* * *
Тогрута смотрела на постепенно разгорающийся рассвет, лучи которого пробивались сквозь прозрачные стекла потолочной галереи в доме сенатора Амидалы. Она с грустью заметила клубящиеся силуэты грозовых облаков на горизонте, которые обещали начало проливного ливня точно по расписанию. Иногда ей хотелось, чтобы погода на Корусанте не подчинялась человеческой руке, а могла преподносить жителям свои сюрпризы. Она все еще чувствовала себя скованно и неуверенно, находясь в шикарной квартире Падме, обстановка которой напоминала ей о том, насколько падаван была далека от мира нормальных существ. Девушка обернулась и с легкой улыбкой на губах заметила, как в комнату, держась за руки, ступили смеющиеся над чем-то Учитель с супругой, которая была облачена в домашний длинный халат и выглядела на редкость беззащитной и совсем юной без претенциозных одеяний сенатора. Вот Скайуокер протянул вперед левую живую руку, освобожденную от привычного плотного материала перчатки, и нежным движением провел по темным кудрявым волосам молодой женщины, неотрывно наблюдающей за мужчиной. Несколько шелковистых длинных прядок запутались в пальцах джедая, и он замер на месте, словно очарованный этой картиной. Энакин медленно освободил руку и провел широкой ладонью от плеча до тонкой талии Амидалы, наклоняясь к ней и страстно припадая к ее мягким губам. Асока вздрогнула, осознав, что все это время неприлично рассматривала женатую пару, наблюдая за их действиями. Она резко отвернулась к окну, чувствуя, как горят щеки и колотится сердце, выдавая ее волнение и…сожаление? Девушка ощутила какую-то тянущую боль в груди, словно ей было неприятно смотреть, как ее Учитель целует свою супругу. Но падаван тут же строго напомнила себе, что это ее не касалось, и она не имела никакого права даже размышлять на такую тему. Следом пришли воспоминания о встрече с Юэном, прогулке в парке и легком поцелуе, оставленном молодым джедаем на прощание. Тогрута провела дрожащими пальцами по своей щеке, словно на том месте действительно мог остаться видимый след, и спросила себя, а мог ли ее старый друг стать для нее таким же близким, как Падме для Скайуокера. А затем растеряно заморгала глазами, в одно мгновение осознавая, о чем она вообще думает, будучи джедаем. Из мыслей ее вырвали тяжелые шаги Скайуокера, который приблизился к потерянной тогруте, все еще пребывавшей под впечатлением от собственной, как ей казалось, глупости. — Падме решила заварить чай, — мужчина выглядел на редкость умиротворенным и спокойным, словно в этом доме становился другим человеком. Сенатор Амидала своим необыкновенным присутствием умела усмирить неуемную энергию джедая и направить ее в другое русло. Энакин открыто улыбнулся ученице, но затем его взгляд потяжелел, когда он вспомнил об их недавнем разговоре. — Я должен отдать тебе кое-что, — Учитель обернулся назад, убедившись, что его супруга находилась в другом помещении, а затем достал из глубокого кармана туники тускло сверкнувший предмет. Тогрута с недоверием рассматривала мерцающую перламутровую жидкость, налитую в длинную стеклянную колбу, мирно покоящуюся на механической ладони ее наставника. — Но вы же должны были отдать образец для изучения Совету? — воскликнула девушка, повышая голос и тут же сталкиваясь с недовольным взглядом Скайуокера. — Извините, Учитель. Мужчина закатил глаза, состроив смешную рожицу, и тяжело выдохнул: — Я передал Совету другую колбу. Их было несколько. Одна осталась у меня, а эту я отдаю тебе, потому что считаю это правильным. Девушка протянула вперед руку и стиснула хрупкий предмет, который словно обжег ей пальцы неприятными воспоминаниями о том, как ее тело страдало, лишенное привычной связи с Силой. — Но что я могу сделать с этим? — она поморщилась и бросила вопросительный взгляд на джедая, пытаясь понять ход его мыслей. — Использовать, разумеется, — Скайуокер пожал плечами, словно это было само собой разумеющимся предположением. — Например, при следующей встрече с графом Дуку. Асока весело хмыкнула, считая, что ее Учитель иногда преувеличивал способности своей ученицы, так как она не могла даже представить, что смогла бы одолеть падшего джедая в поединке, чтобы затем вколоть опасный препарат, когда его не могли поймать такие мастера, как Кеноби и ее наставник. На лице тогруты читалось явное сомнение в собственных силах, на что Энакин лишь выдохнул. — Выше нос, Шпилька. — Предлагаю переместиться в столовую, заговорщики, — рядом возникла Падме и с веселой усмешкой наблюдала за вытянувшимися лицами джедаев, которые не услышали ее невесомых шагов. Асока быстрым движением спрятала колбу с препаратом в крохотную кожаную сумочку, прикрепленную к ее поясу, в которой до этого хранился запасной коммуникатор. Через пару минут тогрута сидела за уютным круглым столиком из темного дерева и грела руки о красивую фарфоровую чашечку с горячим чаем, издающим приятный фруктовый аромат. — Я привезла его с Набу, — заметила Амидала, с интересом поглядывая на чувствующую себя не в своей тарелке Асоку. — Пахнет вкусно, — согласно кивнула девушка и натянуто улыбнулась. Она не могла объяснить, почему ей было так неловко находиться рядом с Падме и Энакином, словно падаван без спросу влезала в чужую жизнь, несмотря на то, что ее пригласили. Тогрута втянула носом воздух и огляделась, вновь отмечая уют и роскошь, которые царили в квартире сенатора. Ее в очередной раз поразили маленькие детали и мелочи, вроде длинных витых свечей, стоявших на широком подоконнике или красивые тарелочки с золотистыми каемками, ожидавшими своей очереди на гарнитуре светлых оттенков. Она привыкла принимать пищу в аскетично обставленной столовой Храма, где могло одновременно собираться много народу, но не ощущалось домашнего тепла. — Попробуй, тебе понравится, — Падме одарила подругу теплым взглядом насыщенных карих глаз и пододвинула к ней блюдо с ароматными булочками. Сенатор словно понимала, как себя чувствует юная тогрута и старалась подбодрить ее ненавязчивой заботой. Вот женщина переглянулась с Энакином и кивнула в сторону ученицы, словно подталкивая к чему-то. — Падаван, — Скайуокер сделал большой глоток и отставил в сторону аккуратную чашечку. — Расслабься и получай удовольствие. Ты сидишь, словно на иголках. Тогрута виновато улыбнулась и слегка пожала плечами, будто говоря, что ничего не может с собой поделать. — Тебе всегда будут рады в этом доме, — ласково продолжила Падме и ободряюще сжала тонкую кисть девушки своими изящными пальчиками с аккуратными ногтями. Асока ощутила знакомый цветочный аромат, исходивший от сенатора, и кивнула молодой женщине с благодарностью, чувствуя комок в горле от накативших эмоций. — Ты часть семьи, и это не обсуждается, — закончил Учитель тоном, не предполагающим возражений, и одарил ученицу серьезным взглядом голубых глаз, внутри которых горела уверенность. Асока не знала, что сказать, ощущая тепло, которое охватило все ее тело, когда она смотрела на этих дорогих ее сердцу людей. Подобная атмосфера была для нее в новинку, ведь она всю свою недолгую жизнь провела в Храме, если не считать первых лет жизни на Шили, которые нельзя было назвать счастливыми. Тогрута искренне считала своей семьей джедаев, однако на самом деле была близка лишь с некоторыми из них и иногда неуютно ежилась от строгой громады Храма, несмотря на то, что всей душой была привязана к этому месту. Но сейчас девушка чувствовала нечто другое, что пускало корни в сердце и обещало навсегда захватить его в свой плен. Домашняя обстановка, искорки нежности между сенатором и ее Учителем, вкусный чай и их доброе внимание. Она словно вернулась во времена, когда были живы ее родители, а сама падаван была маленьким беспомощным созданием. Асока вдруг поняла, что хотела бы иметь свой собственный дом, в котором она чувствовала бы себя спокойно и в безопасности. Ее утро начиналось бы с нежного приветствия супруга, а во время завтрака рядом беззаботно смеялись дети, сверкая лучистыми улыбками. Девушка замерла на месте, буквально наяву представляя картину, вставшую перед глазами, и не давая себе воли продолжить фантазии завести ее дальше. Тогрута была джедаем и не могла иметь семью, мужа, детей. Ей не хотелось жить во лжи и обмане, подобно своему Учителю, который был вынужден скрывать брак с Амидалой. Разумеется, был вариант получить желаемое, никто бы не стал упрекать ее в этом, ведь каждый из Ордена мог сделать свой выбор. Асока могла в любой момент уйти и жить обыкновенной размеренной жизнью, но падаван понимала, что не смогла бы бросить всех тех, с кем сражалась бок о бок столько времени один на один с этой жестокой войной, эгоистично отвернувшись от Республики, потому что решила бы построить личную судьбу. Она сделала маленький глоток чая, чувствуя на языке непривычную горечь, и отбросила прочь любые мысли об уходе из Ордена, так как ни за что не оставила бы Энакина одного. Этот путь был не для нее, но, не смотря на все доводы, что-то в сердце болезненно сжималось, когда тогрута наблюдала за ласковыми переглядываниями Скайуокера и Падме.* * *
Тем же днем юная тогрута медленно шагала по широкому коридору Храма и с недоумением рассматривала напряженное и осунувшееся лицо ее подруги Баррисс Оффи, медленно идущей рядом. Под красивыми синими глазами мириаланки залегли тени, а между бровей образовалась легкая складка, которой раньше не было. Темная вуаль, волнами спускающаяся с покрытой головы, оттеняла кожу и придавала ей болезненный оттенок. Но, несмотря на истощенный вид, взгляд джедая оставался таким же уверенным и ясным. Асока некоторое время молчала, стараясь не казаться слишком навязчивой, но внутреннее беспокойство не позволяло ей держать язык за зубами. — Ты в порядке, Баррисс? — спросила девушка, с тревогой наблюдая за печальными складками вокруг рта подруги. Мириаланка повернула голову в сторону тогруты и одарила ее внимательным изучающим взглядом, в котором смешались сомнение и острое желание поделиться своими проблемами. Последнее, очевидно, победило, так как молодая женщина тяжело выдохнула и на миг прикрыла глаза, потерев веки пальцами. Тогрута терпеливо ждала, пока собеседница сосредоточится и сможет ответить на вопрос. — Эта война всех нас вымотала, Асока, — Баррисс нахмурилась сильнее и отошла в сторону, пропуская шумную группу юнлингов, покидающих тренировочный зал и громко смеющихся. — Я уже говорила тебе свои сомнения по поводу позиции джедаев. Падаван вспомнила, как ее подруга делилась своими размышлениями о том, что они запутались и втягивали Республику в еще большие проблемы. — Я все еще считаю, что наше вмешательство необходимо, — мягко заметила девушка, смотря перед собой. — Сколько невинных жизней было спасено! — А сколько уничтожено ненароком? — резко заметила подруга, понижая голос. — Баррисс, джедаи не могут спасти всех, — грустно добавила тогрута, останавливаясь возле ниши, в которой можно было удобно встать и поговорить. Мириаланка ехидно усмехнулась, и на ее лицо попали яркие лучи солнца от ближайшего окна, высвечивая подозрительно блестевшие глаза. Асока испугалась, что ненароком успела обидеть подругу. — Ты действительно не видишь, что происходит? — джедай посмотрела на падавана с обреченным взглядом огромных синих глаз, оттененных длинными ресницами. Тогрута сощурилась, не совсем понимая, что имела в виду ее собеседница и мягко прикоснулась к прохладной кисти мириаланки. — Объясни мне. Баррисс посмотрела вниз на отливающую оранжевым руку тогруты, на ее ладонь, сжимающую пальцы подруги, и в ее глазах мелькнуло какое-то неприятное выражение. Молодая женщина выдернула кисть из захвата и сделала глубокий вдох, словно успокаивая себя. Асока с недоумением отступила назад, не до конца осознавая, что сделала не так. — Совет хочет управлять Республикой, — буквально выплюнула мириаланка, оглядываясь вокруг, чтобы быть уверенной, что их не подслушивали. — Что?! — голубые глаза тогруты стали огромным от шока, когда она попыталась вдуматься в эти невероятные слова. — Баррисс, но это же глупо! Молодая рыцарь-джедай раздраженно фыркнула и сжала руки в кулаки, пигментные пятна, окружавшие ее переносицу, потемнели, словно она смутилась. — Почему никто не хочет замечать очевидных вещей? — в голосе Оффи звучала обреченная усталость. — Разве ты не видишь, как смотрят на нас жители того же Корусанта, я не говорю даже о других мирах, далеких от Центральных Систем? Тогрута пожала плечами, чувствуя правоту в собственных словах: — Нас уважают. Люди знают, что всегда могут обратиться к нам за помощью. Что мы защищаем их жизни, стараясь приблизить конец войне. Горький хриплый смех взвился под высокие своды Храма, заставляя падавана поежиться от мурашек, пробежавших по позвоночнику. — Ты ничего не знаешь о жизни, Асока, — Баррисс прикусила губу и отвернулась от подруги. Тогрута почувствовала болезненный укол в сердце от этих слов, словно ее отчитывали, как маленькую девочку. Она не была согласна с позицией мириаланки, но это не означало, что девушка хотела ссориться с подругой из-за их разногласий. Возможно, была какая-то доля правды в словах Оффи, но падаван не считала, что джедаи желали власти превыше всего, так как это противоречило всему укладу их жизни. Отчаянные всхлипывания, переходящие в подвывания привлекли ее внимание и заставили тяжелые мысли отойти на задний план. Перед нишей, в которой стояли Баррисс и Асока, возникло покрасневшее некрасивыми пятнами испуганное лицо семилетней девочки юнлинга, потерянно озирающейся вокруг. — Что случилось, юнлинг? — тогрута присела, чтобы быть на одном уровне с ребенком и ласково улыбнулась малышке. Девочка подняла на нее взгляд испуганных серых глаз и с надеждой протянула руку вперед, словно Асока могла спасти ее. — Я не могу найти моих друзей. Падаван облегченно выдохнула, понимая, что ничего страшного не произошло, и потрепала незнакомку по светловолосой макушке, ощущая под пальцами мягкие почти невесомые кудряшки. — Может быть они на тренировке? — тогрута подмигнула девочке, стараясь поддержать малышку. — Нет, — уверенно затрясла головой юнлинг и прижала маленькие кулачки к груди. — Они сбежали из Храма! И до сих пор не вернулись! А скоро ужин. Нас будут ругать. Девушка нахмурилась, услышав, что дети умудрились покинуть территорию Ордена, и переглянулась с обеспокоенной Баррисс, которая подошла ближе и внимательно слушала сбивчивые объяснения ребенка. Слишком много джедаев в данный момент находилось на войне, так что для обучения детей не хватало наставников, и благодаря снизившемуся контролю, они смогли незаметно покинуть Храм через черный выход. — Как тебя зовут? — спросила Оффи строгим тоном, окидывая юнлинга серьезным взглядом, который заставил девочку сделать глубокий вдох и успокоиться. — Элира Тен, — тихо сообщила свое имя малышка и слегка склонила голову перед мириаланкой, понимая, что перед ней стоит рыцарь-джедай. Баррисс довольно улыбнулась, заметив, что девочка пришла в себя, и спокойно добавила: — Мы поможем найти твоих друзей, если ты объяснишь, что произошло. Элира бросила на мириаланку восторженный взгляд и принялась тараторить: — Мальчишки учатся в старшем классе и иногда играют со мной или помогают выполнять упражнения. Мы закончили учебу в обед, а после они шушукались, что хотят пойти посмотреть на гонки нижних уровней. Я не поверила им, потому что никто из юнлингов не может просто так сбежать из Храма, тем более, внизу может быть опасно. Но после не смогла нигде их обнаружить, хотя мы договаривались, что пойдем в Зал Тысячи Фонтанов на медитацию. Асока с недоверием слушала рассказ девочки, чувствуя, как кожа покрывается неприятными мурашками, когда представила, что могло случиться с глупыми детьми, попавшими на свою беду на нижние уровни Корусанта с их незабываемым контингентом. В глазах Баррисс виднелись те же опасения и легкая нотка гнева на юнлингов, не соображающих головой. — Ты знаешь, где проходят эти гонки? — с сомнением протянула мириаланка, поворачиваясь в сторону подруги. Тогрута осторожно кивнула, вспоминая маршрут, по которому ходила всего один раз. -Да. Учитель водил меня как-то туда. Он в восторге от подобных развлечений. Девушка закатила глаза, вспоминая неприятные лица участников гонок и их отвратительные свисты, когда они провожали нахальными взглядами хрупкую фигуру тогруты. — Тогда идем, — Оффи решительным шагом направилась в сторону выхода, когда Элира схватила ее за руку. — Я с вами, — тонкий голосок девочки дрожал, но в серых глазах читалась стойкая уверенность в своих силах. — Юнлингу не место там, — тихо возразила Асока, с сожалением смотря на опустившую голову малышку. — Подожди, Асока, — Баррисс задумчиво окинула взглядом худенькую фигурку ребенка. — Она знает, как выглядят ее друзья, а мы нет. Думаю, стоит взять ее с собой. Девушка недоверчиво посмотрела на подругу, которая крепко взяла за руку светловолосую Элиру, сияющую восхищением и обожанием. Что-то подсказывало ей, что ничего хорошего из этого не выйдет, но на споры не оставалось времени, так как солнце начинало садиться, что означало скорое приближение сумерек. Стоило найти детей до того, как на Корусант опустится ночная мгла, выпускающая пороки нижних уровней. Следующие несколько часов превратились в настоящую пытку, включающую в себя непрекращающийся бег по самым злачным закоулкам, хныканье уставшего ребенка, мрачное настроение Баррисс, у которой начинала болеть голова от писклявых восклицаний Элиры. Асока, как и обещала, привела их на место проведения гоночных соревнований, однако в этот вечер трек встретил джедаев темными трибунами и оглушительной тишиной, означавшей, что юнлингов здесь быть не могло. Тогрута растерянно огляделась вокруг, с отвращением замечая комки мусора под своими ногами и виднеющуюся недалеко фигуру пьяного викуэя, полулежащего на гниющих обломках ящика и глотающего спиртное из открытой бутылки. Она с тревогой оглянулась на Элиру, понимая, что ей не стоило находиться здесь, но было поздно что-то менять. Баррисс прикрыла глаза и глубоко погрузилась в Силу, стараясь отыскать след одаренных. Ее веки слегка подрагивали, а уголки губ были опушены вниз, что выказывало усталость и раздражение. — Как зовут твоих друзей? — Асока опустила руку на острое плечо девочки, которая посмотрела на нее усталыми глазами. — Шак — он миккианин, Тилас — человек и Брекх — иторианец, — послушно ответила юнлинг, на лице которой читалась легкая обреченность. — Не переживай, мы обязательно найдем их, — уже не так уверенно произнесла тогрута, не представлявшая, куда могло занести детей на огромном городе-планете. Она втайне надеялась, что юнлинги уже побывали на треке и, заметив, что этим вечером гонок не намечается, спокойно вернулись в Храм. Однако интуиция подсказывала, что маленькие сорванцы все еще находились снаружи и были не в безопасности. Падаван подняла голову и посмотрела наверх, с грустью осознавая, что с этого места не было видно даже клочка неба, наверняка сейчас переливающегося красивыми алыми красками заката. На нижних уровнях царила вечная тьма, в которой и жили не самые приятные обитатели, представляющие весомую угрозу для наивных детей джедаев. — Я чувствую их! — громко заявила Баррисс, резко открывая глаза и бросаясь вперед по только ей известному маршруту, словно между ней и детьми пролегла невидимая нить. Асока схватила за тонкое запястье испугавшуюся Элиру и побежала за подругой, стараясь по мере возможности подхватывать девочку, спотыкавшуюся от слишком быстрого для ее коротких ног темпа. Мир дробился в глазах тогруты, легкие которой начинали гореть от нехватки воздуха и быстрого темпа передвижения. Несколько раз она с юнлингом натыкалась на движущихся навстречу жителей нижний уровней, с бранными криками отскакивающих с пути джедаев. Яркие вывески баров и питейных заведений мерцали перед глазами и отвлекали от стремительно удаляющейся фигуры Баррисс, которая спешила, полагаясь на нехорошие предчувствия. Падаван заметила на пути несколько ремонтных дроидов и легко перепрыгнула их, слегка подтолкнув себя Силой, однако Элира не сумела повторить трюк старшей напарницы и с криком упала на грязный асфальт, больно подвернув ногу. Асока бросила быстрый взгляд в сторону Баррисс, которую можно было узнать только по длинной развевающейся за спиной темной вуали, и подхватила ребенка на руки, понимая, что так будет проще. Падаван сосредоточилась на моменте и постаралась определить присутствие подруги, используя способности джедая. Она ощутила яркое свечение мириаланки, от которой волнами исходила тревога, передавшаяся тут же тогруте, и вновь бегом направилась по узкой слабо освещенной улочке, стараясь не задевать по пути невезучих прохожих. Сердце Элиры, крепко прижатой к груди падавана испуганно трепыхалось, тонкие руки крепко обвивали шею старшей девушки, оставляя на нежной коже красные пятна. Асока ощутила резкое изменение обстановки, когда они приблизились к оживленной воздушной трассе, Сила вокруг взвилась испуганными волнами, полыхая чистыми незамутненными эмоциями детей и чьими-то яростными недобрыми намерениями. Девушка с сомнением посмотрела на сплошной поток спидеров и аэротакси, пересекающих ее дальнейший путь, а затем сделала глубокий вдох, стараясь сосредоточиться, так как не могла позволить себе оплошать на этот раз. — Держись, юнлинг, — шепнула она зажмурившейся и сжавшейся в комок у нее на руках девочке. Мощная волна подкинула натренированное худощавое тело тогруты вверх, и она ловкими прыжками начала двигаться, стараясь не скользить на покатых крышах воздушного транспорта и морщась от неприятных окриков со стороны водителей. Руки ныли от тяжелой ноши, но девушка знала, что маленькая Элира никогда не смогла бы проделать такой путь в ее возрасте. Асока спрыгнула на твердую устойчивую поверхность улочки, заканчивающуюся полукруглой площадью, и испуганно замерла на месте, с недоверием рассматривая развернувшуюся перед глазами картину. — Мы нашли их! — обрадовано воскликнула юнлинг, заметившая знакомые силуэты друзей. Первое, что бросилось в глаза — это злобные, полные враждебных намерений и отвращения лица местных жителей, стоявших в стороне и даже не делающих попыток помочь попавшим в беду детям, в руках которых яркими чистыми лучами сверкали лезвия тренировочных мечей. Тогрута тут же вспомнила слова Баррисс о том, что она ничего не знала о реальной жизни и отношении людей к джедаям. Осознание правоты подруги заставило ее поморщиться, но в данный момент она не имела права отвлекаться на собственные переживания. Падаван мягко опустила Элиру на землю и подтолкнула в сторону высоко нагроможденных деревянных ящиков, приказывая спрятаться и не выходить без ее сигнала из укрытия. Малышка не стала спорить, а лишь бросила умоляющий взгляд, в котором горело доверие к старшей девушке. В это время мальчик миккианин, имевший удивительного цвета зеленую кожу и длинные отростки вместо волос, яростно замахнулся желтым световым мечом, отражая красный бластерный заряд обратно фигуре, с ног до головы замотанной в темные тряпки. Асока широкими прыжками направилась к группе атакованных юнлингов, взглядом пытаясь определить, кем были нападавшие. Однако лиц пятерых наемников, судя по качеству их оружия и легких доспехов, было не разобрать, так как повязки или шлемы закрывали большую часть. Падаван даже не могла определить, к какой расе относились убийцы, посмевшие напасть на детей. Она с недоумением огляделась, не понимая, куда могла запропаститься Баррисс, чувствуя, как тревога сжимает ее сердце. Падаван резким движением оттолкнула за спину испуганно дрожащего иторианца, кожа которого имела неестественно бледный от страха цвет, и вступила в схватку с наемниками, недовольно что-то выкрикнувшими, когда они заметили старшего джедая. Асока ловко отражала бластерные выстрелы, отправляя их обратно стреляющим мужчинам, однако понимала, что не сможет одновременно защищать детей и сражаться с пятью умелыми охотниками за наживой. — Не выйдет, джедайская погань, — яростно зашипел ближайший нападающий и своим заявлением отвлек внимание девушки, в бок которой прилетел болезненный заряд. Тогрута вскрикнула, не прекращая движения мечами, ощущая, как теряет чувствительность кожа под ребрами, и начала теснить противника яростными взмахами. Краем глаза она заметила, что трое юнлингов отлично справляются с отражением смертельных лучей, однако их тренировочные мечи не могли причинить весомого вреда кому-либо, лишь обжечь кожу, что не остановило бы и обычного уличного хулигана, не говоря о серьезных убийцах. Девушка почувствовала, что ее силы постепенно начинали уменьшаться, и подняла вперед руку, отталкивая троих нападающих в сторону с помощью Силы. Она совершила быстрый кувырок назад и одним ловким движением отсекла кисть наемнику, пытавшемуся выстрелить ей в голову. Мужчина, лица которого нельзя было разобрать из-за глухого шлема с затейливым орнаментом, взвыл от боли, когда отрубленная кисть со сверкнувшим бластером глухо ударилась о землю. Однако теплая удовлетворительная волна, пробежавшая по венам Асоки, сменилась смертельным ужасом, когда она услышала вскрик позади себя и увидела, как рыжеволосый мальчик медленно оседает на землю, умоляюще смотря на нее пронзительными синими глазами. На его светлой тунике ближе к левой стороне груди зияла обожженная кровавая дырка, однозначно пронзившая сердце ребенка. Горестный вой вырвался из горла тогруты, которая ощутила, как резкой вспышкой мигнуло сияние мальчика в Силе, а затем растворилось в Вечности. Она не один раз теряла клонов в бою, но никогда не представляла, что однажды не сумеет защитить ребенка, убитого в двух шагах от нее. Гнев взвился в душе падавана, багровой пеленой застилая глаза, и девушка была готова разорвать нападающих на части, лишь бы отомстить за нелепую смерть мальчика, еще не успевшего ничего увидеть в своей недолгой жизни. Голубой росчерк меча разорвал полумрак в метре от тихо рычащей Асоки, когда вниз спрыгнула Баррисс Оффи, лицо которой с одной стороны было залито кровавыми подтеками. — Прости, я сорвалась с трасы, — виновато произнесла мириаланка, сразу же вступая в битву. Наемники начали понимать, что инициатива постепенно переходила в руки джедаев, так что один из них, завернутый в ярко-алый плащ громко выкрикнул: — Пора заканчивать! Асока сглотнула комок в пересохшем горле и поняла, что готова была в этот момент задушить голыми руками Баррисс, которая неизвестно где пропадала все это время и не смогла помочь, когда больше всего была нужна. Ярость окутала девушку, и она с громким криком бросилась вперед, не обращая внимания на испуганные взгляды оставшихся в живых двух юнлингов, стоящих плотно друг к другу. Тогрута не видела никаких препятствий перед собой, активно пользуясь преимуществами техники Атару, на которую она перешла. Несколько широких яростных взмахов и кончик желтого лезвия выглянул из спины еще одного убийцы, пройдя насквозь через широкую грудь. Тело грузно плюхнулось на землю, темная ткань просторного одеяния траурно опустилась вслед за хозяином, скрывая его плотной пеленой. Падаван даже не заметила того, что только что отняла жизнь у настоящего человека, не дроида, так как четверо противников все еще были в строю, разве что мужчина с отрубленной конечностью мало помогал соратникам. Баррисс сражалась в полсилы, прихрамывая на правую ногу, но вполне успешно теснила своего врага назад к невысокой кирпичной стене, которой заканчивалась площадь. Очередная предупреждающая волна полоснула сознание тогруты, когда один из нападающих схватил мальчика миккианина и активировал реактивный ранец, взмывая ввысь. — Баррисс! У них мальчик! — крикнула Асока, которая попыталась допрыгнуть до мужчины, используя Силу, но со стоном упала вниз, так как бок пронзила резкая боль в том месте, куда попал бластерный заряд. Она ощутила, как плотная ткань одежды намокает от крови. Но им не суждено было помочь несчастному ребенку, так как старшая рыцарь-джедай в это время была атакована другим убийцей, нападающим на нее с виброклинком. Юнлинг, глаза которого были круглыми от страха, попытался воспользоваться своим способностями, и ему практически удалось вырваться из крепкой мужской хватки, когда в руке наемника блеснул шприц со знакомой мерцающей сывороткой. — Нет! — Асока никогда бы не перепутала эту перламутровую жидкость, которую два раза испытывали на ее бедном теле. Она со слезами на глазах смотрела, как мальчик обмяк в руках похитителя, перестав сопротивляться, и его лицо в один миг побледнело. Тогрута с силой оттолкнула в сторону своего противника, который тут же выстрелил в нее очередным красным лучом, активируя свой ранец. Снаряд прошел мимо лица девушки, которая ловко увернулась в сторону, и попал в плечо стоявшего позади мальчика иторианца, громко взвизгнувшего от боли. Тогрута обратилась к Силе, услышав полный страдания крик юнлинга, и припечатала одного из оставшихся в живых наемника к стене, с удовольствием услышав, как хрустнули кости черепа. Ранец стал неуправляемым, и уже мертвое тело взмыло вверх на слишком быстрой скорости, скрываясь на другом уровне, где через несколько секунд раздался глухой отклик взрыва. Однако трое убийц с веселым гиканьем уносились вверх, унося в своих руках потерявшего сознание юнлинга, лишенного связи с Силой. Асока попыталась сосредоточиться и с помощью своих способностей стянуть вниз мужчину, похитившего ребенка, но новый бластерный заряд, выпущенный внимательным охотником за наживой, попал ей в плечо, откинув назад и лишая концентрации, а когда она восстановила равновесие, след троих мужчин уже простыл. Тогрута опустила голову вниз и чувствовала, как дрожит ее тело с головы до ног от еле сдерживаемой ярости и боли. Она краем глаза видела опустившуюся на землю Баррисс, прислонившую руку ко лбу и пытающуюся справиться с головокружением. Скорее всего, ее здорово приложило о землю, и девушке не стоило злиться на подругу, но падаван знала, как умела сражаться Оффи и считала ее виновной в минутной слабости и потери концентрации. Впрочем, точно так же Асока корила себя, проклиная за то, что позади горько плакала Элира над телом ее друга, и тихо попискивал раненый иторианец. В ее голове все еще не укладывалось произошедшее, так что девушка потерянно огляделась вокруг, с отвращением замечая злобные настороженные взгляды местных обитателей, все еще стоявших неподалеку и показывающих на них пальцами. — Так вам и надо, джедайские отребья! — вдруг раздался выкрик из толпы, который подхватили остальные, и площадь наполнилась грозным гулом разъяренных существ. — Асока, надо уходить, — встревожено произнесла Баррисс, с трудом поднимаясь на ноги и подбегая к испуганным юнлингам. Тогрута ощутила, что просто не может понять и принять несправедливость мира, в котором взрослые люди не хотели помочь трем маленьким детям, попавшим в беду. Она задыхалась от волн ненависти, идущих от жителей нижних уровней. Падаван молча, не способная вымолвить и слова, подхватила на руки остывающее тело рыжеволосого мальчика, которого звали Тилас, и направилась, не оглядываясь назад, в сторону переулка, ведущего на верхние улицы Корусанта. Баррисс тяжело выдохнула и схватила за руки Элиру и мальчика иторианца, который все еще попискивал от боли в раненом плече, не особенно заботясь, чтобы ему было комфортно. Асока очнулась от своеобразного транса только когда увидела перед собой встревоженное бледное лицо Учителя, сделавшего быстрый шаг вперед и заключившего ее в крепкие объятия. Она не помнила, когда он последний раз проявлял в ее сторону такую заботу, но позволила себе в ответ обхватить его широкую спину, утыкаясь носом в теплую ткань туники, от которой исходил приятный мужской аромат, принадлежавший Энакину. — Ты не виновата, Шпилька, — тихо прошептал джедай, поглаживая дрожащую от пережитого ученицу по спине. — Вы обе сделали все, что смогли. Баррисс стояла поодаль, стеклянными глазами наблюдая за воссоединением Учителя и падавана. На ее бесстрастном лице нельзя было прочесть не единой эмоции, а кровавая запекшаяся корка придавала ему жутковатый вид. — Дуй в медицинский отсек, — Скайуокер отстранился и выпрямился во весь свой немаленький рост, окидывая раненую тогруту обеспокоенным взглядом и посылая ей ободряющую улыбку. — У нас есть задание. — Куда летим? — в голосе Асоки пробилось легкое любопытство, тут же погребенное чувством вины. — На Кейто-Неймодию, — быстро ответил Учитель, которого звал к себе появившийся из соседней галереи Оби-Ван. — Жду тебя у выхода через два часа. — Как скажете, Учитель, — девушка послушно склонила голову и отошла к все еще стоявшей на месте подруге. — Мы не справились, Баррисс, — горько прошептала девушка, ощущая, как боль вновь захватывает все ее существо. — Это наша вина. Мириаланка бросила на падавана опустошенный взгляд и пожала плечами. — Наверное, так и есть, — джедай сжала руки в кулаки. — Видела их взгляды? Асока задохнулась от возмущения, осознав, о чем в данный момент думала ее собеседница. — Баррисс, как ты можешь? Они не обязаны были спасать нас! — тогрута поняла, что если не успокоится, то они окончательно разругаются, поэтому покачала головой и стремительно отошла в сторону тихо переговаривающихся Кеноби и Скайуокера. — Мы должны как можно скорее найти антидот против этого препарата, — донесся до острого слуха девушки уверенный голос Учителя, задумчиво потирающего переносицу. — Ты прав, Энакин, но Совет сомневается, стоит ли продолжать эксперименты, — устало ответил Оби-Ван, выглядящий на редкость потерянно в данный момент. Не только ее выбили из колеи смерть одного юнлинга и похищение другого. — У меня есть время до отлета, я постараюсь убедить их поторопиться, — Скайуокер тяжело выдохнул, уже предчувствуя жаркие споры со строгим магистром Винду, настороженно относящемся к молодому джедаю. — Ты еще здесь? Мужчина бросил недовольный взгляд на расстроенную и кипящую от гнева Асоку, которая подошла ближе и все еще не направлялась в сторону мед отсека. — Разве я не должна дать отчет Совету о произошедшем? — взволнованно спросила она Учителя и повернулась в сторону нахмурившегося генерала Кеноби. — Баррисс перескажет за тебя, а у нас задание, — настойчиво напомнил Энакин, кивком головы указывая направление ученице, которая еле стояла на ногах. — Асока, твой Учитель прав, — мягко заметил Оби-Ван, слегка улыбаясь одними кончиками губ. — Тебе необходимо позаботиться о ранах. Война не ждет, к сожалению. Девушка ощутила, как кружится голова от слишком быстрой смены событий, и вновь слегка поклонилась, не в силах произнести вслух вежливые слова, а затем медленно направилась в сторону вотчины целителей, уже представляя строгие наказы Вокары Че. Баррисс Оффи тяжелым взглядом провожала подругу, которая прошла мимо, не сказав ни слова. — Я докажу тебе, что ты заблуждаешься насчет Ордена, Асока, — сорвались с губ мириаланки тихие, наполненные угрозой и отчаянием слова.