Черная паутина над миром заклинателей

— Кто? — одними губами прошептал Лань Цзинъи, едва учитель перестал зажимать ему рот. — Пока не уверен, — честно ответил заклинатель, отпуская ученика и отправляясь дальше. Они с Лань Ванцзи неспешно, но без особой осторожности продолжали идти вперед, точно зная конечную цель пути. То, что произошло около двух десятков лет назад — всплывало в памяти, как будто было вчера. — Дядя, — тихо позвал Цзинь Лин из-за спины, — откуда вы знаете, что печать снята? Неужели все эти годы вы были с ней связаны? — Нет, — так же тихо заметил идущий следом за другом Лань Сычжуй. — Рядом со столь мощным гуем, как Черепаха-Губительница, никакая связь бы не смогла существовать. — Да, так и есть. Все очень просто, — Вэй Усянь, отвечая ученикам, заодно и осматривал пещеру столь безмятежно, словно любовался видами, хотя место не располагало к праздным созерцаниям, у юных заклинателей вызывая мурашки ужаса. — Мы с Лань Чжанем не ставили печатей в пещере. Мы поставили ее, вернее их, наверху, и должны они были отводить глаза непрошеным гостям. — Значит, вход завалили не вы? — вмешался в разговор Лань Цзинъи, потихоньку опять пристроившийся за спину к наставнику. — Вход завалили не мы. Вэй Ин резко остановился, увидев что-то впереди, и юноша, не ожидавший такого, впечатался носом в его широкую спину. В стороне загорелся еще один талисман, и Лань Ванцзи, прошедший чуть дальше, также остановился. Неверный свет горящей желтой бумаги осветил открывшуюся их глазам картину — низкие своды пещеры, по которой они до этого шли, резко раздались, открывая чашу подземного озера, собирающегося из горного ручья. Прямо перед ними лежал огромный черный валун со странными выемками по краям, почти полностью перегораживавший проход дальше. — Его нет, — голос учителя неожиданно прозвучал глухо и угрожающе, и парни недоуменно переглянулись. — Мгм. — Я… — Вэй Ин вдруг вздрогнул и заозирался, словно услышал какой-то звук, но сколько ученики ни прислушивались — не могли ничего уловить. И все же их учитель в этой холодной тишине что-то узнал, так как резко развернулся и замахал на них руками. — Назад! Живо выметайтесь из пещеры… А нет, поздно. Лань Сычжуй первым понял, что, видимо, заметил вперед всех его наставник — тихий скрип откуда-то снизу становился все отчетливее. И когда юноша посмотрел себе под ноги… Старые, черные от влаги и гнили кости принялись медленно ворочаться! — Ах! — вскрикнул Цзинь Лин, убирая ногу с одной из толстых палок, на которую невольно наступил, попятившись. Она дернулась из-под его ног, словно вспугнутая змея. — Что это за чертовщина?! — Идите сюда! — не успели его ученики опомниться, как Вэй Усянь сгреб их поближе, заталкивая к себе за спину. Теперь они с Лань Ванцзи стояли по разные стороны от группы детей и напряженно оглядывались. — Пока не узнаем, с чем имеем дело, ни шагу в сторону! — Вы не знаете, что это? — дрожащим голосом уточнил у старшего заклинателя Цзинь Лин. — Разве здесь не должна быть Черепаха-Губительница?! — А-Лин, это и есть черепаха, — широким жестом Вэй Усянь обвел копошащиеся под их ногами кости. — Все, что осталось от черепахи. — Но это же человеческие кости! — возмутился Лань Цзинъи, отпинывая носком сапога искореженную, но все же узнаваемую кисть, принадлежащую некогда, по всей видимости, ребенку, такой маленькой она была. — Да, потому что именно людьми она и питалась. — Вэй Ин, — холодный, напряженный голос Гаошаньи-цзюня прервал неуместную лекцию, призывая обратить внимание на происходящее. А посмотреть было на что — кости, медленно сползаясь в кучу, образовывали некую форму, медленно поднимаясь и принимая уродливые, но все же узнаваемые черты. Вэй Усянь с досадой наблюдал, как то, что некогда обитало в брюхе темной твари, в которую за века превратилась гигантская черепаха, постепенно обретает ее же уменьшенную форму. — Какая гадость, — раздался дрожащий, полный отвращения голос Цзинь Лина, выглядывающего из-за плеча дяди на неспешно двигающиеся, словно их притягивало неумолимой силой, кости, все плотнее сбивающиеся в монстра. — Почему мы не уничтожим ее, пока она еще не окрепла? — Потому что вокруг все еще слишком много костей. Если у тебя нет идеи, как уничтожить их все разом, то стоит дождаться, пока они соберутся все вместе. — Разве она не станет так сильнее?! — Конечно станет, но я предпочту охотиться на тигра, чем на мышей! — А нельзя их просто сжечь? Если Сюань У — это вода и холод¹, то огонь ее естественный враг, — отозвался Лань Сычжуй, осматриваясь больше по сторонам, чем глядя на предполагаемого противника. — Можно, и кажется, это уже пытались сделать, присмотрись, кости покрыты сажей, — Вэй Усянь невозмутимо ухватил вставшую на торец кость у своих ног, намеревавшуюся влиться в теплую компанию собратьев. Ученики присмотрелись, и действительно — то, что сначала показалось им гнилью, оказалось копотью. Некоторые кости были оплавлены сильнее, другие — тоже перемазались сажей, и все же они не производили впечатление остатков пепелища. — К нашему счастью — большая часть содержимого Черепахи-Губительницы уже была сожжена. Было ли это намеренно? Потому как весьма глупо поджигать лес, по которому гуляешь. Но теперь у нас немного меньше проблем… — Это — меньше?! — возмутился Цзинь Лин, перебивая слишком легкомысленно, по его мнению, болтавшего дядю и указывая мечом из-за его спины на монстра, собравшегося из костей. Голова твари уже почти касалась свода пещеры, медленно раскачиваясь. Светлые кости, явно более крепкие, чем те, что провели внутри черепахи длительное время, образовали ее голову с угрожающе раззявленной пастью, отчетливо видневшейся в полумраке, разгоняемом лишь горевшим талисманом. — Не стоит ли погасить свет? — опасливо уточнил Лань Цзинъи, настороженно рассматривая кость, трясущуюся у него под ногами, будто не сумев определиться, в какую сторону ей надо — к остальным собратьям или подальше от места будущей битвы. Возможно некогда она принадлежала трусливому человеку. — У этой твари нет глаз, — зашипел на друга Цзинь Лин, мечом откидывая черепушку, слепо тыкавшуюся в его сапоги, не имея возможности обогнуть препятствие. — Черепаха и в своем истинном теле не могла похвастаться хорошим зрением, — обрадовал их Вэй Усянь, что-то лихорадочно перебирающий в своих карманах. — Лань Чжань, ты случайно не брал с собой пустые бланки? — Мгм. — А пустого мешочка-ловушки у тебя случайно не найдется? — Мгм. — А вина?! — заклинатель радостно улыбался, когда супруг бросил на него укоряющий взгляд из-за плеча. — Не смотри на меня так, мне нужно что-то с сильным запахом! Вместо ответа Лань Чжань лишь молча достал из рукава горсть предметов и бросил ими в мужа. Поймав едва не упорхнувшую связку талисманов, Вэй Усянь заодно схватил и два мешочка, один явно пустой, во втором же что-то было. Заглянув туда, он пораженно раскрыл глаза. — Учитель Вэй, что это? — не утерпел Лань Цзинъи, столь выразительно было изумление на лице наставника. — Ах, смотрите! — закричал Цзинь Лин, перебивая открывшего рот Вэй Усяня, и указал мечом на их противника, как раз пришедшего в движение. — Ну вот мыши и собрались в кучу. Отвлеките его, пока я готовлю наше подношение! Без раздумий ученики клана Лань двинулись вперед, пока Цзинь Лин еще обдумывал указание дяди. С досадой на лице он все же кинулся следом за ними, но споткнулся на все еще двигающихся костях, и тут же неведомая сила дернула его вверх, не позволяя лицом встретиться с земляным полом пещеры. Отставив юношу в сторону, словно тряпичную куклу, Гаошаньи-цзюнь невозмутимо прошествовал вперед, присоединяясь к ученикам. Бичэнь, оставляя серебристые разводы в воздухе, вдруг пронесся вдоль ног костяного монстра, заставив его покачнуться и издать оглушительный рев. — Как он кричит?! — возмутился Цзинь Лин, зажимая уши ладонями. — Как он ходит на трех ногах?! — возмутился следом Лань Цзинъи, гораздо больше обеспокоенный тем, что тварь, даже потеряв одну из конечностей, продолжила к ним приближаться. Но тут же, словно услышав его слова, еще одна нога костяной черепахи рассыпалась, разбитая мечом, и та головой повалилась вперед, теряя отдельные свои части по пути. Однако из бесформенной кучи тварь поднялась заново и стала еще больше, присоединив к себе остатки костей со всей пещеры, а ее шея явно удлинилась, позволив приблизить ощерившуюся остовами скелетов, словно клыками, пасть прямо к Цзинь Лину, подобравшемуся ближе всех. В испуге юноша взмахнул мечом, отправляя его в полет, но угодил тот ровно в центр пасти, почти исчезнув меж костей и топорщась теперь рукоятью, словно обрубком языка. И, будто обретя недостающий орган, тварь заревела еще громче, выдохнув такой поток воздуха, что от него вздулись желтые одеяния, захлопав беспомощными крыльями на ветру. Оцепенев, незадачливый заклинатель безотрывно смотрел внутрь пустых белесых глазниц и не мог сдвинуться с места. В одно мгновение Лань Сычжуй оказался перед своим другом и плавным взмахом меча, продолжающим движение тела, снес твари половину головы. Клинок Цзинь Лина, попавший в ловушку костяного горла, от такого удара высвободился и со звоном отлетел в сторону. — Прочь, прочь! — закричал в этот момент Вэй Усянь, замахав им от дальней стены. — Не трогайте больше ее! Уйдите с дороги! И Лань Ванцзи, как раз приблизившийся к детям, тут же ухватил их за плечи, рывком отпрыгивая в сторону и вынуждая двигаться за собой. Лань Цзинъи, оказавшийся от них по другую сторону черепахи, так же поспешно отступил поближе к стене, испуганно следя за учителем, перед которым вдруг расцвело ярко-красное облако. Тварь же, учуяв нового врага, жутко перетекая костяными конечностями, подобно морю воплощенной смерти с оседлавшим гребень волны кораблем белой головы, понеслась прямо на Вэй Усяня. — Ну же, иди ко мне! — со странной усмешкой подманивал костяного монстра Старейшина Илин, призывно распахнув объятия. — И я сделаю то, что должен был сделать еще в прошлой жизни! С последним словом, когда тварь приблизилась на расстояние меньшее, чем можно было преодолеть за один вздох, Вэй Ин вдруг со звонким хлопком соединил широко разведенные ладони. И от этого звона голова черепахи вдруг замерла, словно натолкнулась на невидимую стену, а кости, что образовывали ее заднюю часть, продолжили путь, превращая ее вовсе в бесформенную массу, тут же осыпавшуюся грудой под ноги заклинателя. И он, все еще стоящий со сложенными ладонями, вдруг учтиво поклонился останкам. — Вам пора упокоиться и вернуться в круг перерождения, — тихо и очень серьезно произнес Гуанлуань-саньсю, прикрывая на мгновение глаза. Но тут же вскинул голову, с обычной своей улыбкой закричав, — Лань Чжань, я же без меча, не мог бы ты?.. — Мгм, — в одно мгновение оказался тот рядом с супругом. Сияние тут же охватило кости, голубым пламенем пожирая бело-черную массу, очищая их от вековой злобы. Юношам, подошедшим, чтобы увидеть все своими глазами, почудилось, что они слышат отголоски последних вздохов тысяч душ, запертых в этих останках… Полная почтительного благоговения тишина воцарилась в пещере, и медленно затухающий свет заклятия упокоения показался светом далеких фонарей на реке времён. — Чем это воняет? — вдруг тихо спросил Лань Цзинъи, постояв какое-то время и устав смотреть на огонь. — Точно, воняет, — согласился Цзинь Лин, неожиданно чихая. — Мне что-то это напоминает… — задумчиво заметил Лань Сычжуй и, потерев нос, улыбнулся. — О, пахнет совсем как та каша, которой кормил нас учитель Вэй! — Вонь сгоревшей древней черепахи напоминает тебе мою стряпню?! — возмутился Вэй Усянь. — Мгм. — Лань Чжань! — Это сычуаньский перец, — невозмутимо добавил Гаошаньи-цзюнь, убирая меч в ножны. — Откуда здесь сычуаньский перец? — поразился Цзинь Лин. — Мне же нужно было на что-то приманить этого гуя, — отмахнулся Вэй Ин, отходя от пепелища вглубь пещеры. — А у Черепахи-Губительницы обоняние было куда лучше, чем зрение. Оставалось надеяться, что на этих поднятых останках, впитавших ее дух, это тоже сработает. А дальше все зависело от того, окажется ли достаточно ловушки духов, чтобы сдержать этого монстра. — Неужели вы носите с собой перец? — недоверчиво переспросил Лань Цзинъи. — Не я! — рассмеялся Вэй Ин, отмахиваясь от дальнейших расспросов. Радостная улыбка не спадала с его лица, пока он не подошел к тому странному валуну, перекрывшему половину прохода в глубины грота. И при ближайшем рассмотрении ученики обнаружили, что это огромный черепаший панцирь, потерявший своего владельца. Но заклинатель не заинтересовался броней мертвой твари, а склонился к самой земле, внимательно что-то рассматривая и бормоча себе под нос. Наконец он тяжко вздохнул, поднимаясь и поворачиваясь к сопровождавшим его людям. — Печать сломана, весьма грубо, но эффективно. Наверное, освободив, м… — Вэй Ин вдруг замолчал, направив взгляд за спины своих спутников и явно что-то сосредоточенно обдумывая. Лишь когда юноши нервно заозирались, он с тяжелым вздохом продолжил. — Даже не знаю, что и подумать. Был ли Вэнь Чжулю уничтожен так же, как Черепаха-Губительница, или же с ним произошло что-то совсем другое? — А кто же здесь был? — поняв, что учитель вновь замолчал, устремив взор в пустоту, Лань Цзинъи решил его поторопить. — О, на самом деле это мог быть кто угодно! Ты думаешь, я знаком со всеми темными заклинателями? — строго посмотрел на ученика Вэй Усянь, скрещивая руки на груди. — Сюэ Ян? — уточнил Лань Ванцзи. — Сюэ Ян, — тут же согласился заклинатель, не обращая внимания на вытянувшееся лицо молодого адепта. — Он сам упомянул, что посещал пещеру Сюань У, а значит — это наиболее достоверный вариант. — Куда теперь? — второй нефрит едва уловимо нахмурился, и, пожалуй, лишь его муж мог различить на невозмутимом лице затаенный гнев, направленный на упомянутого человека. — Конечно же в город И, — с тяжелым вздохом признал Вэй Усянь необходимость возвращения в то место, что едва не стало для них роковым. И в примирительном жесте поднял руки, торопливо успокаивая супруга. — Но мы не пойдем туда в одиночестве! [1] Черепаха-Губительница и Сюань У — это разные существа (спасибо человеку, обратившему мое внимание на неточность имени, я разобралась в этом вопросе). В новелле черепахозмею, обитавшую в пещере на горе Муси, называли сначала 王八 — просто черепаха, как животное, и лишь Лань Ванцзи, рассказывая про это существо, использует 玄武, как отсылку к Сюань У, Черной Черепахе, даосскому божеству и мифологическому персонажу. В этом месте заклинатели уже знают про Черепаху-Губительницу и историю ее запечатывания (в данном сеттинге произошедшую в 16 главе «Немного о…»), поэтому осознанно называют ее Черепахой-Губительницей, упоминая Сюань У как нарицательное имя и отсылку к божеству, с котором она сходна лишь видом — обе являются черепахозмеями, весьма популярным мифологическим существом древнекитайских мифов. Про Сюань У на байду: https://baike.baidu.com/item/%E7%8E%84%E6%AD%A6/35933