***
— Я же сказал, что он появится ровно через два часа, — довольно фыркнул Карджо и свысока посмотрел на Дженассу, — а вы не верили. Данмерка досадливо скривилась и протянула коту несколько монет. Вот засранцы, а? Пари заключают! — Что, Джен, ты «топила» за то, что я припрусь часам к трём дня, когда высплюсь и обожрусь вкусняшками? — Примерно так, — ни капельки не смутившись, кивнула наёмница. — Совести у вас нет, — проворчал я и уже задрал ногу, чтобы вернуться в фургон и занять любимую верхнюю полку, но чья-то крепкая рука схватила меня за пояс. — Стоять! — рука оказалась бьорламовской. — На козлы! — Чего-о? — вытаращился на возницу я. — На какие ещё козлы? — Козлиные, — хихикнула Джен. — Давайте, поработайте, а то лежите целыми днями в фургоне, скоро жиром заплывёте. От такой наглости я онемел и пару минут только открывал и закрывал рот, словно выброшенная на берег рыба, не в силах произнести ни слова. — Влад, расслабься, — Карджо похлопал меня по плечу. — Ехать нам аж до Винтерхолда, так что днём рулим мы, а вечером — вот эти два упыря. — Разумно, — буркнул я, как только ко мне вернулся дар речи, — но можно было не ставить перед фактом, а просто сказать, так, мол, и так… — Ой, не нуди, — отмахнулась Джен. — Какая разница, как говорить? Смысл-то от этого не изменится. Я молча покачал головой, обошёл фургон и полез на козлы. Рядом со мной, немного покряхтев, устроился каджит, взял в руки и поводья, и мы тронулись в путь. — Слушай, Влад, — первым не выдержал тишины Карджо, — а что будет потом? — В смысле? — не понял я. — Когда «потом»? — Ну, вот убьём мы Алдуина… А дальше? Чем ты занимался? — Ну, смотри. В моём Скайриме… — я подсознательно не употреблял слово «игра», видимо, боялся обидеть друзей, — после убийства Пожирателя Мира оставалась ещё такая куча дел, что впору было разорваться. Во-первых, Мирак… — Мирак? — нахмурился каджит. — Это ещё кто? — Да долбоёб один, — махнул рукой я. — Типа первый Драконорождённый. Когда-то давно вступил в Культ Драконов и вместе с другими жрецами был отправлен на Солстейм, дабы править там. Хитрый, высокомерный и злобный, характер нордический, не женат… в смысле, гондон тот ещё. Считает себя самым умным, всех остальных презирает, даже своего покровителя Хермеуса Мору. — Ого! — присвистнул Карджо. — О-го-го! — согласился я. — В общем, в моём Скайриме у него был культ каких-то клоунов в масках, которых Мирак посылал, чтобы прибить Довакина. Видишь, в чём дело… Его посланники должны были совершить своё первое покушение сразу после того, как деды признали меня Довакином, правда, ручки у них из жопки, но это неважно… А тут их всё нет и нет, и это наводит на определённые мысли. Кстати, ещё одна угроза, и угроза серьёзная — вампиры. Только они тоже молчат пока. — И? — кот с любопытством уставился на меня. — Чует моя жопа, — задумчиво протянул я, — что та сила, которая меня сюда забросила, развлекается. Ну, типа кино зырит, понимаешь? Сериал. Ну, я вам про это рассказывал. А, если сейчас навалятся сразу все — и вампиры, и Мирак, и Алдуин — мы не потянем и склеим ласты. Более того, мир, скорее всего, тоже. А тогда развлекухе конец, понимаешь? Поэтому и Мирак, и упыри… не знаю… ждут, что ли? В общем, сперва мы должны разобраться с Алдуином, а там посмотрим. Если активизируются и те, и те, значит — совпадение. Если они активизируются, допустим, уже завтра — тоже совпадение, причём хуёвое. Ну, типа, ступили, понимаешь? Тормознули. А, если за дело возьмётся или Мирак, или же Харкон, то я, скорее всего, прав. Но расстраиваться по этому поводу точно не буду, не хочется воевать на два фронта. — А потом что? — не унимался Карджо. — Потом? — я вздохнул. — Во-первых, надо навести порядок в Гильдии Воров, а то у них там просто серпентарий какой-то. Кунсткамера. Во-вторых, есть ещё Тёмное Братство, рыцари плаща и кинжала, ассасины долбанные. Знаешь, каким было их последнее задание? Убийство Тита Мида. — А ты? — каджит ошарашенно посмотрел на меня. — Убил? — Первый раз — да, — вздохнул я, — а потом они дружными рядами шли на хуй. Император, может, и не лучший на свете человек, но дядька неплохой и, что самое главное, неглупый. Так что он ещё поживёт. — А после этого? — Блин, ушастый, чего ты такой любопытный? — я улыбнулся. — Здесь знаешь сколько дел? Не на одну жизнь хватит. И нам, и нашим детям. Кстати, скажу тебе по секрету… — кот смешно фыркнул и навострил уши. — Думаю, что насчёт забросивших меня сюда сил я прав. Понимаешь, оригинальный Скайрим — он другой. В нём не было, да и не могло быть, многих вещей, которые есть здесь. И были в моей сборке. Понимаешь? — Нет, — признался кот. — Многие заклинания, те же телепортационные руны, ещё с десяток моментов… Ну, да это не главное. Главное — в другом. Если я прав, то у нас есть все шансы отправиться в таинственные и неизведанные земли, которых никто ещё не видел. — Круто! — оценил новость Карджо и мечтательно вздохнул. А потом вдруг напрягся и заозирался по сторонам. — Что? — насторожился я. — Не пойму, — признался друг. — Вроде слышу какой-то звук, которого быть не должно, но он настолько далёкий, что мог мне и почудиться. Но я знал, что кот галлюцинациями и манией преследования не страдает, поэтому тоже начал прислушиваться, пристально вглядываясь в горизонт. И не зря. Несколько минут спустя мои глаза обнаружили в небе небольшую тёмную точку, а Карджо уверенно резюмировал: — Дракон! — и натянул поводья, останавливая Амулета. — Вспышка сзади! — заорал я и спрыгнул на землю.***
Не могу не отдать должное Джен и Бьору: они выскочили из фургона буквально через несколько секунд после моего вопля. Данмерка, зажав в одной руке лук, другой пыталась натянуть куртку, а вот возница… Сперва на землю полетела огромная секира, и только потом рядом с Карджо приземлился её хозяин, заправляя в штаны нижнюю рубаху. Я гнусно захихикал, но комментировать не стал. Дракон тем временем приближался, но делал это медленно, словно бы неохотно. Вряд ли летающий ящер был пацифистом и жаждал общения, он, скорее, не видел в нас опасных противников и своими неторопливыми движениями пытался внушить будущим жертвам ужас. Мол, никуда вы не денетесь, я вас уже вижу и готов Кричать. Бьора мы по традиции отправили под фургон, и огромный норд, тихо ворча, что это никуда не годится, плюхнулся на землю и пополз, извиваясь, как огромная анаконда. Дженасса, раскладывая рядом стрелы, объяснила любимому политику партии: товарищи, не умеющие стрелять из дальнобойного оружия, а также лица, не владеющие магией, в сражении с драконом приравниваются к бесполезным единицам и удаляются с поля боя. Бьорлам промолчал, но так посмотрел на данмерку, что я сразу понял: разговора о «бесполезности» ей не избежать. Впрочем, на этот раз я был на стороне Джен. Бьор очень хорошо владеет секирой, да и его удары по силе не уступают столкновению с разогнавшимся бронепоездом, но дракон вряд ли будет спокойно сидеть и ждать, пока ему прилетит по кукушке. А волноваться ещё и за друга… Нет уж, увольте, мне мои нервные клетки дороги, как память. Летающий птеродактиль оказался… зелёным. Его чешуя отливала всеми оттенками изумрудного и салатового, и я невольно залюбовался причудливыми отблесками, которые зимнее светило бросало на длинное, мускулистое тело и трепещущие на ветру кожистые крылья. Дракон открыл пасть, и в меня полетела какая-то зелёная гадость. Карджо успел выставить щит, и я услышал тихое шипение: зелёная гадость, судя по всему, пыталась разъесть досадную преграду. — Ни хуя ж себе! — поделилась впечатлением Джен, и я был с ней целиком и полностью согласен. Вряд ли этот упырь плевался «Тархуном»… — Аккуратнее, — попросил кот, — не высовывайтесь из-за щита. — А если он того… не выдержит? — взволнованно прогудел Бьор. — Не ссы, — успокоил друга я, — выдержит. На самом деле уверенность была напускной. Я отталкивался от мысли, что жидкие среды, имеющиеся в организме дракона, вряд ли могут причинить вред хозяину, но, если провести аналогию с нашим желудочным соком, то картина получалась удручающей. А, если вспомнить протеолитические ферменты, то не просто удручающей… Попахивало большой жопой. Если щит накроется медным тазом, то к нам, радостно повизгивая, прибежит стая северных пушных зверьков с ценным мехом. Выход был только один: шевелить булками. Дракон тем временем заложил над нашими головами вираж и снова плюнул, на этот раз с небольшим недолётом. Дженасса стреляла из лука со скоростью пулемёта, но зелёный засранец как-то подозрительно легко уворачивался от стрел. Каджит нервно шевелил ушами, но стоически сдерживал желание присоединиться к данмерке. У него была другая, не менее важная задача: держать щит. Я отчётливо понимал, что уж если Джен мажет, то мне с моим косоглазием вообще ничего не светит, поэтому даже не пытался использовать магический «дефибриллятор» и неподвижно сидел рядом с Карджо, нервно покусывая нижнюю губу. Против нас применили биологическое оружие, и мы к такому финту ушами оказались не готовы. А потом на меня снизошло озарение. «Метеоритный дождь» дракону не понравился, и он приземлился в полусотне метров от нашего фургона, пытаясь укрыться от падающих с неба раскалённых булыжников под естественным каменным навесом. Пока летающий упырь возился, пытаясь втиснуть своё тело в довольно-таки небольшую щель, мы совершали короткие перебежки, укрывшись за щитом Карджо. Возмездие неотвратимо приближалось. Именно в этот момент мне пришла в голову довольно-таки любопытная мысль. А зачем мне, собственно, «Драконобой», если с его задачами прекрасно справляется «Метеоритный дождь»? И ведь заклинание не просто вынуждает дракона приземлиться, оно вполне может его и убить, если какой-нибудь крупный метеор попадёт в голову. А, с другой стороны, площадь покрытия «Дождя» не такая уж большая, и кто-нибудь из дов, постарше, помудрее и посообразительнее нашего нынешнего противника, может просто улететь, переждать или зайти, например, с фланга. «Драконобой» же вынуждает дракона приземлиться и не даёт взлететь. Нет, Крик нужен, и это даже не обсуждается. Дракон уже успокоился и затих, пережидая стихийное бедствие, но тут в него с тихим потрескиванием полетели искрящиеся молнии, посланные моей твёрдой рукой. Ладно, ладно, не твёрдой, а трясущейся и вспотевшей. «Дефибриллятор» предсказуемо не подвёл, и через несколько минут я уже сидел на ступеньках фургона, внимательно изучая щит, Карджо курил, а Джен и Бьор потрошили труп. Сегодняшний противник меня… смутил. Во-первых, лесного дракона с такими умениями в ванильном Скае не было, а вот в одном из установленных мной модов — был. И не только лесной. Мне иногда попадались такие твари, что челюсть падала вниз и больно ударялась о клавиатуру. Нынешний летающий крокодил был вариантом «лайт». А ещё появление дракона подтверждало теорию о том, что переместившая меня сюда сила просто взяла мой «Скайрим» с кучей модов, поместила меня внутрь и теперь наслаждается фентезийным сериалом. Или играет? От мысли, что «в меня» кто-то играет, стало не просто не по себе, стало ужасно неприятно и противно. Что, если я — просто марионетка, компьютерный персонаж, созданный каким-то непонятным геймером? — О чём задумался? — подошедшая Дженасса с довольным видом ткнула меня в плечо. — Да так, — я помотал головой, отгоняя дурные мысли. Какой смысл рефлексировать? Даже если я — всего-навсего игровой персонаж, то что это меняет для меня лично? Для жены и друзей? — Что-то не так? — встревожилась данмерка. — Нет, — я помотал головой, — просто нужно как можно быстрее убивать Алдуина. Иначе драконов будет становиться всё больше, и мы запаримся отлавливать этих гадов. Сегодня вон лесной прилетел, а завтра? Есть ещё костяной, дракон-нежить, дракон-механоид… — Кто? — удивился Карджо, выбивая трубку. — Механоид. Это двемерский механизм, только летающий. — Не приведи Талос, — вздрогнул Бьор. — Вот-вот, — закивал я. — Вы тушку-то распотрошили? — А то! — просияла данмерка. — Ещё пара-тройка драконов, и мы обеспечим себе вполне безбедное существование. — А сейчас оно, можно подумать, бедное, — фыркнул каджит. — Ходим в рубище, дерёмся деревянными дубинками и питаемся объедками. — Сначала «Озёрное», а уже потом будем заниматься накопительными вкладами, — строго произнёс я. — Недвижимость — лучшее вложение средств. — Ой, всё, — наёмница притворно зевнула, — хорош умничать. Поехали, Винтерхолд ждёт. Мы с Карджо залезли внутрь, Джен и Бьор устроились на козлах, и фургон продолжил свой путь к бывшей столице провинции.***
Винтерхолд встретил нас лютым холодом, небольшим бураном и неприветливыми рожами местных стражников. Старший патруля, укутанный в меховой плащ с воротником так, что наружу торчал только нос, грозно зыркнул на фургон и Амулета и направился в нашу сторону. Я вежливо поздоровался, шикнул на друзей и проскользнул в тепло таверны. Хочет что-то спросить — пускай заходит в «Замёрзший очаг», а разговаривать на улице в такой мороз не просто неразумно, это чистейшей воды самоубийство. В обеденном зале было на удивление многолюдно. Мы с трудом нашли свободный столик, и я тут же плюхнулся на лавку, стаскивая с начавших коченеть рук варежки. Дженасса с Карджо убежали к трактирщику: всем хотелось есть, да и вздремнуть бы не помешало. За ужином мы обсудили планы на остаток вечера и завтрашний день, а потом Карджо ушёл в комнату читать, Джен направилась в баню, Бьор остался допивать заказанный мёд, а я… я опять оделся и вышел в мороз. До фургона добрался в пять больших прыжков, попутно матерясь и ругая местную зиму, откинул шкуры и встал на руну.***
Лидии на первом этаже не было. Там вообще никого не было, даже Бармалея. Я на всякий случай проинспектировал подвал, заглянул в комнату хускарлов и в сауну, а потом с чувством выполненного долга поднялся на второй этаж и открыл дверь в детскую. Блез растянулся на полу. Он с громким хрустом ел яблоко, болтал в воздухе ногами и читал какую-то книжку с картинками. При виде меня пацан обрадовался, вскочил и тут же полез обниматься. — Ты чего дома-то? — улыбнулся я. — Время ещё детское. — Лидия волнуется, — объяснил мальчишка, доверчиво глядя на меня, — говорит, что вечерами уже совсем холодно, лучше посидеть дома и почитать. Брейта, Ларса и Милу тоже не отпускают, — он грустно вздохнул. — Чего-то натворили? — прищурился я. — Не, — Блез помотал головой и шмыгнул носом, — ничего особенного. Три дня назад Нелкир и Дагни предложили покататься с горки… ну, возле Драконьего Предела, там, где водопадик такой, знаешь? — Знаю, — кивнул я, пряча улыбку. — Покатались? — Если бы, — проворчал парнишка. — Горку сделали, лёд подровняли, Нелкир пошёл испытывать… — И? — я даже боялся предположить, какие именно районы Вайтрана были разрушены вследствие такого стихийного бедствия. — Горка-то крутая, поэтому Нелкир немного не рассчитал и сбил стражника… — Одного? — искренне удивился я. — Двоих, — захихикал Блез. — А потом снёс дядю Йорлунда, тому даже пришлось к лекарям обращаться. Я не выдержал и громко расхохотался. Вайтрану и его жителям крупно повезло: ещё пара дней таких «покатушек», и половина населения города была бы покалечена неутомимыми любителями ледяных горок. — Тебе смешно, — засопел Блез, — а мы теперь по вечерам дома сидим. Лидия сказала, что по распоряжению самого ярла. — Ругалась? — понимающе подмигнул я. — Ругалась, — пацан повесил голову. — Не сильно, но почему-то было стыдно. — Стыдно — это хорошо, — я погладил Блеза по всклокоченным вихрам. — Кстати, а сама Лидия где? — В спальне, — ответил мальчишка и снова плюхнулся на мягкую шкуру. Я вышел из детской, прикрыл дверь и направился в нашу комнату. Лидия лежала на широкой кровати, грызла яблоко и тоже читала книгу. Яблочная эпидемия какая-то! На моей половине нагло дрых Бармалей, и я, возмущённый такой бесцеремонностью, прогнал пса на его законное место. Барик немного поворчал, потом лизнул мою руку и устроился в углу, возле платяного шкафа, поглядывая то на меня, то на Лидию. — Ты откуда? — обрадованно спросила супруга, приподнимаясь на локте. — Из Винтерхолда, — ответил я. — А вот ты чего лежишь? Что-то случилось? — Нет, — тихо рассмеялась Лидия, — просто никаких домашних дел пока нет, вот и решила почитать. — Точно всё в порядке? — я с пристальным вниманием разглядывал жену. — Точно, не переживай, — супруга встала и сунула ноги в домашнюю обувь типа «тапочки скайримовские обыкновенные». — Есть хочешь? — Нет, — я замотал головой, — в таверне с ребятами поужинал. — Что у вас там? — Да ничего особенного. Добрались до Винтерхолда, осели в «Замёрзшем очаге», завтра отправимся к Септимию Сегонию. Прибили дракона… Ёпть, — я с досадой стукнул себя кулаком по лбу, — требуху забыл. Надо бы продать, а деньги на строительство. — Дракона? — встревожилась Лидия. Из моего рассказа она, кажется, услышала только одно это слово. — Всё в порядке? — Ну, а сама-то как думаешь? — улыбнулся я. — Все живы, здоровы и передают тебе привет. Кстати, как там в «Озёрном»? — Да пока никак, — погрустнела Лидия, — плотники пока совещаются, как… — Впихнуть невпихуемое? — расхохотался я. — Понимаю, мой рисунок — тот ещё «шИдевр». — В рисунке как раз всё понятно, — покачала головой супруга, — но материалов потребуется не просто много, а очень много. Плюс ещё большой подвал, прудик, каменная ограда, гостевой дом… — Ладно, пускай думают, не горит, — я махнул рукой. — Хотя… Нет, горит! Хочу, чтобы наш ребёнок жил уже в «Озёрном»! — Влад, — мягко произнесла Лидия и взяла меня за руку, — ничего страшного не произойдёт, если он немного поживёт в Вайтране. Я уже привыкла к «Дому Тёплых Ветров», тут очень уютно. — Тут магазин будет, — буркнул я. — Ладно, пускай так, но тогда дом должен быть не просто хорошим, а очень хорошим. Качественным. Йордис приехала? — Приехала, — кивнула Лидия, — и сразу же уехала в «Озёрное». — Очень хорошо, — я довольно потёр руки. — А Валдимар что? — Валдимар прислал письмо. Он нанял местных, они строят небольшой домик. Как закончит, сразу присоединится к нашей стройке. — А где они там живут? — забеспокоился я. — Лагерь разбили палаточный, — захихикала Лидия. — Не переживай, палатки хорошие, тёплые, а еду в Ривервуде покупают. Или сами готовят, если время есть. — Ну, вот и славно, — я осторожно положил голову супруге на живот и прислушался. — Прибьём Алдуина и заживё-ё-ём! Жена рассмеялась, чмокнула меня в макушку и ушла на первый этаж — разогревать остатки слоек. А я направился в баню: негоже грязной чушкой лезть в супружескую кровать. На запах выпечки спустился Блез, с опаской посмотрел на Лидию и уселся рядом со мной. Последним, громко цокая когтями и виляя мохнатым хвостом, к трапезе присоединился Бармалей. Ему перепал кусок мяса с мозговой косточкой, и кухня огласилась громким хрустом и смачным чавканьем. После перекуса Блез убежал к себе, а я вышел на маленький балкончик и сел на табуретку. Курить в доме, где живёт беременная женщина, как-то не хотелось. Ночь традиционно удалась, и с утра я, довольный, как слон, и нагруженный слойками и ещё какими-то кульками и плошками, отправился в Винтерхолд.***
Друзья уже встали и ждали меня в комнате котяры, сидя за столом и лениво потягивая чай и мёд. Думаю, не нужно объяснять, кто именно хлебал спиртное с утра пораньше. Я вывалил гостинцы, передал привет от Лидии и рассказал про то, что устроили вайтрановские ребятишки. Мы вместе посмеялись, а потом я выразительно посмотрел на часы и обвёл всех присутствующих внимательным взглядом. — Пора. — Пора, так пора, — прогудел Бьор, допивая мёд. Дженасса вздохнула, а Карджо пожал плечами и начал натягивать доспехи. Нам предстояло добраться до поста Септимия Сегония, до его долбанной пещеры, до этой грёбаной ледяной избушки, расположенной среди торосов, льдин и айсбергов. В игре я просто пил напиток из снежноягодника, позволяющий в течение трёх минут не замерзать в ледяной воде, и тупо плыл… Сейчас такая фишка вряд ли прокатит: я замёрзну, не успев зайти в воду по пояс. Хотя… Если предположения по поводу моего нахождения в Скайриме верны, то умереть так просто вряд ли получится. Но экспериментировать желания не было, поэтому нам предстояло отыскать безопасный путь к обители скайримовского юродивого. На улице уже светлело, снегопад прекратился, и сквозь тонкий слой облаков проглядывало светило. Ему не хватало сил на то, чтобы согреть этот северный, холодный край, но я был благодарен хотя бы за неплохую видимость. Мы прошли по единственной улице, миновали длинный дом ярла, магазинчик Бирны и ещё несколько домишек, и вышли к мосту, ведущему в Коллегию. Я посмотрел на полуразрушенную конструкцию и покачал головой: надо бы поговорить с архимагом, пускай наймут кого-нибудь и отремонтируют это убожество. Понятно, что обитателям Коллегии насрать, но какое мнение складывается у поступающих? Маги, а не в состоянии починить долбаный мост? Мы обогнули пандус, прошли под начальным, целым пролётом моста и начали спускаться вниз, к винтерхолдовской гавани. Я, если честно, надеялся найти там какую-нибудь лодчонку, так как прыжки по льдинам меня совсем не возбуждали. Они были чреваты купанием в ледяной воде Моря Призраков. Гавань представляла собой небольшой деревянный пирс с двумя маленькими домиками: в одном жили рыбаки, в другом — лодочники. Несколько человек, вооружившись длинными железяками, скалывали прибрежный лёд, ещё двое грелись у большого костра. Чуть поодаль покачивалась на волнах небольшая шхуна, а на палубе — я чуть не примёрз к земле — сидел мужик в плаще и капюшоне и дымил трубкой. Меня удивил отнюдь не факт курения, нет, просто сидеть на таком холоде мог или очень закалённый человек, или очень безбашенный, или же… норд. Я с сомнением оглядел шхуну и вздохнул: вряд ли мы сможем на ней доплыть до поста Сегония. Море тут было не очень глубокое, и его крепко-накрепко сковал лёд, нам нужно было просто перепрыгнуть прибрежную полынью, ту, которую самозабвенно продалбливали местные рыбаки. Или моряки, фиг поймёшь. Первым вызвался идти Бьорлам. — Если пройду я, то пройдёте и вы, — это было логично, так как возница весил больше всех нас, вместе взятых, — да и ледяная вода мне не так страшна, — это утверждение вызвало у меня сомнения, но спорить с нордом на тему холода и мороза было абсолютно бесполезно. Дошли мы на удивление быстро и без происшествий. Лёд был настолько крепким, что даже не трещал под нашим общим весом, а плавающие льдинки, по которым нужно было скакать, стараясь не упасть в воду, остались там, в игре… Наконец впереди показался… не знаю даже как охарактеризовать это… айсберг? Ледяная гора? Я прокатился по удивительно ровной и скользкой поверхности и уткнулся прямиком в небольшую деревянную дверь. — Пришли, кажись. — Он тут живёт? — изумился Карджо, скептически оглядывая конструкцию. — Угу, — кивнул я. — У магов свои причуды, а у сумасшедших — тем более. Бьор осторожно потянул за еле заметную и хлипкую на вид ручку, боясь, очевидно, оторвать её, и дверь, натужно скрипнув, приоткрылась. Внутри была дырка в полу, а из неё торчала самая обычная лестница, тоже не слишком прочная. Я скептически посмотрел на возницу, и тот почему-то смутился. — Бьора запускаем первым, — захихикал каджит. — Это почему это? — обиделась за любимого Дженасса. — Да всё просто, — заржал я. — Если этот лось упадёт нам на головы, то травм, несовместимых с жизнью, не избежать. — А если он просто упадёт? — данмерка упорно стояла на своём. — Тогда он просто упадёт, — я развёл руками. — Если что-нибудь себе сломает, то я спущусь и вылечу его. Но, если вы опасаетесь, то можете подождать нас на улице. Постоите, о жизни потрещите, о погоде… — Нет уж, — Джен поёжилась. — Давай, Бьор. Возница пожал плечами и с опаской ступил на шаткую лесенку. Она протяжно застонала, но вес огромного норда выдержала. Мы выдохнули и спустились следом. Обитель сумасшедшего мага была под стать своему хозяину. Узкий ледяной коридор, крутые пандусы и какая-то круглая херовина, внешне напоминающая двемерские механизмы. Довершали картину небольшая койка и шкафчик, заваленный книгами, плошками, в которых лежали различные алхимические ингрединты, и пузырьками с разноцветными зельями. Я аж засмотрелся на этот удивительный в своей симметрии беспорядок, помноженный на спартанский аскетизм. Сам Сегоний нервно мерил шагами свою ледяную обитель и что-то бормотал. Едва завидев вломившуюся в его дом компанию, маг тут же подскочил ко мне. — Когда был построен последний этаж, больше некуда было. Это был и есть истинный апофеоз, — торжественно возвестил он. Я икнул и отшатнулся. Не люблю, когда мне в лицо брызжут слюной. — Это он о чём? — прошептала Джен. — В душе не ебу, — признался я. — Дедулька всегда так разговаривает. Он по части метафор и намёков акавирцам фору даст, на что уж те были мастерами «обходных манёвров». Карджо тихо зафыркал. — А почему вы живёте… здесь? — вежливо спросил он. — Лёд сковал сердце. Проклятье Кагренака и Дагот Ура, — ответил дед и впился в меня взглядом. — Собрать — значит знать. Основы. Двемерский ящик прячет их от меня. Но Древний свиток дарует откровение глубже глубокого. Чтобы свершить открытие. — Вот-вот, с этого места поподробнее, — я почуял близость цели. — Про Древний свиток, если можно. — Я видел достаточно, чтобы узнать их материал. Сплетённый воздух, сплетение времени. Но у меня его нет. — Кто бы сомневался, — буркнул я и снова посмотрел на Септимия. — Тогда дайте нам, пожалуйста, настроечную сферу, мы быстро метнёмся за свитком и вернёмся. Очень надо, просто вот позарез. — А Свиток здесь, — радостно улыбнулся Сегоний, и я понял, что крыша у него уехала очень давно и очень далеко. — В этом измерении. Мундус. Тамриэль. Относительно рядом. В космическом масштабе всё близко. — Сферу давай, — злобно произнёс я. Эти словесные извращения начали надоедать. Если бы не ключ, хрен бы мы сюда припёрлись. — Септимий даст тебе то, чего ты хочешь, но ты — принеси кое-что взамен, — и дед требовательно уставился на меня. — Принесу, — кивнул я. — Может, стукнуть его? — предложила Дженасса, которая окончательно потеряла нить беседы. — Не надо, — отказался от помощи я, — уважай старость. — Старость я уважаю, — проворчала наёмница, — но он же двинутый на всю голову. Как с ним вообще разговаривать? — Терпеливо, — вздохнул я, хотя ручонки, надо признаться, чесались. — Узри шедевр работы двемеров. Глубоко внутри величайшего их знания, — и Сегоний благоговейно вздохнул, поворачиваясь к большой круглой хреновине. — Септимий — мудрец среди людей, — Карджо снова зафыркал, — но он — полный идиот рядом с глупейшим из двемеров. По счастью, они оставили свои указания к чтению Древних свитков. Одно хранится по сей день в глубинах Чёрного Предела. — наконец-то мы перешли к интересующей меня теме! — Ты знаешь Чёрный Предел? — вдруг воскликнул старый маг. — Где города двемерские поныне спят, там знания секретные хранят. — Знаю, — закивал я, надеясь, что Сегоний заткнётся и отдаст уже настроечную сферу. — Тайная крепость. Башня Мзарк. Альфтанд. Точка прокола, первого входа, свершения, — вдруг горячо зашептал Септимий, и мне сразу стало не по себе. — Чёрный Предел лежит за ней. — Бля, Влад, а нам точно туда надо? — поёжилась Дженасса. — Звучит немного пугающе. — Надо, — вздохнул я. — Причём именно через Альфтанд. Да не ссы, прорвёмся. — Но не все могут войти! — сумасшедший маг торжественно воздел руки. — Только Септимий знает о тайном ключе, чтоб ослабить замок, и за камень — скок! Для тебя есть две вещи, одна — острая, другая — круглая. Круглая — для настройки. Острый лексикон — для записи. Для нас — лишь груда металла. Для двемеров — целая библиотека знаний. Но… пустая. Найди Мзарк и его звёздный купол. Там машинериумы прочтут Свиток и возложат знание на куб. — Всё понятно, — энергично закивал я. — Найти, возложить, записать. Как два пальца об асфальт. Септимий выжидающе смотрел на меня, но я молчал. Не было никакого желания слушать его рассказ про Сердце Бога, который, учитывая некоторые «особенности» старого мага, мог сильно затянуться. Джен, Бьор и Карджо тоже молчали. Тишина разлилась в прохладном воздухе пещеры и начала негромко звенеть. Наконец Сегоний встрепенулся и протянул мне два предмета: круглую настроечную сферу и куб, оба двемерской работы. Я бережно убрал их в рюкзак и попятился. — Спасибо огромное, — бормотал я, поднимаясь по скользкому пандусу. — Приятно было познакомиться. Мы ещё заглянем к вам на огонёк. Спустя несколько минут мы уже стояли на льдине и дружно отдувались. — Влад, — Дженасса дёрнула меня за рукав куртки, — а он всегда был таким? — Не-а, — я помотал головой, — не всегда. — А чего у него кукуха поехала? — Древний свиток прочитал, — буркнул я. — Да ну тебя, — обиделась данмерка, — всё шутки шутишь. — А это не шутка, — серьёзно произнёс я. — Он действительно пытался прочитать свиток. Ну, и ещё какие-то артефакты юзал. Короче, мораль проста: не знаешь, как работает, не тяни ручонки. — Да уж, — вздохнул кот. — Тяжёлая судьба. Я с удивлением посмотрел на каджита, но тот не шутил. Ему действительно было жалко сумасшедшего мага. — Пойдёмте в таверну, — проворчала Джен, — а то как-то прохладно становится.***
Вернувшись в «Замерзший очаг», мы заказали горячий чай и некоторое время молча отогревались. Все, кроме Бьорлама, разумеется, этому борову что плюс сорок, что минус сорок — один хрен. — Ну? — повеселевшая данмерка откинулась на стену и блаженно выдохнула. — Какие планы? — Сегодня отдыхаем, — решил я, — а завтра начинаем подготовку к походу. В Чёрном Пределе у нас не будет фургона, Амулета и телепортационной руны, поэтому нужно составить список необходимых вещей и провианта. Причём брать будем с запасом. Эта пещера не просто большая, она огромная, а питаться мясом корусов или тем, что найдём у фалмеров, как-то не хочется. — Согласен, — кивнул кот, — к такому походу нужно подготовиться со всем тщанием. — Хорошо, — Джен почесала нос, — вечером я составлю предварительный список, а завтра мы всё обдумаем и внесём коррективы. — Режим «главный военный»? — с уважением протянул я. — Да, — кивнула данмерка. — До вечера время ещё есть, так что расскажи-ка, мать, как ты докатилась до жизни такой? — я хитро прищурился и посмотрел на подругу. — В смысле? — напряглась та. — Ну, как Телванни стала наёмницей, — объяснил я. Джен отхлебнула из кружки Бьорлама и тяжело вздохнула.***
Дженасса была неправильной данмеркой. Она не хотела быть Телванни, не хотела постигать дипломатию, красноречие и магию, ей нравились смертоносное пение клинков и тихое гудение тетивы. С самого детства будущая наёмница испытывала брезгливость к тем своим сородичам, что с видом гордым и высокомерным рассуждали о превосходстве тёмных эльфов и считали всех остальных всего лишь обслугой. Рабами. Ей хотелось путешествовать, сражаться и жить полной жизнью, не заботясь о том, что скажут наставники. «Нельзя, ты же Телванни!» — от таких слов Дженассу начинало буквально выворачивать наизнанку. Детство, впрочем, как и юность, будущая наёмница провела на Солстейме, в Тель-Митрине. Она ненавидела и остров, и город, выращенный из грибов, и самих его жителей. Данмеры, вышедшие из подросткового возраста, нередко пускались во все тяжкие: пьянки, гулянки и беспорядочные половые связи. Разумеется, с молчаливого одобрения Нелота, который сам в своё время был большим охотником до противоположного пола. Сперва Дженасса принимала участие в подобного рода развлечениях (а что ещё прикажете делать в этой дыре?), но потом поняла, что это совсем не та жизнь, о которой она мечтала. И тогда данмерка покинула Тель-Митрин. Правда, перед этим пришлось поругаться с Нелотом, который приходился ей дедом, но Джен никогда не жалела о своём решении. До встречи с Бьорламом… Девушка отправилась в Воронью Скалу и села на первый корабль, шедший в Скайрим. Некоторое время она провела в Виндхельме, шатаясь по нордским гробницам с разными подозрительными личностями, а потом отправилась в Вайтран. Но и там, в центре провинции, ничего не изменилось: случайные попутчики, руины, форты, пещеры… Дженасса даже хотела податься в бандиты, но, по её словам, слишком ценила комфортную одежду и свежий эль. А какой комфорт в грязных пещерах? Обосновалась данмерка в «Пьяном охотнике» и частенько помогала владельцам, отправляясь с ними на охоту, а в свободное время сидела за дальним столиком, потягивала эль или чай, читала книги и размышляла. Именно там её и нашёл Довакин…***
— Х-м-м… — я почесал в затылке. — Нормально так. Знаешь, у нас на родине есть выражение «Из грязи в князи». Так вот у тебя произошло с точностью до наоборот. Из Телванни в наёмники, что шляются хер знает где хер знает с кем. — Мы не «хер знает с кем», — оскорбился каджит, — мы — лучшая команда во всём Скайриме. А то и на всём Тамриэле. — Ещё скажи — Нирне, — хмыкнул я. — А скажи-ка мне, прЫнцесса, что ты имела в виду, когда говорила, что не жалела о своём решении до встречи с Бьорламом, — и я посмотрел на напряжённого норда. — Ой, вот опять вы напридумывали, — тяжело вздохнула Джен. — Я не жалела о том, что посралась с дедом. А разругались мы вдрызг. — И? — не понял я. — Тебе для свадьбы требуется его одобрение? Или он должен держать свечу во время первой брачной ночи? — Влад, не говори глупости, — посерьёзнела наёмница, — как дитё малое. Не нужно мне ничьё одобрение, я сама решу, с кем жить и в какой позе спать. Просто деду очень много лет. Понимаешь? — Нет, — Карджо шевельнул ушами. — Наша продолжительность жизни составляет от четырёхсот до пятисот лет… — А тебе сколько? — перебил я данмерку. Та замялась, переводя взгляд с меня на Бьорлама, но потом всё-таки ответила: — Сто пятьдесят шесть. — Фигасе! — присвистнул я. — Да ты отлично сохранилась! Пластика? Силикон в сиськах? Липосакция? Все негромко рассмеялись, как будто поняли, о чём идёт речь. — В общем, — продолжила Джен, — Нелоту уже очень много лет. Очень. Много. — То есть… — я нахмурился, — у него есть секрет долголетия? — Есть, — кивнула наёмница. — Так это же отлично! — обрадовался я. — Если хитрый жук Савос Арен откажется делиться, то мы раскулачим твоего дедульку. Запасной вариант — это всегда хорошо. — Сомневаюсь, что Нелот согласится поделиться со мной секретом, — покачала головой Дженасса. — А кто его будет спрашивать? — удивился я. — Влад, ты не понимаешь, — грустно вздохнула подруга. — Мой дед не просто старый, выживший из ума данмер… — Нет, это ты не понимаешь, — отрезал я. — Вам с Бьором необходим этот секрет, иначе о детях и семейном счастье можно просто забыть. Смысл, если твой супруг склеит ласты, не успев женить сыновей, выдать замуж дочерей и понянчить внуков? Бьор, ты хочешь понянчить внуков? — возница мрачно кивнул. — Так вот… — продолжил я. — Если моим друзьям что-то жизненно необходимо… не блажь из серии «хочу», а действительно нужно, иначе кранты, а кто-то не хочет этим самым нужным делиться не потому, что самому мало, а из вредности, мстительности и банальной жадности, то мы приходим и берём это силой. — Согласен, — кивнул кот. — Для тех, кого любишь, в лепёшку разобьёшься. — А вы нас с Бьором любите? — притворно всхлипнула Дженасса. — Очень, — улыбнулся я, — правда, временами. Иногда вас хочется прибить, но это мелочи. — Тогда я спокоен, — прогудел Бьорлам и в порыве чувств хлопнул меня по плечу. Было больно. — Всё? — спросила данмерка. — Ваше любопытство удовлетворено? — Ну, как тебе сказать… — протянул я, и тут же почувствовал, как чьи-то небольшие, но ловкие пальцы ущипнули меня пониже спины. — Ай! Прекрати! — Это ты прекрати, — буркнула Джен. — Если интересуют подробности оргий, то хрен вам. Не люблю об этом вспоминать. — Ну, и ладно, — легко согласился я. — Будем на Солстейме, обязательно заглянем на чай к твоему дедуле, думаю, он охотно поделится подробностями. — Убью! — прошипела наёмница и прицелилась в меня полупустой бутылкой. Я расхохотался, подмигнул коту и начал надевать куртку: сегодняшний неожиданный выходной я планировал провести в Вайтране с Лидией. Супруга, будучи женщиной хозяйственной, могла помочь со сборами, да и вечер, проведённый в семейном кругу, положительно сказывался на моём моральном состоянии и был просто-таки необходим перед долгим и опасным походом. — В Вайтран? — понимающе фыркнул кот. — Угу. Всё, ведите себя хорошо, дети мои, не напивайтесь и не дебоширьте. Завтра утром вернусь, — и я, застёгивая на ходу куртку, направился к выходу.