***
Система пандусов была изрядно запутанной. Спустившись по первому полукольцу и уничтожив очередного паука, мы наткнулись на запертую дверь. Замок был серьёзный, поэтому Карджо пришлось повозиться, а мы оглядывались по сторонам и старательно вслушивались в тревожную тишину, нарушаемую лишь отголосками работающих механизмов. Было сильно не по себе. За дверью оказалась небольшая комната с двумя зарешёченными закутками. Первая решётка была открыта, там на возвышении стоял двемерский сундук, из которого мы забрали горсть монет, а вот вторая… Замок, при виде которого котяра покачал головой, обещал знатную добычу, тем более я уже видел два сундука, стол и скелет, держащий в руке маленькую книгу. С замком справился Бьорлам. Он молча и терпеливо наблюдал за неудачными попытками Карджо сделать всё тихо и чисто, потом подошёл, отодвинул нашего штатного взломщика в сторону и просто ебанул по замку рукоятью секиры. От грохота зазвенело в ушах, но решётка открылась. Первый сундук оказался пуст, второй я открыл при помощи заклинания (вспомнил-таки про него), и его содержимое порадовало даже вечно недовольную Дженассу. Приличная горсть монет, красивый кувшин двемерской работы, зачарованный имперский лук, нефритовый обруч с изумрудом и эбонитовый меч отправились в рюкзак к данмерке, и она радостно потёрла руки, предвкушая, очевидно, как доберётся до сокровищ Чёрного Предела. Книга, которую я подобрал, называлась «Запертая комната», и теперь настал мой черёд довольно потирать ручонки: этот небольшой, но весьма поучительный рассказ я помнил хорошо и собирался зачитать его вслух на очередном привале, чтобы друзья тоже прониклись и получили удовольствие. А со стола я забрал отличный плащ тёмно-красного цвета, покрытый странными узорами. Сдаётся мне, что плащик двемерской работы и стоит немало, но продавать не буду, зачарую и оставлю себе. Мы, конечно, в дремучем средневековье, но кто сказал, что одежда не должна быть красивой? Выйдя из комнаты, мы остановились и задумались: дальше дороги не было. Пандус по правую руку был разрушен, поэтому оставался единственный выход: прыгать. Неожиданно Карджо, стоящий слева от меня, напрягся, повёл ушами, выхватил лук и послал куда-то вниз две стрелы. Раздались лязг и потрескивание, которым вторили слабый крик и глухой удар. Всё произошло настолько быстро, что я едва успел дважды моргнуть. — Паук и человек, — пояснил кот, убирая лук за спину. — Были. — Может, фалмер? — поправила Дженасса. — Один хрен, — фыркнул Карджо. — Сначала надо убить, а потом уже разбираться, кто это был: человек, фалмер, двемер, орк или мамонт. — Силён, ушастый, — уважительно протянул я. — И, да, ты прав: тут, в Альфтанде, друзей нет. Увидели что-то подозрительное — сразу стреляйте. Высота была не слишком большой, но я предпочёл воспользоваться «Бесплотностью». Остальные спрыгнули так. Мы внимательно огляделись и двинулись по пандусу вокруг огромной колонны. Сперва всё было спокойно, а потом глазастый Карджо заметил на полу тонкую верёвку. Он замер и сделал нам знак остановиться. Присел на корточки, минуту изучал ловушку, посмотрел по сторонам и вытащил кинжал. Из стены вылетела странная конструкция с загнутыми острыми концами, она пролетела в полуметре от кота и замерла. — Карджо, поаккуратнее, ладно? — попросил я, чувствуя, как по спине ползут холодные капли пота. — Ты нам дорог, как память. Каджит фыркнул и кивнул. А потом нам навстречу вылетели сразу три фалмера: лучник и два воина. — Бьор, сзади, Влад, лечить! — выкрикнул усатый стратег, выставил щит и ринулся на лучника. — Джен, воины! Дженасса, ощетинившись драконьими клинками, недобро улыбнулась и исчезла в смертельном вихре. В течение минуты мы слышали только лязг мечей, короткие матерные словечки в исполнении данмерки и злобное шипение Карджо, а потом всё стихло. Я, не спрашивая, активировал «Целительное прикосновение» и подлечил вернувшихся бойцов: если ранены — вылечатся, здоровы — восстановят немного сил. — Ну? — нетерпеливо спросил Бьорлам. — Нормально, — ответил кот. — Обычные бойцы, только лучник больно увёртливый попался, еле прибил гада. — Это потому, что у него главная характеристика — ловкость, — глубокомысленно изрёк я. — Джен, а тебе как? — Не поняла, — честно призналась наёмница, — их было слишком мало. — Какая ты кровожадная, — улыбнулся я. — Ну, ничего, дальше будет больше. Плюс корусы. — Вот радость-то! — нахмурилась Дженасса, но глаза её смеялись. — Смех смехом, а фалмеры — серьёзные противники, — заключил Карджо. — Страшно подумать, что было бы, если бы они были зрячими. И ведь это, как сказал Влад, обычные, рядовые бойцы. Так что давайте относиться к ним, как к равным… Да, Джен, равным, и и не вижу тут ничего смешного! Без пренебрежения и недооценки! — ого, а ушастый-то, кажется, проникся. — Ладно, не заводись, раскомандовался, — проворчала Дженасса. — Влад, трупы будешь обыскивать? — Трупы? — я задумался. — Даже не знаю. С одной стороны противно, а с другой… вдруг чего найдём? Да и уши не мешало бы срезать. — Уши??? — вытаращился на меня Карджо. — Уши, уши, — хмыкнул я. — Между прочим, как и яйца корусов, ценный алхимический ингредиент. Трупы мы обыскали, уши срезали, хотя я бы не назвал эту процедуру приятной. Впрочем, чем дальше в Альфтанд, тем больше говна: одни кладки корусов чего стоят! Сделав все дела, мы спустились в самый низ и остановились, глядя на дверь. Нам было нужно именно туда, но проникновение осложняла струя пламени, бившая из небольшой трубы на потолке и достающая до самого пола. Поджариться желания не было. При ближайшем рассмотрении струя оказалась не такой уж и толстой, поэтому нам удалось её просто обойти. Было жарковато, но никто не пострадал. За дверью нас поджидал короткий коридор, заканчивающийся небольшой лестницей, ведущей вниз, и вот там, в зальчике, в центре которого находилась массивная каменная колонна, мы второй раз столкнулись с фалмерами. Слепые твари не просто патрулировали Альфтанд, они защищали своё поселение. К нашему счастью Карджо углядел сквозь порядком надоевшие двемерские решётки что-то непонятное (им оказалась фалмерская хижина) и сделал знак остановиться. Мы замерли и уставились на ушастого стратега, который корчил страшные рожи и делал непонятные пассы руками. Я вообще подумал, что у кота сорвало крышу, и теперь ему нужен психиатр, но нет… Дженасса подошла ко мне вплотную и зашептала прямо в ухо: — Блядь, Влад, не тупи, призывай стаю и эту… страхолюдину чернорожую. Я чуть не заржал. Оказывается, страшные рожи означали дремору, а странные пассы — волков. Никакого сходства, если честно, не уловил, но приказ старшего по званию исполнил. После призыва смысла прятаться уже не было, так как волки, завывая, помчались вниз по лесенке, а дремора, подняв свой двуручник, проорал: «Не прячься, тебе это не поможет!» и отправился вслед за стаей. Поселение фалмеров тут же наполнилось повизгиванием животных, лязгом стали и приглушёнными криками. Оставив меня защищать тылы и строго-настрого наказав никуда не лезть, Джен, Карджо и Бьор устремились в гущу сражения. Я еле успел повесить на каждого по «Целительному прикосновению». Видно было хреново, но я всё равно всматривался в полумрак, пытаясь не потерять из виду друзей. Вот Карджо поймал щитом огненный шар, выпущенный шаманом, а Джен, зайдя сбоку, проткнула клинком эту тварь. Вот Бьор, размахнувшись от души, развалил на две половинки не только фалмера, но и ближайшую хижину, подняв кучу пыли. Вот волк, подвывая от охватившей его злобы, вцепился в ногу ближайшего лучника, и тот, недолго думая, воткнул в призванную животинку кинжал. А вот дремора опустил на голову появившегося из засады мастера теней рукоятку меча, и голова противника лопнула, словно переспелый арбуз. В общем, творился какой-то хаос. По моим ощущением прошла целая вечность, но на деле бой занял не больше трёх минут. Подошедшая Дженасса зло сплюнула и опустилась на ступеньку рядом со мной. — Знаешь, Влад, такими темпами мы доберёмся до Чёрного Предела месяца через два. — А что делать, Джен? — я развёл руками. — Потайных ходов точно нет? — хмуро посмотрела на меня наёмница. — Нет, извини, — я даже смутился. — Все выходы, что ведут из Чёрного Предела наружу, закрыты, а открыть их можно исключительно изнутри. Первый раз только так. — Первый раз всегда больно, — немного нервно хохотнул возница, но Дженасса одарила любимого таким взглядом, что он тут же замолчал. — Так, сделаем небольшой привал, — деловито распорядился кот, оглядываясь по сторонам. — Не рано? — прищурился я. — Нет, — ответил Карджо. — Перекусим, соберёмся с силами и обсудим сложившуюся ситуацию. — А чего её обсуждать-то? — буркнула данмерка, роясь в рюкзаке. — Как сказал Влад, вариантов нет: нам нужен свиток. Поэтому будем пробиваться. — Пробиваться можно по-разному, — назидательно произнёс Карджо и присосался к фляге с травяным чаем. — Можно переть вперёд, не считаясь с потерями, а можно минимизировать затраты сил и ресурсов. — Есть идеи? — спросил я. — Есть, — каджит растянулся на каменном полу и с удовольствием закурил. Я последовал его примеру. — Во-первых… Влад, сколько у тебя магии? — Смотря на что, — я пожал плечами. — Если тебе нужен «Метеоритный дождь», который тут вряд ли сработает, то на пару кастов… с натяжкой — на три. «Божественный свет» кастану… м-м-м… раз пять, всё остальное — мелочь. — Отлично, — кот довольно улыбнулся. — Проведи ревизию запасов зелий, восстанавливающих магию. — А чего её проводить? — удивился я. — Ровно пятьдесят пузырьков. — Это много или мало? — напрягся Карджо. — Это нормально, — успокоил я друга. — Кроме того, у меня есть небольшие запасы ингредиентов, так что можно сделать ещё. Походная ступка имеется, или же воспользуемся полевой лабораторией Синдериона, она в нескольких десятках метров от того места, где мы войдём в Чёрный Предел. — Хорошо, — кивнул каджит. — Твоя задача в каждом бою призывать всех имеющихся у тебя существ. Дремору, стаю… кто ещё? — Скелет ещё имеется, — ответил я, — правда, он хилый. — Неважно, — отмахнулся Карджо, — его задача не убивать, а отвлекать. Рассчитывай свои силы так, чтобы, кроме призыва, хватило ещё на три «Божественных света». — Йес, сэр, йес! — я дурашливо приложил руку к голове. — А что ещё из заклинаний у тебя имеется? — полюбопытствовала Джен. — Ну, кроме боевых? — «Свет свечи», «Ясновидение», — начал перечислять я, — «Захват душ», «Водное дыхание», — Дженасса скривилась, но промолчала, — «Телекинез», но работает только на предметах, «Открыть замок», «Невидимость», «Приглушение шагов»… — я замолчал, глядя на круглые глаза данмерки. — «Невидимость»? «Приглушение шагов»? — прошипела та. — И ты молчал? — Так они кастуются только на меня, — виновато засопел я. — «Невидимость» точно, а «Приглушение шагов»… не знаю, не пробовал. — Давай попробуем, — заявил кот. — На Бьоре. Я послушно повесил на возницу заклинание, и… о, чудо! — Бьорлам перестал топать, как стадо беременных медведей. Правда, работало оно недолго, всего три минуты, но этого могло вполне хватить для того, чтобы преодолеть опасный участок. На Джен и Карджо «Приглушение шагов» держалось больше четырёх минут, и я сделал вывод, что время зависит от изначального уровня производимого шума. Проще говоря, чем громче топаешь, тем меньше времени работает заклинание. — Ладно, и то хорошо, — махнул рукой Карджо. — В моём Скайриме было заклинание невидимости для спутников, так что есть шанс найти его и здесь, — сказал я. — А ещё у меня имеется «Обнаружение жизни», только я про него всё время забываю. — Придётся вплотную заняться твоей забывчивостью, — зло произнесла Дженасса и показала мне кулак. — Тоже только на тебя? — уточнил кот. — Ага, — кивнул я. — Ничего страшного. Держи его под рукой, хорошо? Иногда знание количества и расположения противников — ключ к победе. — Понял, — я почесал в затылке. — Подведём итог. «Божественный свет», заклинания призыва, «Приглушение шагов» и «Обнаружение жизни», так? Боевые я пока запихиваю подальше. — Да, — одобрил моё выступление Карджо. — Если совсем приспичит, у тебя есть Крики. Только смотри, куда орёшь. — Постараюсь, — улыбнулся я. Мы быстро перекусили и пошли осматривать поселение и потрошить трупы. Фалмеры обустроились со всей тщательностью: мы обнаружили несколько просторных шатров, алхимический стол и сундучок с ингредиентами, а в маленьком загоне, построенном из хитина корусов, лежали человеческие останки и части доспехов. — Ребят, слушайте… — начал я, усиленно напрягая память, — по-моему, это только часть поселения, дальше будут ещё шатры. Там такой же зал, как здесь, только побольше, лестница вниз и фалмеры. — Дойдём — увидим, — спокойно ответил Карджо. Срезанные уши я сложил в небольшой кожаный мешочек и плотно затянул горловину, а в сундуке, принадлежащем, по-видимому, погибшему шаману, кроме посоха и зелий нашёлся учебник с заклинанием «Благословенное оружие». Наверняка забрали с трупа какого-то бедолаги. Я довольно хмыкнул и открыл книгу. — Нашёл время читать, — Джен не упустила возможности сделать мне замечание. — Я не читаю, я постигаю тайные магические знания, — ответил я и захлопнул потрёпанный томик. Сосредоточился, и прямо передо мной появилась полупрозрачная секира, на её лезвии трепетали огоньки пламени. — Это что за хрень? — вытаращилась на секиру Дженасса. — Это не хрень, — довольно посмеиваясь, ответил я, — это — Благословенно оружие. Призывается так же, как и остальные существа, воюет отдельно от заклинателя, при этом поджигает врагов. Вне боя находится за спиной мага в невидимых ножнах. Бьорлам попытался схватить секиру, но та недовольно качнула древком и нырнула мне за спину. Я почувствовал лёгкое прикосновение, а потом все ощущения пропали. — Сколько времени работает? — деловито осведомился Карджо. — Час после призыва. Ну, или пока не уничтожат, — ответил я. — В неё ещё попасть нужно, — хмыкнул возница, не понаслышке знакомый с этим видом двуручного оружия. — Так, Влад, тогда вместо скелета — эту дуру, — велел кот. — И вообще, держи её постоянно призванной. Она магию-то не жрёт? — Не-а, — я качнул головой. — Только призыв. В моём Скае это вообще имба, так как она наносила дополнительный урон людям, мерам и прочим… разумным и постоянно лечила призывателя. Тут вряд ли, но и в таком виде секира — знатное подспорье. — Согласен, — кивнул каджит. После привала и разбора полётов он изрядно повеселел и даже начал насвистывать какую-то песенку. Мы ещё раз обошли шатры в поисках разных интересностей, ничего не обнаружили и двинулись дальше.***
Шли мы медленно, постоянно вглядываясь в окутанный клубами пара полумрак и прислушиваясь к каждому звуку. Тут все полагались на кота: если он делал знак, мы резко замирали и ждали дальнейшей команды. Нехитрый набор жестов, которым пользовался Карджо, все заучили довольно быстро. Когда вдалеке показалась решётка, на первый взгляд показавшаяся тупиком, мы снова остановились: на самом деле там не было тупика, там был поворот, выходящий к лестнице. Я активировал «Обнаружение жизни» и сосредоточился. Сперва никаких изменений не заметил, но, спустя пару десятков секунд, сквозь каменные стены проступили неясные силуэты фалмеров. Пять штук. Я растопырил пальцы и показал цифру «пять». Потом изобразил лучника и поднял два пальца. Прикрыл голову руками, зажмурился и снова показал «двойку». — Двое в засаде? — одними губами спросил каджит. Я кивнул. Потом попытался при помощи жестов объяснить расположение противников, но получилось хреново, и Карджо махнул рукой, мол, на месте разберёмся. Секира, почуяв близость врага, тихо выскользнула из невидимых ножен и замерла рядом со мной, ожидая начала боя. Мы, стараясь ступать как можно тише, подошли к решётке, и я призвал дремору и волков. Ходить по Альфтанду большой толпой было неудобно, поэтому после прошлого сражения я просто развеял призванных существ. И опять завертелась круговерть. Кто-то рычал, кто-то кричал, кто-то скулил, громко лязгали клинки, свистели стрелы и шипели сгустки пламени, посылаемые шаманом в моих друзей. Секира оказалась о-го-го! Мало того, что призванное оружие было на редкость увёртливым, так оно ещё умудрялось поджигать врагов практически с одного удара. Загоревшиеся фалмеры тут же бросали оружие и пытались сбить с себя пламя. Оборвал жизнь секиры высунувшийся из-за шатра мастер теней. Он выхватил лук, прицелился и послал стрелу точнёхонько в лезвие. Оружие обиженно загудело, замерцало и исчезло в огненной вспышке. — Вот тварь, — зло прошипел я и высунул голову из-за решётки, намереваясь прикончить супостата при помощи какого-нибудь Крика, но в эту же самую секунду в моё правое плечо прилетела стрела. Обречённо ткнулась в драконью броню, несколько мгновений повисела в воздухе и упала на пол, взмахнув оперением. — Ах ты ж сука косорылая! — я не успел оглянуться, как Дженасса молнией метнулась за шатёр. Послышался удар, потом до моих ушей долетела ещё одна порция отборного мата, и всё стихло. Я мысленно поклялся Лидии больше никогда не снимать доспех и обессиленно опустился на пол, прислонившись спиной к решётке. Через пару секунд надо мной уже склонилась Дженасса. — Ты в порядке? — в её голосе смешались страх и забота. — В полном, — кивнул я, стягивая шлем, — просто испугался. Вроде не первый раз уже в бою, и стрелы в меня прилетали, а всё равно страшно. — Это нормально, — успокоил меня Карджо, — я, если напрямую не участвую в сражении, тоже всегда боюсь. И за себя, и за товарищей. — А если участвуешь? — слабо улыбнулся я. — Тогда не боюсь, — серьёзно ответил кот. — Там просто некогда. Но доспехи у нас, судя по всему, просто отменные. — Осталось проверить, выдержат ли они стрелы и мечи фалмеров-наёмников, — пробормотал я. Идти никуда не хотелось, было только одно желание: сидеть здесь, на каменном полу Альфтанда и ни о чём не думать. Стать статуей. А ещё лучше уснуть и проснуться только тогда, когда и двемерский город, и Чёрный Предел останутся далеко позади, а в моих руках окажется Древний Свиток. Но моим мечтам не суждено было сбыться, пришлось отрывать задницу и тащить её дальше, вглубь Альфтанда. Туда, где ещё больше фалмеров, ловушек и опасных двемерских механизмов, охраняющих мёртвый город. Здесь фалмеры устроились более основательно. Вдоль стен стояли полки, заваленные разным хламом, у дальней от лестницы стены был сложен небольшой очаг, а сам коридор преграждали большие вертикальные трубы, из которых время от времени били струи пламени. Ничего особо ценного мы не нашли, поэтому забрали части фалмерской брони, зачарованное оружие, оставшееся, видимо, от неудачливых охотников за сокровищами, монеты и драгоценности. В хозяйстве всё пригодится. Миновали «огненные трубы» и вышли к двери, створки которой были распахнуты. Первое правило приключенца: если видишь открытую не тобой дверь — жди подвоха. Я повесил на всех «Приглушение шагов», и наш отряд продолжил своё движение. Коридоры, повороты, решётки — от этого однообразия меня начинало подташнивать, и в такие моменты я всегда думал о конечной цели нашего путешествия. О Свитке, чтоб ему икалось. — Влад, глянь-ка, — прошептал Карджо, и я остановился. Впереди, за очередным поворотом, нас поджидали уже шесть фалмеров, и я вздрогнул. Если каждый раз их будет становиться хотя бы на одну особь больше, то ближе к Чёрному Пределу придётся сражаться с ротами и батальонами, а тут ни одна призванная тварь не поможет, нас банально задавят массой. Но делать было нечего, и мои друзья вместе с секирой, дреморой и волками ринулись в бой. Повезло, что двоих Карджо и Джен сняли ещё до начала заварухи, не повезло, что они были обычными фалмерами. Два наёмника оказались недосягаемы для луков. Бой закончился со счётом 6:0 в нашу пользу, хотя Бьора я бы с удовольствием отправил на скамейку штрафников: его изрядно помяли. Фалмеры не были тупыми, отнюдь, а уж фалмеры-наёмники тем более. Они быстро поняли, что пробить тяжёлую драконью броню не в силах, а бегать за ловкими Карджо и Джен себе дороже, и переключились на неповоротливого возницу. Нордские доспехи удар держали неплохо, но они не были рассчитаны на непрерывный град ударов от двух профессиональных бойцов. Нет, с броней не произошло ничего криминального, а вот Бьорлам обзавёлся дюжиной синяков, сломанным ребром и, судя по симптоматике, разрывом селезёнки.* «Божественный свет» сделал своё дело, но у меня в груди поселился неприятный комок тревоги: Бьор был неплохим бойцом, поистине страшным в гневе, но его неповоротливость могла дорого нам обойтись. Немного отдышавшись после боя, мы пошли осматривать очередное фалмерское поселение. Шатры, сундуки, запасы ингредиентов, трупы фалмеров… На небольшом каменном столе Карджо нашёл тело Вали, а рядом валялись большие куски мяса. Сомневаюсь, что фалмеры ходили охотиться на зайцев. — Они едят человечину? — Дженасса тяжело сглотнула. — Видимо, — пожал плечами я. — А Вали оставили на зиму. Запасы, блин. — Не смешно, — буркнула данмерка и отвернулась. Тут же рядом мы обнаружили совсем маленькую круглую комнату с большим рычагом, расположенным на полу. — А это куда? — полюбопытствовал кот. — Туда, — ответил я. — Это выход в ледяные руины, но нам назад пока не надо. — Жаль, — вздохнула данмерка. Мы не стали дёргать рычаг и испытывать лифт, хотя всё говорило о том, что он находится в рабочем состоянии. Не зря же фалмеры поселились возле выхода… так что, может быть, я был не так уж и неправ, когда предположил, что нынешние обитатели Альфтанда ходят на охоту на поверхность? Вряд ли за зайцами, но тем не менее. Зал мы покинули через очередную дверь и оказались на балконе. Даже без «Обнаружения жизни» я отчётливо видел двух фалмеров, замерших внизу. Видели их и Джен с Карджо, поэтому предпочли не вступать в ближний бой, а просто расстрелять мерзких тварей. Мы спустились по лестнице, обыскали ещё несколько шатров и двинулись в единственно возможном направлении: через длинный пустой коридор к двери, ведущей в Собор Альфтанда. — Ребят, — я остановился и развернулся, глядя на товарищей, — давайте-ка сделаем полноценный привал. Пожрём, поспим, отдохнём. Там, за дверью — Собор, цель нашего путешествия. Там — проход в Чёрный Предел и как минимум один двемерский центурион. Скорее всего, фалмеры, точно не помню. И два долбоёба, только не знаю, в виде трупов, или ещё живые. — Что за долбоёбы? — заинтересовалась Дженасса. — Сулла и Умана. Она догнала-таки этого мудака, и в моём Скайриме они дрались прямо возле входа в Чёрный Предел. — А ты? — спросил Карджо. — А я их убивал, — честность красит человека. — Злой ты, — проворчала данмерка и показала мне язык. — Какой есть, — пожал плечами я. Предложение об отдыхе было встречено благосклонно, и мы расположились прямо возле двери, в небольшом каменном тупичке. Конечно, это было не самое лучшее решение, ведь фалмеры запросто могли появиться со стороны Собора, но в тот момент я был уверен, что ничего плохого с нами не произойдёт. Считайте это интуицией. Мы расстелили спальники, вытащили сухой паёк и плотно перекусили. Костёр опять решили не разводить, это было бы не совсем правильно, учитывая замкнутое пространство и отличный нюх обитателей Альфтанда. После еды я растянулся на спальнике и вытащил книгу под названием «Запертая комната». «Яна была именно такой ученицей, каких терпеть не мог её учитель Арткаму: профессионал-любитель. Ему нравились все преступные таланты, которые были его обычными учениками в крепости: от банального грабителя до утончённых вымогателей, молодежь, желающая продвинуться в карьере, изучив искусство взлома. Они всегда искали лёгких путей, простых решений, но некоторых, вроде Яны, интересовали исключения, возможности, экзотика. И прагматикам, таким как Арткаму, они очень досаждали. Девушка-редгард часами просиживала перед замком, тыча в него отмычками и проволочками, играя с ключевыми штырьками, исследуя корпус, словно зачарованная, а такого поведения не может позволить себе ни один преступник. Её товарищи уже давно отомкнули свои испытательные замки и продолжали занятия, а Яна всё ещё играла со своими. То, что ей всегда удавалось открыть замок, независимо от его сложности, раздражало Арткаму ещё сильнее. «Ты слишком всё усложняешь, — ревел он, надирая ей уши. — Нужно не только знать как, но и обладать необходимой скоростью. Уверен, даже если бы я прямо у тебя на виду сунул ключ в замочную скважину, ты и тогда бы целую вечность возилась, прежде чем повернуть его». Яна философски переносила брань Арткаму. Во всяком случае, она заплатила ему вперёд. Конечно, скорость необходима взломщику, когда вокруг ходят патрули городской стражи, но Яна знала, что ей это не понадобится. Ей было нужно только знание. Арткаму делал всё что мог, пытаясь поторопить Яну. А она будто испытывала наслаждение от ругани и побоев учителя и проводила всё больше и больше времени у каждого замка, изучая особенности механизма. Наконец, Арткаму потерял терпение. Однажды, когда Яна бездельничала за совершенно обычным замком, он схватил её за ухо и потащил в комнату в дальнем углу крепости, куда запрещалось входить ученикам. Комната была абсолютно пустой, если не считать большого ящика посередине. Не было ни окон, ни дверей, за исключением той, через которую они вошли. Арткаму швырнул ученицу к ящику и закрыл за ней дверь. Послышался явный щелчок замка. «Это испытание для моих лучших учеников, — рассмеялся он из-за двери. — Посмотрим, сможешь ли ты выбраться». Яна улыбнулась, и начала привычно поглаживать замок, собирая информацию. Через несколько минут она снова услышал голос Арткаму. «Мне стоит сказать тебе, что это испытание на скорость. Видишь этот ящик? Там сидит древний вампир, запертый там уже много месяцев. Он совершенно изголодался. Через несколько минут солнце полностью скроется, и если ты не откроешь дверь, от тебя останется только обескровленный остов». Яна поразмышляла немного, шутил он или нет. Ей было известно, что за человеком был Арткаму — злым, ужасным, но решаться на убийство, когда обучаешь кого-то? Когда она услышала шорох в ящике, её покинули все сомнения. Забыв об обычных исследованиях, она воткнула проволочку в замок, толкнула шпеньки к пластине и распахнула дверь. Арткаму стоял дальше в проходе и жестоко смеялся: «Так ты, наконец, уяснила значимость быстрой работы». Яна убежала из крепости Арткаму, сдерживая слёзы. Он был уверен, что она никогда не вернётся, чтобы продолжить обучение, но подумал, что всё же преподал ей ценный урок. Когда наутро она всё же вернулась, Арткаму не выказал удивления, но внутри он просто кипел. «Я скоро уйду, — тихо объяснила она. — Но я разработала новый тип замка, и мне бы хотелось узнать, что вы о нём думаете». Арткаму пожал плечами и попросил её показать своё изделие. «Мне бы хотелось использовать комнату вампира и установить замок там. Я думаю, мне лучше продемонстрировать его действие». Арткаму сомневался, но мысль о том, что надоедливая девчонка наконец уходит, привела его в превосходное расположение духа. Он согласился пустить её в комнату. Всё утро, и почти до самого вечера она работала рядом с дремлющим вампиром, снимая старый замок, и устанавливая свой. Наконец, она пригласила учителя посмотреть. Он взглядом знатока осмотрел замок и не нашёл ничего особенного. «Это первый и единственный неподдающийся взлому замок, — пояснила Яна. — Его можно открыть, только если у вас есть ключ». Арткаму рассмеялся и позволил Яне закрыть дверь и запереть его в комнате. Дверь щёлкнула, и он начал работу. С тревогой он отметил, что замок оказался гораздо более сложным, чем он думал. Он использовал все свои методы, и оказалось, что ему придётся воспользоваться способом его ненавистной ученицы — тщательное и внимательное исследование. «Мне пора, — сказала Яна из-за двери. — Я приведу в крепость городскую стражу. Я знаю, что это против правил, но думаю, в интересах жителей будет избавить их от голодного вампира. Уже темнеет, и, хотя вы не можете отпереть дверь, наверняка вампир окажется менее гордым и воспользуется ключом. Помните, вы сказали мне: «Если бы я прямо у тебя на виду сунул ключ в замочную скважину, ты и тогда бы целую вечность возилась, прежде чем повернуть его?» «Постой! — завопил Арткаму. — Я использую ключ! Где он? Ты не дала его мне!» Но ответа не было, только звук удаляющихся шагов раздался в проходе за дверью. Арткаму усерднее занялся замком, но его руки тряслись от страха. Окон не было, и невозможно было узнать время. Прошли минуты… или часы? Он был уверен, что древний вампир это знает. Инструменты не выдержали резких движений Арткаму. Проволока обломилась в замочной скважине. Как у ученика. Арткаму кричал и колотил в дверь, но знал, что его никто не услышит. Когда он вздохнул поглубже, чтобы снова закричать, он услышал, как со скрипом открывается ящик. Вампир оглядел учителя взломщиков безумными, голодными глазами и накинулся на него. Перед смертью Арткаму увидел, что на шею вампира, пока кровосос спал, повесили цепочку с ключом.» — Хорошая история, — задумчиво протянул каджит. — Поучительная. Дженасса промолчала, она сидела, прижавшись к Бьору, и смотрела куда-то вдаль, словно пыталась сквозь многометровую толщу камня увидеть солнце. Мы с данмеркой снова дежурили первыми, и я время от времени пользовался «Обнаружением жизни», но всё было спокойно. Потом на вахту заступили Карджо и Бьорлам, и я с удовольствием растянулся на своём спальном мешке. Сон не шёл: я думал о том, чем встретит нас Чёрный Предел, и сколько времени сожрёт поиск башни Мзарк. Потом вспомнил о супруге, которая наверняка места себе не находит, мысленно пообещал ей поторопиться и отрубился.