***
Около часа назад. — Внимание, срочный выпуск программы «Время Рейха». К звёздной системе Скепсис приближается крупная группировка инопланетных кораблей. Сообщение с планетой Торвоглинг будет временно приостановлено. Сантиэль ди Торе прокомментировал ситуацию: — Возможно, это наш шанс связаться с другой цивилизацией, поэтому на какое-то время придётся приостановить заселение. До этого мы имели дело только с пиратами, поэтому не уверены, что это не очередная попытка налёта. Не переживайте, всё происходит под полным контролем правительства. — Поводов волноваться нет, инцидент будет разрешён в течение нескольких часов. О возобновлении гражданского сообщения будет объявлено отдельно. С вами была Элиза Ва’лери, «Время Рейха».***
Двадцать минут назад. — Капитан, корабли предполагаемого противника вошли в систему. Они воспользовались установкой на окраине системы, как и все предыдущие. — Сколько целей? — Четыреста сорок семь единиц, из них два крупных корабля и один, похоже, гражданский. — Сопровождение. — Похоже на то. Какие будут приказы, ваша светлость? — Всем кораблям, берите противника в кольцо, избегайте обнаружения, в бой не вступать до моего прямого распоряжения. — Так точно! — Вараджел, следуйте за флагманом. — Есть, сэр. — Венфлюгел, мы идём на сближение, — спустя секунду корабль неспешно двинулся вперёд. Он вернулся к своему тихому созерцанию звёздной пустоты и уже потянулся к бутылке и едва успел наполнить бокал, когда на смотровом стекле появилось изображение человека, это был Шнайз, его хороший друг и командующий Вараджела, второго дредноута: — Контр-адмирал Эйнблюм, могу я задать вам вопрос? — Конечно, господин Лоэрон. — Для чего мы идём на сближение и почему запрещено атаковать? — Наши с вами корабли будут использованы для отвлечения внимания, если их системы обнаружения всё-таки смогут засечь другие единицы армады.Судя по количеству кораблей, это не преступники и не разведчики, но их цели не ясны. Поэтому мы окружим их и, если всё пойдёт по плану, будем ожидать, пока завершат перевод их языка. Это личное приказание господина ди Торе. — Вас понял, капитан. Вопросов больше не имею. — Отлично. Продолжаем действовать согласно плану, — его собеседник отдал честь и отключился. Шампанское уже начало нагреваться, и командующий спешно опустошил бокал, почти не чувствуя вкус. В отличие от его коллеги, Эйнблюм вполне понимал приказ руководства и поддерживал стратегию Сантиэля, ему тоже хотелось попробовать, раз уж в этой галактике тоже есть разумная жизнь, договориться миром. Он достаточно навоевался дома. До сих пор ситуация складывалась не лучшим образом: какие-то бандиты даже пытались атаковать строителей. Он надеялся, что эта операция, пусть со стороны выглядящая и не очень приветливо, поможет им. Вспоминая бой за столицу, контр-адмирал даже прослезился, но спешно стёр все следы проявленной сентиментальности, хотя знал, что не сможет скрыть это от собственного звездолёта. Через десять минут один из пилотов доложил: — Капитан, до целей одна астрономическая единица. Предполагаемое время до прибытия — пять минут. — Хорошо, остановите корабль на расстоянии запуска ПКР. — Так точно. Дав команду, Эйнблюм отвернулся от обзорного стекла и сказал: — Венфлюгел, дай трёхмерное изображение крупных целей. Объёмная карта звёздной системы стала быстро увеличиваться в масштабах. Он видел боевой порядок, который занял противник, и собственные крейсеры, уже полностью окружившие эту пародию на космическую армаду. Наконец, перед контр-адмиралом остался только примитивный дредноут. Командующий тщательно рассматривал его, постепенно поворачивая голографическое изображение, пока не сделал вывод: — Я думаю, вид вышел в космос примерно четыре тысячи лет назад, но либо не обладает достаточной производственной базой, либо не имеет достойных противников, поэтому не строит кораблей больших размеров. Что ты скажешь? — Всего два мелкокалиберных кинетических орудия, оба курсовые, скорее всего, протянуты через всю длину корабля. Определить технологию выстрела не представляется возможным. Лазерные установки маломощные, выполняют функцию ПРО. Бронирование почти отсутствует, на тепловой карте видна характерная радиаторная сетка. Крылья выполняют исключительно декоративную функцию. На меньших единицах есть ракетные установки, предназначенные для запуска снарядов на малых дистанциях. — Спасибо. Угрозы для нас они не представляют, значит, миссия может быть выполнена без нарушений. Отлично. Когда Эйнблюм снова развернулся к стеклу, Венфлюгел уже не двигался, Вараджел занимал свою позицию справа. — Всем кораблям, замкнуть кольцо. Атака запрещена. — Так точно. Только он договорил, как Лоэрон снова вышел на связь: — Контр-адмирал, один из кораблей противника открыл по нам огонь. — Ущерб? — Большая часть снарядов остановлена щитами, но царапины на корпусе придётся подкрасить. — Скорость боевых элементов — четыре тысячи двести метров в секунду, сорок пять выстрелов в минуту, — послышалось сзади. — Тогда пока ничего не предпринимать. Я думаю, у кого-то просто сдали нервы. Оставайтесь в эфире. — Так точно, сэр. Через четыре минуты командующий спросил: — Обстрел всё ещё продолжается? — Да, ваша светлость. — Разрешаю сбить атакующий корабль в демонстрационных целях. Остальные не трогать. — Так точно, сэр, — Шнайз отвёл взгляд и скомандовал: — Вараджел, запустить две ракеты по противнику, ведущему огонь. После этого он вновь обратился к Эйнблюму: — Я верно понимаю, что наша задача теперь — просто дежурить вокруг и ожидать новых приказов господина ди Торе? — Верно. — Вас понял. Разрешите отключиться? — Разрешаю. Через несколько секунд он увидел отдалённую вспышку, которая почти моментально схлопнулась. — Их техника ещё и способна гореть в космосе? — задал он сам себе вопрос. — При поражении цели возникло нестабильное силовое поле, позволившее кислороду взорваться в условиях, близких к атмосферным. — Интересно, очень интересно. Командующий налил себе ещё холодного шампанского и, глядя на карту, где армада уже завершала построение, сделал глоток.***
Десять минут назад. — Капитан, корабли противника не двигаются уже четверть часа. Ожиданием ваших приказаний. — Остаёмся на позиции, ничего не предпринимать, огонь не открывать. Виктус ожидал дальнейшего развития событий, пока он не знал, что делать. Поэтому он снова сел на место старпома, отпустив того курить. Он уже не рассуждал о вреде зависимостей, на этот раз они действительно оказались в патовой ситуации. Гаркус только показался в поле зрения, когда один из наводчиков сказал: — Капитан, Неудержимый открыл огонь по левому кораблю противника. Мандибулы Адриэна выдали бы его, но никто не смотрел в сторону командующего. Он спокойно ответил на сообщение: — Похоже, у генерала Кайроса помутнение рассудка. Включить сине-жёлтые сигнальные огни, раз уж они не поняли приказ. — Так точно, капитан. Виктус смотрел, как вокруг зажигались синие цвета, оповещающие, что команда была понята верно. Даже на корабле совета замерцали какие-то лампочки. — Они всё ещё стреляют? — Да, сэр. — Что же, тогда у нас появился шанс оценить их возможности. — А если они собьют Неудержимого, генерал? — Значит, собьют, а если и нет, то вся команда пойдёт под трибунал за невыполнение приказа. В данный момент мы никак не можем повлиять на происходящее, зато можем полюбоваться представлением. — Вас понял, сэр. Шесть минут ничего нового не происходило, командующий уже понадеялся, что их просто не замечают, но уже пилот отрапортовал: — Капитан, замечены неопознанные объекты. С большой скоростью приближаются к нам. Похоже, торпеды. — Это не торпеды, — прокомментировал его напарник. Он ничего не ответил, только внимательно смотрел на экран. По ярким вспышкам было видно, как ракеты, сопровождаемые лучами ПОИСКа, маневрируют среди его флота, оставаясь полностью неуязвимыми для системы ПРО. Через несколько секунд слева вспыхнул огненный цветок, такое случалось, только если был нанесён урон ядру нулевого элемента. Сгорев за несколько секунд, дредноут оставил после себя лишь кучу обломков. Но дальнейших взрывов не последовало. Все сигнальные огни в поле зрения продолжали исправно помигивать синим светом. Выждав около двух минут, Виктус сказал: — Повреждения Фериды? — Критичных нет. Частично разрушено левое крыло, вышел из строя левый ускоритель массы. Левый двигатель задет осколком, в рабочем состоянии, но отключён. Потерь среди личного состава нет. — Отлично. Остаёмся на месте. Он снова вглядывался в экран, где уже можно было различить очертания кораблей, выстроенных полукругом. Они были меньше тех, что только что одним залпом уничтожили половину ударной мощи его флота, но почти столь же чудовищны. Теперь вся эта картина напоминала пару драконов с выводком детёнышей, загнавших добычу в угол. И его флот здесь был совсем не хищником. — Кто бы ни разрабатывал этих монстров, он очень хорошо знал своё дело, выглядят они действительно мощно и устрашающе. И при этом как-то очень уверенно и спокойно, как аллигаторы, — заметил Гаркус. — Тот, кто их строил — тоже: никаких видимых повреждений после шести минут обстрела из дредноута. Даже Путь Предназначения не пережил бы такой атаки. Можно было бы опустошить целую планету или разрушить жилые сектора Цитадели, а тут ничего. Старпом говорил что-то ещё, но Виктус видел только то, как корабли противника останавливались, направляя свои орудия на Фериду. Генерал знал, что кольцо замкнулось, а под ними уже курсируют истребители противника — началась блокада.*****
Тестовый полёт КА Нормандия. Подходы к системе Утопия, 2183 НЭ, 22 августа. — Герой Скиллианского блица, ветеран Торфана, такой ли человек нужен нам, чтобы защитить галактику? — Только такой человек может её защитить. — А что по его прошлому? Я не нашёл никаких упоминаний его родителей. — Он сирота. Вырос на Земле среди бандитских группировок. В восемнадцать поступил на службу во флот. — Вы уверены в нём? — Как в самом себе. — Хорошо, Дэвид, я доверяю вам. Если именно такой человек должен стать первым спектром человечества, значит, он им станет.***
В то же время. — Всем приготовить к переходу через ретранслятор… Так. Все системы в норме, дрейф в пределах полутора тысяч километров. — Ваш капитан будет доволен, — безэмоционально заметил турианец, после чего развернулся и ушёл. — Мудак, — коротко кинул пилот. — Джокер, он ведь только что сказал, что вы действовали хорошо. — Нет, вот когда ты сходил в уборную и не забыл застегнуть молнию это хорошо, а я только что совершил прыжок через половину галактики и попал в цель размером со спичечную головку, вот это — потрясно, — после этого он заметил старшего помощника, молча следящего за разговором: — Что, капитан, тоже пришли полюбоваться видами? Вы ведь согласны со мной? — Капитан, скажите Джокеру, что он преувеличивает. — Джефф, он действительно хотел вас похвалить. Вы же знаете эту бесконечную эмоциональность турианцев. — А, ладно. Хорошо, хорошо. Но мне всё равно не понятно, что спектр делает на нашем корабле. Ставлю собственную ногу на то, что всё окажется куда сложнее, чем мы думаем. — Джокер, доложите обстановку, — раздалось из динамика. — До прибытия на Иден Прайм пятнадцать минут. — Отлично. — Капитан Андерсон, советую вам поправить воротничок и застегнуть все пуговки, Найлус идёт к вам. — Он уже здесь. Передайте Шепарду, чтобы ждал нас в переговорной. — Да, капитан, конечно. Джон последовал за турианцем. Рядом с картой его окликнул штурман Прессли: — Всё в порядке? Капитан Андерсон ничего не говорит о наших целях. — Да. Чарльз, что вас беспокоит? — Я не понимаю, почему корабль полностью укомплектован. Это ведь тестовый вылет на корабле нового класса, можно было бы ограничиться только необходимым персоналом. Да ещё и спектр Совета на борту. Тут явно всё не так просто. — Мне сказали, что мы просто заберём груз с колонии и доставим на Цитадель. Да, Нормандия ведь разрабатывалась людьми при помощи турианцев, неудивительно, что они тоже хотят убедиться, что всё работает как надо. — Наверное, вы правы, прошу прощения, что задержал вас, — штурман отдал честь. — Ничего, всё в порядке, — старпом уже заметил спорящих прямо у дверей переговорной доктора Чаквас и новичка, Дженкинса, это первый его серьёзный полёт. — … Бессмысленным геройством занимаются только дураки, которых потом возвращают домой в грузовом отсеке, Ричард. Не подставляйтесь лишний раз, мне же потом вас штопать. — О. Капитан Шепард, сэр, мы ведь высадимся на планету? — Да. Насколько я знаю, вы отсюда? — Да, капитан. Я знаю эту колонию, как свои пять пальцев. — Хорошо. Но умерьте пыл, доктор Чаквас права, в нашу задачу не входит умереть от шальной пули. — Так точно, сэр! — Спасибо, капитан. Я уже и не знала, как остудить этого юношу. Джон только кивнул ей и открыл дверь. Найлус был уже внутри. — Рад познакомиться с вами, капитан. — Взаимно. Вы не хотите посвятить меня в подробности задания? — Вы должны забрать протеанский маяк, а я буду следить за вашими действиями, чтобы после составить рапорт и передать его Совету для включения вас в состав СПЕКТР. — СПЕКТР? — Вам не сообщили? Я предложил вашу кандидатуру. — Вы? Почему? — Не все турианцы обижены на человечество, и кое-кто видит потенциал вашей расы. Вы участвовали в обоих крупных конфликтах со времён войны Первого контакта и в обоих проявили себя как герой, хороший командир и человек, который всегда идёт до конца. Между нашими видами сохраняется определённое напряжение, но я не считаю, что это должно быть поводом умалять ваши заслуги, вы должны стать частью нашего корпуса. Как только турианец договорил, Андерсон вошёл в переговорную: — Я так понимаю, вы уже ввели капитана в курс дела. Есть ещё какие-нибудь вопросы? — Только один. Почему маяк надо доставить на Цитадель, Альянс ведь может просто оставить его себе? — У рас пространства Цитадели больше опыта в дешифровке протеанских данных. Информация, найденная на Марсе, стала для людей прыжком в сотни лет технологического развития, а ведь это был просто диск, можно попробовать представить, что скрывается в целом маяке. — Вас понял. Вопросов больше не имею. — Капитан, срочное сообщение с Иден Прайм. На них совершено нападение, — послышался голос Джокера. — Что-то случилось в раю, — прокомментировал Найлус. Приложение: В Рейхе используется иная система исчисления времени, за основу взят цикл вращения столичной планеты, Цветущего сада/Рейглинга, вокруг звезды. Год на планете длится ровно 360 дней и делится на 10 месяцев по 36 дней. Месяц делится на 4 недели по 9 дней. 4, 8 и 9 день — выходной. Одни сутки = 10 часов, 1 час = 100 минут, 1 минута = 90 секунд. 1 секунда РнЗ = 1 секунда ГСДС ≈ 0,5 секунды UTC.