремесленники или крестьяне кое-как держали в руке копьё, иногда настолько тупое, что им проще размахнуться, как дубиной, чем колоть. Только пороговые кварталы избежали реквизиций и призыва, туда попросту боялись соваться рекрутеры. Купцы, чуя, что их в любом случае попытаются обокрасть, начали оперативно собирать своё собственное ополчение, баррикадируя кварталы от любых представителей власти. Ульман находил особенно забавным, что как раз под защиту торговцев и бегут жители. Это отлично показывало, насколько было низко доверие к королевской власти. Сам же посол не сомневался, что Ре-Эстиз падёт, если не в руки аристократов, то обязательно под контроль Архиепископа Иоанна и его оравы религиозных фанатиков с паладинами священных орденов. Поэтому, стоило ближайшему городу, чьё название граф не запомнил, пасть, как он запросил эвакуацию посольства. Именно поэтому в Ре-Эстиз прибыла небольшая группа чернорубашечников. Кайрос всё же не теряла надежду сохранить статус кво к югу от своих границ. Всё же ей не слишком претила мысль соседства с религиозными фанатиками, хоть и друзьями Теократии. Да, они имели много общего, особенно во взглядах на ксеносов и центральность человечной расы. На улицах севера то и дело среди патриотических плакатов и листовок встречались про-теократские. Но всё же Госпожа понимала, что ей выгоднее держать слабый буфер на своих южных границах. Поэтому, в рамках договора с Кардиналом Земли, она отправила группу стрелков-чернорубашечников для эвакуации посольства и помощи лоялистам заодно. Дверь покоев тихо скрипнула, и граф тут же обернулся на стоявшего офицера. Она явно прошла через многое во время беспорядков в Столице, и по виду это было заметно. — Капрал Алиса, восьмого стрелкового отряда, прибыла для обеспечения безопасности, сэр, — отсалютовала она, перед сидящим у окна Ульманом, — корабль уже готов. Граф лишь спокойно кивнул, допив свой бренди и взяв небольшой саквояж и шляпу. Не один он эвакуировался. Имперский посол покинул Ре-Эстиз ещё дня три назад, как раз вслед за консулом Драконьего Королевства. Даже торговцы отправляли свои активы и сбережения на кораблях своим северным коллегам, которые сохранили бы их в случае чего. Это напоминало странную сцену тонущего корабля, когда все, кто мог, старался запрыгнуть на ближайшую лодку с обречённого судна, под названием Ре-Эстиз. Проходя коридоры дворца мимо гвардии и нервно перешёптывающихся служанок, граф изредка посматривал на Алису, которая смотрела вперёд с тревогой. Правда её волновала не ситуация, а недавние новости. Письмо, что пришло за день до нынешнего, его задержали на целую неделю. Её мать погибла во время атаки отставших монстров. Алисой уже какой день владела плохо скрываемая подавленность и апатия. Все её письма уходили в никуда, все те слова в которые она вложила часть своей души, так и не увидела её больная матушка. Она почувствовала жуткую пустоту внутри себя, будто с каждой буквой заветного письма девушка медленно умирала. Смысл жизни, та ради которой она день и ночь искала жалкие гроши… её больше нет. Алиса с трудом верила в это, ей попросту не хотелось верить. Это было несправедливо, нечестно, неправильно. Она делала всё ради своей матери… но в итоге, она увидела лишь сухие строки сожаления. Её глаза были пусты, а сердце переливалось то всепоглощающей тоской, то сжигающей ненавистью к повинным в трагедии. Но даже так она продолжала идти, будто по инерции выполняя приказы и ведя свой отряд. После выполнения этого задания она желала лишь уйти, неважно куда, главное удалиться куда-то глубоко в себя, чтобы мир вокруг наконец-то остановился, чтобы одна маленькая душа, по имени Алиса, смогла сказать последнее слова в пустоту, чтобы там она смогла увидеть столь редкую материнскую улыбку. Но Алиса знала точно, что хочет жить. Жить так, чтобы даже в другому мире матушка могла гордиться ей, может впервые за её долгую жизнь. Поэтому несмотря ни на что, она должна жить. Посол взошёл на борт, оставив девушку на причале со своими людьми. Для графа город скоро будет позади, но Алису ждало совершенно другое. И звон колоколов с топотом сапог и громким горном на рассвете говорил как раз об этом. В Ре-Эстиз пришла война.