The book of life

— Два билета до Брайтона на ближайший поезд, пожалуйста, — мягко проговорил Снейп, заставляя миловидную кассиршу оторвать глаза от компьютера. — Будут предпочтения по местам, сэр? — девушка бегло застучала по клавишам, периодически бросая заинтересованные взгляды на Северуса. — Нет. Заметив, что девушка украдкой изучает его, Северус отвернулся и взглянул на вокзальные часы. До назначенного времени оставалось несколько минут, но Поттер до сих пор не появился. — С вас тридцать два фунта, сэр. Снейп достал из внутреннего кармана пиджака несколько купюр и положил их на монетницу. — Ваши билеты до Брайтона, сэр. Пока ожидаете спутника, рекомендую посетить кафе по правую руку от вас. У них подают неплохой кофе, — девушка улыбнулась, желая произвести впечатление, — а ещё… — Благодарю, — оборвал Снейп. Суета вокзала раздражала его не меньше, чем толпа орущих детей в Хогвартсе, и Северус хотел как можно быстрее оказаться в прохладном вагоне, наложить заглушающие чары и в тишине обдумать план действий. Стрелка на часах неумолимо приближалась к полудню, когда на плечо Снейпу легла рука. — Прошу меня извинить, сэр, Джеймс раскапризничался и пришлось… — Поттер, избавьте меня от нудных рассказов о вашей семейной жизни. Ваш билет. И перестаньте на меня таращиться. — Простите, сэр, просто… — Просто вы плохо воспитаны? — Вы… эм… ваш… Северус удивлённо приподнял бровь. — Вы в маггловской одежде и не в чёрном… — смущённо произнёс Гарри, продолжая рассматривать бывшего профессора. Покидая Хогвартс, Северус понимал, что поиски могут занять несколько дней, а по солнечной погоде в городе, где, кроме них, может не оказаться магов, тратить силы на Repello Muggletum совершенно не хотелось. Они даже не представляли с кем или чем могут столкнуться. По этой причине Снейп выбрал серую рубашку в мелкую клетку и синие с потёртостями джинсы — такая одежда не будет стеснять движения и привлекать внимание, а светлые тона помогут благополучно пережить жару. — Представьте себе, я такой же человек, как и вы, Поттер. То, что я вас учил шесть лет, совершенно не говорит о том, что вы меня знаете. — Вы правы, сэр, — Гарри склонил голову, продолжая исподлобья смотреть на Северуса. — Поттер, мы опоздаем. Через десять минут поезд мчал волшебников на юг Англии в Брайтон. За окном мелькали бесконечные кирпичные дома, кое-где обвитые плющом, палисадники, каменные и деревянные изгороди. Яркое летнее солнце приятно согревало, и вскоре Северуса одолел сон.

~***~

Покинув тень и прохладу вагона, путники ступили на душный перрон. К обеду асфальт настолько прогрелся, что в воздухе стояло марево. Поттер метнулся к ближайшему газетному киоску и через пару минут вернулся с картой города. Почтовое отделение они нашли с лёгкостью. Зайдя внутрь, Северус подошёл к молодому человеку за стойкой. — Добрый день, господа. Чем могу быть полезен? — парнишка лет двадцати оживился, завидев посетителей. — Добрый день. Вы не могли бы нам оказать помощь в одном деликатном вопросе? — Буду рад, сэр. — Мы ищем одну молодую особу. Своё письмо моему племяннику, — последнее слово Северус произнёс с ноткой сарказма, — она отправила из вашего почтового отделения, — он протянул конверт и фотокарточку сотруднику почты. — Да, штемпель действительно наш. Эту девушку я видел. Она заходила на почту лишь однажды… но я хорошо её запомнил. — Когда это было? — выпалил Гарри громче, чем это требовалось и пристально посмотрел на сотрудника почты. — Если память мне не изменяет… — юноша слегка задумался, — кажется, в прошлый понедельник. С ней ещё был мужчина. Немного странный. — Вы не могли бы описать его? — мягко проговорил Северус. — Конечно. Средних лет, высокий, футов шесть, и худощавый. Короткие светлые волосы. Одет был не по погоде — у нас в это время года мало кто носит замшевые куртки, стало быть, не местный. Да и кожа слишком бледная даже для отдыхающего, возможно, только прибыл. — Под подобное описание подойдут сотни мужчин Брайтона. Разве что куртка… — Гарри осёкся, заметив укорительный взгляд Снейпа. — Ещё он хромал на одну ногу, сэр. И, если вам будет интересно моё мнение, мужчина не производил впечатления ни родственника, ни старого знакомого юной мисс. — С чего вы это взяли? — насторожённо спросил Северус. — Вы ничего не подумайте дурного, сэр. Я не следил. Просто… у меня фотографическая память на лица, да и девушка… очень отличается от местных жителей. Такую, простите, забыть непросто, — на лице юноши появилась лёгкая улыбка и румянец. Видимо, Гермиона произвела на парнишку впечатление. Встретившись с колючим взглядом Северуса, паренёк откашлялся и продолжил: — Не сочтите меня сумасшедшим, но что-то в общении между ними было странное. Неестественное, что ли. — В чём это выражалось? — Уж очень она была послушная. Знаете, он ей прямо как заводной куклой командовал. «Imperius. А вот это уже интересно. На зарегистрированную палочку сюда слетелись бы авроры всей страны, стало быть, куплена на чёрном рынке». — Может, вы ещё что-то заметили? — Спутник девушки вёл себя крайне неуклюже: задевал предметы, опрокинул урну для бумаг у стола для оформления посылок. С виду не сказать, что у такого человека есть проблемы с координацией, а тут… Кстати, вспомнил, видел его пару дней назад на нашей улице, правда, уже без вашей племянницы. «Как найти волшебника среди трёхсоттысячного населения города? Под такое описание попадут тысячи мужчин… Неуклюжесть. Реальна или притворство? В первом случае — это неплохая примета, которая помогла бы сузить круг, как и хромота, но всё равно… Нужны ещё зацепки. Другое дело, если всё, что рассказал парень — хорошо разыгранный спектакль, тогда… Оборотное? Хм, почему бы и нет? Но без каких-либо явных привычек, найти его нереально. Крауч младший водил за нос весь преподавательский состав почти год. У нас нет столько времени». — Кольцо! — воскликнул молодой человек. — Что простите? — Точнее перстень. У него на правой руке был перстень. Серебряный. В виде… кажется, это была птица или какое-то животное. «Перстень. Уже что-то». — Вот, наверное, и всё. — Благодарю, вы нам очень помогли, — Северус переглянулся с растерянным Гарри, достал из рукава палочку и направил её на почтальона. — Obliviate. Взгляд молодого человека замер, а лицо расслабилось. Через пару мгновений он улыбался двум незнакомцам: — Добрый день, господа. Чем могу быть полезен? — Добрый день, не подскажете, как пройти к Королевскому павильону? — Конечно, у вас есть карта? Гарри разложил карту на столе и молча отошёл в сторону, украдкой наблюдая за Снейпом. Северус притворялся, что внимательно слушает пояснения сотрудника почты, но на самом деле его мысли занимал иной вопрос. Отправляясь на побережье, он искренне надеялся, что девчонка сбежала подальше от своих друзей и прекрасно проводит время в курортном городе: греется в лучах летнего солнца на пляже, потягивает вкусные коктейли и ведёт беззаботную жизнь. Его надежда разбилась вдребезги, стоило услышать про странного спутника Грейнджер. — Я могу ещё чем-то помочь? — Благодарю, вы уже помогли, — Северус выдавил из себя подобие улыбки и направился к выходу. — Хорошего дня, сэр. — Всего доброго, — переступая порог почтового отделения, отозвался Снейп. — Сэр, а где ваша палочка? — Поттер, а вы как думаете? Безусловно, она при мне. Но насколько я помню, а на память я не жалуюсь, не без вашей помощи на ней навешано такое количество следящих чар, что примени я банальный Stupefy и сюда слетятся авроры, словно пчёлы на мёд, — Северус развернулся и стремительно зашагал по тротуару, ловко лавируя между прохожими. Гарри пробурчал под нос что-то нечленораздельное, но явно непечатное, и направился вслед за Снейпом. Пройдя пару кварталов вниз по Лондон Роуд, они свернули в узкий переулок, где, пройдя футов четыреста, зашли в паб. Табличка над входом, с улыбающейся девушкой в короне и огненно-рыжими волосами, гласила: «Каролина Брунсвикская». Северус выбрал неприметный столик в дальнем углу заведения. Уединённое место давало хороший обзор всего помещения, а тень от перегородки выгодно скрывала Снейпа от посторонних глаз, позволяя беспрепятственно наблюдать за посетителями паба. Наложив Заглушающие чары, он достал блокнот и сделал пометки карандашом. — Информации у нас не так много, но уже сейчас можно сделать некоторые предположения, — обратился к Поттеру Снейп, не отрываясь от записей. — Сэр, под это описание подойдут тысячи лю… — Поттер, — Северус поднял глаза на собеседника, — когда вы научитесь слушать? Гарри пожал плечами и украдкой стащил со стола меню. Северус недовольно фыркнул и продолжил: — Итак, мы знаем, что мисс Грейнджер удерживается силой не менее двух недель в Брайтоне. Маг использует незарегистрированную волшебную палочку и неплохо владеет непростительными. Ваши мысли? — Северус откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди, не сводя пристального взгляда с собеседника. — Эм… — Гарри выглянул из-за раскрытого меню и отложил его в сторону. — Возможно, похититель использовал Оборотное. Это объяснило бы неестественную неуклюжесть, так как волшебник находился не в привычном для себя теле. Из этого можно сделать вывод, что он среднего роста… Снейп одобрительно кивнул и сделал пометки в блокноте. — Если у него хорошие навыки в зельеварении и свободный доступ к ингредиентам — я проверю поставки в аптеки и лаборатории. Шкурка бумсланга всегда ценилась, а сейчас её практически не достать из-за усиленного надзора за редкими ингредиентами… — Как интересно, — Северус скривил губы в саркастической ухмылке. — Помнится, в былые времена для вас ни надзор, ни редкость ингредиента не составляли проблем. — Простите, сэр, но тогда это был не я… — Удивите меня. — Гермиона… На лице Северуса проскользнула тень недоумения. — Это она выкрала шкурку из хранилища, — виновато отводя глаза, пробормотал Гарри. — Ваше тлетворное влияние толкало мисс Грейнджер на опрометчивые поступки. — Вы не поверите, но сварить зелье в туалете Плаксы Миртл — её идея… Северус закатил глаза и Гарри замолчал. За последние несколько часов он узнал о Грейнджер от Поттера больше, чем за шесть лет обучения. Она всегда казалась Снейпу лишь частью свиты прославленного мальчишки, но никак не самостоятельной личностью. Зубрилкой, цитирующей параграфы из учебников. Он не верил, что в ней играла тяга к знаниям, а не хорошо завуалированное тщеславие. Он просто не хотел замечать искру в карих глазах, когда Гермиона заходила в библиотеку Хогвартса. Искру, перерастающую в пожар, безудержный, словно Адское пламя. Он гнал от себя подальше мысли привязаться к талантливому студенту, способному с упоением слушать его лекции и обучиться секретам мастерства зельевара. По этой же причине он не брал себе подмастерья. Наставничество могло обернуться ещё одним рычагом управления, и Снейп, предвидя подобную возможность, пресёк все попытки директора включить своё имя в список преподавателей, обучающих на степень Мастера. Жизнь слишком часто преподносила ему разочарования и потери, а специально провоцировать судьбу на очередную боль он не имел ни малейшего желания. Лишь немногие знали Северуса как самоотверженного и преданного человека, а не угрюмого и ненавистного профессора из подземелий Хогвартса, прикрывающегося маской мизантропа. Виски́ сдавливало, будто тисками — значит, вскоре накатит мигрень. Требовалось выпить чего-нибудь крепкого и желательно в гордом одиночестве. И если одиночество сейчас представлялось непозволительной роскошью, то алкоголь находился на расстоянии вытянутой руки. Снейп небрежно кинул карандаш на стол и направился к барной стойке. — Куколка, плесни ещё немного в стакан, — сиплый голос мужчины за стойкой Северус слышал впервые, но что-то в его интонации показалось до боли знакомым. — Умираю от жажды. Незнакомец облизал пересохшие губы, скользя похотливым взглядом по аппетитным формам женщины-бармена. Кожаные штаны выгодно подчёркивали её фигуру, а футболка с глубоким вырезом давала волю мужской фантазии. Женщина воткнула нож для колки льда в столешницу и, облокотившись локтем на стойку, недобро проговорила: — Вначале оплати предыдущие заказы. Знаю я вашего брата. — Дорогуша, ты мне не веришь? — не отрывая взгляда от декольте, проговорил незнакомец. — Я верю звону монет и хрусту купюр. Либо плати, либо выметайся. Мужчина стукнул кулаком по стойке, заставив посетителей паба смолкнуть и обернуться на шум. Из хрипящих колонок доносилась песня магловской группы, разряжая накаляющуюся обстановку. Завсегдатаи «Каролины» неотрывно следили за незнакомцем, видимо, драки здесь — типичное явление. Северус украдкой осмотрел дебошира и заметил на безымянном пальце серебряный перстень в виде черепа птицы. Незнакомец вытащил из кармана несколько мятых купюр и швырнул их бармену. «Серебряный перстень. Интересно». — Этого достаточно? Женщина убрала купюры в кассу, молча налила гостю с два пальца виски и обратилась к Снейпу: — Что будете пить? — Пятьдесят Макаллана, будьте добры, — Северус развернулся на стуле так, чтобы второй гость не видел его лица и, потягивая янтарную жидкость, прислушался к звукам паба. Допив алкоголь, незнакомец громко стукнул стаканом по стойке и направился к выходу. Перед самой дверью он остановился, демонстративно провёл пальцем по деревянной панели на стене в поисках несуществующей пыли и презрительно кинул через плечо: — Если бы он был жив, вы бы знали своё место. Грязное отродье, — сплюнув, мужчина исчез за дверью. Северус махом опрокинул в себя содержимое стакана и стремительно покинул паб вслед за незнакомцем, оставив на стойке деньги за выпивку. Стараясь держаться на почтительном расстоянии, Снейп не спускал глаз с мужчины из паба. Заурядная внешность и грубые манеры лишь на первый взгляд показались самыми типичными. Интуиция подсказывала, что если это не похититель, то как-то с ним связан, а значит, рано или поздно выведет к Грейнджер. Северус искренне надеялся, что она ещё жива. Не то чтобы ему было до неё дело, но он чувствовал долю и своей ответственности за её исчезновение. Прекрасно понимая, кому он доверяет не вполне здоровую девушку, Снейп позволил забрать её из замка, задушив на корню все вопли внутреннего голоса. Незнакомец, хромая петлял по узким улочкам Брайтона. В какой-то момент Северусу показалось, что они ходят кругами, пока не вышли к тихому спальному району с частными коттеджами. Спустя какое-то время на отшибе показался старый особняк. Некогда роскошное старинное здание в викторианском стиле находилось в полном запустении: кованый забор, обвитый плющом, покрывал толстый слой ржавчины, кирпичные столбы в некоторых местах развалились до основания, черепичная крыша местами обвалилась, живая изгородь высохла от палящего солнца, а ступени главного входа сгнили и поросли травой. Общая картина производила унылое впечатление. Незнакомец пнул ногой дверь и скрылся во тьме дома. Следовать за ним Северус не рискнул. Без подстраховки и хотя бы приблизительного плана отхода лезть в незнакомый дом — сродни самоубийству. Вдалеке колокол часовни отмерил три удара. «Три часа. Надо найти Поттера и вернуться сюда к сумеркам».

~***~

Обратный путь занял меньше времени. Зайдя в паб, Северус заказал у женщины-бармена стакан холодной воды и, найдя глазами скучающего за полупустой тарелкой Поттера, направился за столик. — Сэр, — Гарри подскочил на стуле от внезапного появления Снейпа, — вы так внезапно исчезли, что… — Родство с Уизли делает вас всё больше похожим на Молли. Перестаньте тараторить. Кажется, я нашёл похитителя или того, кто с ним связан. — Но как? — от изумления Гарри выронил вилку, и та за звоном упала на пол, привлекая внимание к их столику. — Поттер, соберитесь! Хоть я и не уверен до конца в своей версии, но, если я прав, от вас мне нужны чёткость и беспрекословное выполнение указаний. Ясно? — Да, сэр! — Теперь слушайте внимательно, — Северус облокотился на стол и подался вперёд. — Как только стемнеет, мы отправимся в восточную часть города. Там в самом конце спального квартала расположен старый особняк. Предполагаю, что именно там держат Грейнджер. — Но отку… — Гарри прервался на полуслове. Северус смерил его взглядом и продолжил: — Сложно сказать, с чем я там могу столкнуться… — Вы хотели сказать «мы»? — Я сказал, то, что хотел сказать. В дом я пойду один. Ваша задача — подстраховка. Предупредите Кингсли. Организуйте авроров, пусть появятся после моего отступления или после… — Северус замолчал. Что означало его «после» было понятно. — И Мерлин вас упаси обмолвиться кому-то, кроме Шеклболта, что я помогаю в этом деле. Отравлю. Всё ясно? — Яснее некуда… — Отлично. Жду вас в девять у арки на Вест Драйв Роуд.

~***~

Город жил своей жизнью. Казалось, он обладал какой-то особенной магией: незримой, неощутимой и не поддающейся логическому объяснению. Магией, что заставляет гостей на время позабыть о проблемах, работе и отдаться в руки отдыха и наслаждений. До праздной жизни и развлечений Северусу, ровным счётом, не было никакого дела, но желание остаться в Брайтоне, зародившееся по приезду, укреплялось с каждой минутой. Будто невидимая нить крепко связала его с этим местом и не существовало той силы, что смогла бы её разорвать. Снейп снял номер с видом на Ла-Манш. Сейчас ему требовалось пару часов тишины и спокойствия. Предугадать исход вечера с таким количеством неизвестных — невозможно, но любое промедление может стоить жизни Грейнджер. Также Северус был уверен, что в особняке он встретит бывших соратников. Дом лишь с виду казался заброшенным, но, несомненно, таил опасность и неприятные сюрпризы. Домовик из Хогвартса принёс вещи Снейпа, предусмотрительно приготовленные им перед отъездом. Маггловская одежда была комфортной, но непривычной. К тому же на ткань сюртука он лично наложил чары, что делало его незаменимым предметом гардероба во время боя. От Авады такая защита бесполезна, но ослабить действие Круциатуса вполне способна. Набор зелий в неразбиваемых фиалах Северус уменьшил до размера спичечной коробки и убрал в зачарованный потайной карман. Стоя на балконе, Северус наслаждался спокойными мгновениями. Лёгкий бриз приятно ласкал бледную кожу, невесомо перебирая волосы, а шум прибоя уносил мысли подальше от будничной суеты. Багряно-красное солнце уже коснулось водной глади и небо озарилось розовыми всполохами, будто художник сделал мазки широкой кистью по лазурно-голубому холсту небосвода. Последний раз взглянув на часы, Снейп покинул уютный номер и через четверть часа шёл по Вест Драйв Роуд. Поттер уже ждал в условленном месте, крутя в руке блестящий шарик. — Прячьте игрушку, Поттер, нас ждёт опасная операция. Вы говорили с Кингсли? — И вам добрый вечер, сэр! Да, Шеклболт в курсе и не сказать, что сильно обрадовался вашему участию, но он поможет, если что-то пойдёт не так, — Гарри спрятал снитч, достал из кармана монету и протянул Северусу. — Галлеон? Поттер, предлагаете выкупить вашу подругу? Боюсь, что героини войны стоят дороже одного золотого. Гарри рассмеялся, но заметив недовольное выражение лица Снейпа, посерьёзнел и сухо откашлялся в кулак. — Нет, сэр, на него вы вряд ли что-то купите — он фальшивый, — Гарри показал вторую монету и ухмыльнулся, — Протеевы чары. Гермиона зачаровала эти монеты, когда мы создали Отряд Дамблдора на пятом курсе. Северус думал, что удивить его чем-либо будет сложно за сегодняшний день, но Поттер уже который раз преуспел в этом. — С помощью него вы сможете передать короткое сообщение, предупредить об опасности или позвать на помощь, не прибегая к сложной магии. Коснитесь монеты волшебной палочкой и продиктуйте сообщение. — Занимательно. А идея, я полагаю… — Гермионы, — договорил за него Гарри и широко улыбнулся. Северус заметил, что воспоминания школьных лет Поттеру доставляли радость. Именно Хогвартс стал мальчишке настоящим домом, а его обитатели семьёй. Чего Снейп не мог сказать о себе. И, если замок все годы преподавания даровал ему чувство комфорта, то друзьями, а тем более семьёй, его обитателей он считал едва ли. Всё изменилось после возвращения на пост директора. Преподаватели постепенно прониклись уважением к Северусу, исключение составлял лишь Александр Паттерсон. Молодой, заносчивый и амбициозный, Снейп чувствовал глубокую неприязнь, исходящую от преподавателя по ЗоТИ, но не обращал на его нападки особого внимания. Черту Патерсон не переступал, а если такое и случится — найти на него управу не составит сложности. — Уже стемнело. Не будем терять времени. — Сэр, вы так и не сказали каков план. — В дом я иду один. Только Мерлину известно сколько там волшебников и какие ловушки расставлены. В случае опасности я пришлю патронуса или сообщение через монету. — А я? — А вы, Поттер, осмотрите окрестности дома на предмет засады или ещё чего-то малоприятного. Мы на месте. Гарри наложил на себя Дезиллюминационные чары и остался у калитки. Снейп подошёл ближе к дому. Доставая волшебную палочку, он поднялся на ветхое крыльцо и легонько толкнул свободной рукой парадную дверь.