Черная паутина над миром заклинателей

Мертвецы пошли нескончаемым потоком. Они были в основном слабыми, низкоуровневыми, но изредка встречались и более мощные, пышущие темной энергией. Примерно на каждые десять простых преображенных трупов — приходился один такой, искусственно созданный лютый. Но эта искусственность все же отличала их от настоящих, поэтому Вэй Ин даже не замедлялся, проходя сквозь толпы трупов и оставляя их же после себя, вот только уже в своем истинном, предусмотренном природой и небесами состоянии — недвижимыми. Заставлял нервничать лишь излишне равномерный поток, такой, что и не напрягал, но и расслабиться не позволял. Словно его кто-то проверяет на прочность. Поэтому первую мысль — просто разогнать цзянши, используя темную энергию, он отогнал. Это не только могло бы выдать неведомому противнику его необычные способности, если он, конечно, о них еще не ведал, но и оставить неприятный сюрприз следующим по его пятам заклинателям. А потом раздался звон колокольчика, и Вэй Ин сразу же насторожился. Эпицентр темной энергии теперь сам приближался к нему. И его уровень действительно впечатлял, пожалуй, такую мощь некогда только Призрачный Генерал и проявлял… Из молочной дымки проступил темный силуэт. Будто бы мало было затаенной злобы, исходившей от этого человека, но и общее впечатление негнущегося тела, словно оцепеневшего от холода, безвольно, до поры до времени, покачивающихся рук, сразу давало понять, что это — мертвец. Достаточно высокий и крепкий, хотя и немного ниже самого Вэй Ина, его облик был… неуловимо знаком. Пока он, хмурясь, пытался вглядеться в силуэт, тот приблизился достаточно близко, чтобы увидеть лицо. Но оно было затянуто мраком. Озадаченно хмыкнув, Вэй Ин отправил изрядную порцию духовной энергии в Суйбянь, осветив красным цветом окружающий его туман. Белые щупальца разлитого в воздухе марева тут же испуганно отшатнулись, и теперь вокруг на пяток чжанов¹ было достаточно пустое пространство, хоть и сумрачное — небо было по-прежнему затянуто все той же молочно-сизой дымкой. Это несколько нервировало, но не так сильно, как скрытое лицо мертвеца. Ради чего эти усилия? И он, не колеблясь более ни секунды, рванул вперед, делая сложный, обманчивый замах, другой рукой составляя пальцы в незамысловатую фигуру. Мертвец взмахнул рукой, словно пытаясь прикрыться, но лезвие увернулось и вместо того, чтобы ударить в голову, пронзило открывшуюся грудь. И, словно этого было мало, Вэй Ин отпустил меч, направив духовную энергию через ручную печать, отправил клинок с нанизанным на него мертвецом, словно муха на булавку, вперед. Его добыча за мгновение исчезла в дымке, и пока он, махая ладонями, разгонял туман перед собой, успел раздаться звук глухого удара и яростный рев мертвеца, пригвожденного к каменной стене дома, оказавшейся за его спиной. Заклинатель неспешно, даже немного лениво, приблизился к трупу, щелчком пальцев и небольшой порцией духовных сил разогнал черную дымку с лица мертвеца и потрясенно замер, не в силах даже вдохнуть. Он был совершенно уверен, что это — невозможно! — Как?! — выдохнул он, все еще не веря. — Не так уж и сложно, — раздался ухмыляющийся голос позади него. Порывисто развернувшись, Вэй Ин оскалился в жутковатой улыбке. Этого человека, хоть и мельком, но все же он видел. Правда вот после того, в каком виде тот предстал перед ним, как и перед Советом Кланов, он никак не ожидал повторной встречи. Ведь после цепей и жестокого приговора — надежд на скорое свидание остается мало. И все же… — Сюэ Ян, — злобно оскалился Вэй Ин, принимая напряженную позу и отступая чуть назад, чтобы не стоять спиной к мертвецу, пусть и временно обездвиженному, но все еще находящемуся под подчинением темного заклинателя. — Как твое ядро? Улыбка его противника стала пугающе безумной. Кажется, потеря даньтяня не лучшим образом сказалась на его рассудке, зато теперь ясно, почему этот и так не самый праведный заклинатель — ступил на темный путь. Это даже как-то немного утешало. Словно снимало неведомый груз вины с души, вот только… — Вот уж не думал заполучить в свои сети прославленного Гуанлуань-саньсю! — прорычал тот и спрятал руки в рукавах. — Впрочем, я и рассчитывал до тебя добраться, мне столько хотелось у тебя спросить! — Я весь внимание, вот только не мог бы ты показать мне свои руки? — Мои руки? — молодой мужчина ухмыльнулся, обнажая острые кончики клычков, так неуловимо придающие ему одновременно очарования и пугающей кровожадности. — Неужели первый заклинатель боится того, у кого уже даже золотого ядра нет?! Первый заклинатель слишком хорошо знал, что отчаяние и безысходность могут сделать с человеком, и от того напрягся еще сильнее. Сомнений не оставалось — от Сюэ Яна шла оглушающая волна темной энергии, нервирующая его нутро все сильнее, заставляя сердце тревожно биться. Но гораздо хуже были безумные, беспощадные глаза. — И кому же ты мстишь на этот раз? Всему миру заклинателей, м? — попробовал заболтать противника Вэй Ин. В это время он сложил пальцы одной руки за спиной, встав к Сюэ Яну полубоком, чтобы прикрыть свои попытки осторожно призвать Суйбянь. Но лезвие, так удачно проткнувшее мертвеца, теперь оказалось в ловушке из его же цепких рук, обхвативших рукоятку и словно удерживающих в себе клинок. — Ты уже однажды поплатился за свои преступления, уж не знаю, как ты смог выбраться из тюрьмы под… — А мне вот интересно, Вэй Усянь, как ты смог заточить Вэнь Чжулю в той пещере? Я видел собственными глазами, это, признаться, впечатляет, не поделишься?! Вэй Ин невольно бросил взгляд на мертвеца, снова содрогнувшись от взгляда на перекошенное яростью лицо с белыми мутными глазами. — Это, признаться, дело рук скорее самого Сжигающего Ядра, — усмехнулся через силу заклинатель, возвращая внимание к своему непрошенному собеседнику. — И кстати, предпочел бы все-таки видеть твои руки, прежде чем вести столь задушевную беседу. — Мои руки? — Сюэ Ян немного склонил голову, поглядывая теперь красными глазами из-под длинной челки, упавшей на лицо, и кровожадно ухмыльнулся, еще явственнее показывая хищный оскал. — Да пожалуйста! И порывистым взмахом поднял руки вверх. Вот только в одной ладони звякнул колокольчик, а в другой оказалось что-то зажато. Но Вэй Ину не дали возможности это что-то явственно рассмотреть, потому как лютый мертвец натужно заревел, оторвался, все еще с мечом в груди, от стены и снова рванул вперед, к заклинателю. Вместе с этим со всех сторон раздалось глухое ворчание, и из тумана показались сутулые фигуры. А меч по-прежнему был зажат в теле мертвеца и не поддавался на призыв. Ворох талисманов вылетел из рук заклинателя словно стая птиц, вспугнутая с поля — их хватило, чтобы шедшие впереди мертвецы замерли и образовали плотную стену, за которую их товарищи не могли пробраться. Пока. Потому что колокольчик снова настойчиво звякнул, усиливая напор, да и лютый мертвец расшвыривал собратьев, словно соломенные тренировочные манекены. Из-за спины Сюэ Яна раздался гулкий звон, прокатившийся эхом, невзирая на плотный туман, поглощавший все звуки. Количество силы, вложенное Лань Ванцзи в мелодию гуциня, поражало — головы впереди стоящих мертвецов полопались, словно перезревшие арбузы, остальных же отбросило волной, сбивая с ног. Хотя зрелище было отвратительным, Вэй Ин все же обрадовался, нагло ухмыляясь в лицо преступника. — Рано радуешься, — зашипел Сюэ Ян, выбрасывая вперед вторую руку. То, что было в ней зажато — оказалось мешочком, из которого посыпался какой-то темный порошок, повисший в воздухе облаком, и благодаря поднятому ветру полетел прямо к Вэй Ину. Тот попытался отклониться и задержал дыхание, но внезапно в спину ему прилетел удар, заставивший пошатнуться и, конечно же, сделать вдох. Вдох воздуха, смешанного с этим самым порошком. Ноздри и горло обожгло, словно от горячего пара, и даже не просто от кипящей воды, а исходящего от какого-то весьма острого блюда. Даже такому любителю специй, как Усянь — это оказалось чересчур, и он судорожно закашлялся. А потом нутро налилось тяжестью. В животе словно разверзлась бездна — и все силы порывом потянуло внутрь. И образовывающуюся пустоту Вэй Ин знал слишком хорошо. Пусть боль была не такой жуткой, как некогда, пусть это не было столь оглушительно, но даже от воспоминаний затошнило. Он упал на колени, через силу заставляя себя дышать. И уже не видел, как мимо пронеслась голубая вспышка, отбивая следующую атаку мертвеца, не слышал, как что-то торжествующе сообщает Сюэ Ян, как разворачивается и уходит, скрываясь где-то в тумане. В голове оглушающе стучало. — Вэй Ин?! — только окрик голоса, беспокойством проникающий до самых костей, немного привел в чувство. — Вэй Ин?! Сильные руки схватили за плечи и рывком подняли. Он взглянул в золотистые глаза напротив и обмяк, привалившись к сильному плечу. Его Луна, его свет, его душа. Его Лань Чжань. Он раз за разом вытаскивает его из самых страшных передряг и темных глубин, в которые Вэй Ин сам себя загоняет. Чувство вины и облегчения навалилось на него разом, лишь судорожно стиснутые на животе руки продолжали дрожать, не в силах держаться от оглушающей боли. А за его спиной продолжался бой — Бичэнь звенел и пел в воздухе, словно выпущенная на волю стихия из льда и инея, поднимая бурей волны светлых духовных сил, сходящихся в смертельном бою с темной энергией. Мертвец лишился руки, потом ноги, упал и был обезглавлен, и лишь когда клинок лишил его и оставшихся конечностей, Лань Чжань, все еще обнимая одной рукой своего мужа, шагнул вперед и увидел лицо на откатившейся голове. — Вэнь Сюй? — потрясенно выдохнул он. — Сюэ Ян, — лаконично дополнил высказывание супруга Вэй Ин. — Он должен был… — Но, судя по нашей встрече — его планы изменились. — Его ядро? — Разрушено. Тяжелый вздох. Теплая ладонь на мгновение огладила плечи, порывисто прижимая к себе чуть сильнее уже несколько оправившегося супруга, потом отпустила, и, сделав шаг вперед, Лань Чжань вытащил из остатков лютого мертвеца Суйбянь. — Держи. Вэй Ин неопределенно хмыкнул, но неожиданно протянул навстречу ножны, предлагая самому спрятать клинок. Лань Чжань нахмурился и напряженно посмотрел на супруга. Тот отвернулся, не в силах справиться с тяжелым чувством вины и горечи. Впрочем, он и не собирался скрывать произошедшее от Ванцзи, поэтому только тяжело вздохнул, когда тот шагнул к нему и взялся за запястье, считывая пульс и проверяя поток духовной силы. Но проверять было нечего. Что бы ни вдохнул Вэй Усянь — это что-то явно блокировало духовную энергию в его теле. — Учитель Вэй? — из несколько поредевшего тумана показались ученики, испуганно оглядываясь, но все же торопливо приблизились к старшим заклинателям. — Вы чего прибежали? Разве Лань Ванцзи не велел вам оставаться… — Вэй Ин одновременно со своими словами выразительно глянул на своего спутника, призывая отложить расспросы о его самочувствии на потом. — Нет, он молча ушел! — честно признался Лань Цзинъи. — Сычжуй-эр, а ты почему их не остановил? — тут же переключился на своего ученика Вэй Ин, не желая даже в шутку сейчас спорить с Лань Чжанем — так тошно он на самом деле сейчас себя чувствовал и, пожалуй, без тепла супруга, все еще держащего его за руку, мог бы и упасть. — Я не успел, — смутился юноша и потупил взгляд. Вэй Ин только открыл рот, чтобы мягко пожурить адепта, как осекся и, напрягшись всем телом, даже немного сжался. Сейчас, в теле без духовных сил, все эманации темной энергии — проходили по нервам огнем. — Быстро, нужно где-то укрыться, — прошипел он сквозь зубы, сдерживая болезненный стон. Ученики вздрогнули и испуганно посмотрели на Гуанлуань-саньсю, пожалуй, только сейчас отметив, насколько тот бледен, но все же беспрекословно послушались и первыми направились к ближайшему дому, безмолвно зиждящемуся в полосах тумана. Впрочем, тот настолько быстро сгущался, снова превращая пространство в белесое нигде, что когда они дошли до двери, то уже не видели своих соседей. Дверь была заперта, но после отсутствия реакции на требовательный стук и крики раздался глухой треск, и проход открылся. Все беспорядочной гурьбой ввалились внутрь, кто-то щелкнул пальцами, зажигая огненный талисман… — Ааа! — раздалось сразу же несколько заполошных криков, и дети едва не рванули обратно на улицу, сбегая от белых, жутких лиц, проступивших сквозь темноту, но в проходе уже стояли их наставники и просто не выпустили никого. Светло-голубой свет чистой духовной энергии разогнал мрак дома гораздо яснее, чем один огненный талисман, а Вэй Ин, зашедший последним, осторожно прикрыл за ними дверь, пытаясь приладить обратно внутренний засов, вырванный Лань Чжанем с корнем. — Ох, какая прекрасная работа, — пробормотал он, проходя в помещение и оглядываясь. В тот момент, когда он зажег лампу, стоявшую на столе и уже покрывшуюся слоем пыли и паутины, ученики наконец-то разглядели, что напугавшие их жуткие лица хоть и не были живыми, но и мертвыми тоже не являлись. Всего лишь странного вида куклами — одновременно напоминающими человека и в то же время гротескно разукрашенными. — Что это такое? — Отличные куклы, просто превосходные. Жаль, что с мастером, похоже, мы уже не познакомимся! — и в голосе учителя действительно было слышно сожаление. — А они… Они не опасны? — осторожно уточнил Цзинь Лин, рассматривающий маленькую девочку, столь искусно выполненную, что издали можно было бы принять и за живую, пока не разглядишь улыбку, полную треугольной формы зубов. — Ну, как тебе сказать, — задумчиво протянул Вэй Ин, вдруг с таким интересом уставившийся на кукол, словно раздумывая, какую выбрать. В неясном свете лампы, которая слегка чадила, его лицо стало удивительно похоже на кукольное — бледная кожа, красные отсветы огня, словно подсветившие глаза изнутри, даже улыбка стала столь же угрожающая, когда он наконец сделал шаг вперед и остановился перед манекенами двух молодых женщин, разодетых в яркие, даже немного крикливые, одежды служанок какой-нибудь богатой госпожи. Они не были похожи, и в то же время кто-то очень постарался, чтобы придать им неуловимое сходство: макияж, одежда и даже изящные черты лица, заставляющие думать, что вот-вот женщины рассмеются. — Стыдливый взгляд и длинные ресницы, алые губы, манящие в улыбке, — зашептал Вэй Ин, прокушенным до крови пальцем дорисовывая куклам зрачки. — Будь ты добра иль зла, нарисованными глазами я призываю тебя! Внезапный порыв зловещего ветра налетел на лавку, и юноши невольно покрепче вцепились в свои мечи. В следующую секунду служанки резко вздрогнули. Еще через мгновение с их ярко очерченных губ сорвался переливчатый смех! Вэй Ин, довольно ухмыляясь, отступил на шаг, учтиво и все же слегка насмешливо поклонившись бумажным куклам, и те всё с той же кокетливой улыбкой на устах поклонились ему в ответ. Лань Чжань, все еще стоявший недалеко от входа, слегка поморщился, словно съел что-то кислое, и все же решительно открыл дверь. — Идите и уничтожьте мертвецов! Глоссарий [1] Чжан, мера длины, ≈2,5 м (в Древнем Китае, беру это значение, соответствующее принятым стандартам эпохи Тан, на нее же опираюсь во всех остальных расчетах, и прежних, и будущих).