Падающее Солнце

      Когда солнце ещё не взошло, плеча коснулся обжигающий холод металла. Этот ожог выдернул уставший разум из бездны, в которую он провалился, как только голова наконец коснулась жёсткой подушки. — Подъем. Мы выходим через час.       Веки тяжело разлепились, открывая взору сначала мешковатые брюки карго, а затем протянутую механическую руку. Над ней нависал скелет довольно редкой модели — солдабот. Голова его была похожа на прицел для арбалета, и форма вполне оправдывалась назначением этого скелета — он был снайпером. За спиной виднелась ложа «Рессоробоя».       Чезара обессилено выдохнула, чувствуя, как её тело вот-вот развалится на части. Усталость была в каждой мышце, тягучим свинцом тянула вниз. — Ждём тебя внизу через десять минут, — скелет говорил ровно и громко, а его жестяной голос отдавался болью в налитой свинцом голове. — Проверку прошла? — М?… Какая проверка? — хрипло спросила жженоземка и потёрла глаз. Она уже сидела и шевелила ногой, которая свисала с кровати, не доставая до пола. — Кого попало не берём, но Ухо поручился. Покажешь, что умеешь, — снайпер глянул на протез, но не стал ничего говорить.       Он удалился так же тихо, как и вошёл. Чезара невольно подумала о качестве амортизаторов в его приёмных гильзах.       Женщина встала с кровати, вздрогнув от накатившего на неё неуютного холода. Дверь на второй этаж заведения была открыта, и по помещению гуляла утренняя мерзлота. Надев свою несоразмерно большую косуху, порванную и обшарпанную в некоторых местах, Чезара натянула на ноги шерстяные гетры и серые шаровары из сукна. Кожаные сапоги на толстой подошве делали её чуть выше, но не сильно. В довершение всего она поменяла глазную повязку, сменив бинт на новый, купленный вчера с вырученных за отданный кинжал денег.       Замерла.       На неё напали собственные мысли и воспоминания, но главенствовал один-единственный вопрос: «Как я оказалась в таком положении?» Честно говоря, она прекрасно понимала, как её угораздило остаться без денег и пропитания – этот вопрос был скорее упрёком.       Собравшись, жженоземка чуть помедлила и вышла на балкон, завороженно наблюдая за мягкой игрой лучей встающего солнца. Прохладный ветер несильно трепал короткие бесцветные волосы, щекотал нос поднятой пылью и врезался в сознание резким запахом топлива и железа. Она знала этот аромат и он не нравился ей с очень давних пор.

***

      Нижний этаж встретил её гулом речей и бряцанием доспехов. Пахло жареным мясом и кактусовым ромом.       Похоже, все уже были в сборе и теперь лишь обсуждали предстоящий поход. Многие из присутствующих выглядели матёро и явно знали, о чём говорили, а вот те, кто слушали их чуть ли не с разинутыми ртами – новички, скорее всего. Здесь вообще разные представители собрались: два высокомерных шека, пришедших, видимо, в качестве охраны; несколько скелетов разных моделей – от самой распространенной до этих странных типов, которых называют «крикунами»; был и совершенно обычный зеленоземец, земляк Чезары и трутень-солдат со страшным шрамом поперёк молотообразной морды. Где-то вдали от всех молча сидел скелет, который разбудил её. Он медленно начищал колодку своего арбалета, время от времени заглядывая в навороченный прицел. Когда показалась жженоземка, он отвлёкся и недолго смотрел на неё, но потом вернулся к прежнему занятию.       Ухо увлечённо беседовал с каким-то высоким роем-принцем. Чезара заметила, что этот не западный – он имел розоватый оттенок и лицо его покрывали белые простенькие узоры. Бармен, завидев её, вскинул руку в приветственном жесте. Рой проследил за тем, как женщина спускается по лестнице, и его туманные глаза вперились в невыспавшееся тёмное лицо. Чезаре захотелось поёжиться – она никогда не любила этих ребят, а этот так совсем диковинный. Женщина подошла к стойке. — Доброе-доброе, — бодро произнёс старик, складывая жилистые руки на прилавке. Он вообще спит? — Ага, — ответила Чезара, стараясь не приближаться к рою слишком близко. Это не ускользнуло от внимания южанина и тот тихо усмехнулся. Он был на порядок выше всех здесь присутствующих, из его поломанного рога торчало небольшое кольцо. — Чезара, так? — заговорил вдруг жук, поворачивая стройный торс к женщине. — Наслышан. Ухо насвистел о твоём протезе. Продемонстрируешь?       По её спине пробежал холодок. Этот голос нельзя было отнести ни к чему, что она слышала ранее. Он не имел пола, не имел возраста. Жук слегка растягивал шипящие согласные, как мерзопакостная смесь саранчи и змея. И это казалось жженоземке до чёртиков жутким. — Это и есть «проверка»? — она облокотилась об стену и скрестила руки, задрав голову к рою. В животе неприятно посасывало, и женщина попыталась припомнить, сколько катов у неё осталось с продажи танто. — Никакого боя на мечах или теста по математике? — Будем считать, что да, — принц развернулся в зал и кому-то кивнул, после чего направился к выходу. — Позавтракай и выходи. Я буду у библиотеки.       Чезара и Ухо обменялись взглядами. — Не боись, никто тебя не сожрёт. Здесь, по крайней мере, — бармен улыбнулся своей шутке и положил бородатое лицо на руку, упёртую в стол. Он чем-то напоминал Чезаре отца. Возможно, по этой причине она прониклась к нему какой-то необъяснимой теплотой. А вот причину такого отношения с его стороны она найти не могла. — Есть будешь?       Рука юркнула в карман, нащупав там нитку с монетами. — Сообрази чего-нибудь на триста катов, а?       На поверхность перед ней опустилась тарелка с куском жареного мяса и ломтем свежего хлеба. От вида пищи живот неприятно свело, раздалось неприлично громкое урчание. Старик пожелал приятного аппетита, возвращаясь к чтению какой-то книги в тёмном переплёте. Чезара чуть наклонилась, пытаясь рассмотреть, что изображено на обложке. Но там ничего не было. — «Запрещённая симпатия», — озвучил Ухо, отрываясь от чтива и приспуская очки на нос, — я с этой книженцией... — последовал вздох, — многое прошёл. Но так и не дочитал до конца. Вот, навёрстываю, — он ещё какое-то время смотрел на жженоземку поверх очков, а затем снова забегал глазами по строкам.       Жженоземка вспомнила содержание этого произведения. — Слушай, а ты, случайно, не из «святош»? — поинтересовалась женщина, прожевав мясо. Ухо не ответил. Она не стала настаивать, сделав свои выводы.       Нелюбовь растягивать трапезу возникла у неё ещё в юности, поэтому через несколько минут Чезара уже сытая направлялась к Великой библиотеке, минуя древнюю чёрную башню, вокруг которой и был возведён город. У её основания располагались деревянная платформа, на которой стояли торговые прилавки с кожаными навесами и бочки с различным провиантом, и водонапорные башни, выглядевшие на удивление ухоженными и полными. Огромные ветрогенераторы, расставленные в нескольких метрах друг от друга на этом импровизированном рынке, денно и нощно тарахтели, мешая спать особо изнеженным пришлым.       Рой стоял у закрытой библиотеки, элегантно изогнувшись в ожидании, и смотрел на рассвет. Хоть из-за городских стен обзор был не ахти, облака на небе всё равно причудливо переливались огнём. Он дождался, пока Чезара подойдёт к нему, и произнёс: — Нас ждёт тяжёлая работа. Возможно, одна из самых тяжёлых. Если не можешь постоять хотя бы за себя – тебе не место в нашем отряде, — принц продолжал наблюдать за плывущими кусочками золота, из которых сочился горячий медный свет. Его трёхпалая рука лежала на рукояти катаны, что висела на поясе.       Казалось, он хотел сказать что-то ещё, но его прервал приблизившийся жженоземец: — Веришь, нет? А я вот знал, что она с нами пойдёт, — свежо заявил он, расправляя плечи и вдыхая полной грудью.       Чезара присмотрелась и узнала в нём парня, который следил за ней вчера. Именно его взгляд она постоянно ощущала на себе. При нём не было оружия, он был без обуви. Стопы, как и кулаки, окутывал пожелтевший бинт. Женщина поняла, что это рукопашник. — Не спеши с выводами, Чад, — жук всё же соизволил обратить внимание на жженоземку. Он подошёл чуть ближе, отмечая, как она напрягается. — Принёс? — А то, — ответил Чад, снимая с плеча заношенный рюкзак. — Прямиком из Мщения! — он извлёк оттуда массивный закрытый замок и протянул Чезаре. Та подняла брови. — Серьёзно? С каких пор Техохотники разучились вскрывать замки? — она, подняв голову, перевела недоверчивый взгляд на жука. — Видишь ли, способ, которым в теории можешь владеть ты, намного быстрее, учитывая степень сложности замков, оставшихся со времен Второй Империи. В моём отряде взломом владеем только я, Салют и Чад, но мы будем куда полезнее как боевые единицы, если начнётся суматоха.       Женщина неуверенно взяла замок, осматривая его корпус и дужку. Механизм выглядел старым, но надёжным, и весил по ощущениям два с лишним килограмма. — Попробовать можно, — Чезара подняла протезированную руку и потрясла ею, чтобы спустить рукав. Переложила замок, обхватив дужку пальцами, и щёлкнула манипулятором в локте. Большой и указательный пальцы начали сжиматься, подобно хищному растению, на которое села муха. Когда послышался треск и дребезжание стали, у неё появились серьёзные опасения: а не пальцы ли поломались?       К счастью, поломалось то, что она держала. Женщина успела подхватить падающий замок, прежде чем тот отдавил бы ей ногу. — Обалденно, — удовлетворённо выдал Чад, забирая более непригодный запорный механизм и осматривая его. — На взлом замков уходит около пяти-десяти минут. Это,— он указал на сломанный замок, — заняло пять секунд, — принц выглядел так, слово был впечатлён, хоть и по его непроницаемому лицу этого невозможно было сказать. Он прикусил палец, погрузившись в короткое раздумье, после чего спросил: — Как ты это сделала? — Так я вам и сказала, — сухие губы женщины тронула лёгкая самодовольная улыбка. Ей нравилось производить впечатление, особенно своими интеллектуальными способностями. И не нравилось делиться секретами. — Бегаешь быстро? — задал принц последний вопрос.       Жженоземка прочистила горло, многозначительно погладив свой протез. Повисло молчание. — Забыл представиться. Галифаск, — рой протянул руку, пытаясь сгладить неловкость ситуации. В его прозрачных, словно стеклянных, глазах, Чезара увидела отражение своей кислой физиономии.

***

      Ближе к полудню все дружно вышли из бара. Каждый член отряда, как уже заметила Чезара, имел свою уникальную роль. Имелся даже медик – им был скелет с головой, похожей на взбухшую тыкву, вот только имени его женщина ни разу не слышала. Остальных же она мало-мальски успела узнать: два шекских воина – Кан и его спутница жизни Геккон – нанялись к Галифаску задолго до всех остальных, но держались особняком; мутного солдабота-арбалетчика, постоянно занятого какими-то своими делами, звали Салют (жженоземка представляла, за что скелет мог получить такое прозвище, и для себя решила никогда не выводить этого парня из себя); субтильный зеленоземец с пирсингом в брови и изогнутой саблей, кажется, носил имя Додж; старый на вид скелет с красноватой обшивкой, вытянутым, словно кричащим «лицом», и громоздким рюкзаком за плечами, назывался Зодчим; тяжеловесный трутень-солдат со шрамом и составным топором, оказалось, идентифицировал себя как особь женского пола и предпочитал, чтобы к нему обращались «Яча», что бы это ни значило. Были также Галифаск, негласный лидер этой компашки, и Чад, который разговаривал больше, чем все эти ребята вместе взятые.       Яркое солнце слепило Чезару. Она зажмурилась и закрылась рукой – плотная ткань обеспечила ей тень. Вся процессия неспешно двинулась к городским воротам. Все молчали. Даже Чад, который за все короткое знакомство с жженоземкой успел зарекомендовать себя отъявленным болтуном, думал о чём-то и молчал. Женщина мысленно поблагодарила новоприобретённых сопартийцев за это, ведь тишина – это то, в чем нуждалась сейчас её охваченная мигренью голова. Но долго радоваться не пришлось – Галифаск заговорил: — Все помнят правило? — он не останавливался и не разворачивался.       Отряд синхронно, как по команде, кивнул. Чезара нахмурилась: — А меня кто-нибудь просветит?       Ей показалось, что принц улыбнулся. Он повернул голову к ней, идущей в середине строя, и, всё так же продолжая идти, сказал: — Мы идём в Край Мира, а оттуда на Берег левиафанов. Правило простое, — рой отвернулся, — бежать, даже если позади осталась вся команда.