* * *
Полностью покрытая пустынями планета Клатуин из Внешнего Кольца встретила отряд клонов и троих джедаев неприветливыми обжигающими порывами ветра, намеревающихся сбить с ног и забить рот и глаза мелкими частичками песка. — На этой планете царствуют хатты, по крайней мере, в крупных городах, — спокойно пояснил Оби-Ван, оглядывая расстилающиеся вокруг буро-красноватые поля, лишенные всякой растительности под начинающим алеть от близкого заката небом. — Зачем мы вообще прилетели сюда? — раздраженно закатила глаза Асока, передергивая плечами и явственно ощущая, как под одеждой все скребется от вездесущих пылинок, проникающих повсюду. Кеноби бросил на нее строгий предостерегающий взгляд, от которого девушка лишь измученно выдохнула, признавая, что была резка в своем вопросе. — Эта планета входит в состав Республики, — донесся справа приглушенный очередным порывом ветра голос Скайуокера, на лице которого читалось явственное отвращение. — Ненавижу песок. Тогрута протерла пальцами глаза, которые жгло от ветра, и недовольно скривилась: — Технологически развитая Республика и работорговля в ее пределах — отличное сочетание. Оби-Ван успел обогнать их, присоединившись к идущему во главе отряда клонов Коуди, лицо которого было скрыто привычным шлемом, тускло отсвечивающим в палящих лучах солнца. Падаван бросила быстрый взгляд на стройные ряды бойцов, облаченных в белую броню, и неуютно поежилась, внезапно вспоминая безумное нападение Рекса на них. — Мне тоже не по себе, Шпилька, — словно прочитав ее мысли, тихо заметил Энакин, сверля тяжелым взглядом спины солдат. — Но мы можем сделать хоть что-то? — в тоне ученицы звучала очевидная мольба, а голубые глаза, казалось, прожигали насквозь. Скайуокер повернулся к обеспокоенной девушке и медленно покачал головой, опуская вниз уголки губ. — Если не хотим выдать себя шпиону Ордена, то нам не стоит вмешиваться. Даже если это касается 501. — Если этот шпион вообще существует, — буркнула себе под нос тогрута, но не стала настаивать на дальнейшем продолжении разговора, так как впереди показались темнеющие строения поселения. Небольшие домики были сооружены из темных обожженных глиняных кирпичей и раскрашены, в основном, в отливающие оранжевым и бордовым расцветки, вместо дверей открытые проемы прикрывались расшитыми искусными орнаментами плотными тканями. Всю площадь поселения окружал средней высоты забор, сплетенный из ветвей кустарника, грозно сверкающих немаленькими серыми шипами. К глубоким колодцам вели аккуратные сильно утоптанные дорожки, а на свежем воздухе виднелись коренастые фигуры местных жителей — клатуинцев, обладателей темно-коричневой пятнистой кожи и сильно нависающих над глазами выпуклых надбровных дуг. Нижние челюсти казались квадратными и мощными с оттянутыми нижними губами, сквозь приоткрытые рты легко можно было заметить длинные острые клыки, а черепа, лишенные всяких намеков на растительность, гладко поблескивали. Мужчины носили простые холщовые рубахи приглушенных цветов без всяких украшений и широкие штаны, скрывающие мускулистые ноги, женщины были облачены в более красивые плотные платья, прилаженные по выпирающим формам широкоплечих фигур. Асока успела заметить даже несколько детишек с хохотом догоняющих быстро улепетывающего от них на хрустящих колесах маленького дроида-связиста. — Насколько развитая эта цивилизация? — с сомнением протянула девушка, оглядывая не вызывающие восторга местные красоты. — Не стоит недооценивать культуру клатуинцев — они одни из самых древних созданий нашей Галактики, — мягко пожурил ее Кеноби и первым сделал шаг вперед, взмахом руки приказывая клонам оставаться за пределами поселения. — Однако хатты давно поработили эту планету, тем, кто не попал в рабство, нет хода в города. Навстречу джедаям уже двигались два коренастых с хмурыми лицами мужчины и более стройная с легкой улыбкой женщина, от широких мощных босых ступней клатуинцев в воздух поднимались мелкие пыльные облачка. — Приветствую посланников Республики, — уважительно склонил массивную голову местный вождь, сверкая темными бусинками внимательных глаз. — Я К`хаар, один из представителей Совета Старейшин и вождь этого поселения. — Приветствуем вас, вождь К`хаар, — в свою очередь ответил Кеноби, одаряя мужчину вполне доброжелательной улыбкой. — Мы благодарны вашему племени за сотрудничество и предоставление крова. — Все, что угодно — только выпните отсюда сепаратистских дроидов, — оскалился стоявший справа более молодой клатуинец, оскаливаясь и показывая длинные желтоватые клыки. — Я Белек - сын вождя К`хаара. Мужчина говорил на общегалактическом вполне понятно, однако с явным интересным гортанным акцентом. — Мирала проводит вас в свободный дом, чтобы вы могли отдохнуть перед операцией, — махнул рукой К`хаар, указывая на женщину, которая смущенно растянула полные губы в легкой улыбке и поправила полы длинного сильно обтягивающего бедра платья. Когда джедаи направились по узкой пыльной дорожке вглубь поселения, с интересом оглядываясь вокруг, повсюду их сопровождали настороженные и недружелюбные взоры местных жителей, тут же отворачивающихся и возвращающихся к собственным делам, стоило встретиться с чужаками взглядом. — Мы могли бы остаться в поле с ребятами, — шепотом заметила Асока, чувствуя себя неуютно среди сильно отличающихся от них существ, которым, как казалось, совершенно не нравились представители Республики. — Пока мы носились по пустыне в поисках базы Сепаратистов, клоны отдыхали, — пожал плечами Скайуокер, не выглядящий хоть сколько-то напряженным. — Теперь наша очередь. — Если данные верны, Коуди с ребятами сделают голоснимки оружия, тогда уже будем решать, как поступить далее, — веско заметил Оби-Ван, первым делая шаг в просторный кирпичный домик, вход которого был прикрыт ярко-зеленой вышитой тряпкой. Асока лишь устало выдохнула, не имея сил на споры, и последовала за уверенным в себе магистром, желая всей душой лишь одного — опуститься на любую горизонтальную поверхность и дать отдых натруженным ногам. Внутри оказалось вполне уютно, одна большая комната освещалась яркими язычками пламени, весело трещавшего искрами в центре круглого углубления, вырытого в земляном полу и окруженного небольшой линией из неровных камней. Над костром удерживаемый двумя толстыми деревянными столбами висел тускло сверкающий поцарапанными боками котел с облупившейся краской, по стенам в хаотичном порядке расположились широкие полки, занятые посудой и различными мелкими предметами быта, а на полу уже были приготовлены для гостей мягкие неярких расцветок подушки. Джедаи с удовольствием расположились на предложенных удобных поверхностях, скрестив ноги, и все втроем ощутили благостное облегчение, оказавшись внутри помещения подальше от сильных порывов ветра и лезущего в глаза песка. Мирала тут же засуетилась, организовывая горячий чайник и глиняную расписную посуду, в которую она насыпала мелко перетертые травы, собираясь заварить из них ароматный придававший бодрости напиток. — У меня есть просьба к вам, джедаи, — мягко сказала женщина, когда мужчины и юная тогрута с наслаждением попробовали травяной настой. — Мы вас слушаем, уважаемая Мирала, — мягко и серьезно ответил Кеноби, с любопытством оглядывая неуверенно выглядящую клатуинку. Мирала отставила в сторону горячий с выпуклыми боками чайник и присела на голый пол, подгибая под себя массивные ступни. — В последнее время из нашего поселения и даже городов, находящихся под руководством хаттов, начали пропадать дети, — женщина горестно покачала головой и сжала руки в кулаки. — Наш с Белеком сын Рил исчез несколько дней назад. Мы предполагаем, что это работа Сепаратистов. Именно поэтому Совет Старейшин решил оказать любую посильную помощь республиканской армии, несмотря на нелюбовь к джедаям. Асока и Энакин тут же тревожно переглянулись, одновременно вспоминая неприятное лицо с желтоватой кожей и грязно-зелеными глазами, принадлежащее доктору Олиоту. Однако не было никаких доказательств, чтобы прямо сказать, что этот исследователь был причастен к проблемам местных жителей. — Мы сделаем все, что от нас зависит, — согласно кивнул головой Оби-Ван, в серых глазах которого появилось задумчивое выражение. — Видели ли вы дроидов или посторонних существ перед пропажей вашего сына? Мирала огорченно выдохнула, всем своим видом давая без слов ответ на вопрос, и устало потерла переносицу толстыми пальцами, украшенными искусно смастеренными кольцами: — Белек считает, что Рил сам сбежал. Он хорошо разбирается в технике и сумел обезвредить несколько сепаратистских дроидов, перепрограммировав под свои нужды. Я боюсь, что он по доброте душевной мог вместе со своими новыми бойцами отправиться разыскивать других пропавших ребят. На несколько минут повисла мрачная напряженная тишина, а затем огорченная клатуинка, слегка ободренная обещанием помощи от джедаев, безмолвно покинула домик, оставляя двух мужчин и тогруту в одиночестве. В тоже мгновение приветливо пискнул маленький круглый голопроектор, который Оби-Ван положил на земляной пол рядом с собой, привлекая внимание бывшего падавана и юной ученицы, с наслаждением прикрывшей глаза и ощущающей расслабляющие волны, бегущие по вытянутым вперед ногам. Кеноби активировал прибор, нажав на маленькую незаметную кнопку, и посмотрел на слегка идущее рябью голубоватого оттенка изображение странного прибора, имеющего массивные колеса для передвижения на дальние расстояния. — Что скажешь? — магистр задумчиво потер подбородок и обратил взгляд внимательных серых глаз на замершего рядом молодого мужчину, который все еще довольно холодно разговаривал с мастером. Энакин несколько минут молчал, стараясь рассмотреть каждую мелкую деталь и соединения странного оружия, разработанного для армии Сепаратистов, и напряженно нахмурился в итоге, кривя губы в недовольной усмешке. — Похоже на какой-то электромагнитный импульсный излучатель, — пожал плечами молодой джедай, небрежно отбрасывая с лица слишком длинную челку. Его голос звучал вполне уверенно и не обещал легкой работы. — Как на том корабле Гривуса? — Асока вспомнила, как она в обход Совета уговорила Учителя отправиться на поиски Пло-Куна, отряд которого оказался в ловушке из-за полного выхода из строя электроники звездолета. — Возможно, — одобрительно кивнул головой Скайуокер, продолжая вглядываться в экран, на его лицо ложились голубоватые полоски, высвечивая плотные тени под глазами и следы измождения. — Судя по отчету Коуди, не так уж у них много дроидов, — задумчиво протянул Кеноби, переключая снимок на следующий, где среди пустынных пейзажей виднелось стандартное укрепление Сепаратистов. — Они собрались экспериментировать с этим оружием на местных поселенцах, а хатты благостно закрыли на это глаза, не желая ввязываться в неприятности. Предлагаю убрать их по-тихому. — Все идет по плану? — закатил глаза Энакин, слушая размеренную речь бывшего наставника. — Именно, — спокойно ответил магистр, хитро прищуриваясь. — Коуди с отрядом окружили базу. Нам остается только присоединиться к ним. Асока нетерпеливо потерла ладони, уже предвкушая отличную драку с глупыми железяками, намереваясь в этот раз побить личный рекорд и превзойти Учителя по количеству готового металлолома. — Не все так просто, — быстро заметил Энакин, поднимаясь ноги и пытаясь вытрясти из своего неизменно черного плаща пыль, покрывшую его плотной пеленой. — Эта штука довольно опасна. Она не причинит вреда живым существам, но вырубит напрочь всю электронику. А это, на минуточку, абсолютно все наше оружие. Тогрута обеспокоено прикусила губу, осознавая, что шагоходы, переносные пушки, даже бластеры клонов работали на электрификации. — Наши мечи? — вопросительно поднял бровь Оби-Ван, уже не выглядящий довольным. — Тоже, — скорчил недовольную гримасу Скайуокер, неосознанно поглаживая пальцами тяжелую рукоять своего оружия, прикрепленную к поясу. — Аккумулятор перезарядится, конечно, минут через пятнадцать, но… Ему не надо было заканчивать предложение, все итак прекрасно представляли неприятные последствия, если они окажутся лишены своих световых мечей среди битвы на такое долгое время. — Значит, нам следует быть крайне осторожными, — озвучил итог магистр Кеноби и нажал на кнопку личного коммуникатора, тихо пискнувшего в ответ. — Мы выступаем Коуди, двигайтесь к базе.* * *
— Слишком просто, — Асока резко раскрутилась на месте, выставив вперед гудящие зеленые лезвия, одним махом разрубая пополам несколько не успевших даже пискнуть глупых дроидов. Коуди с отрядом вызывали основной огонь на себя и прикрывали генералов и коммандера, которые прорубали себе путь к массивному аппарату, похожему на несколько соединенных металлических чуть выгнутых тарелок и целой серии оплетающих эту конструкцию толстых проводов, покрытых плотной изоляцией. — Не стоит видеть повсюду заговор, Шпилька, — на ходу весело крикнул Скайуокер, однако в его взгляде промелькнуло явное сомнение, что лишь добавило тревоги юной тогруте, старающейся не сбиться со счету. — Двадцать третий, Учитель, — задорно оскалилась девушка, с помощью Силы отбрасывая в сторону массивного супер-дроида, нацелившего в ее сторону портативный огнемет. — Тридцать один, — в ответ ехидно усмехнулся Энакин, выбегая вперед, уже прицеливаясь, с какой стороны он собирался взобраться на новейшее оружие Сепаратистов, через пару мгновений, по его оценкам, вынужденное превратиться в груду ошметков. — А может, сосредоточитесь на задаче? — занудно протянул Кеноби, быстрой серией прыжков, оказываясь возле бронированного танка и забрасывая в открытую крышку люка маленькую круглую бомбу, приятно звякнувшую изнутри. Джедаи тут же отскочили назад, спасаясь от острых осколков, разлетевшихся по округе после оглушительно прозвучавшего взрыва, поднявшего сильные порывы ветра, несущего песчаные облака. Асока закашлялась, стараясь протереть быстрым движением глаза, и отразила сразу несколько красных смертельных зарядов, услышав, что они точно вернулись своим отправителям, снеся тем головы. — Генерал Кеноби, — раздался встревоженный голос Коуди в коммуникаторе, когда Оби-Ван оказался рядом с Энакином и слегка запыхавшейся тогрутой. — Посмотрите влево, внизу холма на подступах к поселению. В ходе сражения все трое джедаев оказались на самой вершине песчаного утрамбованного возвышения, откуда им открывался отличный вид на расстилающуюся внизу пустынную равнину, с кое-где виднеющимися кривыми деревцами и колючими кустарниками, лишенными листвы. Вдалеке неясным пятном темнело поселение клатуинцев, в котором они нашли отдых, и к которому направлялся второй неизвестно откуда взявшийся многочисленный отряд дроидов, передвигающих такую же в точности конструкцию с новым разработанным электромагнитным излучателем. — Все идет по плану, говоришь? — вставил свое веское замечание Скайуокер, резким движением ладони отбрасывая назад сразу несколько врагов. — И почему в твоем голосе мне слышится язвительный упрек, мой бывший падаван? — в свою очередь выгнул бровь слегка помрачневший генерал Кеноби, голубым гудящим лезвием отражая красные заряды. Асока раздраженно зашипела и закатила глаза, ощущая, как дрожат напряженные мышцы, которым иногда требовался невозможный в такое время отдых: — Не сейчас, мальчики! Что будем делать с жестянками внизу? Однако противники наверху так же не собирались с легкостью сдавать своих позиций, конструкция нового оружия внезапно осветилась многочисленными фиолетового цвета диодами, готовясь к выстрелу. — Коуди! — Оби-Ван вновь поднес к лицу руку с прикрепленным коммуникатором, в его голосе звучала отчетливая тревога. — Взорвите этот экспонат пушкой, немедленно! А мы разберемся со вторым излучателем. Отряд под командованием генерала Кеноби был отлично натренирован и моментально реагировал на приказы, умело действуя по четко разработанному плану. Несколько громко свистнувших ракет устремились к электромагнитному излучателю, обещая разнести его в клочья, но прибор уже успел загрузить данные и выпустить первую парализующую электронику волну, когда снаряды достигли цели, и яркая вспышка ослепила глаза. Асока вскрикнула, каждую клеточку тела внезапно прошибло маленькими уколами, словно в кожу воткнулось одновременно тысячи иголок, однако неприятные ощущения мгновенно схлынули, и она заметила, что дроиды не стали долго думать и выстрелили напрямую, так что многие жестянки остались лежать обездвиженными на пыльной земле. Оставшиеся противники отчаянно стреляли по лишившимся всякого вооружения клонам, добивая раненых и тех, кто не успевал отойти в сторону, но не преследовали бойцов, а старались пробиться, судя по всему, к отрядам, направляющимся в сторону поселения. — Блеск! — Скайуокер с непередаваемым выражением лица попытался активировать свой световой меч, рукоять которого искрилась от маленьких разрядов, но в итоге только получил мощный удар электричеством, заставившим его злобно зашипеть. — Разберемся со вторым излучателем, говоришь? Оби-Ван несколько раз растерянно моргнул, на его щеках виднелись грязные пыльные разводы, а подол туники оказался разорван неудачным столкновением с дроидом. Мужчина помотал головой, отбрасывая наваждение и понимая, что не сможет в одно мгновение придумать новый план, но тут же скомандовал бойцам, стараясь, как мог, чтобы его голос был слышен в каждой точке поля боя: — Коуди, уводи уцелевших солдат в поселение. Защищайте жителей, а мы постараемся задержать второй отряд. Асока приложила ладонь к груди, ощущая неприятные пульсирующие волны, когда очередной клон оказывался убит в непосредственной близости и растворялся в Силе золотистыми искорками света. — И как мы это сделаем? — практически с отчаянием спросила девушка, оглядывая плотные ряды врага, мерно вышагивающие внизу. — Боевое слияние, — буркнул Скайуокер, прицепляя бесполезный в данный момент меч обратно к поясу. — Нет! — тут же резко среагировал Кеноби, нахмуривший брови и крепко сжавший челюсть. — Это слишком опасно для всех участников. — У тебя есть другой вариант? — недовольно процедил сквозь зубы молодой джедай, взмахом руки предлагая Асоке следовать за ним. — Мы обойдем их с разных сторон и направим потоки Силы одновременно, общими усилиями. Оби-Ван в недоверии покачал головой, вся его фигура выдавала крайнее измождение и усталость, заставляя казаться старше своего реального возраста. — Так эта техника не используется, — упрямо повторил магистр, на мгновение прикрывая глаза. Тогрута сделала глубокий вдох, прислушиваясь к своим ощущениям, и кивнула довольно ухмыльнувшемуся наставнику, словно он понимал ее без слов. — Я согласна с Энакином. Мы уже пробовали подобное, — падаван решительно сделала шаг вперед, вставая рядом с Учителем и вопросительно оборачиваясь на оставшегося в меньшинстве старшего джедая. — Ты с нами? — Скайуокер спокойно и серьезно вгляделся в наполненные тревогой серые глаза бывшего мастера, который обреченно сгорбил плечи. — Как будто у меня есть выбор. Кто-то же должен проследить, чтобы вы не убились, детишки. Когда джедаи быстро рассредоточились по территории, стараясь держаться в стороне от дроидов, не обращавших внимания на три странно ведущих себя фигурки неподалеку и уверенно шагающих к своей главной цели, Асока прикрыла глаза, пытаясь вспомнить ощущение теплой ладони Учителя в своей руке и момент слияния их сознаний в одно. Девушка привычно потянулась к Силе, нащупывая неподалеку равномерное уверенное в себе сияние Оби-Вана и мерцающий пульсирующий шар света наставника. Тогрута сделала несколько успокаивающих вдохов и потянулась одновременно всем своим существом к старшим джедаям, опуская границы, четко обозначающие ее индивидуальность, словно она хотела преждевременно слиться с окружающим миром. Ученица вздрогнула, ощутив незнакомое присутствие отлично контролирующего эмоции Кеноби, который ощущался теплой ободряющей волной, несущей успокоение и легкую нотку настороженности, в то время, как Энакин пульсировал вихрем горячих эмоций, с нетерпением ожидая, когда они общими усилиями смогут разорвать в клочья противников. «Готовы?» — взволнованно прозвучал голос Учителя в голове девушки, которая послала ответную согласную волну, уловив точно такую же от Оби-Вана. Все шло по плану, и энергия равномерно распределялась упругими толчками между джедаями. Асока с наслаждением сделала глубокий вдох, чувствуя мир как никогда четко, словно до этого момента ее зрение было неполным и расплывчатым, и в очередной раз поразилась тесной связи с Силой у наставника, вызывающей легкую нотку зависти. С помощью своих способностей падаван могла видеть, как Скайуокер и Кеноби вытянули вперед ладони, и последовала примеру мужчин, ощущая, как между их застывшими фигурами энергия концентрируется до невыносимого предела, начиная легонько гудеть, отдаваясь неприятным звоном в ушах. Энакин играл роль направляющего, мягко подталкивая неуверенно чувствовавших себя Оби-Вана и Асоку, тогрута слышала его звонкий довольный мальчишеский смех в своей голове и видела, как магистр закатывал глаза в ответ. Через секунду Сила вокруг них настолько загустела, что еще чуть-чуть и ее можно было бы потрогать и увидеть невооруженным взглядом, и джедаи направили вперед разрушающую и сметающую все на своем пути волну. Ученица могла видеть, как иссушенная палящими лучами солнца земля шла широкими трещинами, в которые проваливались удивленно выкрикивающие невпопад команды дроиды, как огромные клочья вздымались вверх, застилая кровавое от заката небо плотными облаками пыли, как корежился металл на злополучном электромагнитном излучателе, как жестянки ломались на части, превращаясь в груды бесполезных обломков, как расширились в испуге глаза мальчишки клатуинца, поджидавшего чуть впереди противников с двумя перепрограммированными высокими фигурами B-1. Девушка задохнулась от близкого ощущения беды, когда поняла, что их сносящее все на своем пути воздействие не минет невинного ребенка, по глупости сбежавшего от родителей, и попыталась остановить волну Силы, перетягивая на себя, но ничего не вышло, однако ее предупреждение услышал Энакин, который тут же принялся за работу. Асока закашлялась, когда страшная сила отбросила ее назад, впечатывая в землю и выбивая весь воздух из легких, а затем закричала от невыносимой боли, пронзившей все тело, словно она в данный момент умирала, раздираемая на тысячи маленьких клочков. Тогрута со стоном вскочила на ноги, стараясь отстраниться от мерзких ощущений и с трудом понимая, где начинаются и заканчиваются ее личные конечности, голова шла кругом, а слабость никуда не собиралась уходить. Все внутри у нее покрывалось плотной корочкой льда, когда девушка пыталась нащупать яркое сияние Учителя сквозь Силу, и не находила ни одного намека на его присутствие. Она обвела полубезумным нечетким взором оставшихся чуть в отдалении целыми дроидов, вертящих вытянутыми головами по сторонам, пытаясь осознать потери и произошедшее, и побежала вперед так, как никогда не бегала. Падаван выжимала из своего тела и ног все соки, подгоняя себя мощными волнами, понимая, что следом придет расплата за превышение возможностей организма, но это ее волновало в данную минуту меньше всего. Внутри в сердце вгрызался толстый шип неконтролируемого беспощадного ужаса, в который раз не давая ей как следует сосредоточиться на пространстве вокруг и отыскать Скайуокера. Через пару минут Асока смогла рассмотреть распростертый на земле темный силуэт, уткнувшийся лицом в пыльную землю, так что была видна только копна кудрявых волос. Не пытаясь разобраться в происходящем, тогрута оскалилась и яростно зашипела, широким ловким прыжком оказываясь возле тела наставника и сгибая ноги в коленях, готовая защищать его до последнего. Правая рука девушки метнулась знакомым движением к груди, стараясь нащупать висящий на длинной цепочке клык акула, чтобы напомнить себе о том страшном случае, но украшения не оказалось на своем месте — скорее всего, шальной заряд порвал крепление в пылу битвы. И тогда словно пали оковы, и Асока ощутила пригибающую волну гнева, окружившую ее со всех сторон, когда она думала о том, что Скайуокер лежал мертвым под ногами. Ученица ненавидела каждой частицей ее измученной войной души мерзких бездушных жестянок, не понимающих, какую страшную кару они на себя навлекли. Тогрута раскинула в стороны руки, собираясь с силами и призывая на помощь все оставшиеся резервы стонущего организма, поддаваясь страху, боли потери, ненависти и ярости, пронзающей позвоночник колкими искрами. Краем сознания падаван заметила близкое присутствие Оби-Вана, который спешил в ее сторону так быстро, как только мог, однако не обратила на это должного внимания, резко выпрямляя перед собой руки. Во второй раз за этот страшный вечер взвилась вокруг оглушительная волна, сминая все на своем пути, превращая оставшихся целыми и не успевших сделать ни единого выстрела дроидов в пыль. — Асока! — Кеноби резко окрикнул девушку и, не добившись результата, одернул ее за локоть, разворачивая к себе. Глаза взбешенной тогруты были полны тьмы и отливали желтоватыми искрами, из оскаленного рта выглядывали острые клыки, и слышалось угрожающее рычание, будто перед мужчиной находился хищник, а не знакомая хрупкая фигура ученицы. — Остановись, — грозно произнес магистр, с тревогой в серых глазах пронзая взглядом девушку. — Ты поддаешься гневу. — Они убили моего Учителя! — прошипела в ответ тогрута, лицо которой исказилось от горестной ядовитой усмешки. Оби-Ван дернул головой, словно сомневаясь в своих словах, но затем спокойно выдохнул: — Если ты внимательнее прислушаешься к Силе, то поймешь, что Энакин жив и просто потерял сознание. Именно об этом я говорил, предупреждая об опасности боевого слияния. Асока внезапно ощутила боль, разливающуюся по каждой клеточке, и отступила назад, бросая быстрый взгляд на тело наставника, распростертое под ее ногами. Не было нужды прибегать к ее способностям, так как сейчас, успокоившись, она могла заметить, как вздымалась и опадала грудная клетка мужчины, завернутая в привычную темную ткань туники. Ужас затопил все сознание ученицы, когда девушка огляделась, увидев результат своей работы. — Что ж, дроиды уничтожены, — с легкой хрипотцой заметил Кеноби, наклоняясь вниз, чтобы взвалить бессознательное тело бывшего ученика себе на плечо. — Возвращаемся в поселение.* * *
— Асока, ты поддалась разрушающему воздействию эмоций! — громко и невероятно ледяным тоном отчитывал девушку магистр Кеноби, недовольно хмурящий брови и скрестивший руки на груди. — Ты позволила Темной стороне Силы завладеть собой! Тогрута поморщилась от боли в висках, настойчиво опоясывающей голову вокруг, и опустила в пол глаза, стараясь не дать слезам пролиться вниз по щекам. Оби-Ван никогда не повышал на нее голос, не смел разговаривать с ученицей так, как будто читал нотации Скайуокеру, влезшему в очередную неприятность, и это заставляло девушку крепко сжимать руки в кулаки, чтобы не выдать своего разбитого состояния. — Как ваш друг я прекрасно понимаю эти чувства, — не сбавляя тона, продолжил магистр, подходя ближе. — Но как член Совета я не могу допустить возможность такой разрушительной привязанности. Вы оба разочаровали меня. Асока ощутила горячие капли, сорвавшиеся вниз и прочертившие четкую чистую полоску на пыльной коже к изгибу шеи, и не посмела посмотреть на внезапно осекшегося мужчину, который тяжело выдохнул и положил горячую ладонь ей на плечо. — Прости меня, Асока. Я говорю тебе об эмоциях и сам поддаюсь им в то же мгновение, — в голосе джедая звучала такая вселенская усталость, что ученица с удивлением подняла голову, сталкиваясь с затуманенным взглядом серых измученных глаз. — Отдохни, через несколько часов возвращаемся на корабль. А мне необходимо пройтись. Девушка сдавленно кивнула, испытывая лишь желание забиться в угол, и проследовала в соседнее помещение, где на самодельной низкой постели, укрытой ворохом плотных тканей полулежал Энакин, что-то читающий на экране маленького датапада. Местные жители были бесконечно благодарны за избавление от угрозы в виде Сепаратистов с их экспериментами, однако уже успели узнать о случившемся с внуком вождя, оказавшимся не в том месте и не в то время, и проявляли открытую враждебность к джедаям, однако позволив все еще слабому Скайуокеру занять место в палатах целителей. Асока тенью скользнула в полумрак помещения, освещенного лишь несколькими небольшими масляными лампами, и присела на земляной прохладный пол, подгибая ноги. Полки вокруг были заняты маленькими склянками, наполненными измельченными травами и сборами, в воздухе витали приятные пряные ароматы. Падаван чувствовала некоторое успокоение, просто безмолвно находясь в обществе наставника, который перевел на ее сгорбленную пропыленную до кончиков монтрал фигуру внимательный взгляд. — Я не тот джедай, каким должна быть, — еле слышно прошептала тогрута, заставив Учителя отложить в сторону датапад и ехидно хмыкнуть. — Что? Она подняла голову и посмотрела на задумчивое осунувшееся лицо Скайуокера, который быстрым движением потер уставшие глаза и скривил губы. — Когда-то я сказал точно такую же фразу Падме, — в его голосе в очередной раз прозвучала глухая тоска, которая обещала никогда полностью не покинуть душу молодого мужчины. — Что ты успела натворить, пока я валялся в отключке, Шпилька? Тогрута тяжело выдохнула и спрятала лицо в ладонях, стараясь не поддаваться на волну страха, пробежавшую по позвоночнику и нашептывающую, чтобы она упорно молчала о своем провале. — Я думала, что ты погиб, Учитель, — сглотнув плотный комок в горле, глухо ответила падаван. — И обратилась к Темной стороне за помощью. Так же, как и на Шили… На некоторое время между ними повисло молчание, не несущее в себе напряжения или гнетущих чувств, но полное какого-то мрачного сопереживания. — А ты? — Асока не могла не спросить, словно что-то заставляло ее задать этот слишком личный вопрос. Энакин понял, о чем спрашивала ученица, и прикусил губу, словно в нерешительности, но затем сделал успокаивающий вдох, и его лицо разгладилось от хмурого выражения. — И я тоже. В тот день я узнал, что мою мать похитили тускены — кочевники с Татуина. Я нашел ее, но слишком поздно, — мужчина замялся, эти воспоминания ножом прошлись по сердцу, словно и не прошло немало времени. — Она умерла у меня на руках, измученная безжалостными жителями песков. И я в гневе вырезал все их племя вместе с детьми и женщинами. Тогрута сидела на месте, боясь пошевелиться, но отчего-то не испытывала ожидаемый ужас от рассказа, как должна была, будучи джедаем, а чувствовала лишь какое-то холодное сочувствие. Она понимала и принимала такой поступок Учителя, и боялась себе признаться в том, что сама могла бы поступить похожим образом сегодня, но на ее счастье противниками оказались лишь бездушные жестянки. — Об этом знала только Падме, — по губам молодого джедая пробежала легкая тень улыбки, быстро превратившаяся в спокойную строгость. — Темная сторона Силы дает ощущение всемогущества и невероятной мощи, за которую потом придется заплатить. Но знаешь, Шпилька, даже отбросив в сторону кодекс и догмы джедаев, я видел не один раз за эту войну существ, кто следовал этим разрушающим путем, и у меня нет абсолютно никакого желания становиться похожим на них. Поэтому нам следует контролировать свои эмоции и не поддаваться гневу, как нас и учили. Скайуокер сдвинулся на мягких цветных простынях и протянул руку вперед, подхватывая тонкую кисть ученицы и ободряюще сжимая ее теплыми пальцами. Асока не могла произнести ни слова, ошарашенная тем, что наставник посмел поделиться с ней такими сокровенными вещами, о которых знала только его погибшая супруга, и это заставляло что-то петь внутри ее души, она видела, что они были так похожи с Учителем, как только могли два разных существа. Ставшую уютной тишину помещения разрезал резкий писк уже возвратившего не без помощи молодого генерала работоспособность коммуникатора, и Энакин поморщился, быстро нажимая на кнопку вызова. — Энакин, Асока, — раздался полный тревожных ноток голос Оби-Вана. — Мы срочно возвращаемся на корабль. — В чем дело? — недовольно проворчал Скайуокер, который все еще ощущал одуряющую слабость во всем теле. Ответ, мрачно прозвучавший в приятном полумраке, заставил Учителя и падавана подавиться воздухом и почувствовать себя так потерянно, словно земля вдруг ушла из-под ног. — Магистры Ти и Фисто были убиты при диверсии, совершенной на Корусанте. Верховный канцлер Палпатин находится в плену у графа Дуку.