Как полюбить полосатую фурию

      Утро Инка началось не с пения птиц, а с рёва извечных врагов викингов — драконов. Конкретно этот рёв принадлежал какому-то ужасному чудовищу, в ответ тому что-то прошипел пристеголов. Инк кинулся прочь с кровати, на ходу одевая одежду, и побежал к выходу. Как только он открыл дверь, в лицо ему полетело обжигающее драконье пламя, благо он вовремя успел закрыть дверь. Дождавшись хлопков крыльев улетающего дракона, он выбежал на улицу, и под ноги ему сразу кинулась овца, каким-то чудом оказавшаяся в самом центре битвы. Пробежав пол улицы, с Инком поздоровался громким «рааа!» бородатый викинг с топором наперевес. Ещё улицу спустя трое человек настоятельно посоветовали ему покинуть сие место словами: — Куда ты вылез?! Домой иди! — Не путайся под ногами! — Что ты здесь забыл?       Пробежав меж домами, тем самым скрывшись от поливающего всё огнём змеевика, перед глазами наконец появилась кузница, а сразу за ней полыхало около трёх домов. Над крышами зажглись костры, и когда Инк непроизвольно взглянул вверх, то там летало около трёх десятков драконов разных видов и мастей. В это время огненный шар врезался в крышу одного из домов, между которыми как раз проходил парень, так что пришлось срочно ускориться. С разбегу влетев в кузницу, он сразу принялся за дело: открыл специальное оконце, через которое сразу протянули пару мечей и штуки четыре топоров, положил всё это на угли. Только Инк начал выдувать воздух через мехи, как Ребут наконец отвлёкся от своих чертежей и обратил на него внимание. — Кто явился! Вижу, и дракон тебя не унёс! Но меньше слов, больше, так что принимайся за работу. — А сам-то только сейчас отвлёкся. Отложи уже чертежи, я один не справляюсь.       В три руки и один протез они быстро обслужили поток клиентов. За это время в метрах семи от кузницы успел приземлился белый змеевик с раной от меча на груди и начать борьбу с подоспевшими полудраконами. Инк было заспешил к ним на подмогу, как Ребут легко подхватил его здоровой рукой за плечо и оттолкнул в обратную сторону от двери. — Не-ет, ты остаёшься здесь. Драконам не нужна эта зубочистка, — он показательно обвёл худощавое тело парня взглядом. — Ты можешь не указывать на всего меня? — Ты ни молотом, ни мечом махать не можешь, ты даже эту штуковину не метнёшь! — кузнец не глядя кинул «штуковину», которая в секунду оплела крылья мимо пролетающего чёрного громмеля, который с визгом полетел к земле. — А своим кинжалом ты ему разве что пятку почешешь.       Как только кузнец закончил фразу, засвистел рассекаемый крыльями воздух, а где-то ближе ко склону послышался взрыв, что означало только одно: явилась ночная фурия! Одновременно худший кошмар и самая желанная мечта любого викинга. Этого дракона никто не видел, информация о нём отсутствует в каких-либо книгах, известных Инку, поэтому за его тушу любой получит всеобщее внимание и уважение.       Вдалеке загомонили, кто-то закричал, что только подтверждало догадку. Оцепеневший было парень поспешил продолжить спор: — Катапульта метнёт за меня! — Не-ет, Инк. Ты тихо-спокойно сидишь здесь и точишь клинки. А то если кто-то открутит тебе голову, то мне мою открутит уже твой отец, — сразу после этого послышался громкий вскрик. Кузнец и его подмастерье синхронно глянули в сторону, откуда это вскрик донёсся и увидели белого змеевика, распушившего свои смертоносные шипы на хвосте. Трое викингов окружили его, четвёртый лежал в метре от них на спине, похоже, его откинуло хвостом, а к его лицу очень крепко прицепилась голубая жуть, которую викинг никак не мог отодрать. Отсюда и крик: жуть крепко вцепилась во вражеский нос. — Им без меня никак. И чтоб когда приду, был здесь!       Ребут быстро поменял протез с молотом на протез с клинком и с воинственным кличем ворвался на поле боя. Инк же, не теряя зря драгоценного времени, подхватил за ручки свою катапульту и угнал её через чёрный ход на край скалы, сразу за которым начинался океан.       Солнце ещё даже не тронуло небосвод, так что было ещё темно. И среди этой черноты неба маленький полудракон пытался выследить неуловимого дракона. Казалось, промелькнула тень, и парень тотчас выстрелил, но сетка полетела в чёрную пустоту, так что он положил ещё один снаряд. Он снова приготовился, но вокруг теперь не было слышно даже хлопков крыльев, как бы Инк не пытался прислушаться. Дракон затаился. Вдруг, секундная голубая вспышка где-то в небе — и голубой залп уже летит в него. Инк успевает только нажать на рычаг и отскочить в сторону, как в катапульту попадает переливающийся снаряд. Приспособление грудой щепок и железок осыпается на землю, ощущается запах палёного дерева, часть щепок охватывает огнём.       Инк очухивается спустя пару секунд. Всё проясняется, и он слышит драконий вскрик и рёв, более похожий на плачущий скулёж. Окрашивающееся в более светлый цвет небо позволяет глазу заметить чёрную фигуру, с огромной скоростью несущееся в сторону ближайшего леса. Мгновение спустя зелёные ветви деревьев прячут в своей глуши извивающееся тело. Дракон напоследок взвизгнул и замолк.       В отличие от падающего дракона, Инк ощущал себя просто волшебно. Он уже ощущал триумф, будущую гордость отца и Ребута. Как в деревне его будут уважать, как иногда будут подходить старшие полудраконы и дружески хлопать его по плечу или спине, показывая уважение.       А где-то обмяк белоснежный змеевик, которого не держали ноги, так что ему быстро обвязали пасть, крылья и лапы. Где-то на секунду замерший громмель, будто проснувшись, с ещё большей яростью начал нападать, не обращая внимания на появляющиеся раны, но его с огромной силой ударили молотом по голове, лишив сознания и оттащив тушу в сторону. Где-то голубая жуть просто скрутилась в клубок, не обращая внимания на то, что её охватывают в сеть. Никто не заметил горя полулюдей.

*****

      Триумф Инка не длился долго: из-за своих радостных криков он не услышал приближающегося ужасного чудовища. Едва парень нагнулся отдать почести погибшему орудию, как прямо в месте, где до этого была его голова, пронеслось драконье пламя. Он полминуты просто стоял и смотрел в зло прищуренные драконьи глаза, а потом, наконец опомнившись, с криками начал убегать. На открытой местности на скале у него не было и шанса, поэтому он побежал прямо в деревню, попутно избегая драконьих челюстей. Хотел было скрыться меж плотно стоящих домов, но туда уже полетела новая струя пламени. Белый дракон с чёрными полосами на спине и красными шипами преследовал именно его, не отставая и не обращая внимание ни на что другое. Парень уже забежал в центр деревни, где было больше всего викингов, но так как все боролись с другими драконами, ему никто не мог помочь. Он спрятался за ближайшим деревянным столбом с костром на вершине, которое освещало небо. И в течение долгой минуты с обоих сторон его окружало переливающееся пламя, и даже несмотря на очевидную смертоносность ситуации, Инк не смог не отметить этой красоты. Минуту спустя дракон выдохся, что позволило Инку побежать дальше. За ним было поспешил и дракон, но тут в его морду прилетает молот, отчего морда чудовища откидывается и в секунду возвращается обратно, смотря на обидчика. Это оказывается Киллер — вождь деревни и грозный убийца драконов. Говорят, ещё во младенчестве он убил своего первого дракона, чему каждый, по крайней мере Инк, верит.       Так вот, заслонив собой своего ребёнка, Киллер встал прямо перед чудовищем. Криком провоцируя чудище и размахивая молотом, он напоминал бога грома. Чёрные глаза искрились чистой яростью, а длинная коса, в которую были завязаны его белые волосы, почти не трепыхалась от создаваемого ветра. Первым кинувшись на защиту поселения, он стоял босиком в одних штанах и рубахе. Но в глазах дракона не было ни капли страха, а лишь первозданная ярость, поэтому он не отступал, несмотря на близкое расположения молота от его головы. Взмах хвостом — вождь легко ушёл от удара, перепрыгнул препятствие. Тут уже поспевала подмога: дракона окружили ещё пятеро викингов. Но снова ужасное чудовище выкрутилось: оно встало на задние лапы, оперевшись на хвост, а своими широкими крыльями начало разгонять воздух, а заодно и рядом стоящих викингов. Тощего Инка сразу отбросило в близстоящее здание, четверо полудраконов тоже отлетели, ещё один вместе с отцом едва держали равновесие.       Это могло ещё долго продолжаться, но кто-то из молодняка смог кинуть щит прямо в голову чудовища, ненадолго приведя последнего в замешательство. Этой минуты хватило на атаку. Трое викингов сразу прыгнули на спину, придавив крылья и хвост, но дракон продолжал отбиваться челюстями. Когда подошёл Киллер, все уже было решили, что всё — конец. Но всё было не так просто.       Почувствовав свою беспомощность, дракон испустил долгий скулёж, а затем всё его тело объял свет. Все видели это впервые в жизни и никто не ожидал ничего подобного, кто-то отскочил подальше, послышалось множество испуганных и удивлённых возгласов. Те викинги, которые держали змея, попадали на землю, испачкавшись в пыли.       На минуту свет ослепил всех, но увидев, что он скрывал, по деревне прошлись ещё более громкие вдохи: на месте дракона стояла девушка с драконьими чертами, которые появлялись у полудраконов при перевоплощении. Часть её лица залила кровь, везде ушибы и ссадины. Бело-чёрная одежда или сорвана, или вся в пыли, а короткие, даже не прикрывавшие уши, белые волосы растрепались или прилипли ко лбу из-за пота и крови. Красный и серый глаза пылали яростью, а белый хвост метался и бил такие же белые ноги. Она встала в боевую стойку, а в её руке материализовался полупрозрачный меч с широким лезвием, испускающий лёгкое фиолетовое свечение.       Рывок — и она уже напротив одного из викингов, который едва-едва успел укрыться щитом. Подбегающему на помощь второго она снесла ударом хвоста, отчего тот повалился на спину. Дракониха было замахнулась его прикончить, но в неё врезалась чья-то фигура, тоже забив с ног. Но оказавшись на спине, она тотчас отбросила нового противника ногами, подобно катапульте, отбросив его в стену дома, стоявшего от них в 5 метрах.       Когда многие уже очухались от удивления, они пошли в атаку. Но девушка легко отбивалась или уворачивалась от их ударов, взамен раня их скользящими ударами по торсам и рукам, но доспехи от Ребута всё ещё долго удерживали удары. Но, в отличие от викингов, дракониха будто и вовсе не уставала, а только улыбалась и скалила нечеловечески крупные и острые клыки. Только это всё не могло длиться долго, хоть солнце и указывало на всего-то прошедшие где-то полчаса. Киллер всё это время вместе со своими подчинёнными разворачивал и переносил тяжёлую баллисту. И когда девушка заметила летящий в неё копьеподобный снаряд, длиной с неё саму и толщиной древка в её же руку, было уже слишком поздно, она успела только охватить себя светом.       Над площадью пронёсся рык, полный боли. Копьё застряло прямо под лопаткой, откуда росло крыло. Длинная гибкая шея позволила извернуть голову и вырвать копьё из раны, откуда сразу полилась почти что чёрная кровь. Напоследок обрычав всех и отбросив некоторых викингов хвостом, дракониха попыталась улететь. Она тяжело поднялась воздух, с болью взмахивая крыльями. За ней полетели несколько драконов, не успевшие улететь или оставшиеся до конца осады.       Викинги провожали их взглядом, покуда чёрные точки не исчезли за горизонтом. Всё это время они стояли в тишине. Все резко очнулись, когда столб, до этого защитивший Инка от огня, повалился на бок, сломав собой порог чьего-то дома. Тут-то все и нашли виновного. Киллер зло нахмурил белые брови, а в чёрных глазах появились не предвещающие ничего хорошего огоньки. Одним движением он поднял сына за шкирку, поставив на ноги: — Сколько ещё раз повторять тебе не высовывается на улицу во время нападений! Пока не лишишься руки? Или сразу головы?! Безрассудный! Мы едва отбились, а ещё зима на носу. Теперь надо деревню отстраивать… — он отвернулся, на мгновение о чём-то задумавшись. Но мгновение проходит, и он вновь оборачивается к своему сыну. — А чтоб ты не довёл очередного дракона, сидишь теперь дома, и чтоб на улицу ни ногой! А ты проводи, — он подтолкнул Инка к Ребуту. — Постой! Пожалуйста! Я сбил дракона! Ночную фурию! Она упала в сторону леса. Надо отправить поисковую группу и… — Нет! Нет. Никаких выдумок, хватит. Ты идёшь домой, и не высовываешься. Хватит на меня сегодня драконов, — и с этими словами вновь вождь отвернулся, обратив всё своё внимание к подошедшей толпе. Инк с понурой головой поплёлся домой, резвым шагом за ним пошёл Ребут. — Фух, пронесло. Уж думал, что он и меня за компанию пришибёт, — выдохнул кузнец, когда они были уже на полпути к дому. — Ну ты, конечно, учудил. Всё-таки зря ты туда полез. Уж не знаю, что ты той драконихе сделал… Я ж про их превращения только в легендах слышал, что мне бабка рассказывала. Думал, сказки, а вот как оказалось — правда… В общем, сиди дома. Он скоро остынет, ты ж знаешь.       Они как раз дошли до дома. Ребут проследил, чтоб Инк точно зашёл, и только тогда пошёл обратно. И он не увидел, как парень стрелой вылетел через другую дверь, обращённую к лесу. Парень отправился на охоту.

*****

      Будь Инк девчонкой, он бы уже заплакал от досады: четыре часа брожения по лесу прошли попусту. Он даже проверил места, куда дракон точно не мог упасть, но и там оказалось пусто. Ни чешуйки не осталось, ни следочка, но не могло же ему это привидеться?       Со злости он ударил ветку, что так неудачно оказалась прямо перед носом. Та ударила в ответ, больно хлестнув по щеке. Обозлённый парень хотел было выломать ветку, да только когда он взглянул на ствол, он опешил: дерево было едва ли не разломлено пополам. Могло бы показаться, что в дерево попала молния, да только гроз не было и дерево не было обожжённым. В таком случае, на дерево упало что-то очень тяжёлое. Воодушевлённый своей маленькой победой, он с новыми силами начал осматривать округу. Вскоре обнаружились и примятые кусты, и глубокий след в земле, что, опять же, указывало на ночную фурию.       Инк пригнулся и достал нож, начал медленно пробираться по следу. Вот только, вот разочарование: след оборвался, а рядом с концом была выжженная лунка. В этой лунке слабо угадывались спаленные верёвки и камни от сети. А чуть дальше, в метрах трёх, начинался след из странных камешков: они были чёрные, блестящие, при усилии ломались, и внутри были матовые.       Что-то такое щёлкнуло в голове парня, и, положив пару этих камешков в сумку на поясе, он пошёл по этому следу, не выпуская нож из рук. Притаившись, он всё шёл и шёл, и по истечении двадцати минут он наконец добрался до глубокого оврага. Сам овраг представлял из себя глубокую расщелину в земле с маленьким озерцом внутри, в котором водилась рыба. Вокруг озера росла невысокая трава и несколько деревьев, со стен свисали мох и ещё какие-то травы. Как Инк помнил, в каменных сводах оврага есть узкая щель за большим камнем, по которой можно спуститься вниз. А с одной стороны есть пещера, в которой он когда-то даже хотел обустроить себе местечко. Но к концу весны, когда снег полностью растаял, пол пещеры затопило холодной водой, так что Инк отказался от этой идеи.       След резко обрывался прямо у края, будто тело упало вниз. Но подползя к краю и осмотревши низ, Инк ничего ничего не заметил: даже трава не была примята. Вот только под определённым углом в траве сверкали чёрные камешки, что повело парня дальше. По узкому ущелью он спустился вниз, осмотрелся: ничего не было видно, поэтому он выждал около десяти минут. Когда и за этот срок ничего не поменялось, он чутка расслабился и, всё ещё крепко удерживая нож, пошёл к следу из камешков. Так и сяк повертев головой, понял — след ведёт к пещере.       Храбрость ли это, или же безрассудство, но парень подошёл к темноте пещеры. Она надежно скрывала в себе что бы то ни было, так что парень вполне мог нарваться и на хищную зверюшку, а мог и ничего не найти…       Он почти подошёл к пещере, но какое-то чувство заставило его остановиться. Из темноты на него посмотрели два ярких янтарных глаза с узкими зрачками, один из которых был синего цвета. Вслед за глазами зажглась и пасть дракона, засветившись ярко-голубым цветом. Инк попытался отскочить назад, но вместо того, чтобы испепелить, дракон с разбегу сбил парня с ног. Больно ударив его широкой лобастой головой, отправил в недолгий полёт до озёра. Нож Инк потерял ещё во время безуспешной попытки отскочить, так что сейчас он был полностью безоружен. В воде он не смог сразу очухаться от удивления, так что наглотался воды, прежде чем сумел выбраться на сушу, где долго откашливался. А фурия за это время уже успела сбежать.       Викинг обвёл мутным взглядом всё место действия, после чего без сил свалился на землю, откашливая воду. В груди всё ещё немного хрипело, отчего было больно дышать. Пришлось ждать довольно продолжительное время, прежде чем дыхание выровняется, а сердце успокоится.       Через полчаса или час, когда всё более-менее пришло в норму, парень попытался встать. Сразу с этим пришли головная боль и сонливость, от последнего он избавился, плеснув воды в лицо. Осмотревшись, он не обнаружил чьего-либо присутствия и пошёл прямиком к пещере. Внутри, что удивительно, было что-то похожее на огромную подстилку из веток и травы и дотлевающий костёр. Больше ничего такого не было, и Инк покинул пещеру. Уже снаружи он попытался найти свой ножичек, которого нигде не было. Желудок напомнил о себе громким журчанием, а сырая одежда всё ещё холодила кожу. Не обнаружив больше причин остаться, парень пошёл домой, перехватив по дороге пару ягод.