Мать-Дымок для Алдуина

Намного северо-восточнее маги Коллегии столпились вокруг скелета в обрывках истлевшей мантии и болтом промеж рёбер. - Судя по скелету – альтмер, по состоянию зубов – преклонного возраста, ранен двемерской стрелой и скончался от внутреннего кровотечения, не дотянувшись до зелья. – Резюмировал после осмотра Эйтир. - У негосссс сссхлопнулисссь лёгкие, зсссахлебнулсссся кровью. – Дополнила аргонианка, осмотрев и пустой флакон возле каменной лавки. – Нет, он взялсс бутылку, но головокружениесссс, не ссссмог удержать. Оно бы его не ссспасссло. - Бедняга Синдерион. – печально сказал босмер, поднимаясь в полный рост. – Он скончался давно, а вот его работы на месте. И даже образец. - Алый Корень Нирна. – С гордостью сказала Марлин, указав на большой горшок с растением. – Подумать только, он здесь столько времени рос автономно. Выглядит немного печальным, но бодрым. - Я читалассс труды Сссиндериона, времен его жсссзни в Ссссиродиле. Он утверждал, чсссто Корень надо поитьссссс кровью. - И он сам себя опроверг! – всплеснула руками бретонка. Глава экспедиции перебрал стопку лабораторных журналов, личный дневник алхимика, оглядел небольшое помещение хозяйственным взглядом: - Нирия, я доверяю тебе горшок с Корнем, остальные – оборона. Маркурио, Джзарго, как обстановка? - Поганая. – Охотно отозвался имперец, выглядывающий в щелочку двери. – Уродцы рыскают кругами и рано или поздно наткнутся на нас. - Почему сейчас? Они могли гораздо раньше вынести все, что им понравилось! – возмутилась Нирия, с облегчением ставя тяжёлый горшок на пол и радуясь, что Синдерион приспособил под растение двемерскую кастрюлю с крепкими ручками. - Мы их долго тревожим, конечно, заволновались. – Хвост Джзарго нервно метался. Наёмники сохраняли мрачное, внушительное молчание. Энтир со стоном плюхнулся на стул и подпер подбородок ладонью: - Давайте рассуждать логически: где сидят в засаде фалмеры? - У своих поселений. – Быстро ответила Бенуа. - У входов и выходов в свои поселения. – Пророкотал орк. – Мы их только в двемерском городе встретили и вот здесь. - Можно сделать вывод, тут есть короткий путь наверх! – подхватил каджит. – Этот не думает, что следует идти в те ворота, а вот башня! Похожа на Мзарк, почему бы не проверить? - Не забывай про сжатие расстояний в Чёрном Пределе! Если выйдем, то неведомо где! – подняла палец Нирия. - Ладно. Давайте немного отдохнём и посмотрим. – Принял решение Энтир, первым снимая шлем. Ориентируясь по внутренним часам, Эйрин проспала несколько часов, и когда открыла глаза, молодой учёный, ещё похрапывал и дергал верхней губой. Окружение не изменилось: по-прежнему шумел водопад и в зоне досягаемости «Шепота ауры» нет ни живых, ни нежити. С сомнением посмотрев на эльфа, девушка не решилась его оставить и сосредоточилась на ощущениях – тяжесть, холод ощущались впереди, и если пройти по узкой расселине то можно выйти и осмотреться. «Считай, черную дыру нашли, осталось только отвести туда Айкантара и предотвратить его истерику, дракон-нежить зрелище не для слабонервных. Дюрневира вызывать все равно». – Помаявшись, она нарисовала стрелки к предполагаемому маршруту, как её окликнул испуганный альтмер: - Эйрин! О боги, я боялся, что ты куда-то пропала! - Ты хорошо спал, много психовал, я не стала тебя будить. И смотрелась. – Вернулась на уступ Дова. – Зачем вскочил? - Холодно и одиноко. – Передернуло эльфа. – Я… мне необходимо уединиться. - Под водопадом скалы обломились как ступеньки, допрыгаешь вниз, а там много закутков и выход в сеть пещер. – Пояснила Эйрин. – Идём? Они спустились без приключений, и Айкантар нарисовал стрелку на камне, уходя вглубь пещеры. Света от Эйрин достаточно чтобы не тратить магию на «светляка», но когда они вошли в небольшую, относительно предыдущей, каверну, то все источники света притухли, невыносимой холод сковал, тяжесть придавила к полу. Эльф упал на колени, трясясь и тяжело дыша, даже бесплотная Дова почесалась: - Вот ты какая, чёрная дыра! Смотри, Айкантар! Ещё одна древняя нордская легенда – когда Ал-Ду-Ин бы пожрал Нирн, из остатков и осколков, накопленных здесь, начал бы формироваться новый! Бесформенная клякса зелено-черного цвета с неровными краями, сливающаяся с темнотой неровно пульсировала. Частота пульсации нестабильна, но чутье подсказывало Дова, ещё немного, несколько десятков лет, оно войдёт в резонанс и будет взрыв, не дожидаясь нового прихода Пожирателя Мира. - Е-го ж-ж-ж Аааасмуунд поб-бедил! – прозаикался учёный. – Х-холодно! - Победил, а заряд-то остался! – кивнула Эйрин, привычно решив валить все на старшего и импровизируя. – Я даже не знала, что НЗ здесь! Думала, где-то в Обливионе! - Р-р-раз-з м-мы-ы-ы на изна-а-а-нке, т-т-то логично! – поразительно, но любопытство сильнее страха и дурноты. – НЗ? - Угу, неприкосновенный запас энергии, считай, битком набитый чулан со всяким нужным и забытым. - Согласилась Эйрин, готовясь вызвать Дюрневира и положившись на авось. – Вон, свет и энергию поглощает, а чтобы отщипнуть, нужна одинаковая по вектору сила. - Холод к холоду! – Айкантар посветлел лицом, стоя на коленях. – Я умру первооткрывателем! – со счастливым смирением заявил он, что-то черкая на камне перед собой. - Щаз. Портянки постираем. – Сдернула его с самоубийственных высот девушка. – Холода нет, есть отсутствие тепла ввиду недостаточной плотности среды для разгона частиц. Потому я сейчас попробую вызвать одного альтернативного Дова, который много лет назад пошёл своим путем. Возможно, он сможет немного стравить пар? - Дюр-Не-Вир! – Слова лишь немного всколыхнули воздух, а фиолетовое свечение портала, выпустившего полуразложившегося дракона всосалось в черную дыру. - О, сколько силы! Я вырвусь! Я сломаю обманную клятву! – возликовало он, раскрыл пасть, и влетел в тёмную кляксу. - О боги! Эйрин, он же мертвый! – ужаснулся Айкантар, отвлекаясь от своих каракуль. – Теперь точно взорвётся! - Да нет наверное. – Повела плечом девушка, мучимая сомнениями. «Вот куда я лезу? Зачееем? Нет, сюда я не рвалась, это точно и попали совершенно случайно! Может, это он привёл нас сюда, чтобы снизить напряжение в чёрной дыре?» - душу обдало щекотным теплом. – «Поняла, надо, так надо! Столько усилий и из-за вот этой фигни сидеть потом в междумирье и материться? Неееет»! Тем временем одним скачком давление и холод уменьшились, темнота посветлела, черная дыра стала четким шаром, обозначенным грязно-зеленым светом по краям. - Легче дышать стало, чувствуешь? – возликовала Эйрин, радуясь, что удалось, и попыталась потискать эльфа. - Дааа… - блаженной улыбнулся тот. – Сколько всего удивительного! Наверняка двемеры знали об этой штуке! Не могли не знать! «Пусть время течёт по-разному, Дюрневиру надо дать возможность закончить первый этап, потом уже все остальное». Айкантар совершенно оправился, и, морщась, словно у него все зубы ломит, прошёлся по пещере, заглядывая в заколки, благо зеленоватого свечения достаточно, чтобы отличить пол от стены: - Эйрин, здесь двемерская дверь! Пойдем, посмотрим! – возликовал он. – О всемилостивый Аури-Эль, благодарю тебя за твои милости! – альтмер ощупывал чеканные узоры и борозды на створках, повернул какой-то небольшой рычаг, что-то щёлкнуло и, навалившись на дверь, Айкантар едва не растянулся на полу коридора. – Нетронутый двемерский город! О боги! И это все мне! Эйрин сделала рука-лицо, вот что значит учёный, не знамо где с плохими перспективами выбраться, но стоит увидеть неизвестный объект исследования, как сразу все забывается! - Стрелка, пожалуйста! Не забывай про них! У тебя одного подобие маски. – занудно повторила девушка, оглядываясь в поисках роботов. Пусть пыль на полу толстым слоем, не значит, что система оповещения не работает. Впрочем, вскоре ей пришлось принять физическую форму и самой рисовать направление, поскольку эльф впал в восторженный экстаз, набредя на множество лабораторий. Прямоугольное помещение, где по стенам расставлены перфорированные столбы и столы, по центру – непонятная загогулина, похожая на ту, в которой хранился древний свиток, но меньше размером и количеством деталей. Осветительные кристаллы почти полностью погасли, изредка вспыхивая зелёным светом. «Вот что хочешь делай, а вот эта фигня похожа на первые вычислительные машины». – девушка подошла к одному из столбов, провела пальцем по спайкам, образующих геометрические узор. На столе стопкой лежали пластины с отверстиями. – «Ага, перфокарты. Бррр… какое же здесь все чужое! Даже магия и магические лаборатории не настолько угрожающие! А здесь у меня такое чувство, что где-то тут местный Менгеле бродит»! – Дова насторожились, но ни ментального следа создателей и работников, ничего, только тоска и безнадега. В соседнем помещении что-то упало, зазвенело, и Эйрин рванула туда, впечатавшись в стену на повороте—Айкантар стоял возле огромной колбы напоминающей криокамеру из фантастических фильмов, и с ужасом смотрел внутрь, поднял бедное лицо: - Я-я-я только пыль стёр! Мне показалось там что-то есть, а… - он вновь уставился внутрь. Поддавшись его психозу и готовясь увидеть, по меньшей мере, личинку Чужого, девушка подошла поближе – высушенная мумия какого-то эльфа, если судить по сохранившимся длинным ушам. Тело скрючено в позу боксера, рот, полный острых зубов распахнут, когти вскинутых и прижатых к груди рук обломаны. - Подобная поза характерна для сгоревших заживо, а следы обугливания отсутствуют. – Эйрин заметила ещё ряд «капсул». - Они все давно мертвы. - Над ними ставили эксперименты уже после исчезновения двемеров. – на лицо Айкантара вернулись краски, он взял со стола стилус и провел по внутренней стороне капсулы. – Смотри, чешуйки какой-то высохшей жидкости. Наверняка колбы были заполнены, а через вход в головах и выход в ногах подавали энергию - электричество или тепло. - Хочешь сказать, что их кипятили? – Эйрин поплохело. В замкнутом пространстве да ещё вариться, страшная смерть! - Заживо сварили! – альтмер с отвращением посмотрел на стол. – Кто-то здесь экспериментировал над фалмерами! Хвала Аури-Элю, несколько столетий назад! И результаты забрали с собой. - Пойдём-ка отсюда на фиг. – Эйрин нервно огляделась. Теперь ей мерещился не одинокий доктор Менгеле, а отряд 731 в полном составе. «Елы-шпалы! Меры точно ипанутые, среди них только босмеры относительно нормальные! Ну, канибалы, ну, полуоборотни, но концлагеря не устраивали! Или я про них не знаю! И после этого будут гнать на жестокость драконов и их последователей! Да реально, мы первые гуманисты Нирна!» Пригладив привставшие от ужаса волосы, девушка заметила, что Айкантар что-то торопливо пишет на стене под светильником: «Ужасные двемеры! Здесь проводились эксперименты над живыми существами неизвестными с неизвестными стенами». - Эйрин, ты уверена, что здесь никого нет? – светским тоном осведомился альтмер. – У меня такое чувство, что за нами следят. - Никого нет, но ощущение есть. – Согласилась девушка. – Наверное, нервы разыгрались. Место здесь гиблое, наверняка здесь есть другой выход, потому что на входе пыли чуть ли не по щиколотку, а здесь – тонкий слой. Учёный поправил маску на лице: - Ты права, лучше нам подождать помощи где поспокойнее. – Он нарисовал стрелку и пошел влево. - Я думаю ещё раз вызвать Дюрневира, а лучше два, чтобы уж наверняка снизить напряжение в чёрной дыре. Делать все равно пока нечего. – Эйрин стала бесплотной, направляясь за ним. – Как мы убедились, он контактен и действительно утаскивает лишнюю энергию. В следующей лаборатории все колбы разбиты, двемерские механизмы, воздушные помпы, трубы словно взорваны и оплавлены, не поддаются даже приблизительной оценке. Более вместительные «криокамеры» разбиты, перевернуты, приходилось переступать через них: - Айкантар, смотри, в этих приборах стекло усилено мелко ячеистой сеткой из неизвестного металла. – Девушка присела перед камерой и указала светящимся пальцем на тускло-желтый металл – за столетия он лишь запылился. - Боги! Здесь проводили эксперименты какие-то чудовища! – поражённым шёпотом взвыл Айкантар, заглядывая куда-то под оплавленные трубы, закрепленные в потолке. – И это точно не двемеры! Когда мы весной нашли спуск, то обнаружили следы боя, видела скелеты в броне? Наверняка несколько столетий назад здесь обитал какой-то безумный учёный, ставивший эксперименты на фалмерах и его убили, а все вокруг разрушили! - Об этом я точно не имею представления. – Честно ответила Эйрин, проваливаясь сквозь альтмера и присвистнула, увидев на что тот с таким отвращением смотрит. Мумифицированное существо примерно трех метров ростом, совершенно лысое, плечевой пояс в соотношении к тазу излишне увеличен. – Бля! Оно бы завалилось вперёд при движении, не будь центр тяжести скомпенсирован иным строение ног – не колени, а скакательные суставы, и ступни трехпалые, когтистые. Страус какой-то! * Учёный сглотнул: - Милостивые боги, это уже слишком! Фалмеры нормального мерского роста, а вот это! – он в ужасе оглянулся. – Их в этих капсулах выращивали! И зубы, смотри, у вырожденцев они острые и сточенные, а вот тут – кривые и загнутые внутрь, как у трупоеда из Аликарской пустыни! – эльф потыкал стилусом в левый нижний клык. Челюсть отвалилась. Айкантар вздрогнул, но мужественно продолжил осмотр – Эйрин, смотри, у него пасть должна была на 150 градусов раскрываться! Я не специалист по живым существам, но прикинуть могу. - Нет, ты, скорее всего, прав. – Девушка с отвращением наклонилась ниже – череп в височной области сильно вдавлен, а плечи сутулые, что обычно свидетельствует о хорошей силе укуса и мощной шее. Не каждой секирой перерубишь. - Они здесь солдат выращивали! – в голубом свете Айкантар сам казался привидением. - Пошли отсюда. – Дова помахала руками, выгоняя приятеля в коридор. Это существо точно не встанет, а вот психологических травм достаточно. В тяжёлом молчании они прошли довольно долго. Привычный лязг двемерских машин еле слышен и лишь в двух помещениях из анфилады залов, пройденных за час. Постепенно уровень пола поднимался, они как будто шли по спирали, прилежно отмечая путь стрелками. - Какое здесь все неуютное и опасное! Даже Нчуад-Зел с его пауками и аннимункулами гораздо дружелюбнее! – Айкантара наконец немного расклинило, он прилежно записывал свои впечатления, за неимением бумаги, на стены. - Может, не надо? – спросила Дова, «сидя» на столе и наблюдая на приятелем. – Мне не жалко карандаша, но ведём себя, как гопники. Нам надо подождать немного, Асмунд позовёт, когда найдёт спуск в Чёрный Предел. Эльф нарисовал стрелочку и задержал карандаш над стеной. – Как думаешь, что здесь было? Назначение это зала? - Возможно, сборочный цех аннимункулов? – предположила девушка, указав на потолок. – Вон, козловые краны, на полу направляющие, много крупного хлама и пустые пневмо отверстия в стенах, как те, из которых сферы выпрыгивают. - Я тоже к этому склоняюсь. – Удовлетворенно кивнул учёный и с уважением посмотрел на собеседницу – А ты не только в драконах и древних нордах понимаешь! А что такое «гопики»? - Гопники – агрессивные слои населения, пристающие к прохожим с философскими вопросами: ты с какого района? Скума есть? А если найду? Как правило, встреча заканчивается мордобоем. Сидят на корточках, пьют дешёвое пойло и рисуют наскальную живопись. Прям, как ты сейчас. – Пояснила Эйрин, чувствуя внезапное беспокойство. Из тени под зелёным светильником выступила фигура – очень высокая, длинноволосая, в блеклых одеждах в пол. Белая, словно выстиранная в «Белизне» кожа, такого же оттенка волосы и слепые, затянутые бельмами глаза. - Кто ты? Что ты здесь делаешь? **– существо вытянуло к Айкантару руку, с длинными белыми когтями. – Как ты нашел сюда дорогу? Отвечай! - Ааа… ик-ик-айк! – разыкался учёный, пятясь. – Эйрииин, это же фааалмер! - Дохлый, мать его, фалмер! Или тот безумный учёный! – подпрыгнула девушка, - валим! - Аааа! – согласился альтмер, несясь, не разбирая дороги. Они пробежали по коридору вверх, кто побился об стены, кто пролетел насквозь, и в помпезно крашеном зале, силы покинули эльфа. Он упал на колени, заполошно дыша. - Не смей снимать маску! – предупредила девушка, нервно приплясывая рядом. – Вдруг, какая гадость в лёгких прорастет? - Ч-ч-что это? – прозаикался Айкантар, силясь отдышаться, и растирая грязь по лицу. - Да хрен его знает, но оно точно дохлое! – Ответила Эйрин, насторожив все чувства. К сожалению, в режиме бесплотности многие чувства просто недоступны. – Живые и даже нежить немного по-другому выглядят. - Слепок разума? Дух замученного фалмера? Безумный учёный, кто здесь все организовал, а его убили, и он вечность шатается по коридорам? – предположил эльф, вытирая глаза рукавом и огляделся. – Ого, какая торжественная обстановка! - Только люстры остались, вон какие вычурные, остальное срезали и вынесли. – Девушке сейчас поровну на окружение, она гадала, не могло же затягивание энергии Дюрневиром спровоцировать освобождение каких-то неизвестных науке существ? «Да что угодно может быть, все-таки чёрные дыры наукой не изучены, особенно вот такого класса! А здесь долго бесчеловечные эксперименты проводились, эманаций высвободилось ого-го. Надо выбираться в пещеру и вызывать родственника!» Ввиду паники, стрелки они не рисовали и бродили по верхнему этажу вслепую. Коридор овалом охватывал анфилады помещений, куда Эйрин поочерёдно заглядывала: - Ух, ты! Теперь осторожно, здесь пара центурионов, сердечники ещё светятся! Путь закончился сейфовой дверью, вскрывать которую пришлось снаружи, повернув вентиль, как в переборке на подводной лодке. Парочка оказалась на маленьком балкончике высоко над чёрной дырой, и Дова ещё раз вызвала сородича. На этот раз фиолетовое свечение портала не сразу поглотилось Сердцем, и когда дракон вернулся в Каирн Душ, оно посветлело до темно-зеленого. - Как же хорошо, когда есть на кого переложить часть своей работы! – Айкантар теперь с благодарностью смотрел на зомби-дракона. – Меня никто не хочет сожрать, раздавить, даже дышать становится легче! - Предлагаю дать Дюрневиру время переварить энергию, а спасательной экспедиции добраться до нас. Учёный несколько раз энергично кивнул: - Посмотрим, что здесь такое? Из того зала собраний вела ещё одна дверь, запертая. Двемеры никогда не полагались на единственный выход. – Он выдохнул, словно решаясь на что-то серьёзное. – Как думаешь, что мы встретили? Мне не хочется признавать, но… вдруг здесь мои сородичи эксперименты проводили? Мы, альтмеры, – единственная раса, способная разобраться в двемерском наследии и создать что-то на стыке высокой магии и технологии! – с мрачно торжественностью закончил учёный. Эйрин сглотнула, не зная ржать или негодовать от непробиваемой уверенности альтмеров о себе, как о высшей расе, и дипломатично произнесла: - Очень не хочется тебя расстраивать, но о вас идёт слава беспринципных ебанатов. Сейчас ходят слухи об извращенце-некроманте на Белом Берегу. Представляешь, его из Данстара выгнали, так он сначала древненордский могильник раскопал, с драуграми развлекался, потом убивать начал и с привидениями половую жизнь вести. Как и чем я не представляю, но аааальтмер же! Ярл за его поимку с доказательствами большую награду объявила. – Эйрин понятия не имела, правда ли это, у Брины помимо извращенца забот невпроворот, но практика показала, многое здесь соответствует фантазиям. - О. Какой ужас. – На полу скрытом лице Айкантара отражалось отвращение, он почесал щеку сквозь самодельную маску. – Некромант мог временно отделить свою суть от тела, развлечься с пленным духом, но это низко и противно! О боги! Мерзость! Помня о неизвестном духе, парочка осторожно вернулась в зал с помпезными люстрами и подошли к двустворчатым дверям: - Нам повезло, здесь такой же замок, как и в самом низу, сейчас я поверну этот штырь и… - Руки по швам! – прошипела Эйрин, её голос жутким шелестом разнесся по залу. Из-за своих особенностей она видела гораздо лучше, присела и указала – дверь открывали! Борозды в пыли даже отсыпаться не успели! Альтмер опустился рядом и коснулся пальцем пола, растер, поднял покрасневшие слезящиеся глаза: - Что-то я от волнения совсем не внимателен! Ещё голова болит. Но ты права, здесь прошли меньше часа назад! - Вошли или вышли? – деловито спросила Дова, чуть ли не ложась на пол и пытаясь в бороздах пыли разглядеть следы. – Как думаешь, то моль бледная – материальное или нет? - Оба варианта крайне нежелательны. – Отряхнул руки эльф. – Почему ты называешь «оно»? Это явно мужчина, уж поверь мне. А вот про остальное я сказать не могу. Разумеется, предпочтительней, чтобы призрачное, но… Они, не сговариваясь, посмотрели на дверь: - Ну, давай я на разведку схожу? – предложила девушка. – Все равно ждать Асмунда и время для Дюрневира. - Нет! Я с тобой! Я не останусь здесь один! – со страхом воскликнул Айкантар, пытаясь схватить собеседнику за плечи. Его руки прошли сквозь голубоватое свечение. - Успокойся. – Мягко сказала Дова, глядя на него. – Не паникуй. Исцелились и отдохни. Может, пойдём на балкон, и там поспишь? Тот задумался и медленно кивнул: - Ты права, сюда мы всегда успеем, идём. Всепроникающий холод привычно сдавливает. Мерное колыхание пустоты в ритме большого Сердца. Верандис чувствал, как по частице к нему присоединяются эманации боли, разрушения. Словно большой камень бухнулся в болото и круги силы разошлись по ничто, заставляя прислушиваться – тишина, пустота. Он уже потерял счёт времени, из памяти стирались лица, события, имена, под слоем безразличия его личность растворялась. Внезапно обдало болью, тряхнуло, завертело, как на горной речке, побило о скалы и выкинуло на берег. Верандис собрал в кучу плохо слушающаеся конечности и сфокусировал зрение: вне всякого сомнения, он находится в пещере Сердца, почему-то ставшего менее плотным и более светлым. Он чувствовал, что его связь с ним растянулась и ослабла, можно навестить дом… тёплое слово «дом»… где это? Зачем ему туда? Вампир нахмурился и застонал, как жидкость из разбитого сосуда, воспоминания обрушились на него. Пока он их собрал и упорядочил, прошло время. Рейвенвотч поднялся на ноги, горделиво выпрямляясь – Серце пульсировало, и в привычной затхлости пещеры и двемерского города тянется тонкий ручеек жизни. Кто-то бродит здесь, впервые за столетия. Вампир распался туманом и утек по следу. Кто-то варварски рисовал на стенах стрелки цветным воском, следы в пыли единственные. Некто прилежно обошёл лаборатории, где подручные Рады пытались воссоздать армию по рецепту Тзингалиса. Верандис встревожился, а в покинутой кузне молодой альтмер что-то писал на стене, разговаривая с призраком девушки: - Кто ты? Что здесь делаешь и как нашел дорогу? Отвечай! – Повелительно сказал вампир, выступая из тени и ткнув пальцем в бывшего сородича. Ожидаемо, его пульс зашкалил, глаза расширились, он завопил на непонятном языке и рванул вверх по коридору в город, призрак за ним. Верандис задумчиво погладил свою бородку, язык ему смутно знаком, неужели тамриэлик столь изменился? Сколько столетий он себя не осознавал? Решив, что молодой мер никуда не денется, вампир вышел в город, возможно, дети оставили послание для него в условленном месте. В небольшом зале, где они обычно встречались, пока основателя Дома не поглотила безразличие, на каменном столе лежал запечатанный футляр и стояла фляга. Улыбнувшись, Верандис коснулся пыльного стекла, забота очень приятна, но голода он пока не чувствовал. В письме каждый из детей делился новостями, радостями и горестями. Гвендис по привычке ябедничала на зануду-Феннориана, тот столь же привычно пенял на её безрассудство. Верандис читал и улыбался, в груди отступала ледяная пустота. Лишь дата – 26 год Четвёртой Эры, несколько настораживала. Описание гибели драконорожденной династии, Красный Год. «Неужели вновь идет война за Рубиновый Трон»? Вампир задумчиво постукивал себя свитком по губам, сидя в кресле нога на ногу: «Что-то определённо случилось в Тамриэле, судя по пыли на месте встречи, здесь никого не было пару столетий. Почему? Мои дети живы, я чувствую, что произошло»? Внезапно его как будто бросили в кипяток и рвали на части, куда-то затягивая, вампир свалился вперёд, потеряв ориентацию в пространстве. Дурнота и боль схлынули столь же внезапно, как и накатили. Верандис осторожно сел, облизнул губы и смахнул волосы с лица. - Что? – вместо привычной бесцветности они вновь каштановые, и руки – бледные с тёмными венами, но не выцветшие! Забытый голод болезненно щекотал внутренности. Не веря своим ощущениям, вампир свинтил крышку с фляги, вдохнул аромат тёплой крови – данмерская любимая! – он практически одним глотком осушил полтора литровую ёмкость, с большим трудом притормозив. Взмахом руки, сгустив зеркало, окинул себя критическим взглядом. – Это я… почему? – он ощупал свое лицо, чуть нахмурился, алые глаза светились. – Тот малолетка что-то сделал с сердцем! – вампир растекся туманом, готовый немедленно лететь выяснять, как одна из нитей, связывающей его с семьёй потеплела и задрожала. «Отец! Верандис, я здесь! Я в городе и иду к тебе»! «Феннориан»! – туман вновь собрался в высокую фигуру. Следовать по стрелкам оказалось увлекательно, Феннориан страдальчески морщился, дергая длинным носом: - Здесь совсем недавно прошли вырожденцы! Этот едки запах грибов и насекомых я ни с чем не спутаю! Мы должны торопиться, пока нас не окружили. - Прорвёмся. – Пообещал Асмунд, поглаживая рукоять секиры у пояса. Спуск был долгим, двемерский город внизу - пыльным и каким-то тяжёлым. Довакин скривился и стал бесплотным. Вампир окинул его острым взглядом и поджал губы: - Ужасно. Эйрин выглядит менее пугающе. - Не свисти. Она – Мать-Дымок, а я… - он почесал затылок – призрак совести, вот. - Чьей совести? – осторожно спросил алхимик, чувствуя, что его дурят, и сравнивал двух Языков. - Твоей, наверное. – Полупрозрачный светящийся норд довольно улыбался. Скрипнув клыками и напомнив себе, что в этом состоянии мужчину даже не напугать, Феннориан провел его на галерею. Жирно начерченная стрелка вела к надписи на полу: «Асмунд, мы с Айкантаром ушли в город на разведку, иди по стрелочкам. Надеюсь Феннориан не очень обиделся, что я ушла без предупреждения? Мы успеем вернуться, прежде чем он очнется и устроит скандал»? - Нет, не успеете! – возмущённо расфыркался вампир, уперев руки в бока. – У меня уже сформировались привычка чаще оглядываться, спасибо! Почему ты издаешь такие звуки? Плохо? Чёрный Предел действует на тебя? - Нет. – Продолжал давиться смехом довакин. – У Эйрин все встречные альтмеры от высокомерия и дури перевоспитываются. Идем вниз? – он скромно умолчал о собственных достижениях в перевоспитании особо упертых ушастых, и окинул пещеру взглядом. – Вот ты какой, Чёрный Предел! Мрачно и тяжко. - Это… из-за Сердца. Ужасный в свое мощи артефакт, найденный двемерами. – вампир наклонил голову, спрятав лицо за тёмными прядями. – Мы… мой отец, основатель нашего Дома пожертвовал собой и слился с Пустотой, вытолкнув множество погибших обратно в Нирн. Его жертва ныне почти забыта. Это горько, но мы помним! – его глаза ярко сверкнули. - Тогда нам следует найти Эйрин и Айкантара раньше, чем они куда-то вляпаются. – Произнёс Асмунд, деликатно не выспрашивая чужую драму. Феннориан вздохнул, мотнув головой: - Нам вон туда, короткая дорога в город. – Он указал на площадку перед дверью высоко слева. – Я, наверное, смогу тебя перенести… - с сомнением произнёс он. - Я сам. – норд Крикнул и едва не впился в двемеритовую дверь. Едва они вошли в пыльный коридор, как обоих скрутило откатом, как будто мощный поток воды сбил с ног. Алхимик упал на колени, а довакин услышал далёкий драконий рев: - Кости Шора! Эйрин и здесь Дова нашла! Вампир прорычал что-то непонятное, и по тону явно нецензурное, отправил зов: «Отец! Верандис, я здесь, я иду!» К его удивлению и восторгу, тёплый отклик, как много лет назад донес: «Я жду тебя, дитя»! -Быстрее, за мной! – Феннориан не заботясь, успевает ли норд, рассыпался на летучих мышей и унёсся по коридору. - Как будто ему задницу священным маслом намазали! – бурчал довакин. – Где-то тут Эйрин, но я же психую! – ему вновь не получилось представить её в опасности, испуганную и растерянную. – Вот тому, кто на неё наткнется, можно посочувствовать, но я же не ору? Альтмеры – истерики. – Неспешно рассуждал Асмунд, без труда держа темп и кровавый туман в поле зрения. - Генерал. – Рикке ударила себя кулаком в нагрудную броню. – Город практически не пострадал. Изменились тротуары, и следует укрепить некоторые мосты, заново выточить лестницы, но это мелочи. Вот крепостной стены, считай, нет. Внутренняя галерея обрушена, сторожевые башни и сама она оплавлена, ворота также не поддадутся восстановлению. - Что ж. Построить новые укрепления дело не сложное, а вот нанять новых работников в шахту… – Отозвался Туллий, отвлекаясь от просмотра письменных докладов. – Серебряная Кровь совершенно не следили за Сидной, работ по укреплению потолка и стен предстоит много. Вот, кстати о них: не сбегут, но постараются уничтожить все улики, сидят-то дома! Пора их выкапывать. - Будет исполнено. Работники из «Муравейника» уже начали укреплять основные штольни, склад с материалами в скале и не пострадал при пожаре. От дверей в зал собраний послышалось перебранка, и быстрым шагом вошёл Консельмо, отмахиваясь от солдата: - Господин генерал, у меня есть для вас крайне важное сообщение! - Я слушаю. – Имперец прикрыл бумаги и жестом отпустил легионера. - Мой племянник спасался от преследования наёмников Серебряной Крови и сбежал в Нчулед-Зел! И пропал, как и вся экспедиция! – учёный сдержено жестикулировал. – Госпожа Эйрин отправилась на его поиски и они наткнулись на отряды фалмеров, пробирающихся к городу. Довакин Асмунд с алхимиком Феннорианом ушли за ними, и просили вас предупредить. - Фалмеры? Атакуют? – переглянулись военные. - Да-да, я понимаю ваши сомнения! – всплетнул руками эльф. – Но шаманки у них очень сильные, нападают из засады и теней, и корусы! Сырая магия мороза и электричества, хитроумные ловушки. Вы не думайте, раз слепые, то лёгкий противник! Напротив, очень коварны и сильны, мы не раз едва не расстались с жизнями, недооценив их! А их мерзкие многоножки, плюющиеся кислотой? К сожалению, мы ещё не смогли подобрать противоядие, и жертва, задетая по касательной этими… жидкостями, в мучениях умирает от интоксикации. Лицо Туллия закаменело, бровь дернулась: - Спасибо, атака вырожденцев – сейчас именно то, что нужно! - Нам известно три выхода из глубин в Маркарт. – Консельмо загибал пальцы. – Главный вход, в Зале Мёртвых и катакомбы возле Сидны. - О, они ещё из шахты полезут! – воскликнула Рикке. – Я видела дохлого фалмера, а вот с живыми сталкиваться не приходилось. Помните тот отчёт, генерал? - Из форта Дунстад? О бледных безглазых существах? – кисло спросил имперец. – Ещё и они! Почему именно сейчас фалмеры решили вылезти на поверхность? Под землей – уродцы, в небесах – драконы, и толпа разумом скорбных посередине, а я следи, чтобы они друг друга не поубивали! - Драконы здесь не помогут. – С сожалением вздохнула легат. - Могу предположить, фалмеров что-то выгоняет из глубин. – Заявил придворный маг, вдохновленно пялясь в потолок, на двемерскую люстру. – По косвенным данным, что мы собрали за все эти годы – их диаспора наиболее многочисленна на границе холдов Белый Берег и Винтерхолд, естественно, Маркарт. Прочие поселения, не столько впечатляющие. Я сейчас о вторичном заселении двемерских городов. - Именно то, чего нам не хватало. – С сарказмом резюмировал Туллий, хлопнул ладонью по столу и поднялся. – Возле известных ходов поставим укрепления и дежурные отряды. Боги! У нас здесь ещё Серебряная Кровь и Изгои! Укреплений нет, войск мало, зима близко! - Последние меня не особо пугают, драконы не позволят эээ… дикарям идти на штурм. – Сказала Рикке. Генерал зажмурился и потер переносицу: - Ты с ними разговаривала? Легата передернуло: - Нет, но Призрачный Дым ждёт Эйрин, и пока она не выйдет из подземелий, Изгои могут вокруг плясать, крылатые их всех сожгут! - Значит, первоочередная задача – расковырять Сокровищницу, пока Тонгвор все бумаги не сожрал. Предполагаемую фалмерскую угрозу военные приняли всерьёз и каменные укрепления, сеть ловушек и «оповещалок» установили в вероятных местах прорыва. Перед главными воротами Нчуад-Зела встал центурион, уперев руки-молоты в пол. Консельмо крутился вокруг него, полируя тряпочкой. В душе он рыдал кровавыми слезами, но как никто иной понимал, фалмеры разнесут его музей с превеликим удовольствием, пусть лучше перебранный страж послужит делу. Учёный сделал несколько копий своих трудов и попрятал в различные места, мало ли что… жизнь приучила не полагаться на единственный схрон. Драконы, гревшиеся на тёплых камнях и наслаждающиеся покоем, лениво наблюдали за суетящимися двуногими: - Откуда в них столько энергии? Носятся, прыгают, спорят с рассвета до заката. – Флегматично гудел Мерцающий Туман. - Мелочные и трусливые, позировать не желают. – Фыркнул Сумеречное Пламя. - А меня успокаивает. – Нааглив слегка покачивал рогами, впав в транс. - Эй-Ер-Ин нашла темноту, осколок. – Слегка встревожено сказал Призрачный Дым и распахнул крылья. Не-здешний гул сотряс тонкие поля, Дова сбросили благодушие: - Он! Я чую его! Эй-Ер-Ин призвала его! – Нааглив втянул ноздрями воздух и снисходительно посмотрел на младших сородичей – Вы ещё молоды и не видели, как Дю-Не-Вир был пойман между лас и динок! И поделом! Изучать алок-дилон на себе – верх глупости! - Я не чувствую его. – Прислушался к ощущениям Дым. - Он никогда не вернётся в Нирн. Сам виноват. – Нааглив успокоился и лёг. – Его путь во тьме. Двери «Сокровищницы» распахнулась под вечер, и всклокоченного Ингвара встретили легионеры и Рерик: - Выходи и хозяина выводи. – Приказал управитель. - Не могу, они там совсем шеогоратнулись. – огрызнулся нечесанный норд. – Перепились. – От его выдоха у солдат головы закружились. С предосторожностями Тонгвора и его управителя вынесли из дома, телохранители вышли сами, понурые и злые. Генерал распорядился устроить арестованных в бывшей конюшне за городом и посреди лагеря. - Простите, генерал, все бумаги они уничтожили, и я не могу найти ничего ценного, кроме материального. – Босмер стоял перед командиром навытяжку. – Тайников в доме больше нет, ауксилий-маг подтвердит. - Благодарю за службу, квестор. – Генерал кивком отпустил его и обратился к Рикке – что ж, теперь слово за палачами, придётся вытряхивать сведения. - Как же я этого не люблю! – придушенно взвыла легат, сев на край каменного стола. – Долго, проверять потом, пока чистая информация на руках окажется, проклянешь поганцев до первых предков! В разгромленный холл «Сокровищницы» упругой походкой вошёл чем-то довольный Марон. Обходя солдат, собиравших и описывающий имущество, он подошёл к сослуживцам, поиграл бровями и движением пальцев установил защиту от прослушивания: - Боги улыбаются нам. – Его глаза ввалились, в тёмные мешки по ведру картошки войдёт, налицо магическое истощение, подстегнутое зельями. – Доверенный телохранитель Тонгвора, не этот Певец, а настоящий, проболтался о неких контактах с некой дамой высоких кровей из Хай Рока. Вдовый Тонгвор заключил предварительный брачный контракт с… - он поощрительно улыбнулся, наслаждаясь нетерпением собеседников. - Не тяни… папин ссссын. – процедил сквозь зубы Туллий. - Графиня Клементина – юна, хороша собой, амбициозна и её происхождение позволит женившемуся на ней законно претендовать на королевство. Какое? Хочешь готовое бери, хочешь новое делай. - Погоди! – недоверчиво прищурился генерал – Маркарт и Сидна, весь Предел и Хьялмарк, перевал на Джеханну, а там все вплоть до Эвермора? Дерзко и осуществимо, а брак с особой императорской крови позволит внести легитимность. Они же не отделяются от Империи, а всего лишь образовывают новую административную единицу. - Не поняла. А как же Изгои? – Рикке начинала понимать Туллия, не любившего семейство Маронов скопом – юнец строит глазки и подмигивает, как… как будто она соплячка-новобранец. - А их Серебряная Кровь планировали выставить щитом перед недовольными – ярлами и нами! – Гай постучал кончиками пальцем вокруг глаз, и стало ясно, что он не флиртует, а получил нервный тик из-за переутомления. – Проспится Тонгвор и мы его спросим, ох, и спросим! – мечтательно улыбнулся он. – Я отправлю сокола в Драконий Мост. - Хьялмарк и Вайтран я уже предупредил, - качнул головой Туллий. – Пока соберутся, до Предела дойдут, Изгои их стрелами утыкают. Нам не нужны напрасные жертвы. - Вы знаете, где их стойбища? – живо поинтересовался Окулатус. - Нет, вернётся госпожа Эйрин и посмотрит, а пока – круговая оборона и трясти, Обливион побери, этого Тонгвора!