Ледяная пропасть.

Бетти негодовала на солнце, которое светило в ее комнату. Она старалась не думать о том, что творится у нее в голове, считая, что еще слишком рано думать так хаотично, как сейчас. До того, как ее захватили упыри, у нее была своя стратегия борьбы с нежелательными мыслями. Самым действенным из них был список фактов, касающихся имевших место ситуаций. Это позволило ей отделить то, что произошло на самом деле, от того, что, по ее убеждению, произошло на самом деле. Затем она возьмет эти факты и постарается изо всех сил сопоставить их с предполагаемой мыслью. Пока она готовилась к новому дню, у нее появились старые привычки, и она методично перебирала события прошлой ночи. Джагхед взял тебя покататься на велосипеде. Он сказал, что это нужно для того, чтобы ты подышала свежим воздухом. Это было не свидание. Он привел тебя в место, которое было для него особенным. Ты больше узнали о его детстве. Это не означает ничего, кроме того, что он доверял тебе. Он считает тебя заслуживающей доверия. Он проводил тебя обратно в твою комнату. И вовсе не потому, что он по-дурацки влюблен в тебя. Есть буквально банда, которая ищет, чтобы убить тебя. Он был очень осторожен. Он наклонился, чтобы поцеловать тебя. ты. это было неправильно. наклонился и… И вот тут-то ее разум и оставил ее, обдумывая три факта, которые она могла бы объяснить, и заикаясь над четвертым. Ее разум с трудом находил логическую причину для того, чтобы он наклонился к ней так, как он это сделал. Каждый раз, когда она вспоминала об этом, она вспоминала ту панику, которую почувствовала. Прежде чем девушка поняла, что делает, она оттолкнула его, тихо пробормотав извинения, и заперлась в своей комнате. В то время она была ошеломлена, но теперь, надев узкие джинсы и облегающую майку, она почувствовала укол сожаления в животе. Часть ее испытывала такое облегчение, что она ушла в свою комнату, в то время как другая часть отчитывала ее за то, что она убежала. Именно эта часть души страстно желала узнать, каков на вкус Джагхед, будут ли его губы такими же на вкус, как сигареты, которые он иногда курил, или там будет еще какой-то скрытый вкус. — Возьми себя в руки, Бетти, — резко сказала она себе. Она была не в том состоянии, чтобы кого-то целовать. Один близкий контакт с Джагхедом, и она ворочалась всю ночь, ее сны начинались со смешанного дыхания и голубых глаз, только чтобы превратиться в угрожающие зеленые. Прошлой ночью она проснулась, задыхаясь от страха больше, чем ей хотелось бы признать, — еще одно доказательство того, что она сделала правильный выбор. Бетти быстро нанесла тушь и направилась вниз, молясь, чтобы вселенная присматривала за ней и чтобы Джагхед не сидел за своим столиком. Добравшись до конца площадки, она быстро оглянулась и с облегчением вздохнула, увидев, что вышеупомянутый столик восхитительно пуст. Она позволила легкой улыбке украсить ее черты и направилась в кухню, толкая двойные двери с ее пути. Сегодня Тони собиралась закончить показывать ей веревки на кухне, и она с нетерпением ждала, чтобы действительно начать делать некоторую работу. — Привет, Тони, — сказала Бетти, входя в комнату. Змея, о которой шла речь, стояла у гриля, ее волосы были собраны сзади в идеально вылепленный неряшливый пучок. — Доброе утро, принцесса, — ухмыльнулась Тони. — я готовлю завтрак, ты голодна? — Бетти улыбнулась тому легкому взаимопониманию, которое установилось между ней и Тони. Они были знакомы всего несколько дней, но у них было то, что Бетти назвала бы началом легкой дружбы. — Конечно, у нас есть какие-нибудь заказы? — Бетти подошла к грилю, где все заказы были прикреплены. В то утро их было не так уж много, и единственным незаконченным заказом была тарелка с картошкой фри. Бетти подошла к холодильнику, схватила пакет с картошкой фри, взяла две пригоршни и бросила их в тарелку. Вернув пакет в морозилку, она осторожно опустила картошку в горящее масло, наслаждаясь тем, как масло шипит на холодной картошке. Они работали в дружеском молчании, на заднем плане негромко играло радио. Вчера Тони сказала Бетти, что, хотя у змей обычно бывает достаточно машин, чтобы занять ее и Фэнгса по вечерам, утром всё будет по-другому. Тони призналась, что берет утреннюю смену каждый день, хотя бы потому, что обычно это была более медленная смена и не было так хаотично. Бетти вытащила картошку из масла, стряхнула ее и перелила в металлическую миску, стоявшую слева от нее на прилавке. Она посыпала их солью, как вчера велела ей Тони, и пару раз быстро подбросила миску, убедившись, что соль равномерно покрыла картошку фри. Девушка повернулась, схватила тарелку и вкладыш, быстро собрала заказ и пошла с ним в бар. Только за одним столиком сидел посетитель-высокий черноволосый змей, спокойно сидевший на своем телефоне. Она поставила картошку на стол и улыбнулась ему. — Спасибо, блондиночка, — улыбнулась Свит Пи — Нет проблем, — добродушно ответила Бетти. Она уже собиралась уйти, как вдруг выпалила: — Кто собирается есть жареную картошку на завтрак? — она не хотела, чтобы эти слова вырвались наружу, но теперь, когда они прозвучали, ей действительно было любопытно услышать ответ. — Блонди, ты шутишь? — Бетти приподняла бровь, давая понять, что ждет, когда он поделится своей очевидной мудростью. — Картошка фри делается из картофеля, и доказано, что картофель можно есть в любое время суток. Например, картофельные оладьи, домашний картофель фри, пюре, варёный, жареный. Возможности безграничны. Поэтому картошку фри можно есть в любое время суток. Бетти просто улыбнулась ему, покачала головой и вернулась на кухню. Когда она вошла в дверь, Тони как раз заканчивала накладывать два бутерброда с яйцом, неся их к маленькому столику в задней части кухни. Она подошла и села напротив Тони, поблагодарив ее за сэндвич. — Ничего страшного, — ответила Тони. Некоторое время они сидели молча, потом Тони откашлялась и снова заговорила: — Итак, что-нибудь случилось прошлой ночью? — Бетти изо всех сил старалась не обращать внимания на дрожь в голосе Тони и старалась говорить ровным голосом. — Нет, мы поехали кататься и вернулись домой. Он проводил меня до двери, и я легла спать. Совершенно без происшествий. — Бетти откусила еще один кусок бутерброда, чувствуя, что ложь, которую она извергла, грозит задушить ее. — Ерунда. — на этот раз Бетти чуть не поперхнулась, кашляя хлебом и яйцом во рту. Она сделала паузу, чтобы проглотить свою еду, а затем попыталась снова. — Прошу прощения? — и снова она изо всех сил старалась выглядеть непринужденно. — Я же сказала, чушь собачья. Я знаю, что Джонс пытался поцеловать тебя. — Тони вопросительно посмотрела на Бетти, но блондинка только наклонила голову, не желая встречаться взглядом с миниатюрной девушкой. — Откуда ты это знаешь? — пробормотала Бетти. Тони пожала плечами: — Не имеет значения, как я узнала, ты только что подтвердила, что я была прав. Итак, — она сделала паузу, широко раскрыв глаза для большей убедительности, — расскажите мне, что произошло. Бетти подумала о том, чтобы удержаться, может быть, снова попытаться отрицать это, но на самом деле, она действительно хотела поговорить с кем-то об этом. Она собиралась свести себя с ума, если будет продолжать прокручивать этот сценарий сама. Бетти рассказала Тони о поездке на байке и о том, как приятно было просто поговорить с Джагхедом. Затем она рассказала ей о Джагхеде, провожавшем ее обратно в комнату. Ей хотелось остановиться, когда пришло время поговорить о почти поцелуе, но она упорно продолжала, зная, что если позволит себе остановиться, то не сможет набраться храбрости, чтобы снова заговорить об этом. Она закончила свой рассказ в спешке, слова лились из ее рта с пугающей скоростью. Закончив, она посмотрела на Тони, опасаясь, что девушка, сидевшая напротив нее, увидит в ее глазах осуждение. Вместо этого Бетти встретила лишь раздраженный взгляд. — Боже, этот идиот, — проворчала Тони. Бетти подняла глаза и снова откинулась на спинку стула. — Прости, что? — она была смущена реакцией Тони, она не ожидала того раздражения, которое прозвучало в ее голосе. — Ничего, — заверила его Тони. — так почему же ты убежала? — Бетти была застигнута врасплох быстрой сменой темы допроса. — Я…Я не знаю, — запинаясь, закончила она, — наверное, он просто пугает меня. И не в традиционном смысле этого слова. У меня просто такое чувство, что если бы я позволила ему поцеловать себя, то все стало бы намного сложнее, во всяком случае, сложнее, чем сейчас. — Тони кивнула головой, как будто принимая ответ Бетти. — А он тебе нравится? — судя по выражению лица Тони, она уже знала, что собирается сказать Бетти, но все равно ответила розововолосой девушка. — Я думаю, что да, — тихо призналась она. — то есть сначала я так не думала. Но он совсем не такой. Он добрый, умный и веселый. Он совсем не такой, каким я его себе представляла. Но он также лидер печально известной банды, и люди говорят ужасные вещи о нем, о том, насколько он жесток, и насколько безжалостным он может быть. Эти претензии должны быть обоснованы на каком-то уровне, и… — Бетти вдруг поняла, что бормочет, и остановилась, покраснев до корней волос. — Итак… — протянула Тони. Бетти глубоко вздохнула. — Итак, я думаю, что мне интересно вот что…как он может быть добрым и жестоким, смешным и безжалостным? Что есть истина, а что есть ложь? — она пристально наблюдала, как Тони переваривает ее слова, почти надеясь, что у другой девушки будет простой ответ на сложный вопрос. — Я думаю, что, как и в большинстве случаев, — начала Тони, — ты обнаружить, что люди способны быть чем-то большим, чем одна вещь. — Бетти ждала, что она продолжит, однако Тони просто сидела тихо и продолжала есть. Бетти потребовалось некоторое время, чтобы до нее дошли эти слова. Возможно ли, чтобы кто-то был двумя совершенно разными людьми? Если бы вы спросили ее месяц назад, она бы искренне ответила отрицательно, но теперь она не была так уверена. — Сегодня вечером будет вечеринка, — небрежно сказала Тони, — на старом складе. Это должно быть очень весело. Немного потанцуем, немного выпьем. — Бетти просто кивнула, все еще находясь в плену собственных мыслей. Она услышала отчетливый вздох с другой стороны стола и подняла глаза, чтобы найти недовольную Тони. — Я говорю, что ты должна пойти со мной, глупышка, — Бетти не смогла сдержать смешок, вырвавшийся из ее горла. Несмотря на то, что она знала Тони всего несколько дней, ей казалось, что они дружат уже много лет. — Я ничего не знаю о вечеринке, — поспешно ответила Бетти и замолчала на мгновение, ненавидя себя за то, что спросила: — А Джагхед там будет? — она не была уверена, хочет ли она, чтобы Тони ответила положительно или отрицательно, но не могла удержаться от вопроса. Тони махнула рукой в воздухе: — не беспокойся о нем. Это будет весело. Я помогу тебе собраться, может быть одолжу тебе немного одежды, а потом ты сможешь встретиться с моей девушкой. — Бетти опустила взгляд на свою простую майку и джинсы. — А что не так с моей одеждой? Тони окинула ее быстрым взглядом, прежде чем протянуть, — Всё. Не волнуйся, Свит Пи, Фэнгс и Хоакин будут там. Может быть, мне даже удастся убедить Хоакина взять с собой этого твоего рыжика. Бетти просияла от волнения «Арчи может приехать?» Она не видела его уже несколько дней, и ей было ненавистно находиться вдали от него, зная, что он так близко. С этой простой морковкой, болтающейся над ней, Бетти сделала свой выбор. — Я пойду, — ответила она. Тони улыбнулась от уха до уха, впервые Бетти увидела настоящую радость, а не веселье, замаскированное под сарказм, на лице молодой девушки. — Отлично, это будет потрясающе. По ту сторону южной стены стояло старое здание с бетонным фундаментом, покрытым плесенью и плесенью. Уличные фонари гасли в раннем утреннем свете, солнце только начинало заглядывать между зданиями, окружавшими старый бар. Когда-то это было самое оживленное место в городе, до того, как появились Южная и Северная стороны, когда город был основан. Там были выпивка, девушки и певцы, и каждый вечер это место было наполнено музыкой и жизнью. Теперь в старом здании жила совсем другая публика. Трудолюбивые обитатели Ривердейла исчезли, их сменили угнетенные мужчины и женщины. Одетый в кожу, с леденящей кровь омерзительной эмблемой за спиной, он был теперь их домом. Упыри захватили бар через несколько месяцев после того, как Малахай захватил банду. Хотя никто не знал, как он добыл деньги на покупку бара, большинство не задавало вопросов своему новому лидеру. Некоторые сказали бы, что он был воплощением дьявола. Лишенный сочувствия и милосердия, он обладал способностью целеустремленно фокусироваться на цели, пока она не будет достигнута. А его цель с тех пор, как он взял власть в свои руки? Гибель змей. Он наполнял каждую его мысль наяву, мотивировал каждое его действие, даже управлял его снами. Пенни знала все это, когда подошла к бару, неоновая вывеска кладбища сверкала в небе. Она знала, что упыри боялись и почитали Малахая, они относились к нему так, словно он был их спасителем. Но она знала его таким, каким он был на самом деле, сбитым с толку. Он был сумасшедшим, который не остановится ни перед чем, чтобы достичь своих целей. Она глубоко вздохнула и вышла по полуразрушенным ступенькам, медленно открывая дверь бара. Она видит его раньше, чем он ее, сидящего у стойки бара со стаканом янтарного ликера в руке. Он выглядел уверенным и ответственным, его присутствие было больше, чем жизнь. Пенни старалась не обращать внимания на мысли, бурлящие у нее в голове, но они одолевали ее со всех сторон. Воспоминания о подвале, который лежал под баром, захватывают ее чувства. Запах плесени здесь был сильнее, достаточно густой, чтобы задохнуться. Комната, в которой она была заперта, была темной и сырой, вода капала с потолка на бетонный пол. А потом появился Малахай. Он навещал ее каждый день, мучил, вызывал неприязнь, а потом морил голодом, пока она не сдавалась. Пока она наконец не согласилась на его сделку. Его слова все еще звенели в ее ушах, как будто они были обращены непосредственно к ней. — Вот в чем дело, змей. Я отпущу тебя, но ты будешь у меня в долгу. — Ни за что, Малахай. Я лучше умру. — Возможно, если ты не передумаешь. Проходили дни, а жестокость становилась все хуже. Именно после одной особенно ужасной пытки водой Пенни наконец сломалась. — А в чем дело? — А что это за маленькая змея? Передумала ли ты? — Говори, Малахай. — Все очень просто. Я отпущу тебя, но теперь ты работаешь на меня. Не волнуйся, ты все равно будешь змеей. Но твоей новой работой будет доставка моих товаров. Пенни сначала отказалась, зная, что товары Малахая были связаны с наркотиками и незаконной торговлей оружием, но когда она увидела, что сама исчезает, она впала в отчаяние. — Я согласна на эту сделку. А теперь отпусти меня. — Не так быстро. Мы не можем просто позволить тебе уйти отсюда. Позвони Джонсу, скажи ему, чтобы он пришел и спас тебя. Он не сможет сопротивляться. И если ты скажешь ему хоть слово о нашей сделке, я обещаю, что ты не доживешь до завтрашнего дня. — Ладно, дай мне телефон. — Конечно, но сначала мы должны были немного усилить ваше беспокойство…правдоподобный. Пенни была избита, когда она была введена в змеи, все тогда пробежали через перчатку, но это было ничто по сравнению с тем, что Малахай сделал с ней после этого. Она сидела в своем кресле, разбитая и окровавленная, с сотовым телефоном в руке. Все, что ей нужно было сделать, это позвать на помощь. — Джаг, ты мне нужен. — Пенни? Где ты? — Пожалуйста, Джаг, я думаю, что они собираются убить меня. Конечно же, он приехал. Он вывел ее из подвала бара обратно в безопасное место, даже не подозревая, что ее спасение было организовано заранее. Затем, чтобы отблагодарить Джагхеда за спасение своей жизни, она заставила его работать с ней, а значит, и на Малахая. Это было то, за что он никогда не простит ее, если узнает, но он не собирался это выяснять. Она собиралась покончить с этим прежде, чем все пойдет еще дальше. Любыми необходимыми средствами. Она подошла к Малахаю и села рядом с ним. Если он и был удивлен ее появлением, то не подал виду. — Маленькая змейка, чему я обязана таким удовольствием? — его голос был скользким, как масло, и ей пришлось сдержаться, чтобы не отпрянуть от этого звука. — У меня есть информация, — тихо сказала она, не желая терять время. Она не хотела проводить в баре ни одной лишней секунды, если этого можно было избежать. Она ненавидела то, как он оценивающе смотрел на нее, скользя взглядом по ее телу. — Ну так делитесь же. — она откашлялась, пытаясь спрятать свои намерения глубоко внутри себя. — Сегодня вечером будет вечеринка на старом складе цветов, — просто сказала Пенни, надеясь, что Малахай сделает то, что он сделает с этой информацией. — Он покрутил спиртное в своем стакане, внимательно рассматривая его. — А мне должно быть не все равно…потому что… — Пенни делала ставку на то, что Малахай нуждается в дополнительных инструкциях. Ее надежда на то, что он просто появится, была именно такой, простой надеждой. Но она уже была готова использовать эту информацию. — Там будет Джонс, минимальное прикрытие. Большинство змей никуда не полетят, только его ближайшая команда, как я понимаю. Это идеальное начало. — она затаила дыхание, надеясь, что Малахай купится на ее игру. Ей нужно было, чтобы он появился на складе, ведь сегодня вечером впервые за много месяцев представилась такая прекрасная возможность. — Прекрасное начало для… — Малахай не стал торопиться с ответом. — Она сердито посмотрела на него. Он знал, на что она намекает, что она говорит ему, он просто хотел, чтобы она сказала это вслух. — Чтобы убить его, — наконец пробормотала Пенни, чувствуя, как ее сердце сжимается от этих слов. — Просто продержись еще несколько минут, — сказала она себе. Малахай некоторое время смотрел на нее, ища трещины в ее шараде, но ничего не находил. Она была сделана из камня, в ее маске не было никаких изъянов. Наконец он кивнул и поставил стакан на стойку бара перед собой. — Спасибо, маленькая змейка, — Пенни поднялась со своего места, желая уйти как можно скорее. — Только не испорти все, у тебя больше не будет такого шанса, — быстро сказала она, не потрудившись оглянуться на мужчину, который причинил ей столько боли. Она изо всех сил старалась не спрыгнуть вниз по ступенькам. Ее велосипед был припаркован всего в квартале отсюда, просто на случай, если мимо проедут какие-нибудь змеи, она не хотела, чтобы кто-нибудь знал, где она была. Она знала, что Джагхед может это сделать, но какая-то часть ее кричала, что она приняла неверное решение, что сегодня что-то пойдет не так. Она успокоила эту часть себя, загоняя тихий голос глубже. Никому не удалось уничтожить Джонса, и Малахай станет частью длинного списка тех, кто пытался и потерпел неудачу. Она быстро прошла вниз по улице, накинула шлем и завела мотоцикл. Она начала свой путь обратно к змее с единственной мыслью, пронесшейся в ее голове. Теперь все, что нужно сделать Джонсу-это убить его. Он должен убить его. День прошел в неразберихе заказов на еду и грязной посуды. Наконец, пришло время готовиться к вечеринке, и Бетти неохотно призналась себе, что она взволнована. Она не была на вечеринке целую вечность, с тех пор как ее мама ушла. Не прошло и пяти минут, как в комнату ворвалась Тони с одеждой и обувью в руках. Бетти молча наблюдала за тем, как она сваливает вещи на кровать Бетти, испустив легкий вздох. — Хорошо, дава приступим к работе. — Бетти вскинула брови, гадая, сколько же ей еще нужно работать. — Разве то, что у меня есть, недостаточно хорошо для вечеринки в Саутсайде? — она съежилась от своих слов, не ожидая, что они прозвучат так резко. — Дело не в том, чтобы быть достаточно хорошим, а в том, чтобы слиться с толпой. И если ты придёшь на южную вечеринку в пастельных тонах и балетках, ну, скажем так, это может оказаться не очень хорошо. Люди немного, — Тони помолчала, взвешивая слова, — чувствительны, когда речь заходит о северянах. Бетти просто кивнула, подошла к груде одежды и посмотрела сквозь нее. Тони была на добрых четыре дюйма ниже Бетти, а это означало, что большая часть ее одежды будет слишком маленькой. Она высказала это мнение, пока Тони накладывала косметику на туалетный столик. — Не волнуйся, чем короче, тем лучше. Нам нужно показать эти ноги, они тянутся на мили вперед, — просто ответила Тони. — Хорошо, проходи и садись — Тони жестом пригласила Бетти сесть на стул перед туалетным столиком. Бетти подошла и медленно села, не совсем уверенная в том, что позволит Тони получить полный доступ к ее подготовке. Казалось, что девушка уже сама подготовилась к этому. Ее макияж был темнее обычного, волосы заплетены в беспорядочные голландские косы, которые ниспадали на спину. Она была одета в простой черный лифчик и сетчатый топ, черные узкие джинсы были нарисованы на ее бедрах. Бетти была уверена, что никогда не сможет подражать такой непринужденной сексуальности. Для Тони это было так естественно. Она слегка вздохнула, когда Тони подняла кисточку для макияжа, чтобы слегка припудрить кожу каким-то веществом. — Итак, — начала Бетти, — раньше ты упоминала о своей девушке? — Тони замурлыкала в ответ, сосредоточенно сосредоточившись на своей работе. — Как долго вы, ребята, были вместе? — спросила Бетти. — Закрой глаза,  — Бетти повиновалась, быстро закрывая их и ожидая ответа Тони. — Мы вместе уже около года, я встретила ее на гонке упырей и видела, как она подняла хаос на обочине, противостоя мужчинам. Я подошла, чтобы помочь ей, и она сказала мне, что настоящие леди знают, как заканчивать свои собственные бои. — Тони усмехнулась при этом воспоминании, а Бетти улыбнулась при мысли об этой дерзкой женщине. — В тот вечер я пригласила ее на свидание, и с тех пор мы вместе. Теперь ты можешь открыть глаза. Бетти сделала так, как ей было сказано, украдкой бросив быстрый взгляд в зеркало. Ее лицо светилось, глаза были покрыты темным макияжем, который, казалось, делал ее глаза еще более зелеными, если это вообще было возможно. Это было так по-другому, и все же, она не могла сказать, что ненавидела его. — Хей, Тони, — Бетти посмотрела на змею, вопрос вертелся у нее на кончике языка. — Ну и что? — Тони рылась в одежде на кровати, но Бетти решила задать свой вопрос прежде, чем потеряет самообладание. — А вы с Джагхедом когда-нибудь встречались? — Слова вырвались поспешно, и на мгновение ее охватило облегчение. Тони повернулась и посмотрела на Бетти, облегчение, которое она только что испытала, исчезло. Тони расхохоталась, и этот громкий звук заставил Бетти слегка подпрыгнуть. — Джонс? И я? — Тони пришлось сделать паузу, чтобы перевести дыхание, от смеха у нее перехватило дыхание. — Боже, никогда. Он был моим лучшим другом с тех пор, как мы были детьми. Во всех смыслах он — брат, которого у меня никогда не было. — Бетти попыталась сдержать улыбку, которая так и подмывала расплыться по ее лицу, но безуспешно, чувствуя, как ее губы изгибаются вверх. — Не беспокойся о Джонсе, Бетти. Этот мальчик почти такой же тупой, как и они, но в конце концов он всегда всё понимает. — Я не знаю, о чем ты говоришь, — пробормотала Бетти, покраснев до корней волос. — Конечно же, нет… на большие и лучшие вещи. Что мы думаем об этом наряде? — Тони приподняла короткую блузку и юбку, которых там почти не было, отчего глаза Бетти смешно расширились. — Для меня? — Бетти выразительно покачала головой, а Тони кивнула в ответ. — Для тебя, Нортсайд. А теперь не будь маленькой сучкой, засунь свою крошечную задницу в эту юбку. Бетти оглянулась на людей, просачивающихся на склад, музыка громко гремела в ночном воздухе. Снаружи здания уже были разбросаны чашки, которые хрустели под их ногами, когда они пробирались к большой открытой двери отсека. Бетти попыталась осмыслить все это, когда они вошли в гигантскую дверь. Здание было огромным, достаточно большим, чтобы вместить пятьсот человек. На самой дальней стене располагалась диджейская будка, по обеим сторонам которой были установлены большие колонки, а вдоль стен-еще больше динамиков. Было темно, но там вспыхивали стробоскопические огни, заставляя всех на танцполе выглядеть так, как будто они танцевали в замедленной съемке. — Довольно здорово, да? — Бетти снова сосредоточилась на девушке, стоящей рядом с ней. Она просто кивнула в ответ, не желая перекрикивать громкую музыку. — Да ладно тебе, по-моему, я видела у стойки Свит Пи.– Бетти последовала за Тони в толпу, схватив руку, которую та, что пониже ростом, протянула ей. Они медленно пробирались сквозь толпу таких же людей, держась за руки, пока не достигли бара. Сначала Бетти увидела Стива, который стоял к ним спиной с красной чашкой в руке. Бетти подтолкнула Тони локтем и указала в сторону более высоких змей. Свит Пи спорил с маленькой женщиной с огненно-рыжими волосами. Бетти улыбнулась ему, видя, что он все больше нервничает из-за того, что сказала рыжая. Она смотрела, как Тони подошла к девушке, обняла ее за талию и нежно потянула, показав Свит Пи средний пальц, прежде чем вернуться к Бетти. — Бетти! Это моя девушка, Шерил. — Бетти пожала девушке руку, и в голове у нее все перевернулось от столь знакомого имени. А потом ее осенило: огненно-рыжие волосы, разве у Блоссомов нет дочери по имени Шерил? — Шерил Блоссом? — Бетти рискнула высказать предположение. Она была вознаграждена понимающей ухмылкой и кивком головы. — А ты, должно быть, Бетти Купер, моя Тони мне все о тебе рассказала. — Бетти вздрогнула от инсинуации, прозвучавшей в голосе Шерил. — Не волнуйся, никакие упыри не будут настолько глупы, чтобы показаться здесь сегодня вечером. Здесь ты в безопасности.-  — Бетти вопросительно посмотрела на Тони, не совсем понимая, откуда взялось заявление Шерил. — Отец Шерил раньше владел этим складом, она унаследовала все активы Блоссом, когда ее отец умер. Упыри знают, что Шерил со мной, так что нет нужды говорить, что они знают, что их не приглашают на вечеринки Шерил. На лице Бетти, должно быть, отразилось удивление, потому что Тони и Шерил рассмеялись одновременно. — Простите, — начала Бетти, — но этот склад принадлежит вам? — Бетти еще раз оглядела здание, задаваясь вопросом, сколько располагаемого дохода кто-то должен был иметь, чтобы устроить вечеринку достаточно большую, чтобы заполнить весь склад. — Просто еще один субботний вечер, дорогая. Бери выпивку, иди танцевать. Наслаждайся жизнью, Бетти. Осмелюсь сказать, что ты это заслужила.– Бетти рассеянно кивнула, когда Шерил что-то прошептала Тони, и та кивнула головой в знак согласия с тем, что сказала рыжая, а затем Шерил скользнула в толпу. « — Пошли искать ребят! Я хочу выпить. — Они направились обратно к мальчикам, не понимая, как далеко толпа унесла их от остальных змей. Бетти еще раз увидела Сви Пи первой, его рост было невозможно не заметить. Когда они подошли ближе, она увидела Фэнгса и Хоакина. Она не видела Хоакина с той ночи, когда пришла к змее, но знала, что Арчи остался с ним. Она представила себе своего лучшего друга, сидящую в трейлере где-то в южной части города, и тут же почувствовала себя виноватой, что ей так весело. Бетти подошла к одетым в кожу мужчинам, заметив красную вспышку по другую сторону Стива. Она закричала, когда кто-то схватил ее сзади, ее мысли мгновенно вызвали в воображении жесткие черные волосы и яркие зеленые глаза, но когда она обернулась, ее встретили теплые карие глаза и улыбка, с которой она выросла. — Арчи! — она обвила его руками, крепко прижимая к себе. Его руки тоже обняли ее, его тепло просочилось в нее. — Бетти, — его голос был слишком громким, чтобы перекричать музыку, — Боже, ты просто прелесть. — она громко рассмеялась над его словами, настолько ошеломленная тем, что он действительно стоял прямо перед ней, что она не могла ответить. — Ты такая… Совершенно другая. Бетти склонила голову набок, не понимая, что он имеет в виду. Он просто указал на ее одежду, и она тихо ахнула и рассмеялась. Черная мини-юбка, высокие сапоги до бедер и рваная черная майка определенно не были ее обычным стилем, наряду с толстым слоем теней и подводки для глаз, которыми Тони украсила ее лицо. — А… Тони отвечала за наряды сегодня вечером, — сказала она застенчиво, внезапно смутившись своего смелого выбора одежды. Арчи успокаивающе положил руку ей на плечо: — Это выглядит хорошо, Бетти. Я просто так рад тебя видеть. Она отпустила его, зная, что ее лицо все еще сияет от счастья.– Как ты здесь оказался? — Арчи ухмыльнулся на ее вопрос, кивнув головой в сторону Хоакина и Тони. — Спитфайр с розовыми волосами убедил мою няню позволить мне прийти к тебе. — Бетти улыбнулась, поймав взгляд Тони и быстро поблагодарив ее одними губами. Тони просто улыбнулась и подмигнула ей, возобновив разговор с мальчиками. — Бетти, — она снова обратила свое внимание на Арчи при упоминании своего имени, — я хочу тебя кое с кем познакомить. — Бетти кивнула, гадая, кого же Арчи мог знать на этой вечеринке, чего она не знает. У них у всех были одинаковые друзья. Она смотрела, как Арчи плыл в нескольких футах от нее, похлопывая по плечу маленькую черноволосую женщину. Она повернулась и просияла ему улыбкой, которая, казалось, осветила всю ночь. Бетти была поражена тем, как легко и непринужденно красива эта девушка, это была та красота, которой можно было только восхищаться. — Вероника, это Бетти. Бетти, Вероника. — Бетти легко схватила протянутую ей руку и улыбнулась девушке. — Так приятно с вами познакомиться! Арчикинс рассказал мне все о вашем общем детстве. Девушка тепло посмотрела на нее, в ее голосе не было ни капли ревности, что было удивительно для Бетти. Она привыкла к тому, что многие партнеры Арчи ненавидят ее по той простой причине, что она его друг. Бетти тепло улыбнулась: — я тоже очень рада с тобой познакомиться. — Бетти не могла не заметить выражение лица Арчи. Он почти сиял, и Бетти знала, что ее мнение о Веронике будет иметь для него большое значение. Она уже собиралась спросить Веронику, где та выросла, когда заметила мельком серую шапочку в форме короны. До него оставалось всего три человека, и она готова была поставить все, что у нее было, на то, кому он принадлежал. Она знала только одного человека, который беззастенчиво носил такую уникальную шляпу. — Извини, я бы с удовольствием остался и поболтал, но мне нужно кое-что проверить с Джагхедом. — она посмотрела на Арчи, надеясь, что он поймет, и была счастлива увидеть, как он слегка кивнул ей и улыбнулся. Она быстро пробормотала слова благодарности, прежде чем отойти от них и смешаться с толпой, услышав, как Вероника громко спросила: — Кто такой Джагхед? — Бетти усмехнулась про себя, услышав это имя, зная, что чувствует черноволосая женщина. Бетти вспомнила, как всего несколько дней назад она узнала имя лидера змей, удивляясь, почему кто-то выбрал такое абсурдное прозвище. Она протиснулась сквозь толпу, не сводя глаз с его шапочки, которая возвышалась над головами окружающих его людей. Когда он появляется в поле зрения, у нее почти перехватывает дыхание. Он все еще носит свою змеиную куртку, она думает, что она должна быть постоянно приклеена к нему в этот момент. Именно то, что он носит под ней, ошеломляет ее. До этого момента Бетти видела Джагхеда только в свободных футболках и джинсах. Сегодня он одет в серый Хенли, плотно натянутый на груди, черные джинсы, которые сужаются вниз к хорошему обрезу ботинка, и подтяжки, которые лениво висят на его стороне. Наряд должен выглядеть разрозненно и неуместно, но на нем он смотрится естественно. Она не может сдержать улыбку, которая расползается по ее лицу, когда она видит его, совершенно непроизвольная реакция. Однако ее улыбка начинает падать, когда она рассказывает о событиях прошлой ночи, немедленно чувствуя себя ужасно еще раз за то, как она действовала. В глубине души она знает, что приняла правильное решение не целовать его. У нее уже так много всего происходит в ее жизни, не добавляя всего того вреда, который он причинил. Добавление неуместного поцелуя к этой смеси только ухудшит ситуацию, она была уверена в этом. С другой стороны, в глубине души она не была так уверена. Всякий раз, когда она думала о Джагхеде, ей становилось жарко. Неважно, что он был главарем банды, он заставлял ее чувствовать себя в безопасности, а в последнее время безопасность была всем, чего она хотела. Она медленно подошла к нему, видя, что он разговаривает с молодым человеком, оба мужчины дико жестикулировали и ни один не выглядел впечатленным. Увидев ее, Джагхед махнул рукой, хлопнул молодого человека по плечу и отослал прочь. Она попыталась сдержать румянец, который пополз по ее лицу, но знала, что это, вероятно, не удалось. — Привет, — прокричала она сквозь музыку, внезапно почувствовав себя не в своей тарелке. Он улыбнулся ей, и тот огонек, который, казалось, появлялся только время от времени, снова появился в его глазах. — Привет, — ответил он. — Он глубоко вздохнул и продолжил: — Послушай, Бетти, я хотел извиниться…ну ты знаешь, за прошлую ночь. — сердце Бетти сжалось от его слов, и прежде чем она смогла остановить себя, она схватила его за предплечье. — Тебе не за что извиняться, — выпалила она. — прости, что я так разнервничалась. — Бетти надеялась, что он примет ее извинения. Весь день она чувствовала себя такой виноватой за то, что была такой непредсказуемой и хаотичной. Она могла бы просто мягко отказать ему, но вместо этого оттолкнула его и захлопнула дверь у него перед носом. Она все еще мысленно ругала себя, когда посмотрела на него, и выражение недоверия омрачило его лицо. — Ну и что же? — тихо спрашивает она, зная, что он едва ли услышит ее из-за музыки. — Я просто не могу поверить, что ты думаешь, что тебе есть за что извиняться, — сердце Бетти вновь сжалось от тона его голоса, явного разочарования. — Я просто… — но он оборвал ее, прежде чем она успела что-либо объяснить. — Бетти, — он сделал паузу на мгновение, таща за руку вниз его лицо, — я пытался тебя поцеловать, и… тут его голос на мгновение, как он задыхался на то, что он пытался сказать перед продолжением, — это нормально, если это не то, что ты хочешь, но у тебя нет причин извиниться за это. Прости, если я заставил тебя почувствовать, что ты должна убежать от меня. Это совсем не то, чего я хотел. — Бетти улыбнулась его страстным словам. Этот человек с каждым днем удивлял ее все больше. Он был не просто предводителем змей, он был другом и сыном, доброй душой и плечом, на котором можно было поплакать за тех, кто в этом нуждался. Он был многогранен, и Бетти чувствовала себя так глупо, что не увидела его раньше. Она посмотрела на него снизу вверх, сияя улыбкой. — А ты не хочешь потанцевать? — она рассмеялась, увидев смущение на лице Джагхеда, и прежде чем успела передумать, схватила его за руку и потащила сквозь толпу людей, пока они не достигли середины танцпола. Она заметила выражение неловкости на его лице и подавила смешок, вырвавшийся из ее горла. — Как, ты не танцуешь? — выражение лица Джагхеда сказало ей всё, что она хотела знать, но он все равно ответил ей. — Нет, — сухо ответил он, оглядываясь на окружающих их людей, — слишком много людей, и отсутствие тела танцора, и я ужасно несогласован. — на этот раз Бетти действительно громко рассмеялась, откинув голову назад. — Хорошо, я научу тебя, но это будет стоить тебе денег, — Джагхед поднял бровь, глядя на нее. — Ваша цена? — Бетти снова ухмыльнулась, позволяя Басу, бьющемуся через ее тело, наполнить ее силой. — Ты должен научить меня водить мотоцикл. — Теперь настала очередь Джагхеда рассмеяться. Бетти была загипнотизирована этим звуком, никогда еще она не слышала, чтобы он так беззаботно смеялся. — Ты заключила сделку, Купер. — Бетти снова улыбнулась, чувствуя, как в животе дико бьются бабочки. Она никогда раньше не делала ничего настолько прямолинейного с мужчиной, но она так устала тщательно все просчитывать все время. Ей хотелось повеселиться, и она хотела сделать это вместе с Джагхедом. Она поманила его пальцем, пока они не оказались грудь к груди, дыхание смешалось между ними. — Следуй за мной, — сказала она ему, но достаточно громко, чтобы он услышал ее слова. Она быстро обернулась и потянулась назад, чтобы схватить его за руки. Она осторожно положила их на бедра и начала покачивать бедрами в такт музыке, чувствуя, как он немедленно последовал за ней. Она оставила его руки там, где они были, подняв одну руку к его шее, а другую держа на его руке. Она двигала бедрами в такт басам, дым и пот сотен танцующих тел наполняли ее счастьем. Они танцевали так в течение нескольких минут, ее пальцы щекотали вверх и вниз по его шее, прежде чем она захотела большего. Убрав руку с его шеи, она быстро повернулась к нему лицом. Его глаза были широко раскрыты, синева, окружавшая его зрачок, почти не существовала. Она втянула в себя воздух, не понимая, как это может на нее подействовать. Ее руки блуждали по его шее, сплетаясь вместе среди вьющихся волос там. Они были мягкими и шелковистыми, удивляя ее. Она не ожидала, что ей так сильно понравится танцевать с ним, но теперь, когда они это делали, ей не хотелось останавливаться. Басы зазвучали громче, когда песня сменилась, ритм стал повышаться, заставляя ее бедра двигаться быстрее. Она не смогла сдержать улыбку, которая расползлась по ее лицу, когда его руки обвились вокруг ее поясницы. — Мне казалось, ты говорил, что плохо танцуешь? — прошептала она ему на ухо, чувствуя, как он дрожит под ее руками. Это было пьянящее чувство-знать, что она вызывает в нем такую реакцию. Впервые с тех пор, как она сбежала от упырей, она чувствовала себя уверенно. — У меня был хороший учитель, — просто ответил он, опустив голову ей на плечо. Ее тело гудело, когда его дыхание плыло по ее обнаженной коже. Бетти знала, что она еще далеко не готова идти дальше, но ей очень этого хотелось. Она хотела знать, каковы на вкус его губы, какие ощущения возникнут от прикосновения его рук к ее коже. Он чувствовал себя так хорошо с ним, более правильно, чем с кем-либо еще, с кем она когда-либо была, как будто он был продолжением ее самой. Но она знала, что это безумие. Она знала его меньше недели. Но было ли это действительно так безумно, спросила она себя. Она знала о его прошлом такие вещи, о которых он никому больше не рассказывал, и чувствовала себя комфортно, делясь своим прошлым с ним в свою очередь. Она не делала этого с кем попало, на самом деле, она была уверена, что единственным человеком, который знал о жестоком воспитании ее матери, был Арчи, и не потому, что она сказала, а потому, что он был свидетелем этого. Она глубоко задумалась, наслаждаясь ощущением рук Джагхеда на своей спине, его дыхания на своей шее, когда все начало рушиться. Бетти услышала его голос прежде, чем увидела его, и ее тело немедленно сжалось. — Джонс! Не ожидал увидеть тебя сегодня вечером, — Джагхед развернулся, загораживая Бетти взглядом. Его ответ был быстрым и острым, как бритва. — Действительно, ты не ожидал увидеть меня на вечеринке змей, на которую тебя не пригласили? Я не могу понять, почему Малахай. — спина Джагхеда сжималась и разжималась, в его позе явно чувствовалось напряжение. — О, Джонси, я скучал по твоему острому ротику. Конечно, я должен был прийти повидаться с вами, кому еще я мог бы посвятить свое время в одинокий субботний вечер? — его голос был таким же скользким, как и в тот день, когда она сбежала, и от этого звука ее желудок несколько раз перевернулся. Ее разум был затуманен паникой, когда она снова услышала голос Джагхеда. — Давай попробуем еще раз, — прорычал он низким угрожающим голосом, которого Бетти никогда раньше не слышала, — какого хрена ты здесь делаешь? Малахай шагнул к ним, очевидно, еще не видя Бетти. Она ненавидела себя за то, что пряталась за Джагхедом, прижавшись головой к его спине и вцепившись пальцами в его кожу. — Маленькая птичка сказала мне, где ты будешь сегодня вечером, и я решил, что приду погасить твой долг, — усмехнулся Джагхед, услышав слова другого мужчины. Сквозь панику Бетти задалась вопросом, чем же Джагхед может быть обязан этому чудовищу. — Я заплатил этот долг давным-давно, и ты это знаешь, Малахай. Почему бы тебе не сказать мне, почему ты на самом деле здесь? — В этот момент их собралась целая толпа, и, наблюдая за выражением их лиц, Бетти могла с уверенностью сказать только одно. Эти люди смотрели на Джагхеда снизу вверх. Они смотрели на него с восхищением, в то время как взгляды, обращенные в сторону Малахая, были полны презрения. Когда Малахай заговорил снова, ее внимание снова вернулось к двум мужчинам. — Ты всегда видишь меня насквозь, Джонси. Я хочу покончить с этим раз и навсегда. Ты против меня, один выживший. — от его слов у Бетти похолодели кости. Он хотел убить Джагхеда. Ее пальцы невольно вцепились глубже в его кожу, страх за мужчину перед ней пробежал по венам. Однако Джагхед просто рассмеялся. — В прошлый раз, когда ты дрался со мной, ты вышел немного хуже, чем обычно. Ты уверен, что хочешь танцевать этот танец снова, Гули? — Значит, между ними была история насилия, — подумала Бетти. Это был не первый раз, когда Малахай пытался сделать что-то подобное. На самом деле она не была удивлена, этот человек был злобным и извращенным. Погруженная в свои мысли, она не осознавала, что упырь подкрался к ней сзади, пока ее не оторвали от Джагхеда, прижав к груди кого-то гораздо большего, чем она сама. Она боролась с руками, крик вырвался из ее горла, когда Джагхед повернулся, чтобы посмотреть на нее, паника отразилась в каждой линии его лица. Она с ужасом наблюдала, как Малахай прыгнул к Джагхеду, и в его руках внезапно появился нож. — Джаг! — Ее голос был полон ужаса, но прежде чем Малахай успел дотянуться до Джагхеда, между ними возникла громадная масса, толкнув Малахая на землю с такой силой, что у него перехватило дыхание. Она вырывалась из рук, которые держали ее, но они только крепче сжались. Она узнала человека, который вошел, как душистый горошек, его тело возвышалось над малахаем, а лицо было затуманено яростью. — Все, успокойтесь! — закричал Джагхед, подняв руки вверх. Бетти на мгновение задумалась, с кем он говорит, но вскоре поняла, к кому он обращается. Тони, Фэнгс, Хоакин и Арчи теперь окружали их вместе с небольшой группой упырей. Все выглядели так, как будто они были одним внезапным движением из всеобщей драки, напряженность густо висела в воздухе. Малахай заставил себя снова встать, ярость едва скрывалась на его лице. Именно тогда Бетти встретилась с ним взглядом и увидела, как на его лице отразилось узнавание. — Так, так, так, — он попытался подойти к ней, но его остановил Джагхед. Это не помешало ему продолжать разговор. — Если это не та девушка, которая сбежала. Мы скучали по тебе на кладбище. А как твоя нога? — его последние слова были заданы небрежно, но Джагхед замахнулся на него, от чего Малахай едва успел увернуться. Его кудахчущий смех эхом разнесся в воздухе, и Бетти только сейчас поняла, что музыка больше не играет. Там было мертвое молчание, люди отступили, чтобы дать двум соперничающим бандам пространство, но все еще наблюдали за разворачивающимися событиями. — Не разговаривай с ней, мать твою, — прорычал Джагхед, направляясь к Малахаю. — Джонси, если бы я не знал тебя так хорошо, я бы сказал, что она тебе небезразлична, — он сделал паузу, широко улыбаясь Джагхеду, — я и не знал, что ты любишь испорченный товар. — Бетти почувствовала, как у нее внутри все сжалось, ведь Малахай наверняка не признается, что он сделал с ней на глазах у всех этих людей? — Заткнись, — снова предупредил Джагхед. — Я и представить себе не мог, что Джагхед Джонс, Король Змей, захочет заполучить моих неряшливых секундантов, — едва успел произнести Малахай, как Джагхед бросился на него, навалившись всем своим весом на коротышку. Бетти была отброшена в сторону, бандит, удерживавший ее на привязи, больше не считал ее столь же важной, как защиту Малахая. Она почувствовала, как еще одна пара рук схватила ее, и попыталась вырвать руку, но нападавший просто подхватил ее и потащил к дверям. Теперь все люди устремились к выходу, и когда Бетти оглянулась на то место, где только что стоял Джагхед, то услышала какофонию криков и ругательств, вонючие куртки и змеиные куртки дрались друг с другом. Она все еще пыталась освободиться, желая, нет, нуждаясь, вернуться к Джагхеду. Малахай убил бы его, если бы у него была такая возможность, и даже при том, что она должна была больше заботиться о своей собственной безопасности, она чувствовала принуждение защитить змею, которую она узнала. — Джагхед, — закричал тот, кто нес ее, — убери ее отсюда! Бетти случайно подняла глаза и увидела, что все это время она сражалась против Арчи. Он осторожно опустил ее на землю, обхватив ладонями ее лицо. — С тобой все в порядке? — Бетти ловко кивнула. Затем раздался выстрел, прозвеневший в ночном воздухе, заставив ее пригнуться к земле, а тело Арчи накрыло ее тело. — А где же Вероника? — спросила Бетти, и в ее голосе прозвучала паника. Она только что познакомилась с девушкой, но ей нужно было знать, что все, кто был с ними сегодня вечером, были в безопасности. — Я вытащил ее оттуда, как только Малахай появился, и отправил домой на ее машине. С ней все в порядке, Бетти. Тебе нужно пойти с Джагхедом, прежде чем все выйдет из-под контроля здесь. — Бетти оглянулась через плечо туда, куда смотрел Арчи. Джагхед подкатил к ним мотоцикл, шлем болтался на руле. Она снова посмотрела на Арчи, надеясь, что он тоже уйдет. — А как же ты? — У нее упало сердце, когда он улыбнулся ей той же мальчишеской улыбкой, что и все это, но чего-то в ней не хватало. Чистая невинность, которая у него когда-то была, исчезла, сменившись убежденностью. — Я пойду за Хоакином, а потом уйду. — на хотела еще поспорить с ним, но он просто наклонился и быстро обнял ее, отступая от нее с той же дьявольской улыбкой. — Позаботься о ней, Джаг. Верни ее домой в целости и сохранности. — она оглянулась через плечо и увидела Джагхеда, стоявшего прямо за ней, на его лице все еще была написана ярость. — Скажи Хоакину, чтобы он позвонил мне, когда вернешься домой, — только и сказал Джагхед в ответ. Бетти смотрела, как ее лучший друг вбежала обратно в здание, ее сердце болезненно сжался. Рука на ее плече заставила ее подпрыгнуть, нервы натянулись, как струны скрипки. — Пошли, Беттс. Они несутся по улицам Саутсайда, мимо них мелькают размытые уличные фонари. Он знает, что они едут слишком быстро, но ему нужно вернуть ее обратно в бар. Обратно в безопасное место. Она не должна была быть там сегодня вечером. Она не должна была выходить из бара. У Джагхеда было довольно хорошее представление о том, кто привел Бетти на вечеринку, но это было проблемой на завтра. Он чувствовал, как ее пальцы крепко сжимают его рубашку. Он отдал ей свой шлем и куртку перед тем, как они покинули склад, не желая, чтобы она была уязвима. Когда он увидел ее в своей кожаной куртке, его сердце ужасно забилось, но он подавил это чувство. У него не было времени что-либо чувствовать. Он заставил свое сердце ожесточиться, умолял его оледенеть. Ему нужно было быть сильным, и прямо сейчас он чувствовал, что разваливается на части. Только когда они отошли от змеи на целую милю, он заметил, что Бетти вот-вот потеряет сознание. Он почувствовал, как байк закачался под ним, и случайно оглянулся на нее. Она выглядела бледной как привидение через забрало его шлема, ее глаза смотрели прямо перед собой. — Черт, — пробормотал он, а потом громко добавил: — держись! Мы почти добрались до бара. — он почувствовал, как ее пальцы слегка сжались на нем, и крепко сжал акселератор, толкая мотоцикл так быстро, как только мог, чтобы добраться туда. Он с визгом въехал на стоянку, бросил подножку и быстро спрыгнул. Он повернулся, чтобы предложить Бетти свою руку, но она уже соскальзывала с байка с другой стороны, ее колени резко ударились о гравий. Он обогнул мотоцикл, когда она разорвала его шлем, и внутренне поморщился, когда она бросила его на землю, а затем немедленно отругал себя за это. Это был гребаный шлем, он мог бы купить новый. Он упал на колени рядом с ней, когда она начала задыхаться, блевотина покрывала камни под ней. — Он на мгновение замолчал. Это было так за пределами его царства комфорта. Он мог справиться с кровью и огнестрельными ранениями, но то, что переживала Бетти, не было чем-то таким, что он видел раньше. Он осторожно положил руку ей на спину, но она тут же увернулась от него. Его лицо скривилось в гримасе, вызывая ненависть к ощущению собственной бесполезности. Он понятия не имел, что с ней делать. Он ломал голову в поисках чего-нибудь полезного, когда увидел кровь на камнях вокруг них. Прежде чем подумать, он схватил Бетти и усадил ее в сидячее положение, видя, как ее глаза лихорадочно озираются по сторонам, так непохожие на тот пустой взгляд, который был там всего несколько минут назад. Он начал осматривать ее лицо, руки, ноги. Не было ни порезов, ни открытых ран. Откуда же тогда взялась эта кровь? Должно быть, она поняла, что он ищет, потому что протянула к нему руки ладонями вперед и разжала пальцы. Он попытался сдержать вздох, который хотел вырваться из его легких. Ее руки были в кровавом месиве, четыре маленьких полумесяца впились в мягкую кожу там. Его сердце сжалось в груди, воздух не желал входить и выходить. Ему удалось выдавить слабое «пойдем внутрь», на что Бетти кивнула. Он не решался снова прикоснуться к ней, вспоминая, как она снова вздрогнула от его руки на своей спине. Однако он держался рядом, готовый подхватить ее, если дрожащие ноги подведут. Они вошли в дверь, и Джагхед быстро повернулся, чтобы запереть ее за собой. Он повернулся, чтобы посмотреть на нескольких посетителей, сидевших в кабинках, и попытался собрать воедино чувство лидерства, которого он не чувствовал. — Всем выйти. Используй заднюю дверь. Последний из них запирает его. Встречаемся завтра. — он выкрикнул приказ и был рад видеть, что никто его не расспрашивает. Может быть, это был дикий взгляд его глаз или окровавленная девушка рядом с ним, но что-то мешало другим змеям задавать вопросы. Джагхед подождал, пока они все выйдут, внимательно прислушиваясь к щелчку закрывающейся за последним человеком двери, Прежде чем снова обратиться к Бетти. — Беттс, — он смотрел, как она отпрянула от него, ненавидя себя за то, что он не знает, что случилось, — пожалуйста, Беттс. Скажи мне, что я могу сделать. — Ты ничего не можешь сделать! — Джагхед сделал шаг назад, услышав ее громкий голос, пронзительный и неестественный. — Ты что, не понимаешь? Никто ничего не может сделать, чтобы исправить это. Я так… — ее голос оборвался от волнения, и он почувствовал себя так, словно его ударили в живот. — Я так разбита, — наконец прошептала она, обхватив себя руками за талию, как будто физически пыталась держать себя в руках. Джагхед стоял и смотрел, как она разваливается на части, никогда в жизни он не чувствовал себя таким бесполезным, таким совершенно беспомощным. Маленькая часть его хотела уйти, она не хотела, чтобы он был здесь, это было очевидно. Но гораздо большая его часть говорила ему оставаться снаружи, чтобы пережить бурю, потому что, когда все, что происходит с Бетти, закончится, он знал, что ей кто-то понадобится, и он был ее единственным вариантом прямо сейчас. Они стояли молча, только рыдания сотрясали ее тело, и все ее существо содрогалось с каждым новым рыданием. — Мне так жаль, — выдохнула она, — Боже, мне так жаль. Я не хотел кричать, извини, пожалуйста, просто… — он сделал два быстрых шага к ней, когда увидел, что ее ноги начинают сдаваться. Она упала спиной к двери и продолжила лепетать кучу «прости» и «я не имела это в виду». Джагхед просто стоял там, готовый поймать ее. — Беттс, — заговорил он, а она все еще горячо извинялась, как будто не могла остановиться, — Беттс, — сказал он более твердо, наконец привлекая ее внимание. Она замолчала и подняла на него покрасневшие глаза. — Скажи мне, что делать, — прошептал он достаточно громко, чтобы только она могла услышать его, — я сделаю все, что ты попросишь, пожалуйста… скажи мне, что я могу сделать. — они на мгновение посмотрели друг другу в глаза, и пустота, которую он увидел в них, испугала его. — Я хочу пойти в свою комнату, — тихо ответила она. Он кивнул в ответ на ее просьбу и встал рядом с ней. Она сделала один шаг, заколебалась, и он, не задумываясь, обвил ее рукой за спину, притянув ближе к себе, чтобы поддержать большую часть ее веса. — Так нормально? — она кивнула и попыталась сделать еще один шаг, ее ноги все еще были такими же слабыми. — А ты мне доверяешь? — это был простой вопрос, но он знал, что он означает гораздо больше, чем простое доверие. Он знал, что доверие — это все, и ее доверие к человечеству было так необычайно разрушено. И все же она снова кивнула. Он старался не вдаваться в подробности, пытаясь понять, что это был за жест. Она нуждалась в помощи, и он был единственным вокруг, это не похоже, что у нее было много других вариантов. Он слегка наклонился и положил руку ей под колени, заставляя ее прижаться к его груди. Его мысли тут же вернулись к тому дню в лесу, когда он нашел ее, потерявшую сознание от потери крови и бредящую. Он понес ее вверх по лестнице и плечом распахнул дверь ее спальни. Здесь было не так уж много личных вещей. Джагхед подошел к кровати и осторожно опустил ее на край, не желая толкать ее в таком и без того хрупком состоянии. Он на мгновение остановился перед ней, пытаясь решить, что же ему делать дальше. Конечно, если бы она хотела, чтобы он остался, она бы уже сказала об этом, но он повернулся, чтобы уйти, не зная, что еще сказать или сделать. Он едва успел сделать один шаг, как чья-то рука резко схватила его за локоть, словно от этого зависела ее жизнь. — Останься. — произнесла она так тихо, что он едва расслышал ее слова. Он отодвинулся, чтобы встать перед ней, ненавидя то, как хрупко она выглядела. Он знал ее совсем недавно, но знал, что это не она. Она была сильной, сильнее, чем большинство людей, которых он знал. — Скажи мне, что делать, — взмолился он с плохо скрытым отчаянием в голосе. Она схватила его за руку, притянув еще ближе к себе, и наконец подняла голову, чтобы посмотреть на него. В ее глазах отражалось то же отчаяние, что и у него. — Просто… обними меня, — Джагхед кивнул на ее просьбу, заполз на кровать и сел, прислонившись спиной к изголовью. Он раскрыл ей объятия и почувствовал, как лед внутри него растаял, когда она прижалась спиной к груди. Он обнял ее и крепко прижал к себе. Он никогда не хотел отпускать ее, никогда не хотел, чтобы она чувствовала себя так снова. Даже если это было безумие, и он едва знал ее, он знал, что сделает все, чтобы защитить ее. Они просидели так, наверное, несколько часов или минут. Джагхед понятия не имел. Время потеряло свою актуальность, когда он был с Бетти. Она шевелится в его объятиях, и только тогда Джагхед понимает, что она заснула. Что-то в этом наполнило его теплом, и она почувствовала себя в достаточной безопасности, чтобы полностью ослабить свою защиту вокруг него. Он ослабил свою хватку на ней, позволяя ей растянуть свои ноющие мышцы. — Как ты? — он ненавидел себя за этот вопрос, но ему нужно было что-то сказать. У нее пересохло в горле, когда она ответила ему: — пить хочу, — и она попыталась встать, но он мягко положил ей руку на плечо. — Сейчас принесу. — он высвободился из ее объятий и вышел за дверь. Парень быстро спустился на кухню, не желая слишком долго оставаться вдали от нее. Он наполнил большой стакан водой, сам напился прямо из-под крана, прежде чем вернуться в ее комнату. Когда он вошел в комнату, она обхватила себя руками за талию и вскинула голову при его появлении. Он протянул ей чашку и некоторое время смотрел, как она пьет воду маленькими глотками. Он обернулся, чтобы посмотреть назад, находя то, что искал. Джагхед схватил стул, стоявший у туалетного столика, и придвинул его к Бетти. Она поставила чашку рядом с кроватью и посмотрела на свои сцепленные руки. Джагхед не видел ее такой побежденной за все то время, что знал ее. Там все еще была кровь, оставшаяся от более раннего зрелища, которое так раздражало ее бледную кожу. — Дерьмо…твои руки, — он запнулся, — я пойду принесу полотенце. — он попытался встать, но она опередила его и быстро встала. — Все в порядке, — пробормотала она. Она вышла из комнаты, и через несколько мгновений он услышал приглушенный звук льющейся воды. Его мысли вернулись к событиям этого вечера. Несмотря на свою тревогу за Бетти, он все еще злился на Малахая. Он снова подумал о том, что сказал предводитель упырей. «Я никогда не думал, что Джагхед Джонс, Змеиный Король, захочет моих неряшливых секундантов». Что он имел в виду под этим? Что-то шевельнулось в задней части мозга Джагхеда, но он оттолкнул его. Он убедил себя, что Малахай просто пытается вывести его из себя. Вероятно, он видел, как Джагхед танцевал с Бетти, а потом, обнаружив, что это была именно Бетти, решил вонзить нож чуть глубже. Джагхед пытался убедить себя, что это так, потому что альтернатива, которая сидела у него в голове, была слишком ужасна, чтобы думать о ней. Он даже не заметил, как Бетти вернулась в комнату, слишком глубоко задумавшись. И только когда он почувствовал, как чья-то рука мягко легла ему на плечо, он очнулся от своих мыслей. Она стояла у него за спиной, настороженно глядя на него. Какое-то мгновение она упрямо смотрела на него, пока все это не растаяло и не осталось лишь опустошенным взглядом. Она подошла и села на край кровати прямо перед ним, тяжело вздыхая. — Я уверена, что у вас есть вопросы. Джагхед внимательно оглядел ее, она выглядела немного более собой, хотя и гораздо более обеспокоенной версией. Он в замешательстве покачал головой и поднял руку, чтобы потереть затылок. — Ты только что прошел через… все это дерьмо… И ты спрашиваешь меня, есть ли у меня вопросы? — он был поражен. Бетти пожала плечами, выглядя так, как будто ей было безразлично происходящее.– Я просто чувствую, что ты заслуживаешь какого-то объяснения. — Джагхед кивнул на ее чрезмерно упрощенное оправдание. У него действительно были вопросы, но он не имел ни малейшего понятия, с чего начать, или что вообще было на столе, чтобы обсудить. Он заколебался на мгновение, прежде чем решил просто прыгнуть в воду. Он решил, что будет внимательно следить за ее ответами, если ей покажется, что она подавлена, он назовет это так. — Что случилось, когда мы покинули склад? Сначала ты была в порядке, а потом уже нет, — казалось, она тщательно взвешивала свои слова, прежде чем ответить. — Приступ тревоги, — ответила она наконец, — довольно сильный приступ. Я часто получала их в старших классах, но с возрастом научилась управлять ими, пока они не вышли из-под контроля. — она тихо усмехнулась, — это явно не то, что случилось сегодня вечером. Джагхед кивнул в ответ, не желая слишком глубоко погружаться в ее прошлое. Но сегодня все было совсем не так. — И твои руки, — продолжал он. Она посмотрела на них сверху вниз и крепко зажмурилась. — Ты не обязана мне ничего говорить, — выпалил он. — Нет, — перебила его Бетти, — все в порядке. Это просто так…трудно. — она помолчала еще немного, прежде чем продолжить, но он знал, что будет ждать, сколько бы времени это ни заняло. — Это началось, когда тревога усилилась. Это была еще одна вещь, которую я научилась контролировать, но потом, когда меня похитили, все снова стало хуже. Это было единственное, что я могла контролировать, когда был заперт в подвале. Мне стало лучше с тех пор, как я вышоп, было только несколько раз, когда я хотела это сделать, но сегодня вечером я чувствовал себя не в своей тарелке. Еще до того, как я понял, что происходит, мне показалось, что мой разум уже решил, что делать. И снова Джагхед воспринял этот ответ спокойно. Он не мог себе представить, что хочет причинить себе вред, но полагал, что это было что-то сродни алкоголизму его отца, иногда потребность в контроле выходила наружу жесткими способами. — Ты, наверное, думаешь, что я сошла с ума, — тихо прошептала она. Сердце Джагхеда сжалось, когда она опустила голову. Она приняла его молчание за осуждение, хотя на самом деле он просто не знал, что сказать. Не раздумывая, он схватил ее за руки и повернул их так, чтобы видеть ее ладони. Он не мог сдержать вздоха, вырвавшегося при виде их. По всей коже виднелись маленькие полумесяцы, некоторые белые и выцветшие, некоторые бледно-розовые, и четыре, которые были злыми красными. Прежде чем она успела убрать свои руки, и прежде чем он успел передумать, он поднес ее ладони к своим губам, нежно целуя их обоих. Когда она подняла голову, он уверенно посмотрел ей в глаза. — Все в тебе прекрасно, Бетти Купер, и шрамы, и все остальное. — он смотрел, как блестят ее глаза, а в них стоят непролитые слезы. — У меня есть один последний вопрос, но ты не обязана отвечать, если не хочешь, — мягко продолжил он. Она кивнула ему, чтобы он продолжал. — Что имел в виду Малахай, когда сказал, что ты его неряшливый секундант? — эти слова можно было бы произнести спокойно, но в них чувствовалась сила пуль. Он увидел, как она втянула воздух, и в ее глазах мгновенно появился страх. Черт, идиот, ты зашел слишком далеко, ругал он себя, ненавидя себя за то, что вызвал у нее такую реакцию. — Черт, мне очень жаль, Бетти. Тебе это и не нужно… — Все в порядке, — выдавила она, прерывая его. — Мне кажется… Я думаю, что мне нужно рассказать кому-то остальную часть истории с моего последнего дня в том подвале. — Он не давал мне спать, лишая сна-это был один из его любимых способов подразнить меня. Я понятия не имею, как долго я была в сознании, но каждый раз, когда я закрывала глаза, он набрасывался и резал меня. Укуса всегда было достаточно, чтобы не дать мне уснуть в течение пары часов. Я начала галлюцинировать, видя, как что-то мелькает в уголках моих глаз, ужасные вещи, от которых у меня скручивало живот. Я закрыла глаза, всего на секунду, я помню, что просто хотела закрыть их на секунду. Потом я почувствовала его руку на своей лодыжке. Он сильно потянул за нее и прежде, чем я успел отвернуться, уже полоснул меня ножом по бедру. Порез был такой глубокий, и там было так много крови… — ее голос дрогнул, и она закрыла глаза, желая смотреть куда угодно, только не на мужчину, сидящего перед ней. Бетти почувствовала нежную руку на своем бедре и глубоко вздохнула, зная в глубине души, что ей нужно закончить свою историю. — Так оно и было… Он былсовершенно очарованный моей кровью. Он проводил по ней рукой и водел, как она стекает с его пальцев. Выражение его лица было ужасающим. Я наблюдала за ним, пытаясь убедить себя, что все скоро закончится, и если я не упаду в обморок от потери крови, то он наверняка заскучает и оставит меня в покое. Но это было не так. он схватил мое лицо, зловоние моей крови почти заставило меня блевать, и он сжал так сильно. Все произошло так быстро. Следующее, что я помню, это то, что он был на мне, его тело прижималось к моему, а затем его поцелуи… Я думала, что если не поцелую его в ответ, то он остановится, но он не сделал этого. — она почувствовала, что ее дыхание прерывается, когда она вновь пережила этот момент, ее слова вырвались теперь с головокружительной скоростью. — Я чувствовала, как он напрягся, и знала, что будет дальше. Я ничего не могла сделать, чтобы остановить это, и я помню, что просто хотела умереть, чтобы мне не пришлось пережить то, что он собирался сделать со мной. После этого я почти ничего не помню. Я потеряла слишком много крови, но помню, как хлопнула дверь и Малахай закричал на кого-то. Затем кто-то поднял меня. Я была слишком рад, чтобы даже бороться с ними. Я просто позволила им отнести меня к двери, и когда они сказали мне бежать, я не задавала вопросов. С того самого дня я только и думаю, что о том, что он почти убил…он бы так и сделал. Я видела выражение его глаз. Он собирался это сделать, Джаг. И это нисколько бы его не беспокоило. Как кто-то может это сделать? — последний вопрос прозвучал хрипло, ее голос выдавал боль, которую она держала внутри себя с того самого дня. Она почувствовала, как всхлип застрял у нее в горле, прежде чем вырваться на свободу, выпустив плотину слез, которые она сдерживала. Она почувствовала, как последний кусочек ее тела порвался, та тонкая нить, которая удерживала ее вместе, оборвалась, бросая ее в чёрное забытье боли. Она ничего не могла сделать, чтобы вернуться, она навсегда потерялась бы в этой боли, которая убывала и текла внутри нее, как река. — Эй, — голос, мягкий и нежный, прорезал звук ее слез, — это не твоя вина, Беттс. Он больной ублюдок, и я обещаю, Боже, я обещаю… что я заставлю его заплатить за то, что он сделал. — она услышала угрозу в его голосе и удивилась тому, как он мог так легко переключаться между этими двумя эмоциями. Как он мог быть нежным и успокаивающим в одно мгновение, а затем безжалостный царь змей в другое. В глубине души она понимала, что должна бояться его, и вполне справедливо. Никто никогда не мог сказать ничего хорошего о Джагхеде Джонсе. Но какая-то ее часть упивалась его готовностью защищать ее, защищать ее. Он походил на ее рыцаря в сверкающих доспехах, но не был типичным принцем, который пришел, чтобы спасти девицу в беде. — Ты останешься со мной? — она хрипела, не желая оставаться одна, чтобы не явились кошмары. Она почувствовала, как он откинул волосы с ее лба, — конечно, все, что угодно — она почувствовала, как тень улыбки украсила ее губы при этих словах, когда она собиралась лечь на кровать. Мгновение спустя свет погас, и она почувствовала, как кровать прогнулась под его тяжестью, и даже не удержалась, чтобы не прижаться глубоко к его теплу и не вдохнуть его аромат. На одну ночь она позволит себе то, чего хочет больше всего. Охрана, безопасность, и больше всего-он сам. Бетти потребовался целый час, чтобы успокоиться и заснуть, всхлипывая, но он просто прижал ее к себе и попытался успокоить, как только мог. Было около двух часов ночи, когда у него в кармане завибрировал телефон. Он осторожно вытащил его, не желая будить Бетти, и прочел ожидавшее его сообщение. Это было от Арчи. — Наконец-то мы вернулись к Хоакину. Пришлось прийти в больницу. Джагхед нахмурился, глядя на текст, и быстро ответил: — Что случилось? Все в порядке? — Хоакин получил удар ножом от упыря, ему пришлось наложить несколько швов. Джагхед кипел от злости при этой информации, ненавидя себя за то, что сегодня ему удалось уйти. Он сунул телефон под подушку и снова нежно положил руку на плечо Бетти. Она все еще крепко спала, не шевелясь ни разу за все время его движения. Он был благодарен ей за то, что она была довольна, зная, сколько внутреннего смятения скрывалось под поверхностью. Его мысли снова вернулись к складу. Малахай специально издевался над ним сегодня вечером, думая, что ему все сошло с рук, а также ранил одного из своих людей. Сердце Джагхеда потемнело от мыслей, кружившихся в его голове, мыслей, отвергнутых историей, которую рассказала ему Бетти. Больше всего на свете ему хотелось сделать что-нибудь, чтобы это исправить. Он больше не был маленьким мальчиком, съежившимся в трейлере своего родителя, ожидая, что кто-то другой придет и уберет беспорядок, который они оставили позади. Нет, он был королем, а что делает король, когда кто-то угрожает его королевству? Он уничтожает их.