***
- Ваше Величество. Эзран морщится, когда Генерал Балан, глава армии Католиса, тяжёлыми, лязгающими шагами последовал за ним из тронного зала. Сегодняшнее собрание совета было ранним и продуктивным, но Эзран не может сдержать зевок, пытаясь стряхнуть с себя сон. Он наблюдает за тенью Балана, ползущую по стене коридора, и ждёт, пока тот окажется ближе, прежде чем обратиться к нему. - Чем я могу Вам помочь, Генерал Балан? - Спрашивает Эзран, не оборачиваясь. - Простите меня, Ваше Величество, - начинает он. Эзран уже чувствует недовольство в его голосе. - Но по городу гуляют… слухи. - Какие слухи? Балан вздыхает. - Что Ваш брат женится на эльфийке. Эзран останавливается на полпути. Его глаза слегка расширяются, когда он бросает на Балана взгляд через плечо. Как он вообще мог *узнать*? - мысленно удивляется Принц. Он так много сделал для того, чтобы сохранить всё в тайне; чтобы удостовериться, что Каллум и Рейла не окажутся в центре всеобщего внимания до того момента, когда им так или иначе придётся сделать это. Все и так слишком запутано, им не нужны дополнительные трудности. Тот факт, что его задумка так быстро раскрылась, заставляет его всерьёз беспокоиться за них. Он резко разворачивается на каблуках. - Что мой брат женится на ком? - Резко говорит Эзран. Балан замялся. Годы пребывания в Совете, а не на поле боя превратили его в полного седеющего старика с угрюмым взглядом. Возможно, когда-то он и был внушительным воином в сверкающих доспехах и с суровым выражением лица, но с тех пор, как Эзран взошёл на трон, Балан стал скорее помехой, чем помощником. - Мои извинения, Ваше Величество. - Быстро бормочет он, на всякий случай кланяясь. - Ходят слухи, что Ваш брат женится... на Леди Рейле. Эзран поймал себя на том, что слегка фыркнул, услышав её титул. Это неофицально - Рейла его ненавидит, но она слишком близка с Каллумом, чтобы остальные обращались к ней без формальностей. И это точно лучше, чем слышать, как её называют “эльфийкой”. Он заставил себя сохранить невозмутимое выражение лица. - Я не знаю, где Вы это услышали, - холодно говорит он. Даже осторожно, стараясь уберечь личную жизнь Рейлы и Каллума от потрясений так долго, как только сможет. - Но насколько мне известно, это всего лишь слухи. - Ваше Величество, я… - Балан медленно вздыхает, будто пытаясь сохранить спокойствие. - Принц Каллум слишком близок с... Леди Рейлой. Если мы ничего не предпримем, эти слухи будут поощряться и дальше. - В таком случае, не поощряйте их. - Усмехается Эзран. Балан никогда не был его любимым членом Совета из-за своей очевидной неприязни к эльфам. Эзран всё понимает. Правда. Большую часть своей жизни Балан посылал войска к Границе, чтобы противостоять силам Зедии, и он понимает его нежелание ослабить хватку. Однако Балан также является одной из причин, по которой переговоры идут так туго. Война закончилась вот уже три года назад, и его убеждения устарели. На данный момент у Эзрана не так уж много терпения для его старых взглядов на мир. Балан сжимает губы. Эзран чувствует, что он тоже не его любимый король. - Ваше Величество, - Снова пытается он. - Вы правда думаете, что Принцу Каллуму позволительно так себя вести? - Принц Каллум может делать всё, что ему заблагорассудится. И то, собирается ли он на ком-то жениться или нет, не Ваше дело ровно до тех пор, пока он сам не объявит о своих намерениях. Он уже объявил что-то о своих намерениях? - Э… нет, Ваше Величество, но… - В таком случае это не Ваше дело. - Эзран одаривает его холодной улыбкой. - Моего присутствия требуют многие собрания, Генерал. Что-то ещё? Балан вздыхает. - Нет, Ваше Величество. - Натянуто говорит он. - Это всё. - Он снова кланяется и уходит, сверкая бронёй, отражающей слабый свет утреннего солнца. Эзран хмуро смотрит ему вслед. Как бы он ни был неприятен, Балан не сделал ничего плохого, и не существует веской причины, по которой он смог бы его отстранить и заменить кем-нибудь с менее фанатичными взглядами. Во всяком случае, пока что. Он пыхтит, заходит за угол и вскрикивает, увидев Рейлу, небрежно прислонившуюся к стене коридора. - А ты у нас властный. - Говорит она, ухмыляясь. - Это на тебя Королева Анья так влияет? Эзран смеётся. - Приходится быть строгим, чтобы иметь дело с людьми вроде Генерала Балана. - И ты действительно думаешь, что наш с Каллумом брак исправит таких людей за одну ночь? - Конечно нет. Но это было бы неплохим началом. - Он изучает её лицо, не упуская то, как она едва заметно сутулится, и мельчайший намёк на беспокойство в её взгляде. Но больше всего ему бросается в глаза то, что она без Каллума. Он улыбается ей. - У меня есть ещё немного времени. Давай прогуляемся.***
В конце концов, они оказываются в конюшне. - У лошадей в запасе есть несколько забавных историй. - Говорит Эзран, подавая ей щётку и наполняя ведро сеном и морковью для пятнистой коричневой кобылки в последнем стойле. - Приятно иногда спускаться сюда. Конюхи отлично справляются со своей работой, но я думаю, что лошади предпочитают меня, потому что они могут сказать мне, чего хотят. Это Воробея. Кобылка трясёт гривой, и Рейле нетрудно понять, что она рада видеть Эзрана. Уже не в первый раз Рейле приходится вспомнить, насколько Эзрану, должно быть, одиноко. Она и его брат почти всегда отсутствуют, а вся компания, которая у него есть - это Бэйт и лошади. - Воробея? - переспрашивает она. - Она себя так зовёт. Конюхи зовут её Нейда, но это имя ей не так сильно нравится. Кобылка с любопытством обнюхивает Рейлу, её волосы и уши. Грубая шерсть на морде щекочет шею, заставляя её рассмеяться. Эльфийка поднимает руку, чтобы погладить её гриву. - Ты ей нравишься! - довольно замечает Эзран. - Можешь её забрать, когда пойдёшь дальше. Думаю, ей больше понравится путешествовать с тобой, чем сидеть тут. - Он замолкает, протягивая Воробее морковку. - Прости за вчерашнее. - Добавляет он. - Мне не стоило так на вас давить, ребят. Это было… немного внезапно. - Всё в порядке. - Говорит Рейла, улыбаясь и расчёсывая спутанную гриву кобылы. - Это не слишком похоже на ту новость, о которой ты мог бы нас предупредить. - И всё же. - Эзран кладёт ей в руку ещё одну морковку для Воробеи. - Вы с Каллумом так хорошо ладите. Я просто не могу понять, почему всем остальным так трудно понять, насколько это просто. - Поверь мне, - Бормочет Рейла. - Мы знаем. Нас это тоже раздражает, знаешь - приходится постоянно выслушивать то, как люди и эльфы спорят о бессмысленных вещах. Я понимаю, почему ты думаешь, что это может помочь, я просто… не знаю, поможет ли это на самом деле. - Так… вы не сделаете этого? - Ты попросил о том, чтобы мы подумали на протяжении ближайших двух недель. Именно это мы и сделаем. - И… Каллум? - А что Каллум? Эзран делает паузу. Рейла практически чувствует, как Эзран изучает выражение её лица, но не сводит глаз с Воробеи, наслаждаясь тем, как жадно та хватает еду у неё из ладони. - Он... тебя расстроил? - Я вовсе не расстроена. - Быстро говорит Рейла. Слишком быстро, и она проклинает себя за это. Эзран - умный парень. Она, скорее всего, упустила шанс оставить свои чувства при себе. Но он ничего не говорит. Вместо этого он протягивает Воробее ведро с сеном и хихикает, наблюдая за тем, как та берёт его. - Дай ему время. - Неопределённо говорит Эзран. - Он не самый… проницательный. До него дойдёт. - И что это должно означать? - То, что ты хочешь услышать. - Он гладит Воробею по шее и улыбается ей. - Хочешь прокатиться на ней? Она слышит, как распахиваются ворота конюшни. Знакомые звуки шагов повергают её в панику. - Эз? Рейла? Вы здесь? Рейла бледнеет и бессознательно прячется за Воробеей. Эзран ловит её взгляд, и она всматривается в него - обдумывает вариант выйти и поговорить с Каллумом, разобравшись с мелкой раздражающей болью в груди, - но, в конце концов, мотает головой. Эзран кивает. Он кладёт седло на спину Воробеи, крепко пристёгивает его и, не говоря ни слова, указывает пальцем в конец стойла. - Туда. Я его отвлеку. - Он снова гладит Воробею по гриве, пока Рейла садится на неё верхом, а затем открывает калитку стойла. - Хей, - Она слышит голос Эзрана. - Что случилось? - Рейла с тобой? - Спрашивает Каллум. - Я не видел её всё утро. - Не-а. - Отвечает Эзран. - А ты смотрел в Северной башне? Ей там нравится. Пошли, помогу тебе её найти. Их шаги удаляются, и Рейла тяжело вздыхает, благодарная заботе Эзрана и вновь воцарившейся тишине.