***
Король Трефов невольно окинул взглядом зал: ничего нового. Приём у Пиков, как и ожидалось, был пышным, но немного мрачным. Над Джонсом как будто всё время висела тёмная туча. Обычно Альфред был весел и лёгок, но не сегодня. Наверняка на него повлиял недавний инцидент, точнее, заключение договора о взаимопомощи между Трефами и Червами. О, тот день был чуть ли не днём маленькой победы, как считал сам для себя Брагинский. Да, он давно не видел Джонса в такой ярости, как тогда. Было весело смотреть, как король Пиков был беспомощен, ведь, что тот мог сделать с заключёнными договором? Ничего. Иван осмотрелся вокруг опять: много бесполезной свиты, слишком даже много. Король Трефов не мог подметить паркет, который выглядел как шахматная доска. Это было даже иронично, учитывая напряжение, которое висело между четырьмя королями в этом зале. Если это торжество - шахматная доска, а все эти люди - шахматные фигуры, то Брагинский собирается выиграть в этой партии.***
— Расскажите мне, король Трефов, каково это быть союзником Червов? - усмехнулся король Бубнов, посмотрев на него взглядом полным ненависти. — Думаю, вы и так это знали, - миловидно улыбнулся Брагинский. — Знал, пока не появились вы. Даже нелепо, что король Червов ставит какого-то монарха превыше своего королевства, - наигранно и, как будто, разочарованно протянул Франциск. — Прошу прощения? - Иван нахмурился и развернулся уже полностью к Бонфуа, ведь до этого они стояли друг к другу немного боком. — Вы же понимаете, делить постель с королём Трефов так приятно, что он готов отказаться от выгодного союза с нами, разве это не нелепо? - тихо рассмеялся Бонфуа. — Нелепы - это ваши выдумки и обвинения, я не хочу портить праздник, поэтому сделаю вид, что этого разговора не было, - спокойно произнёс Брагинский, поворачиваясь к королю Бубнов спиной, чтобы уйти, внутри него всё кипело от негодования. — А вам, я как погляжу, нравится пользоваться другими людьми, думаю, король Червов не заслужил такой жестокости с вашей стороны. Всё же он ваш щит, так бы королевства Трефов более не существовало. Даже жаль, что все старания вашего отца были зря, он правильно сказал в письме к моему: "Я воспитал бездарного наследника", - продолжил Франциск, конечно, Брагинский понимал, что это наглая провокация, но он не мог сдержаться на этот раз. На весь зал раздался громкий звук пощёчины. Музыка тут же стихла, а взоры всех были устремлены на короля Трефов и Бубнов. Бонфуа держался за покрасневшую щёку, а Иван гневно смотрел на него. Отвратительная провокация, манипулирование с помощью чувств и больных точек - как же низко. Он окинул взглядом всех, кто сейчас уставился на них, сердце немного сжалось, когда он увидел немного удивлённое лицо Крауца, который в тот момент обсуждал что-то с Альфредом. Король Червов нахмурился, когда их взгляды встретились, но Иван тут же отвернулся: он не собирался терпеть от Бонфуа такую дерзость. Поэтому он мягко улыбнулся всем и произнёс: — Прошу прощения за это, продолжайте наслаждаться торжеством, более такого не повторится. Король Бубнов недовольно хмыкнул и быстро направился к Джонсу. Сейчас эти двое что-нибудь придумают ему в ответ на это чуть ли не публичное унижение. Король Трефов раздражённо вздохнул, когда к нему спешно, спустя некоторое время, подошёл Людвиг и, скрестив руки на груди, еле слышно прошептал: — Ты что творишь? Хочешь спровоцировать их, чтобы они объявили нам войну прямо сейчас? — Я не собираюсь это обсуждать, я не позволю такой дерзости к себе, что была тогда. Попрошу не обременять меня вашим присутствием сейчас, - серьёзно и резко ответил Брагинский, посмотрев на Крауца холодным взглядом. — Не переживайте, могу не обременять вас нашим союзом в будущей войне, - ответил в том же тоне король Червов и исчез из виду. Иван понимал, что он сам сейчас виноват, что Людвиг ушёл, но ему стало очень обидно и больно. Он ненавидел то, что Пики и Бубны вечно принижали его королевство и династию. Удивительно, как его отец и отец Франциска раньше имели достаточно дружественные отношения и Трефы с Бубнами даже вели совместную внешнюю политику. Тем не менее, они с Бонфуа не смогли сдружиться ни при первой встрече, ни потом. Крауц, конечно, сказал так, потому что не ожидал от него такой грубости, но всё равно на душе стало неспокойно. Брагинский отошёл к окну, из которого был виден сад, хотя и было поздно. После этого случая сразу появилось ощущение, как будто все перешёптываются за спиной и следят за каждым его действием. Король Трефов не считал, что имеет хоть какую-то склонность к паранойе раньше, но сейчас он понимал, что это неизбежная черта у каждого монарха. Всё-таки ты так зависишь от других и мнения всего света. — Ваше величество, - вдруг раздался знакомый голос у него за спиной. Иван развернулся и улыбнулся, увидев старого знакомого, который светился от радости, быстро оказавшись напротив него. — Давно не виделись, Ван.***
Король Червов возмущённо наблюдал за такой лёгкой и свободной беседой между королём Трефов и валетом Пиков. У Ивана на лице появился знакомый румянец, что очень насторожило Людвига, он доверял Брагинскому, но всё же он тоже человек и ему присущи такие чувства, как ревность. Вообще сегодня Иван был совершенно не в настроении, хотя, когда они были вдвоём вне зала, то всё казалось, как будто в порядке. Похоже тот настрой ему сбил разговор с королём Бубнов, теперь же Людвигу придётся с этим разбираться. Неожиданно рядом с ним возник Альфред, позвякивая льдом в своём бокале: — Интересная пара, я до этого даже не предполагал, что Яо был знаком с королём Трефов. Когда он отпросился, тогда узнал. — Узнали что, в каком смысле знакомы? - Крауц не мог сдержаться. — О, удивительная история, они были знакомы, когда были детьми, тогда семья Вана ещё жила на землях Трефов, - улыбнулся Альфред, продолжая вести непринуждённую беседу. — Понятно, - Людвиг немного помрачнел, ведь он этого не знал, как теперь король понимал: он не знает очень многого. Джонс тактично промолчал, сегодня он был очень сдержанным, что даже удивляло. Наверное, если бы король Пиков был таким всегда, то Людвиг бы проникся к нему бы даже уважением, а может быть и симпатией. Крауц невольно задумался о том, чтобы было, если бы он так и не устроил ту встречу с королём Трефов, который и не сильно-то жаждал её. Наверное, он бы примкнул к Пикам и Бубнам, они бы победили Трефов, Червы бы получили часть земель и всё. Звучит даже как-то тускло и уныло, Людвиг невольно усмехнулся - это были мысли не монарха. — Я бы хотел с вами кое-что обсудить, не можем ли мы выйти из зала? - вдруг вновь заговорил Джонс, поставив стакан на поднос, с которым прибежал слуга. — Конечно, - Крауц отнёсся к предложению настороженно, но отказываться не собирался. Два короля также незаметно покинули зал, как когда-то до этого так сделали Людвиг и Иван. Правда на этот раз, Крауц как будто почувствовал чей-то взгляд на своей спине, когда выходил за королём Пиков. Он отбросил мысль об этом, склоняясь скорее к тому, что он уже становится слишком подозрительным. Если бы король Червов обернулся в тот момент, то заметил бы, как вслед ему смотрел король Трефов, напряжённо сжимая в руке бокал.***
— Как я понял, вы опять предлагаете присоединиться к вам? - немного устало вздохнул король Червов, переводя взгляд с бумаг, что были перед ним на Альфреда. — Тут даже другое, как я понимаю, вам зачем-то нужны взаимоотношения с Трефами, возможно, они вам что-то обещали, не приложу ума. Так вот, вы продолжите оставаться с Брагинским, но будете на нашей стороне. Поверьте, это выгоднее для вас: между нашими людьми даже не будет военных действий. Победа над Трефами будет очень быстра и вы даже получите то, что вам обещал король Трефов, - широко улыбнулся Джонс, протягивая Людвигу перо. — Я не собираюсь заниматься такой низостью, - серьёзно заявил король Червов, разворачиваясь, чтобы уйти. — Крауц, я вас не могу понять. Не вы ли нам на собраниях твердили о том, что надо делать всё на благо государства? Так почему же вы усугубляете ваше положение? - удивлённо выпалил Альфред. — Боюсь, это не ваше дело, - усмехнулся Людвиг, в очередной раз вспоминая улыбающегося Ивана. — Мне жаль, что вы вновь отказались. Это был последний шанс, - король Пик вновь стал мрачным, маска наигранного веселья исчезла. — Полагаю, что так, - король Червов внимательно следил за тем, как Джонс подошёл к нему. — Прискорбно, встретились мы, как друзья, а сейчас расстанемся, как враги, - Альфред протянул руку. — Кто знает, как в итоге всё сложится, - Крауц кивнул, пожимая руку в ответ. Когда двое королей возвращались в зал, Альфред вновь нацепил на себя вновь маску веселья и беззаботности. Он всё говорил без остановки о каких-то нелепых вещах, что вызывало о Людвига невольную усмешку. Правда в тот самый момент Крауц не заметил, как король Пик положил ему в карман мантии какой-то конверт.***
Король Трефов ждал, когда наконец вернутся король Пиков и король Червов. Он бы мог с облегчением выдохнуть, если бы не какая-то странная усмешка на лице Людвига. Крауц выглядел немного расслабленно и в целом даже довольно. Хотя и Альфред почему-то весело щебетал. Брагинский недовольно нахмурился: не к добру это всё. Он полагал, что возможно оба просто надели маски спокойствия и веселья, но он не был при их разговоре и не мог быть ни в чём уверен. Вскоре Джонс подхватил бокал и постучал ложкой по нему: по всему залу раздался звон. Король Пиков обаятельно всем улыбнулся, жестом подозвал короля Бубнов и свою королеву, которые разговаривали немного в стороне ото всех, похоже у него было объявление. Иван не понял сам как это произошло, но он сам по инерции подошёл к Крауцу, который даже не посмотрел на него. — Дамы и господа, рад, что вы все были на этом торжестве. К сожалению, у меня есть печальная новость: с этого дня мы перестаём контактировать с королевством Трефов и Червов совсем. Тем не менее, я был рад их последнему присутствию на этом приёме, - Альфред устремил взгляд прямо на Брагинского, и король Трефов был готов поклясться, что ничего хорошего он не сулил. После этого всё закончилось, все начали разъезжаться. Это событие было похоже необходимым, но слишком утомительным. Иван понял, что хочет просто поскорее добраться домой, всё же весь вечер и частично ночь находиться где-либо с фальшивой маской спокойствия - не очень-то легко. Король Трефов стоял около стены дворца Пиков, немного отдалённо от остальных гостей, хотелось уехать тихо и незаметно. Вдруг он понял, что рядом с ним кто-то появился, видимо из-за усталости он совсем потерял сноровку, потому что не заметить, как к тебе подходит человек - уже как-то печально. Брагинский немного повернул голову и увидел Людвига, который выглядел тоже измученно. — Как прошёл вечер? - протянул Крауц, приподняв брови. — Ты и сам видел, - усмехнулся король Трефов, переходя на "ты", не заботясь о том, что тут-то их легко услышать. — Они, считай, объявили нам уже войну, поэтому нам надо бы обсудить наши дальнейшие действия, - серьёзно заявил король Червов. — Давай не сегодня, - вздохнул Брагинский, понимая к чему тот клонит. — Поехали ко мне или к тебе, утром разберёмся, чтобы потом не тратить целый день на дорогу друг к другу. Всё-таки не факт, что потом мы сможем это обсудить, а сделать это надо, - неожиданно предложил Людвиг, мягко улыбаясь Ивану. Король Трефов удивлённо посмотрел на Крауца, который сейчас выглядел хоть и усталым, но счастливым. Ему стало даже стыдно за то, что в его голове начало рождаться подозрение, после того диалога короля Червов и Пиков. Он тоже улыбнулся и одобряюще кивнул: — Хорошая идея. Поехали только тогда к тебе, у меня во дворце у стен уже выросли уши, я сейчас скажу Родериху. Вскоре они уже ехали вместе в карете: путь предстоял неблизкий, но это не сильно пугало. Брагинский почувствовал облегчение, когда наконец оказался наедине с Крауцом. Они что-то обсуждали, вроде бы ту пощёчину, а вроде их танец в коридоре, когда никто не видел. Людвиг не мог не отметить про себя, как немного бледное лицо короля Трефов вновь начало приобретать живой цвет, а к потускневшим до этого глазам, вернулся их прекрасный блеск. Иван же не мог не заметить, как лицо короля Червов разгладилось, а взгляд перестал быть пустым, и тот вновь смотрел на короля Трефов с обожанием. Оба наконец почувствовали, как будто всё встало на свои места. Спустя некоторое время они молчали, неожиданно Людвиг почувствовал, как Брагинский положил ему голову на плечо и задремал. Король Червов нежно улыбнулся, осторожно принимая тоже удобное положение, как говорится: на этот раз это было хотя бы возможно. Два короля вскоре заснули, ехать было ещё несколько часов. Из кармана мантии Крауца немного торчал белоснежный конверт.