***
Иван тяжело вздохнул, стараясь не показывать то, как ему не по себе. Если это то, о чём думает, значит сейчас будет, наверное, непростой разговор. Тем более король Червов своим видом показывал, что в том письме, что он получил, явно не добрые пожелания. Поэтому он жестом пригласил того пройти дальше: — Думаю нам это надо обсудить с глазу на глаз. — Я подожду, пока вы приведёте себя в порядок, - немного отстранённо произнёс Крауц. Такого холода Брагинский вообще не ожидал: каждое такое слово резало, как нож. Чужой непривычный холод - это невольно заставляло вспоминать времена, когда Людвиг был для него лишь очередным высокомерным королём. Король Трефов чувствовал растущее напряжение и всё это ему совершенно не нравилось. Он быстро привёл себя в порядок и вошёл в комнату, в которой его ждал Крауц. Злосчастный конверт всё ещё находился у того в руках и он задумчиво глядел на вазу с подсолнухами. Цветы Иван недавно в очередной раз получил от Крауца, что подтверждала червовая лента, которой были связаны стебли. Эта комната была его вторым кабинетом в некотором смысле, но Брагинский бывал здесь не часто. Тем не менее про себя он поблагодарил Родериха, что тот провёл короля Червов в комнату, где сохранились подсолнухи: возможно, это будет иметь свою роль. По крайней мере Людвиг стал выглядеть менее раздражённым. Король Трефов вздохнул, продолжая стоять напротив Крауца, который даже не посмотрел на него, когда он вошёл: — Думаю, можно без всяких официальных слов. Что бы не было в этом конверте, поверь, это провокация, чтобы мы рассорились или что-то вроде такого. Я тоже нашёл только что такой в своём немного сгоревшем кабинете. — Я не сомневался, что это провокация и, наверное, не стал бы читать, если бы не увидел там твой подчерк, - недовольно хмыкнул король Червов, протянув письмо Ивану. — Мой подчерк? - недоверчиво он взял письмо в руки и в смятении уставился на текст, после того как прочёл уже первые строчки. — Да, есть, что сказать? - едко фыркнул Людвиг, доставая из вазы один подсолнух. — В чём твоя претензия? Что я сказал тогда, что ты "дотошный"? - недоумевая спросил Брагинский. — Конечно, ради этого я приехал по твоему? Ты понимаешь, что твоё поведение тогда совершенно не сочетается с этими строчками. По письму можно даже сделать вывод, что ты лишь хотел добиться моего расположения, чтобы заполучить Червов в союзники, - вдруг выпалил Крауц, поворачиваясь к королю Трефов всем корпусом. — Ты ведь понимаешь, что это не так? Это как минимум бред, ты судишь меня по письму, которое вырвано из контекста, - возмутился Иван. — А кому ты писал, а? Не Родериху явно, мне кажется, кто-то тут говорил, что у него никогда не было друзей и близких знакомых, - усмехнулся король Червов. — Писал - кому надо, какая разница сейчас-то? Я всё равно более не общаюсь с этим человеком, - щёки короля Трефов предательски покраснели. — Брагинский, я вижу тебя насквозь, когда ты врёшь, - угрожающе заметил Людвиг, ломая стебель подсолнуха. Иван поражённо уставился на сломанный цветок, который уже лежал на полу. Он просто не мог понять, что же настолько заставило Крауца поверить какому-то посланию вырванному из контекста, а не ему самому. — Так вот, как ты мне доверяешь, - немного хрипло выдавил Брагинский, посмотрев Людвигу прямо в глаза. — Думаю, нам стоит перейти на деловые отношения, а то вам доверять - себе дороже. До скорой встречи, король Трефов, - вдруг произнёс Крауц, направившись к двери. — Ты не можешь так поступить, - вдруг выпалил Иван, вцепившись руками в мантию короля Червов, не давая тому сделать хотя бы ещё один шаг. Людвиг недоверчиво уставился на Брагинского, у которого уже затряслись руки. Король Трефов понимал, что сейчас он уже не может сдерживать поток чувств, всё накопившееся за эти дни лезло наружу. Слёзы навернулись на глаза, пока он продолжал цепляться за мантию Крауца, как за спасение. Пытаясь не выглядеть настолько жалко, он продолжил немного прерывающимся голосом: — После всего, что у нас было ты собираешься просто бросить меня? "Перейти на деловые отношения", да ты издеваешься? Людвиг, я, конечно, многое понимаю, но, чёрт побери, я же люблю тебя. Я жить нормально не смогу, осознавая, что мне не верит тот, кто очень дорог для меня. Может лучше сразу перейдёшь на сторону Пиков и Бубнов, чтобы я уже всё понял. Король Червов замер, стараясь сохранять хладнокровие, но палитра эмоций была видна на его лице. А когда он увидел, что Брагинский не выдержал у него потекли по лицу слёзы, то он тоже не смог больше сдерживаться. Крауц стремительно приблизился к Ивану, осторожно взяв его лицо в свои руки, и нежно начал собирать его слёзы поцелуями, тихо шепча извинения. Король Трефов же прижался к королю Червов, выдавив что-то на подобии: "Ты такой дурак." Так они оба и замерли: Иван постепенно расслабляясь в объятиях Людвига, а тот в свою очередь мягко гладил того по спине, задумчиво поглядев в окно. Крауц хотел поступить так, как поступал каждый монарх при подозрении предательства или, если пропадало доверие к союзнику. Всё же только рациональность поможет сохранить тебе жизнь и престол. Не в этот раз, не с этим человеком - так Людвиг поступить просто не мог. Это было равносильно тому, что он лишь разобьёт сердце королю Трефов, да и себе самому. Король Червов знал, как следовало бы поступить, но он не мог, вся эта ситуация уже доставила столько боли и обиды, что он был сам рад всё это закончить. "Мы несём ответственность за тех, кто привязался к нам", - подумал Людвиг, ещё раз бережно целуя Брагинского в лоб, который же в свою очередь окончательно обмяк. Иван Брагинский был как та самая навязчивая мысль, которая не выходит из головы, как бы ты не старался. Его дьявольский образ как будто преследовал Крауца, он мог поклясться, что все его мысли, где бы он не был, только о короле Трефов. Смог бы он отказаться от Брагинского? Вряд ли. По крайней мере не сейчас, Людвиг знал, что в один день его может ждать очень непростой выбор. Какой именно, он не был ещё уверен. Пока что нужно быть осторожнее и готовиться к разным испытаниям, которые, наверняка, совсем скоро, рухнут ему на голову.***
— Франциск, ты не мог бы сделать мне одолжение? - мягко улыбнулся Альфред, перебирая пальцами несколько белых конвертов — Смотря, какое именно, - заметил король Бубнов, который находился на другом конце кабинета. — Твоё государство имеет границу с Червами, не мог бы ты съездить к Крауцу, пока он не узнал о том, что я ввожу войска на территорию Трефов? - задумчиво протянул Альфред, задержав руку на одном из писем. — Хм, зачем же? - заинтересованно произнёс Бонфуа. Королю Пик было выгоднее попросить съездить именно Франциска, хотя тот и допустил нелепые ошибки в прошлый раз при встрече с Крауцем. Королю Бубнов стоило бы быть сдержаннее в эмоциях, ведь именно это уважает король Червов - это отметил Альфред к сожалению недавно. Королевство Пиков граничило лишь с Трефами и Бубнами, но не с Червами, что делало визит Джонса достаточно проблематичным, поэтому было уместнее отправить Франциска, ведь соседи-государства не раз давали друг другу визиты. — Отвезти это, - король лёгким движением вытянул один из конвертов. - Мне кажется, что скоро у нас должен будет прибавиться союзник. — Тогда я в деле, - довольно усмехнулся Франциск, протягивая руку, чтобы забрать послание. — Я пошлю с тобой своего валета, поверь, Яо знает своё дело и своё место, - довольно кивнул Джонс, потирая руки. Двое королей не заметили, как за приоткрытой дверью мелькнула чья-то тень.***
Иван подошёл к Эдельштейну с недовольным видом. Король Трефов был мрачнее тучи, видно было, что он не в настроении. Валет вздохнул и спокойно спросил: — Как всё прошло? — А ты как думаешь? Король Червов обвинил меня чуть ли не в предательстве, - холодно фыркнул Иван. — А я говорил, что надо было быть осторожнее, но нет, вы же лучше знаете, - хмуро заметил Родерих. — Я усыпил его бдительность в любом случае. Теперь мне будут доверять меньше, а если у Пиков есть ещё письма? - король Трефов сложил руки на груди, посмотрев в окно. — Боюсь, вы сами допустили эту ошибку. Знаете, стоит, возможно, связаться с тем, кому были адресованы те письма, - предложил он. — Нет, не выйдет. Да и тем более, Крауц будет теперь внимательно следить за моими действиями. Не хочу, чтобы очередное письмо попало к Джонсу, - задумчиво ответил Иван. — Вы затеяли опасную игру уже давно, скажите честно, вышло ли всё из-под контроля? - Валет вопросительно приподнял брови. — Вышло, Родерих, когда я начал ближе общаться с королём Червов, этот человек помешал моим планам. Мне нужен был союзник, а не любовник, что-то явно пошло не так, - Брагинский цокнул языком, разворачиваясь, чтобы уйти. — Вы хороший актёр, но я знаю вас уже очень давно. Король Трефов, любите ли вы короля Червов? - внезапно прозвучал вопрос. Иван так и замер спиной к Родериху. Этот вопрос был очевиден, как и ответ на него. К сожалению или к счастью, но он уже оступился. Иногда Брагинскому казалось, что та встреча была лишь одной большой ошибкой, но он никогда не признается своему валету, что он рад, что совершил её. Эдельштейн, который продолжал стоять в ожидании, серьёзно произнёс, спустя минуту тишины и бездействия со стороны короля: — Как я и думал. Вы боитесь признаться, потому что считаете это слабостью, но и не можете отрицать, ведь он для вас многое значит. Не стоит забывать, что вы прежде всего человек, а потом уже правитель. Не допустите ошибок, прислушиваясь только к разуму. Мы с Елизаветой не хотели бы, чтобы вы были всю жизнь несчастным. — Если понадобится ради государства, то я переступлю даже через него, - едко усмехнулся Брагинский, немного вздрагивая. В голове у него был полный хаос смешанный с сомнением. Он был рад, что его валет не может увидеть его лицо, которое изображало на данный момент сожаление. Родерих тяжко вздохнул, покачав головой, смотря вслед удаляющемуся королю Трефов. Ведь они оба знали, что Иван только что соврал.***
Людвиг задумчиво постукивал пальцами по поверхности стола. В последнее время его не покидало чувство какого-то беспокойства: да, он поговорил с Иваном, но прояснилось ли что-либо? Не совсем. Мысль о том, что надо бы приехать и обсудить это нормально ещё раз - уже не казалась странной. Ну, или пригласить короля Трефов к себе, как вариант, хотя тот, наверняка, откажется. Крауц подошёл к своему столу, открывая один из ящиков и доставая письма, которые ему писал Брагинский до того, как стал таким подозрительным и, похоже, напуганным. Пробежавшись глазами по первым строчкам, он улыбнулся: как же они тогда были беспечны. Эти письма были такими тёплыми и родными, в отличии от тех, что он получал сейчас. Чего стоят хотя бы строчки: "Жду с нетерпением нашей следующей встречи, ваш король Трефов." Людвиг невольно усмехнулся: "Мой." Тем не менее сейчас он уже начинал сомневаться в том: его ли Иван? Людвиг невольно горько вздохнул, вспоминая, как было раньше. Казалось, что лишь вчера он приезжал на излюбленное поле подсолнухов короля Трефов. Иногда они устраивали там свои тайные встречи. Крауц улыбнулся, когда припомнил, как любил повалить Брагинского прямо в эти подсолнухи. Иван тогда был таким счастливым, а сейчас у него от усталости и недосыпа появились мешки под глазами. Король Червов подмечал все детали, которые успели измениться. На самом деле это поле было самой кладовой их общих воспоминаний, кажется, именно там Людвиг назвал Брагинского своей королевой в первый раз. Из приятных и тёплых воспоминаний Крауца вернул обратно в реальность стук в дверь. С некоторым сожалением он подошёл, чтобы открыть: всё же как раньше всё было прекрасно. Услышав, что снизу действительно внезапный гость он недоуменно посмотрел на слугу, желая убедиться, что он не ослышался. "Король Бубнов приехал с дружеским визитом? Звучит уже странно", - подумал король Червов, спускаясь в зал. Бонфуа приветливо улыбнулся, завидев его, точнее, тот светился от какой-то радости. Людвигу это всё совершенно не нравилось, ведь вроде Трефам и Червам объявили своего рода бойкот. Франциск поздоровался, сказав ещё кучу лишних слов, а потом добавил: — Знаю, что мы вроде как прекратили контакты с вами, но я подумал, что можно попробовать исправить ситуацию дружеским визитом. Не хотите ли вместе выпить? — Ситуацию мы вряд ли исправим, но раз уж вы приехали - прошу, - король Червов пригласил Бонфуа пройти. Этот визит был достаточно странным, но Крауц предложил про себя, что, похоже, Франциску или очень не хочется учавствовать в войне или он хочет сохранить торговые отношения с Червами. В любом случае, его приезд был всё так же подозрительным, поэтому Людвиг не ослаблял бдительность. Король Бубнов присел на предложенное место, пока король Червов разливал вино. Франциск немного нервно держал одну руку в кармане своей мантии - это привлекло внимание Крауца. Наконец, отпив немного алкоголя, Бонфуа заговорил: — На самом деле я привёз вам кое-что. — Это звучит не слишком заманчиво, учитывая напряжение между государствами, - заметил Людвиг, недоверчиво посмотрев на короля Бубнов. — Не уверен, что вам это понравится, но, думаю, вам стоит это увидеть, - рассмеялся Франциск, протягивая королю Червов очередной белоснежный конверт. Людвиг с явной неприязнью посмотрел на послания, не желая его брать: — Всё же ваши провокации. Не знаю откуда у вас эти письма, но я не собираюсь более читать это. — Как пожелаете, - вдруг легко согласился Бонфуа, положив письмо на стол Крауца, тут же переводя тему. Король Бубнов и его свита остались у Червов на ночь. Людвиг был очень рад, когда наконец избавился от общества Франциска. Правда, когда он зашёл в свой кабинет, то всё его внимание переключилось на белоснежный конверт, который казалось сверкал в полумраке. Король Червов взял его в руки, не в силах порвать или швырнуть в горящий камин. Крауц всё понимал, но теперь он должен был узнать всё, что скрывает Иван, если он не собирается рассказывать сам.