Вот, наконец, еще один маленький ключик.
Он отпирает каморку, которая находится внизу,
в самом конце темного коридора.
Открывай все, ходи повсюду,
но строго-настрого запрещаю тебе входить
в эту маленькую комнатку.
Если же ты не послушаешь меня
и отопрешь ее, тебя ждет самое страшное наказание.
Шарль Перро. «Синяя Борода»
— Феечка… Тесс «вынырнула» из состояния отрешенности. Чай просыпался на стол, а свист закипающего на плите чайника заставил поморщиться. Места, в которых им приходилось ночевать становились все удаленнее, но мужчины обоюдно предпочли безопасность комфорту и благам цивилизации. — Прости, я напугал тебя? Всё в порядке? — виноватая улыбка на лице парня сменилась беспокойством. — Да… Да, милый, прости. Я задумалась, — устало улыбнулась в ответ Тесс, изо всех сил стараясь унять дрожь в руках. — Тебе нужно поспать, маленькая. Ты измотана. Девушка кивнула. Она теперь со всем соглашалась. Может, так будет легче жить, в ожидании неизбежного? — Я займусь чаем. Иди в гостиную. Замерзла? — Не сильнее обычного… — поддавшись порыву, Тесс обняла его сзади, прижавшись щекой к спине. Погладив ее руки, Хилл прошептал: — Ты точно в порядке? — Да. Сейчас хорошо. И даже не пришлось лгать. В кои-то веке…***
Мэй, закутавшись в плед, сидела на полу у камина, уперев голову в колени Дейва. Мужчина задумчиво перебирал ее блестящие, шелковистые волосы. — Уверена, что справишься? Они говорили в полтона, боясь разбудить остальных. — Кроме меня ведь некому. Так что — должна. И справлюсь. Сколько раз она убеждала клиентов верить в себя и собственные силы, неужели на ней самой не сработает? — Я дам тебе свой пистолет, — решительно кивнул своим мыслям Дейв, — так правильнее. И безопаснее. — Насколько может быть безопасным то, что я прострелю себе ногу, например, — прошептала девушка, обернувшись, — я даже пользоваться им не умею. — Я покажу. Там не сложно, — детектив Кинг явно не намерен был так просто сдаваться. — Не уверена, что… — … идея отличная. Прошу, давай прекратим этот бессмысленный спор? Мэй остро почувствовала его беспокойство и усталость. Взобравшись к нему на колени, девушка поцеловала его заросшее щетиной лицо, кивнув. Запустив ладонь в волосы Мэй, Дейв притянул ее к себе, жадно, с каким-то отчаянием, поцеловал, судорожно выдохнув: — Я люблю тебя…***
Шон, сложив по-турецки ноги, сидел на кровати, уставившись в монитор ноутбука. Картинки, с периодичностью в половину минуты, сменяли одна другую: дом Роба, офис Мэй, центральный вход полицейского управления, входная дверь квартиры Паркер — и опять… Хмурясь, парнишка прошептал: — Ну же… Должно ведь быть хоть что-то…***
Тесс, лежа на кровати, смотрела в потолок, стараясь не шевелиться без особой надобности. Роб уснул совсем недавно, и она хотела дать ему возможность отдохнуть. Хотя бы какое-то время. Сама она боялась засыпать. Но знала, что рано или поздно — придется… Осторожно повернув голову, девушка с любовью посмотрела на спящего парня. Он казался таким беззащитным, умиротворенным… Волна неконтролируемой нежности к этому человеку заполнила все ее существо и она, вдруг подумала, а почему не сделать это своей силой? Что может противостоять такому чувству? Светлому, бескорыстному, абсолютному… Только тьма… Равная по интенсивности испытываемых отрицательных эмоций… Она чувствовала, как та давит на плечи темной, вязкой тучей… Смерть совсем рядом… Ползет по дорогам, в поисках… Скребется в двери… Смерть разлита в воздухе… В каждой падающей снежинке, дуновении ветра…Сухо, безрадостно улыбнувшись, Тесс закрыла глаза…
Темный дом… Коридор… Скрип старых половиц под ногами… Тесс замерла на месте, но шум продолжался и усиливался, будто что-то тяжелое перетаскивают по полу… Оцепенев от ужаса, девушка поняла, что не в силах обернуться; на нее навалилось единственное непреодолимое желание: изо всех сил зажмурить глаза и закрыть ладонями уши, только бы не слышать этих звуков. Тяжелое, хриплое дыхание за спиной… Скрежет чего-то металлического о стену… Этот звук кажется таким знакомым, но сейчас она не в том состоянии, чтобы вспомнить от чего он может исходить… Мозг, в панике, отключает все жизненно важные и такие необходимые сейчас функции… Тесс слышит, как кто-то шепотом произносит ее имя… Неразборчиво, будто рот говорящего завязан тряпкой… Слышала ли она когда-то раньше этот голос? Сможет узнать? Но ведь голоса звучат совсем иначе, когда люди шепчут, правда? Почему так страшно? Ничто не шло в сравнение с тем ужасом, которым наполнил ее этот низко звучащий шепот… Кто он??? Почему именно она? — Пожалуйста… — всхлипывает девушка, слыша, как шаги все ближе. В этом «пожалуйста» все, что она не в силах произнести: пожалуйста, не делай мне больно, пожалуйста, не убивай меня, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, не причиняй вреда моим близким людям… Каким-то чудом пересилив страх, Тесс побежала, открывая двери, в надежде спрятаться от преследователя… Буквально ввалившись внутрь одной из комнат, девушка прижалась спиной к холодному, влажному дереву, переводя дыхание… Тяжелый, неприятный запах настиг ее… Сделав два шага вперед, Тесс замерла, уставившись на предмет перед ней: огромная, старая, местами потрескавшаяся от времени ванная, стояла прямо посреди комнаты. Сдерживая рвущиеся наружу всхлипы ужаса, девушка нагнулась вперед и задрожала: в окрашенной красным воде, плавали человеческие руки…