Сквозь пороховой дым и во славу человечества

11 Виктим, 5ДПА Драгонхоллм, Гнездо Королей, Драконье Королевство Изящная ручка захлопнувшейся двери щёлкнула вслед за миниатюрной фигурой. Впрочем, эта фигура издавала тихие, но очень богатые на ругательства звуки. Маленькая девочка, на вид лет десяти максимум, откупорила свежую бутылку Имперского Виски, раздражённо заполняя бокал со льдом. При всём её виде, поведение выдавало в этой малышке повзрослевшую и поведавшую немало десятилетий женщину. И только в личной гостиной, на мягком диване и с бокалом роскошного виски она могла найти покой в это грозное время. Но даже это не могло смыть выражение полного отвращения на нежном детском личике. — …Ты видел! Он готов был обслюнявить всю мою руку своим поганым языком… — туша гнев алкоголем, возмущалась она вошедшему следом Премьеру. — Я вас прекрасно понимаю, ваше величество, но без этого… «животного», как вы выражались, мы бы не избавились от Вожака Гарана «Жестокого», — мотая головой отвечал жилистый мужчина средних лет, давно ослепший на левый глаз. Примерно такой диалог возникал каждый раз, когда в столицу Драконьего Королевства возвращался с очередного задания Церебрейт, лидер Серебряной Слезы. Этот отважный, умелый и, несомненно, бесконечно порочный воин вместе с отрядом лучших авантюристов, был единственным реальным обеспечением шансов Королевства продержаться ещё один год. От его меча пал не один вождь зверолюдей, а дерзкие рейды Серебряной Слезы по тылам ксеносов срывали любые серьёзные планы по захвату последней сети фортов Королевства. Но платить приходилось не только золотом и серебром, но и игрой на грязной натуре Церебрейта, желавшего миниатюрное тельце королевы. Он готов был перерезать каждого зверолюда в королевстве, только бы ему дали вылизать каждый пальчик правительницы Драконьего Королевства. Разумеется, сама Орикулус была далека от восторга. Не только ей приходится ходить в этой мелкой форме и дёргать за чувства умиления и жалости героев, генералов и собственного народа, но и терпеть звериные взгляды, подобные таковым у Церебрейта. Потомку Лорда Дракона оставалось лишь топить свой гнев в виски. — …Но есть и хорошие новости, — довольствуясь вермутом, Премьер-Министр обычно оживлялся, когда дело доходило до чего-то удачного, — господин Франциск наконец ответил, что Теократия сможет отправить экспедицию к началу лета, но не более пяти тысяч. — Пускай, — королева безразлично махнула маленькой ручкой, дребезжа льдом в своём бокале, — нам это и так сильно поможет, главное, чтобы они не устраивали парадные шествия по главной улице. — Кстати по поводу этого, — Премьер нервно поправил манжеты своего костюма, — Лорд Хартии Священных Паладинов желал навестить вас в столице, не думаю, что их устроит чёрный ход. — Гха, ему обязательно тащить сюда всю свою сотню? — пустив измученный вздох, спросила потомок драконов. — Хо, — лицо Премьера слегка приободрилось, — думаю, что нет. Усмехнувшись, Премьер-Министр не стал дальше досажать королеву известиями о поставках из Империи и их экспертах, теперь дрессирующих остатки разгромленной за последние годы Драконьей Армии, которая, кроме своего грозного названия, ничего не имеет. Оставив пачку корреспонденции на столе, он уже хотел уходить и оставить Орикулос наедине с её спиртовой любовью, однако припомнил ещё кое-что. — Ах, да, ваше Величество, — резко повернувшись к своей правительнице, он резко взмахнул рукой, отставив свой пустой бокал, — я думал, что стоит обратится за помощью к Северному Королевству. Вы же сегодня отправляете письма, одно вряд ли принесёт гонцу какую-либо проблему. — Северное Королевство? Они ещё живы? — давно потеряв интерес к восстанию каких-то дикарей в далёких провинциях Ре-Эстиз, отозвалась королева. — Да, Ваше Величество. Хм, полагаю, если они смогли помочь Королевству Дварфов, то они не останутся и в стороне нашей борьбы. — Хотелось бы в это верить… — казалось, ей было совершенно плевать, и не без причины, всё же при всём её трудолюбии и рвение в спасение своего королевства, она давно научилась не ожидать щедрости и милосердия от других, особенно от каких-то далёких людей на севере. — Хорошо, я напишу письмо на имя… — Я принесу всю информацию, что вам потребуется. — Конечно, — кивнула королева, понизив свой голос так, что стала полностью похожа на своё истинное звучание, — только, надеюсь, в этот раз мне никто руку не будет слюнявить. 12 Виктим, 5ДПА Ре-Боулорэл, Северное Королевство Столицу уже какой день заваливал бурный снегопад, скрывая город в бесконечной белизне, что простирается на километры. И лишь дымок сотен труб и големы-уборщики напоминают миру, что Ре-Боулорэл ещё существует. Но даже в такое холодное время люди севера не сидят в своих тёплых домах. Особенно много их на главной площади, где каждый находит себе какое-то развлечение. Бросаться снежками друг в друга, лепят скульптуры из снега, просто гуляют и говорят о насущном и прочее. И ничто так не помогает согреться в леденящий день, как кружка глинтвейна, чей пар виден в руках каждого второго прохожего. Где-то рассказывают истории о снежных феях и злых метельных духах, а в соседнем трактире под звуки задорного оркестра танцуют и пьют горожане, чернорубашечники и зимующие в столице пехотинцы. Жизнь не останавливалась ни на день, чему знатно удивилась прибывшая пару дней назад делегация дварфов, которые не то, что снег редко видели, но города на поверхности в принципе. Благо толстая кожа и бороды согревали так же хорошо, как и северные тулупы. Правда коротышки прибыли далеко не любоваться видами Ре-Боулорэла. В своём караване они привезли многочисленные товары и материалы, которыми Королевство Дварфов собирается расплачиваться за возвращение земель и столицы. Конечно, они уступили горные форты и мелкие колонии, что были ближе к Северному Королевству, но крупные города и древняя столица того стоили. И конечно наилучшей наградой для коротышек стало то, что Карл смог подчинить и увести драконов, превратив их в элитный воздушный отряд. Среди крепких кирас, искусных алебард, алкоголя, тканей и мебели было огромное количество металлов, камней и драгоценностей. Конечно, тут были лишь образцы, дабы Премьер-Министр смогла выбрать то, чего дварфы ближайшие пять лет будут поставлять и добывать в особо крупных объёмах. Всё же только торговлей и можно поднять полуразрушенную страну. Кайрос, с лицом маленького ребёнка в магазине игрушек, рассматривала всё, что было в вагонах бородатых коротышек, хватая, вертя туда-сюда и вечно уточняя, что это и зачем оно нужно. В этом ей помогал посланник дварфов, крупный во всех отношениях мужчина, с радостью отвечавший на все вопросы Кайрос. Остальные дварфы не могли не удивляться его спокойствию и сдержанности, когда Премьер задавала свои вопросы. «Из этого мы делаем столовые приборы», «Этот особенно крепкий, из него выходят отличные колья, гвозди, штыри» и до бесконечности… Госпожа отвечала в основном ещё большим количеством вопросов и кивками особо активного ученика, чтобы посланник не умолкал. Хотя Кайрос и не была совсем глупой, но о свойствах всех этих магических камней, металлов и иного она знала столько же, сколько и о квантовой механике. Наконец её тонкая ручка пала на алый камень, гладкий и, кажется, немного тёплый. — Ах, а этим мы топим наши дома, достаточно распространённый камень, — с немногим пренебрежением кинул дварф, не считая это чем-то особенным. — В смысле? — Кайрос сначала подумала, что это нечто подобное углю, но по форме и ощущению он совершенно не подходил. — В прямом, Госпожа. Позвольте, — крупная рука перехватила камушек, ударив по нему молотком. Сначала Премьер не совсем поняла, но когда алый цвет начал насыщаться, а затем и вовсе светится, излучая ощутимый жар, то она всё поняла. Лишь перчатка коротышки защищала его от ожогов, но было видно, что её камень мог проплавить. Это был поистине сильный жар, что не прекращался долгое время. Вскоре камень растаял, как лёд, но превратился не в воду, а в кучку пепла. Кайрос притихла, будто зависнув на этом пепле. На протяжении всего горения она медленно осознавала, что ей попало в руки. Осмотр продолжился и на следующий день, но Госпожа не прекращался думать об этом. Завтрак, прогулки по саду с Викторией и охота, приёмы в Цитадели, награждения вернувшихся из Ре-Эстиз бойцов, а этот камень и сила, что в нём скрывалась, не покидала мысли Премьера. В какой-то момент, после очередной казни на площади Чёрного Генриха, она послала за всеми инженерами, архитекторами и конструкторами, что были в королевстве, только они могли помочь ей обуздать тот потенциал, что лежал прямо перед ней. От камней к пару и турбинам…

***

Сладкий шум и гам наполнял десятки таверн и трактиров столицы Северного Королевства. Эль, медовуха и пиво текли рекой вместе с тянущимися пьяными песнями от стола к столу. Деревянные столы под тусклым, перебиваемым табачным дымом, светом дали место всем сортам людей, от торговцев, лавочников и работников порта неподалёку, до последних преступников города, которые чудом избегали «чёрного галстука» Генриха. Особого шума добавляли прибывшие из Ре-Эстиз чернорубашечники, что пили за возлюбленную своего командира, Леди Раван, бежавшую вместе с ним из обречённой столицы. Она была одна из немногих счастливчиков, избежавших священных костров, которыми очищали Ре-Эстиз от ереси. Но не менее шумными были и инженеры со строителями и магами, что праздновали окончание строительства очередного каменного квартала, открытого лично Генералом Викторией, которая устроила там Королевский Приют имени Госпожи Кайрос. Где-то среди всего этого, облокотившись на барную стойку, неспешно потягивала эль Алиса, время от времени разглядывая небольшой орден на груди. Орден Пики и Дыма Второй Степени, вручённый лично Госпожой Кайрос за особую стойкость во время обороны ворот от мятежников Ре-Эстиз. Девушка, вышедшая из бедствия трущоб, бывшая воровка и ныне сирота, для неё это было что-то прямиком из чудесных снов. Но нет, вот она сидит, тратит выданные в виде награды деньги на эль и изредка потирает место ордена, куда неловко надавила Премьер. Должно быть, мать гордилась бы ей, если бы могла видеть её там, в Цитадели, вместе со своими братьями по оружию. Но увы!.. Алиса, тяжело вздохнув, отпила добрую часть кружки, вызвав удивительную ухмылку помощницы барменши. Где-то позади пара торговцев из Слейновской Теократии обсуждали вышедшую из их поездки прибыль. Из-за анти-ксеносских кампаний Кайрос и её генералов, дороги и леса Севера стали безопасны для караванов и небогатых торговцев, которым более не надо разорятся на эскорт авантюристов. Траты на поездку сократились в двое, и это делало Северное Королевство наиболее привлекательным направлением для товаров всего мира, хотя пошлины на ряд товаров кусались. Единственной проблемой были земли Ре-Эстиз, которые, в большинстве своём, кишат бандитами и монстрами, что за десятилетия стали настоящим бичом торговцев и путешественников. А с войной в Драконьем Королевстве, цены на продовольствие, материалы и оружие на юго-востоке росли с каждым годом. Торговцы слетались туда, словно мотыльки на свет, примерно так же, как и особо радикальные епископы и священники, проповедующие об угрозе ксеносов и необходимости тотальной священной войны. Тут совпадали интересы влиятельных персон в Северном Королевстве. За последние годы борьба с монстрами стала важной частью жизни на севере. А с нивелированием угрозы прямо на пороге, взгляд Севера устремился на соседние страны. Кайрос искала место, где могла бы поднять авторитет Королевства, и вторжение зверолюдей было идеальным случаем для демонстрации силы свежих, вооружённых мушкетами полков. Голоса торговцев растворялись и снова всплывали в общем гуле, а к Алисе подсела старая знакомая, Софи. Та низкорослая, безобидная на вид девчушка из лагеря. В своей медицинской тунике, с характерной повязкой на плече, она радостно обняла подругу, которая была явно удивлена, но тем не менее очень рада такой встрече. Их разговор было трудно услышать во всём этом шуме трактира. Алисе приходилось наклоняться ухом, чтобы услышать слабый голос друга, но в какой-то момент Софи всучила конверт в руку девушки, толком не объяснив, что это. Не предав значения или под влиянием эля, обе продолжили болтать, перебиваясь на жаркое и медовуху. Вечер этот вскоре стал настолько жарким, что наутро Алиса обнаружила себя в одной из комнат трактира. Держась за пульсирующую, словно огромное сердце, голову она с болью огляделась, только чтобы найти свою одежду раскиданной у кровати вместе с чей-то ещё и далеко не одного человека. Тот самый конверт виднелся в кармане её рубашки, с ярко-красной печатью с гербом самого Генерала Бонапарта. В это утро Алиса стала стрелком Первого Королевского Шассёрского Полка. 24 Виктим, 5ДПА Королевская Галерея Изящных Искусств, Ре-Боулорэл, Северное Королевство Свечи люстр озаряли просторный бальный зал, украшенный искусным деревом из старейших лесов Империи и десятком картин частной коллекции. И таковым был весь трёхэтажный особняк в центре столицы, роскошным, пропитанным духом единения и искусства. Ранее он принадлежал одному из богатейших аристократов севера, но с арестом его имения земли были раздарены лояльным Кайрос дворянам и новым мелким аристократам из числа НИПов и офицеров, сформировавших новое сословие, юнкеров. Роскошный дом оказался набитым диковинками и предметами искусства, что вкупе с картинами, конфискованными у других помещиков, подаренными правительству и попросту купленными на аукционах со всего человеческого мира, могли сформировать впечатляющую коллекцию, даже целую галерею. Так и вышло. Пусть Королевская Галерея и уступала Имперскому Музею имени Маргариты Второй или Святому Собранию человеческой культуры Теократии, но в день своего открытия и устроенного там приёма, она произвела настоящий фурор не только в столице, но на всём Севере. По тихим коридорам, отделанным в традициях богатейших домов Империи, бродили гости со всего Королевства, с бокалом игристого и с истинным восхищением в сердцах. А тем временем в главном зале правила музыка и кружащиеся пары, словно снежинки, что падали за громадными окнами. Гости прибывали с каждой минутой, и вместе с ними наполнялся сундук для пожертвований. Обычно они не обращали внимания сколько опускали золотых, так как глаза даже самых жадных людей Севера устремились к подаваемому вину, в разнообразии коих не было предела, и блюдам, что одним своим запахом завладевали умами смертных, а может быть и бессмертных, будь они тут. А тем временем на всё это с доброй улыбкой довольства взирала Госпожа Кайрос, которая вольготно облокотилась на мраморную ограду небольшого балконного выхода второго этажа. В её тонких ручках стыл бокал, давно пустой, но Кайрос казалось, что стоило ей его отложить, как там тут же появлялись остаточные капли, которые так и просились ей в рот. Приветственная речь уже была дана, и Премьер-Министр спокойно могла отлучится в отдельную комнату с прекрасным балконным видом на весь зал под ней. Распахнутый сюртук, который демонстрировал как всегда белоснежную рубашку и волны струящихся серебристых волос, что падали на чёрный костюм, но никак не закрывали шрам на щеке. Праздным взглядом Кайрос высматривала знакомые лица в толпе гостей, порой путая, а порой находя даже своих офицеров НИПов, что, получив землю и титул, могли рассчитывать на любую миловидную дворянку. — Госпожа, — позади послышался столь греющий душу голос Виктории, которая так и не перестала называть Кайрос Госпожой, — посмотрите, я чудом уберегла эту бутылку от цепких ручонок барона Сандерса, вы не поверите, какое выражение лица у него было, ху-ху, — посмеиваясь, она положила бутылку на кофейный столик, с присущей ей нежной улыбкой встретив взгляд девушки у балкона. — Он всегда напоминал мне гоблина, ха, надеюсь ты его не пристрелила за эту бутылку, — с насмешкой подойдя, Кайрос то и дело переводила свои голубоватые глаза то на Вики, то на вино, — Розовое, что ж, я рассчитывала, на бутылку сидра, но и это сойдёт, — наградив Викторию одобрительным хлопком по плечу, Премьер тут же откупорила бутылку, наполнив пару бокалов. — Не говорите глупостей, Госпожа. Гоблины куда вежливее барона Сандерса… — Генерал мельком выглянула в зал, — …да и дам они не докучают своими скучными байками. — И то верно, — пожала Кайрос плечами, подойдя к Вики сзади, ощущая её заботливое тепло даже через несменную форму гусара, — ах, смотри, — она тут же указала на прибывшего короля Бессареза, что в компании двух паладинов приветствовал собравшихся, — не пройдёт и пару минут, как его облепят со всем сторон матушки и девки благородных домов, — сопроводив злорадным смешком, заметила Кайрос. — По крайней мере вас так же не окружают, — отпив, добавила Виктория, смотря вниз. — Хм, а по-твоему, почему я сюда тебя пригласила? — ухмыльнулась Госпожа, и тихо наклонившись к своему любимому Генералу, нежно поцеловала ту за ушком. — Внизу нас бы раздражали предложением танца, а ты же знаешь… — …Танцуете вы только со мной, — улыбка проскользнула по влажным от вина губам. Кайрос ничего не ответила на законченную Викторией фразу, но ничего и не надо было говорить. Госпожа только приобняла своего Генерала, наслаждаясь плавными звуками музыки, что ласкали слух и душу, так же как рука Кайрос ласкала нежный бочок Вики под одеждой. — Кстати, по поводу того проекта, — спустя какое-то время вспомнила Премьер. — Кажется, я знаю, что поможет искать одарённых магией, правда смогут ли они летать это большой вопрос. — Ох, но я уверена, даже это поможет… — Виктория благодарно кивнула, — пять магов в воздухе уже большая сила. — Ты всё думаешь о той встрече в лесу? — поинтересовалась Кайрос. — Никого похожего мы не схватили во время ликвидации авантюристов. — Да, Госпожа, они показали впечатляющую стойкость и тот маг… если мы сможем поднимать в воздух магов, то разведка и координация артиллерии станет намного проще, не говоря уже о разрушительной мощи их заклинаний. — Мне нравится твой ход мыслей, — одобрительно кивнула Премьер. — У этих боевых магов есть огромный потенциал. — Благодарю, Госпожа. Где-то в зале появились двое Генералов, что прибыли позже всех, но вызвали столько же эмоций, сколько и Король. Но благо Наполеон и Бессарез взяли на себя всех самых амбициозных дам, что могли довести своим флиртом бедного Карла до полного отчаяния. Генерал каролинеров предпочитал круг бывших рыцарей, юнкеров и офицеров, чем чувственный и наполненый страстью мир, куда окунулся голодный до женского внимания Наполеон, потративший последний год на реорганизацию законов, армии и регулирование трактов. Музыка не стихала до первых лучей восходящего солнца, и многие не прекращали праздновать, пока не увидели это природное чудо, которое отражалось в искрящихся от снега крышах. Не исключением были и Кайрос с Викторией, которые тянули несчастную бутылку всю ночь, прежде чем задремать на диване, сжимая друг друга, словно два греющихся пингвина.