Глава 4
13 июля 2020 г., 13:55
Спокойная ночь
Пусть Стефан и называл это дорогой, но скорее уж выбранный путь походил на две, еле заметные в траве, колеи. Что, пожалуй, было даже хорошо, кто станет искать их в такой глуши? К счастью путешественников, людской поток тут совсем иссяк, всего один раз за целый день им встретился кто-то еще, какая-то пожилая пара с одинокой лошадью, запряженной в телегу со скромным грузом. Дорога шла практически все время прямо и не петляла. Вокруг не виднелось никаких признаков цивилизации, сплошные невысокие холмы, рощи и небольшие долины. Из всех оставшихся после битвы коней Стефан выбрал, на собственный взгляд, самых лучших и ехали они довольно быстро. Последние события порядком измотали Николая и такой мирной передышке парень был рад. Оставалось надеяться, что она не будет слишком короткой. Почти весь путь он сидел и просто молча наблюдал за окружающей их природой. В родном мире такие безмятежные места можно было редко где увидеть, обычно даже в глубоком лесу не проходило и нескольких метров без следов существования человека. Кисана тоже казалась измученной от усталости и стресса, всем им нужен был отдых. Хоть сейчас она совершенно точно не походила на ту, забившуюся в угол повозки, едва заметную тень, как при первой встрече в мертвой деревне, куда привез парня Виктор. Девушка все это время в поездке, как могла, ухаживала за раненым эльфом в повозке, меняя ему повязки из обрывков ткани. Мужчина, покрывший свои руки татуировками, так и не приходил в себя, лишь иногда выдавая какие-то смутно похожие на слова звуки. Оставалось надеяться, что им окажут помощь в поселении, к которому, по словам Стефана, они должны были добраться уже к заходу солнца. Старый наемник скрашивал путешествие, вспоминая истории о собственных боевых заслугах в различных приключениях. Делал он это из хвастовства или просто хотел приободрить своих спутников? Впрочем, уж лучше слушать чей-то рассказ, чем сидеть в угнетающей тишине. — Тогда я еще в Ночных ведьмах и не ходил, странствовал с небольшой группой собственных людей да охотился на разных тварей, если платили хорошо. Сейчас вон чудища уже просто так не вылезают из своих логов, только если голодные времена пришли. А раньше так еще хуже было, разодрать могли пока за водой идешь к колодцу. Небольшие армии собирали порой, чтобы какую-то местность избавить от тварей. Мы вот однажды отправились в горы возле небольшого города Хелмсрич… или Хемрич, а да не важно. Искали логово горной нимры. Она скот там убивала, да нескольких пастухов утащила, так и не нашли ни одного. Ну нам за ее голову и пообещали монет немало. — Сейчас не многим лучше… Тем, кто без стен живет. — полушепотом сказала Кисана. — Нимра? — поинтересовался Николай. — Не читал о таких созданиях. — Книги хорошее дело конечно, но лучше всего путешествовать, по-другому мир и не узнать! — усмехнулся Стефан. — Эти бестии пещеры любят, потому всегда возле гор селятся. Похожи они на крупных котов, да только шерсти совсем нет, все чешуей покрыты как змеи, а на хвосте словно булава с шипами. Звуки еще такие мерзкие издают будто собака мрет. — И получилось убить ее? — Можно и так сказать, выкурили мы тварь при свете дня из ее пещеры. Но помирать паскуда просто так не захотела, из семи человек только я и ушел тогда с головой суки этой за плечами. — Да, печальный конец... Так и прошла большая часть времени в дороге. Со слов старого наемника, он почти всю жизнь только и делал, что совершал различные подвиги, балансируя на лезвии клинка. Во всяком случае спорить с воображением рассказчика Николай не хотел, наверняка горстка правды в его историях все же была. За пару часов до заката путники наконец увидели поселение, о котором рассказывал Стефан в начале пути. Около трех десятков небольших бревенчатых домов с соломенными крышами. Все постройки ютились вокруг невысокого холма, на котором располагалась крепостная стена из природного камня, ограждавшем мрачного вида храм с деревянной кровлей. Видимо, постройка этого сурового гиганта и создала вокруг всю эту деревню. Назвать это городом Николай уж точно никак не мог. Слишком все оказалось скудно по сравнению с ожиданиями. — Вот мы наконец и прибыли. — выдохнул с облегчением Стефан. — Единственное крупное поселение во всей долине. Попробуем найти ночлег на сегодня, а завтра будем думать, что делать со Змеем и товарами на продажу. Может в монастыре есть лекарь какой, а оружие кузнец купит для переплавки. Проезжая вдоль домов по улице, в грязи которой чуть не застряла повозка, Стефан окликнул какого-то босого мальчика, поинтересовавшись где тут дом старосты. Ребенок молча указал пальцем в другой конец деревни. Солнце уже село, когда уже лысеющий мужчина в ухоженном черном кафтане провел повозку к небольшому дому на окраине, возле пшеничного поля. Здание казалось давно покинутым, крыша вся в дырах, некоторые окна заколочены, воротницы небольшой пристройки давно выпали и срослись с землей. — За деньги, что я дал, этот мужик мог поселить нас в месте и получше. — ворчал Стефан, занеся раненого эльфа и положив на скамейку возле печи. Николай в это время разгружал немногочисленные пожитки и снятое снаряжение следопытов в дом. Кисана завела лошадей под крышу пристройки и покормила остатками дорожного корма. Дом и вправду оказался настоящими руинами. — мысленно разочаровался Николай, занеся последние мечи, завернутые в грубую ткань. Дверь еле держалась на ржавых петлях. Половицы того и смотри провалятся. Комнат было всего две, кухня с печкой и обеденным столом, да спальня с заплесневелой соломой, накиданной в углу. — Я найду пока дрова, вроде было немного в пристройке. А ты, Ник, попробуй огонь развести. А то найдут ночью еще четыре замерзших трупа. — сказал Стефан, почесывая свою запутанную бороду. — Может что-нибудь приготовить на ужин? — поинтересовалась Кисана. — Уже достаточно поздно. — Долго слишком, да и тут, наверное, ни одного чугунка нет. — буркнул Стефан, с нескрываемым недовольством. — У нас еще есть остатки конины и вода, а завтра уже будем думать, что делать. Когда наконец огонь разгорелся и в него подкинули дров, все сели за стол расправляться с остатками уже почти каменной конины. Усталость давно перешла любые допустимые пределы и за ужином почти никто не говорил. А уже вскоре все разошлись выбирать места для сна. Николай свернулся на соломенной подстилке, накидав ее как можно больше, чтобы не чувствовать холодный пол. Тут конечно не матрас с подушкой и одеялом, как в доме Виктора, но все еще лучше земли под открытым небом. Едва глаза начали смыкаться, послышались едва уловимые шаги. Повернув голову, Николай увидел стоявшую рядом Кисану, мнущую собственные ладони. — Что-то случилось? — Просто… я думала лечь, как и Стефан на скамейке возле стола, но она оказалась слишком короткой и… могу я лечь рядом с тобой на солому? — голос девушки был таким же, как во время их встречи в библиотеке. Общение с людьми давалось ей нелегко, это Николай заметил уже давно. — Да, конечно. — не обдумывая ответил парень. — Не на полу ведь тебе засыпать. Едва девушка легла, он отвернулся вновь к стене. Места было немного, и спиной он чувствовал почти прижимающуюся Кисану. Странное ощущение проскочило вдоль всей спины, но в отличие от всего остального, что сейчас испытывал уставший организм, это чувство, пожалуй, единственное можно было назвать приятным. Тепло другого человека, даже если и наполовину, придавало какую-то иллюзорную надежду в завтрашнем дне.Родной дом
Брандон хорошо помнил родной Дренфолд. В два раза меньше Лионесса, без каменных стен вокруг самого города, но с глубоким рвом возле толстых стен замка. Всю свою жизнь он прожил тут и никогда не переставал удивляться мощи этого сурового великана. Казалось замок своими башнями бдел за каждым жителем, как не смыкает глаз и защищает пастух собственных овец. Однако сейчас все было иначе. Когда он только увидел Дренфолд небольшой точкой на горизонте, по коже пробежал странный холод. Сначала Брандон посчитал это простым волнением от возвращения, но когда одна из его похитительниц отправилась на разведку и вернулась подозрительно быстро, то все они направились прямиком в город. Что эта разведчица смогла такого увидеть? Отчего они не побоялись в открытую поехать в город? Первой же встреченной постройкой был небольшой дом с соломенной крышей, посреди поля ячменя. Гвен и Белка отправились к нему, но возвратились уже спустя несколько минут. — Пусто. — разочарованно протянула Гвен. — Посмотрим, что впереди. Теперь волнение росло с каждым новым домом. Вдоль дороги было еще несколько бедных построек, а дальше уже показался и сам город, хаотично расставленные, наросшие друг на друга, белые дома, небольшой храм, несколько усадеб возле самого замка. Почти весь день похитительницы провели, обыскивая постройки, но… никого найти не смогли. Во всем городе не было ни единого человека, ни живого, ни мертвого. — Не нравиться мне это... — взволнованно сказала Аша. — Не могли же люди просто исчезнуть! Это и правда было очень странно, если не сказать пугающе, хотя Брандон, в отличие от остальных, должен был чувствовать себя тут как дома. Люди не исчезают без следа. Если их убили, то где кровь и тела, почему дома не разграблены? Если бы на город напали, то все должны спрятаться за стенами замка. Только где тогда напавшие враги? — Оставьте эти дома, идем посмотрим замок. — скомандовала Гвен и пришпорила свою лошадь. — Смотрите в оба! Въехав по опущенному мосту во внутренний двор все спешились. Гвен скинула Брандона на землю и осталась рядом сторожить, будто они вовсе не были в его доме. Куда ему еще бежать? Остальные же варварки разделились в группы по три человека и стали обыскивать пристройки во дворе. — Почему тут никого нет, маленький лорд? — обратилась Гвен, присев и хмуро смотря прямо ему в глаза. — Куда все спрятались? Людей тут должно быть несколько сотен! — Мне то почем это знать? — отвернул лицо Брандон. — Я покинул Дренфолд почти две недели назад. — Ты не можешь сказать куда подевались жители из твоего же поселения? — с явной усмешкой сказала Гвен. — Ты их лордом должен стать! Как вы вообще можете править кем-то, если у вас города исчезают. — Лучше бы развязала! И искали бы все вместе, я точно этот замок знаю лучше. — Может мне тебе еще своего коня отдать? — Гвен! — раздался крик со стороны опустевших конюшен. — Мы нашли! — Наконец-то! — выпалила Гвен, лицо ее источало удовлетворение. — Иду! Что там? — Кого они нашли? Кто там? — Брандон попытался встать, хоть со связанными руками это было не так и просто. Но все попытки прервала возвратившаяся командирша варварок, свалив его ударом под колено. — Это меня звали посмотреть, а не тебя. Разве тебе разрешали вставать? Ей точно нравиться издеваться над людьми — думал про себя парень. Что случилось бы, увидь он тех людей? Может, узнав его, они охотней рассказали, что тут случилось? По лицу девушки казалось увиденное ее скорее разочаровало, чем ответило хоть на какие-то вопросы. Достав из седельной сумки пригоршню корма, она принялась кормить свою кобылу. — Что там случилось? Кого вы нашли? — наконец спросил Брандон, выждав около минуты. — Не молчи! — Всадники, которых видела Белка на дороге еще несколько дней назад. — без каких-либо эмоций ответила ему Гвен. — И что они рассказали? Почему никого нет?! — Ну один рассказал, что его шею сломали как тростинку, еще двое уверяют будто их разорвало на части вместе с лошадьми. — Ты это о чем? Что все это значит?! — сам уже зная ответ, выкрикнул парень с безумно забившимся сердцем. — Последний настаивает, что его похитили как тебя, разве что руку оставили. Или может у кого-то из других было три руки? Кто вас, городских, знает. — наконец повернувшись к нему договорила Гвен. — Не смотри так на меня. Ты спросил, я и отвечаю… Мертвы все эти всадники. Но больше никого нет…Продано
— Номер пять. — ударил в небольшой колокольчик оценщик. — Суровый оборотень из северных земель Вертены, его клыки и когти ни в какое сравнение не идут с щенками южных земель. Для любого хозяина гладиаторской школы нет более ценной находки! Где сейчас они находились Антон даже не представлял. Запах моря на горизонте смешивался с вонью этого лагеря невольников. Скованного по рукам и ногам парня мучила жара и сухость. Волосы и борода уже отросли и под стекающим потом припадали к коже. Самые богатые покупатели сидели на деревянных скамейках, утоляя жажду из причудливых сосудов. Людей было мало, еще меньше эльфов, с более длинными хвостами и ушами, чем у Кисаны, что когда-то спасла Антона. Пусть с каждым днем образ девушки и становился все более размытым. Абсолютное же большинство представляли длинношеие рептилии, издалека напоминавшие людей. Чешуя их была самых разных цветов и переливалась под палящим солнцем, головы в разной степени изобиловали выростами или рогами. А различить внешне мужчин и женщин среди этих странных существ было почти невозможно. Все в легких открытых платьях. Позади господский мест были расставлены палатки, вдоль которых на помост с живым товаром поглядывали наемники, наверное, сопровождавшие своих хозяев. На удивление среди них почти не было ни одного ящероподобного существа. Как они могли защищать тех, кто как скот скупает других, подобных им самим? — Кто-нибудь предложит первую цену? — Двести. — спокойным тоном произнесла какая-то старая женщина. — Триста. — надбавил толстый ящер с синей чешуей. Наверное, он уже и ходить то сам не может, думал про себя Антон. Сплошной жир сдерживаемый гладкой оболочкой. — Триста один. — прокашляла молодая эльфийка с золотистой кожей и косой падающей до пояса. Оценщик бросил на нее покосившийся взгляд, но принял заявку. Какие-то мужчины с татуировками на лбах были проданы по восемьсот или девятьсот за каждого. Кто они были Антон так и не узнал, хоть и плыл с ними в одном трюме около месяца. Всего их там было не меньше сотни, мужчины и женщины, все плыли вместе, скованные одной цепью. За время плавания парень разговорился лишь с одной девушкой, стоявшей сейчас за его спиной на помосте. Кроме него, она тоже больше ни с кем не говорила. Совсем еще молодая, со смуглой кожей и короткими черными волосами. Она назвалась Лиарой. Ее схватили в западных лесах Эрендаля, пусть это ничего и не говорило иномирцу. Несмотря на пленение, девушка держалась спокойно. Если уж она может держать себя под контролем в такой ситуации, то сам Антон точно уж обязан проявлять мужество. — Пятьсот. — раздалось откуда-то с задних рядов, хоть Антон уже перестал следить за ходом торга. Может его и назвали оборотнем, но отчего так было, парень сам не понимал. Все, что приходило ему в голову — это кровавые сны, приходящие с того самого момента, как его схватили возле ручья. Но чем они отличались от обычных ночных кошмаров? Едва его заковали в цепи, Антон пытался злиться и ярость вновь переполняла все тело, но стать монстром во плоти, про которого все твердили никак не получалось. Его прозвали оборотнем из северных земель, а он был просто человеком, да еще и не из этого мира. В какой-то момент ему захотелось рассказать свою историю, не выдержав молчания в пути. Смотритель приносивший им еду лишь рассмеялся и подарил своей плетью новый шрам. Его единственная слушательница, конечно, так не поступила и внимательно вслушивалась в историю, но скорее всего тоже не поверила ни одному его слову. — Восемьсот один — раздалось вновь. — Еще пол сотни! — Еще одна! — Тысяча! — раскошелился толстяк ящер. — И одна. — не унималась эльфийка. — Тысяча двести. — продолжил торговаться толстяк. Рабыня с длинным эльфийским хвостом, голая по пояс, подала ему напиток. Антон сейчас точно не отказался хотя бы от капли влаги, утоляющей жажду. Торг, как стал понимать Антон, замедлился и по лицу оценщика можно было понять, что он этим не доволен. — А так же, как дополнение к этому яростному воину. Вы сможете забрать к себе во служение эту юную деву. — с этими словами на помост вывели Лиару. — Совсем еще девственный цветок с полей Эрандаля. Оцените же ее во всей красе. После этих слов с девушки силой сорвали скудное платье, обнажая ее. — Еще двести! — выкрикнула коренастая женщина с большой грудью. — Еще пятьсот. — Проталкивался седеющий мужчина с короткой стрижкой, в лиловом платье. Дорогу ему расчищал лысый воин, с угольной кожей, в рельефном панцире и легкой юбке. После этих слов, кажется выбыли почти все торговавшиеся, кроме толстого ящера. — Две с половиной тысячи. — добавил чешуйчатый. — Три! — вновь раздался голос мужчины, подошедшего уже в упор к помосту. Среди торговавшихся прошлась волна шепота, но перебить цену никто не решался. — Продано! — гордым видом объявил оценщик. Охранник в панцире поднялся на помост и стал спихивать свежекупленных рабов древком копья. Едва они сошли, на торг подняли уже новый товар, лысого эльфа, покрытого шрамами с ног до головы. Сразу за лагерем высились стены города из белого кирпича. Может все здесь было выстроено трудом таких же пленников, как Антон и Лиара? Проданных словно по акции, купите себе оборотня и получите девственницу в подарок. Это было бы даже смешно, если б не было правдой. Сейчас он старался не оборачиваться, чтобы лишний раз не смущать девушку. Хотя на нее и так уже посмотрел каждый, кто только хотел. Вместе с мужчиной, купившим их и его охранником, они вышли к тележке, запряженной двумя мулами. — Садитесь. — скомандовал охранник. — Теперь вы собственность Батиата за Рогга. Это мы еще посмотрим — оставил в мыслях Антон, садясь в транспорт. Девушка села напротив, и наконец парень увидел какой же худой она была на самом деле. Казалось он мог бы обхватить ее одной рукой. В какой-то миг Антон понял, что не отрывая взгляд, рассматривает ее. Преодолев собственное невежество, он все-таки отвернулся. Едва мужчина в платье забрался на сиденье, охранник хлестнул мула, и они двинулись в сторону города невольных.Скучный язык
Как далеко еще добираться и что нас там ждет? Когда начнется ее обучение? — вопросы без остановки мчались, хотя озвучить их Алерии не решилась. Если Касс, Элиса и сир Лурц искали именно ее и взяли с собой, значит, нуждаются и не могут не исполнить своих обещаний. Их закрытая карета продолжала двигаться сквозь зеленые земли Вертены, через решетки в небольших окнах виднелись нескончаемые леса, уже теряющие свои зеленые краски. Сидя внутри слышалось, как снаружи барабанил дождь и завывал ветер. Наверное, Кассу и сиру Лурцу неприятно сидеть при такой погоде, наверняка оба промокли и замерзли. Пока что никаких намеков на остановку не было и все, что оставалось это вчитываться в книги. Элиса искренне обрадовалась, услышав, что Алерия умеет читать, пусть некоторые слова и были незнакомы. До этого отец Грегор давал ей лишь молитвы для заучивания, но теперь все это осталось позади. Отец Грегор, его отряд, Красный отец… Почему ее обманывали? А были ли те люди, сожженные ею, с ледяными сердцами? Что из всего произошедшего в ее жизни было правдой? Ответы она хотела теперь найти сама. Все-таки цели Алерии остались такими же, люди нуждались в свете, и она была уверена, что сможет дать его им. Пламя способно дать необходимое тепло в час нужды и также испепелить монстров, прячущихся в ночи. Касс говорил, что они хотят избавить этот мир от тьмы. Главное — это стать сильнее. Разве так важно, откуда идет ее сила. От Бога, заботящегося о своих детях, артефактов или от магии, сокрытой в ней самой. — Тебя, что-то тревожит? — неожиданно обратилась Элиса. И как она только догадалась? — Да! Но… не совсем. — засмущалась Алерия. Ей захотелось что-то спросить, дабы не выглядеть совсем глупой, но, выпустив весь свой поток вопросов, она, наверняка, покажется бестактной. — Я хотела узнать больше про артефакты, но в этой книге… — Что там у тебя? Касс дал эту книгу? — протянула свои руки девушка. — А эта… Да, она вовсе не стоит внимания. Фенринг не самый разборчивый писатель, слишком… скучный язык. Давай я лучше перескажу тебе основы. А после можешь заняться вот этим. С этими словами Элиса небрежно отбросила на сиденье том Фенринга об артефактах и из небольшого сундучка под своими ногами достала тонкую книжку с выцветшей зеленой обложкой. — Приключения Мегары? О чем эта книга? — Думаю тебе будет интересно узнать самой. — с улыбкой ответила Элиса. — Там есть описания пустошей куда мы попадем. Будет полезно хоть чуть-чуть узнать о тех местах заранее. А пока давай я расскажу тебе об артефактах. Подтянув свое платье, Элиса закинула ногу на ногу и подняла свой взгляд к потолку. Сама же Алерия вцепилась пальцами в обложку новой книги и затаила дыхание, выжидая. — С чего бы начать… История артефактов берет свое начало еще из древних легенд. Эти магические предметы находили, когда государства, которые мы знаем даже не существовали. Кто-то из ученых считает, что они просто существовали всегда. Мне такая идея кажется глупой. Каждый артефакт, будь то меч, щит или кольцо, да что угодно, определенно рукотворны. Хотя создать что-то подобное так ни у кого и не получилось. Все артефакты именно находили. Такие могущественные, они всегда манят к себе искателей приключений. Кто-то хочет заполучить огромную силу, не тратя года на обучении магии, кто-то просто хочет разбогатеть, продав артефакт за баснословную сумму. Однако, кроме искателей артефактов, они притягивают к себе всевозможные опасности. Никогда не слышала, чтобы кто-нибудь нашел артефакт на собственном огороде. А вот в подземельях или руинах, наполненных чудовищами, которых и описать сложно… всегда что-то есть. Каждый искатель, желавший заполучить себе нечто могущественное, обычно раздирался на куски. В этот момент Алерия непроизвольно дотронулась до собственного ожерелья, сколько людей отдало свои жизни, чтобы добыть его? — Но, если все-таки получалось добыть подобные предметы. К несчастью всех людей, желающих могущества — артефактов, угождающих их амбициям не так много. — продолжала Элиса. — В той книге Фенрига сказано, что артефакты не многим полезней опытного мага, хоть тут он откровенно лукавит. Уверена он сам хотел бы заполучить подобный предмет. Маги сами по себе обладают внушительной силой, а с артефактами их мощь возрастает многократно. Я или Касс даже при твоих артефактах никак не смогли бы проломить ворота целого города. — Значит артефакты работают иначе у разных владельцев? — Да… Ну не совсем. Артефакты позволяют создавать… различные явления… как например твой огонь. И при этом совершенно не нужно чему-то учиться или… ходить с факелом в руке. — А если уже владеть магией, то с артефактом все станет еще сильнее? — Именно! Правда каждый артефакт связан, как и магия с какой-то определенной силой. Твое ожерелье и кольцо может порождать только огонь и более ничего. К тому же чем сильнее предмет, тем больше сил он требует. Если бы я решила сама использовать артефакты, то уже после одного шара огня потеряла бы все силы, как после дикого… бега. В книге, что я тебе дала есть одна история о клинке бури — знаменитом артефакте древнего короля Эрендаля. Уверена тебе будет интересно. — Да! Может когда-нибудь и о нас кто-то напишет легенду. Мы ведь тоже ищем непростые артефакты? — О, там куда мы отправимся нас ждет нечто перекрывающее своей силой многие известные предметы из легенд, как думаем мы с Кассом. — А сир Лурц? Он не согласен с вами? — Он просто… не так оптимистичен. Хоть и разделяет все наши идеи. Отведя взгляд Алерия задумалась, что же будет стоять на страже предметов такой силы. И они хотят справиться со всеми трудностями этого приключения всего вчетвером? Пока она решила отбросить мрачные мысли и вернуться к преданной ей новой книге. Если она хочет исправить этот мир, то нельзя сомневаться в собственном пути.Финальный аккорд
Виктор поднял на ноги весь замок еще до рассвета. Конечно многие оказались недовольны таким неожиданным пробуждением, но высказать свои претензии побоялись. Ну еще бы! Маг нашел похищенного сына нового лорда, попробуй тут пожаловаться на недосып. К рассвету небольшой отряд уже выехал за пределы города. Пусть и солнца почти не было из-за начинавшегося дождя. В сопровождении Виктора было пять рыцарей и десяток оруженосцев, после боя и потери нескольких отрядов следопытов, людей, умеющих сражаться, у Риверса осталось не так много. Темп задал сам Виктор, рыцари держались позади, всего в паре метров, а оруженосцам едва удавалось не отставать. От кого-то из рыцарей исходили возгласы о недовольстве погодой и выбранным темпом, но ветер уносил слова в сторону. Вот они, избранные благородные мужи, для которых погода важнее будущего наследника земель. Когда они поднялись на небольшой гребень Виктор решил быстро свериться с картой, ценна была каждая секунда. — Боги! — ругнулся один из рыцарей. — Как далеко нам ехать маг? Клянусь, если ты ошибся, то я лично тебя казню на месте. — Не думаю, что ваш лорд это одобрит, сир. — усмехнулся в ответ ему Виктор. — Наш лорд мне только спасибо скажет, если я избавлю его город от мага лжеца! — Вот именно! У милорда Мартина душа добрая, избавить этот мир от обманщика будет верным делом. — вступился еще один рыцарь. — Полагаю так же, как и от несправедливой узурпаторши. — пришпорил своего коня Виктор. — Нам нужно ехать вдоль западного леса и найти лесопилку. Наследник лорда Мартина там. — Надеюсь ты прав, маг! Будто тебе есть до этого дело — хотел ответить Виктор. Чем вам так не угодили маги? В этом захолустье точно недоставало образованности, что среди рыцарей, что среди простого люда. Столица производила совершенно иное впечатление, когда Виктор посещал ее в последний раз. Скорее всего там будет куда проще освоиться и заодно произвести впечатление на короля. Хотя до этого момента пройдет еще не мало времени. Сейчас же нужно было решить более насущную проблему. Проехав около получаса, Виктор стал замечать, что дождь становился все реже. Уже скоро облака могли начать рассеиваться. Нужно двигаться еще быстрее. — Маг! Мы так всех коней загоним насмерть! — кричал в спину, Виктора рыцарь, когда тот ускорил темп. — Что тебе важнее жизнь коня или будущего лорда! — огрызнулся Виктор. — Черт бы его побрал. — раздалось где-то позади. Наконец лес сменился равниной с поваленными деревьями и оставшимися не выкорчеванными пнями. Среди пяти небольших построек не было видно ни души. А дождь все продолжал барабанить по доспехам сопровождавших мага мужчин. — Вот мы и прибыли. — с довольством произнес Виктор. Рыцарь, остановивший коня рядом, нахмурился. — И где все похитители? Где хоть кто-нибудь тут! — Думаю они прямо тут, только подходить пока бояться. — Я никого не вижу. — Потому что они прячутся, дуралей. Да и воздух еще не наполнился нужным запахом. — Что?! Не успел рыцарь повернуться, Виктор извлек из рукава маленькую пробирку и выплеснул ее содержимое прямо в открытое лицо рыцаря. Виктор Фенринг — искусный маг и алхимик, а эти безграмотные невежды могут думать, что им взбредет в их пустыне головы, но осознать свою ошибку им еще предстоит. Каждое сказанное слово имеет цену. Фенринг никогда и ничего не забывает. Едва рыцарь повалился с коня схватившись за лицо, Виктор обернул своего скакуна и, воздев руку к плачущему небу, показал собственную силу сопровождавшим его глупцам. Редеющий дождь обратился множеством небольших игл из чистейшего льда и обрушился шквалом на рыцарей и оруженосцев. Конечно, подобной атакой нельзя было пронзить доспех рыцаря и тем более убить кого-нибудь. Но вот кони просто взбесились от множественных небольших ран. Едва животные скинули своих всадников, Виктор пришпорил собственного и устремился вперед, обходя упавших. Побег можно было считать удачным, все прошло идеально, а финальный аккорд сам сыграет себя. Обернувшись в какой-то момент, все, что увидел Виктор, это едва различимые контуры людей на которых наседали черные тени, выбегавшие из своего лесного укрытия. И зря тогда леди Маргарет не послушала Уайтривера, лесопилки надо всегда защищать. Впрочем, теперь это уже не важно. — А вот и солнце наконец появилось. В самый раз, можно будет хоть вещи просушить по дороге отсюда. — сказал Виктор, закрывая лицо от света и смотря в небо. — Можешь пока отдохнуть. С этими словами маг передал своей лошади яблоко из седельной сумки и медленно пустил ее вперед, подальше от этих забытым просвещением земель. Еще столько нужно было сделать...Собственность
Ранним утром Антона вывели из его небольшой комнаты, где едва можно было лежать. Двое стражников-людей втащили его в просторный подвал. Мысль о сопротивлении еще не погасла, но тело было слишком измождено, да и несмотря на снятые цепи, с двумя вооруженными мужчинами он не сможет справиться. Едва они вошли в просторный зал, из темного угла показалась престарелая женщина. — Господин приказал обрить нового бойца. — толкнул пленника вперед один из стражей. — Придержите его пока я все сделаю. — едва слышно сказала старуха. Спустя секунду охранник ударил Антона кулаком, отчего парня скрутило, и он упал на колени. Двое мужчин схватили его, заломав руки. Женщина, встав перед ними, начала снимать отросшие и перепачканные волосы. — Поднимите лицо. — вновь раздался ее тихий голос спустя какое-то время. Мужчина, стоявший слева задрал своей рукой шею Антона, и старуха очутилась уже перед самым лицом с небольшим лезвием в своих бледных пальцах. Пока она снимала бороду, парень заметил, что эта женщина не была человеком, уши ее были слегка заострены. Тут же в памяти на секунду всплыли черты полуэльфийки, понравившейся Николаю. После охранники повели Антона вдоль каменного коридора, располагавшемуся, как думалось парню, под землей. Один из мужчин распахнул перед ним дверь и втолкнул в комнату, после чего закрыл проход. Взгляду открылась просторное помещение со множеством ведер и бочек с водой. Тут же был свой небольшой бассейн, выложенный кирпичом и разогретые камни, на которые голый эльф с лиловым ирокезом плеснул воды, подняв облако пара. Помимо него тут было не меньше десятка других мужчин. Едва Антон сделал пару шагов, как к нему устремились все взгляды окружающих. — Так это ты новое приобретение господина? — привстал из бассейна загорелый мужчина со шрамом поперек груди. — Мельчают, похоже, оборотни в наше время! В голосе незнакомца слышалась явная усмешка и попала она точно в цель. — Никакой я не оборотень! — выпалил Антон. — Я… — Никому тут нет дела, кем ты себя считаешь! — Что это за место? — Это наше маленькое укромное место за пазухой у смерти. — рассмеялся эльф, выливая на себя ведро воды. — А ты, как и мы все, теперь собственность господина за Рогга! При упоминании этого имени среди мужчин прошелся одобрительный рев. — Владельца лучшей школы бойцов во всем Кауле! — продолжил вновь мужчина со шрамом, слова которого, как и ранее подхватили выкрики. — Кровь врагов наше вино, а песок арены наш дом! — Пока будешь жить как рекрут, а после, кто-нибудь из нас смотри и убьет тебя на испытании, из милосердия. — Если я не сделаю этого сам. — огрызнулся Антон. С этих слов комната наполнилась раскатистым смехом. — А ты смотри, он еще тупее, чем мы думали. — выкрикнул шрамированный. — А что еще ждать от оборотня? Они ничем не лучше зверей, что пускают для затравки зрителей. — приблизился эльф, остановившись в упор к новичку. — Каждый из их рода просто слабак, который не смог получить силу волка в полной мере. Хуже, чем человек или дикий оборотень, просто бродячий щенок. Последние произнесенные им слова похоже доставляли ему особое удовольствие. — А ты кто такой? — не собираясь показывать слабину или отступать спросил Антон. — Я? — удивленно произнес эльф. — Я — Маргот, последний из воинов клана Хасаши. И лучший боец школы за Рогга. — Видимо не лучший клан, раз от него остался всего один воин. — усмехнулся уже сам Антон. В комнате наступила тишина. Казалось обстановка накалилась и причиной этого был вовсе не пар от камней. — Ешь, пей, учись, — медленно растягивал Маргот. — А после мы продолжим этот разговор, когда у тебя будет достаточно сил, щенок.Вновь один
Утро Николая началось с того, что ладонь Кисаны упала на его лицо. Должно быть, девушка перевернулась во сне. Спустя несколько часов после пробуждения на щеке все еще оставался след, казалось бы, легких рук. Может она и посильнее чем кажется, думал про себя парень, хорошо хоть не решила с кем-то подраться во сне. Сейчас он и Стефан двигались сквозь поле к лесу, все сильнее удаляясь от деревни. — Староста сказал, что наши мечи им ни к чему, хоть цену я назвал вполне приемлемую. — объяснял наемник, по лицу которого было видно, что он тоже не выспался. Хоть его никто и не бил поутру. — Так куда мы сейчас направляемся? — Старик сказал, что в лесу, отдельно от всех, живет охотник. Может он захочет что-нибудь купить. Да в монастыре еще свой кузнец живет. Спросим сначала охотника. — Ясно, — протяжно зевнул Николай. — Охотник этот прямо в лесу поселился? — Да. Сказали идти вдоль поля до леса, а там надо найти высокий сухой дуб. От него направо, через ручей, и увидим дом охотника. — Думаешь охотнику понадобится меч и тем более несколько? Думаю, он тоже нам откажет. — весь план Стефана казался парню сомнительным с самого начала, да еще и просто так, в открытую, продавать оружие! Но все-таки наемником тут был не он, если старик уверен, то пусть будет так... — Нам выбирать не приходится. — нахмурился Стефан. — Лучше попробовать все варианты, у меня уже денег не осталось, а конины на пару укусов хватит. — Да… Кажется вот оно, то сухое дерево, про которое ты упомянул? — указал Николай на массивное лысое дерево. Пусть была уже осень, но вокруг почти все ветки еще несли краснеющие и желтеющие листья. Может этот дуб был уже давно мертв? Спустя около получаса солнце уже высоко стояло над лесом. А старый наемник и следовавший за ним парень все углублялись в лес. Наконец, впереди замаячила какая-то крыша. — Нашли наконец! А я уж думал заблудились. — разразился на улыбку Стефан и двинулся вперед с ускоренным шагом. Николай ускорил шаг и сравнялся со своим спутником. Едва хижина с поваленным забором и гниющими стенами предстала их взору, земля под ногами провалилась, и они вдвоем рухнули во тьму. Падение длилось всего несколько секунд, но удар был такой силы, будто они упали с куда большей высоты. Основной удар пришелся на левое плечо и ногу. По капающей крови Николай понял, что нос также разбит. Свет едва падал в эту яму и почти ничего не было видно. Превозмогая боль, парень смог все-таки подняться, к счастью похоже ничего не сломал. Глаза кое-как привыкли к темноте и перед взором проявилась чудовищная картина. Он ударился не о землю. Вся яма была переполнена костьми и знаний Николая хватило, чтобы отличить их от костей животных. Сколько же людей тут погибло?! Стефану повезло куда меньше, из-под горы костей торчали заостренные колья. Именно они и убили большинство этих бедняг, а не высота. Это чудо, что под самим Николаем кол сломался из-за прошлой жертвы. Старый наемник же угодил своим виском прямиком на один из шипов. Это совершенно точно была ловушка, и их направили сюда нарочно! Не нужно быть гением, чтобы понять это. Но зачем? Что происходит в этой деревне? Стефан погиб, Николай остался вновь один. Нет! Кисана была еще там, и кто знает, что может с ней случиться, в этом забытом месте? Нужно было выбираться. Но все попытки зацепиться за что-либо провалились. Аккуратно шагая сквозь яму, Николай снял с пояса погибшего напарника кинжал и увидел возможный путь к спасению. В одном углу этой смертельной ловушки было куда темнее и приблизившись чудом выживший Николай увидел лаз. Может какой-то зверь проделал его, придя на запах мертвечины или что еще, но главное — туда вполне возможно пролезть. Согнувшись, как только может человек, парень пополз навстречу мгле с кинжалом наперед. Сколько времени он строил из себя червя, Николай не знал. Может, прошло несколько минут, а может и несколько часов, в темноте под землей все начинает ощущаться иначе. Застрять тут совсем не хотелось. Двигаться вперед и надеяться, что этот ход был сделан обычным барсуком, если они тут водятся. Сколько еще он не знал об этом мире? Но вот о людях, казалось, узнал достаточно. Ход был извилистый и нисколько не увеличивался, порой даже приходилось протискиваться через частично просевшие промежутки. В какой-то момент он приложился макушкой о свод. Едва сомнения в принятом решении закрались в голову, пришла помощь, пусть и не такая, как ожидалось. Ход стал проваливаться, и вновь Николай ощутил себя в полете. Очутившись в новом месте, он наконец смог выпрямиться. Эта пещера была уже гораздо больше. Весь потолок был пронизан толстыми корнями деревьев, а где-то и обвалился под массой древесных червей. С этим небольшим источником света получилось рассмотреть, что тут и в самом деле просторно, однако выхода не находилось. Через пещеру протекал небольшой ручей, земля вокруг черная и рыхлая. Можно было попытаться выбраться по корням, но Николай решил, что протиснутся в образовавшиеся наверху проходы у него точно не выйдет, да и после последнего падения, боль в руке раздавалась все сильнее. Нога чувствовала себя получше, но не намного. Однако каким-то образом нужно было выбираться из подземного заточения. Кисана осталась для него последней знакомой в этом чужом мире и потерять еще одного человека Николай просто не мог.Помощник
Кисана по старой привычке принесла в дом воды и растопила огонь. Правда зачем, сама до конца не понимала. Может просто, чтобы почувствовать себя вновь, как раньше, обычной девушкой из деревни. Но сама осознавала, как раньше уже не будет, теперь ей стоило научиться новым навыкам. Чем остальным могут помочь умения простой деревенской девушки? Наверняка они двинутся дальше, как только раненый эльф придет в порядок. А ведь в пути может быть опасно, что бы ни говорил Стефан о старых временах. Сейчас точно ничем не лучше. Может ее обучат сражаться? Почему бы и нет, ведь в дороге всегда лучше, когда каждый умеет защищаться? Размышления девушки прервал стон, исходящий от раненого эльфа. Он так и не пришел в себя ни разу. Нужно было что-то сделать. Тут в голову Кисаны пришла идея, как стать чуть полезнее. Если Стефан и Николай отправились искать деньги за собранное снаряжение солдат, то она могла бы разыскать лекаря. А когда остальные вернуться с деньгами, то они сразу смогут заплатить. Преисполненная намерений помочь своим спутникам, девушка покинула старый дом, дав эльфу немного воды и подкинув дров в печь. День был ясным, солнце стояло высоко. Как найти тут лекаря, Кисана конечно не подумала, но может ей стоить сразу обратиться в монастырь? Наверняка у такого сооружения должен быть собственный лекарь. Однако как только девушка начала движение. Возле нее появился темный силуэт, едва заметив который она еще сильнее спрятала свои уши за волосами. Лысеющий мужчина в ухоженном костюме из черной шерсти подошел. Кисана вспомнила, что он был местным старостой, провожавший их к дому прошлым вечером. — Вам нужна помощь? — обратился мужчина. — Нет… Да! Наш товарищ ранен и ему нужна помощь, где-нибудь тут есть лекарь? — Конечно, только он не живет в нашем селении. Единственный лекарь сейчас в стенах монастыря. Это земля принадлежит лишь богам. — Понятно… Спасибо за помощь! Я направлюсь туда. — улыбнулась старому мужчине Кисана и уже хотела двинуться прочь, оставив компанию этого жутковатого человека. — Я провожу вас. — зашагал вровень с ней староста. — Не стоит, у вас ведь и своих дел наверняка очень много. — И правда, следить за порядком и спокойствием тут стоит больших забот. Однако, как я могу оставить путников в своем городе без помощи. В конце концов, если монахи откажут вам, я попробую убедить их. — И правда. Я как-то не подумала. Спасибо вам. — Не стоит благодарности. Так значит, вы прибыли к нам из Лионесса? Как там обстоят дела? К нам не часто заглядывают путешественники. — Верно, оттуда. Если честно, как сейчас там обстоят дела сказать сложно. Мы уехали из него достаточно давно и в такой спешке. — Правда? Очень жаль, я думал может кто-нибудь привезет нам новости. Хотелось бы отправить часть урожая на ярмарку в какой-нибудь крупный город. Хотим наконец выложить у себя достойную дорогу, чтобы путники не застревали в грязи. — Это доброе дело. Хорошие дороги и правда приводят гостей. — Хорошо сказано, главное, чтобы гости были почтительными. Такие небольшие поселения, как наше, часто страдают от разных бессовестных людей и других неприятностей. — Да… — опустила нос Кисана. — Маленькие селения всегда страдали. — К счастью стены монастыря защищают нас как в случае опасности, да и жители всецело поддерживают друг друга и трудятся на общее благо. — Это и правда чудесно, когда люди помогают друг другу. — Вот мы и пришли. — указал староста на массивную дверь. — Это Я, Герберт. Нам нужна помощь лекаря и срочно. Откройте ворота. — мужчина постучал и с другой стороны послышались шаги. Без ответа ворота отворились и Кисана увидела внутренний двор монастыря, оставшийся совсем без растительности. На сером песке перед ней стоял немолодой мужчина с густой рыжей бородой и короткой горшечной прической. — Чем могу помочь? — низким суровым голос произнес тот. Кисана хотела ответить, но чуть растерялась и вместо нее ответил староста. — Нужен лекарь, чтобы избавиться от проблемы в городе. Раненому необходимо лечение. — голос Герберта казалось тоже понизился. — Ясно.Речной город
Когда они наконец достигли Йорштера, уже опустилась глубокая ночь. Повозка едва успела заехать в город перед тем, как стража закрыла ворота. Город был не самым большим, что Касс видел в своей жизни, однако вполне многолюдным. Мимо проходили еще не закрывшиеся торговые лавки, бани, таверны и бордели. Ночная жизнь представлялась еще более суетной. С таким количеством людей на улицах громоздкая повозка еле двигалась, на пересечение всего города вполне могут уйти целые часы с подобной скоростью. Если Алерия и Элиса в повозке уже уснули, то им явно повезло, воздух был переполнен противоречивыми запахами рыбы, навоза, надушенных женщин, сырой земли и мертвечины. Да и как верно замечала Элиса, Лурц стал слишком стар для службы, и его смрад казалось ничем нельзя было уже замаскировать. Лошади теперь еле плелись — почти все остальные телеги и повозки двигались тем же путем, что и они. К речной дороге, спускающейся от самых центральных ворот к порту. Кто-то вывозил товары с пришедших кораблей, кто-то спешил найти себе склад под привезенных по суше товары. — Дорогу — периодически приходилось выкрикивать людям, будто не замечавшим лошадей. Пропускали их конечно не охотно, хоть в случае чего это лошадь их затопчет, а уж никак не наоборот. Оставалось лишь упорствовать в своем продвижении вперед. Какой-то особо упрямый извозчик не собирался уступать дорогу и пришлось отдать команду Лурцу обнажить клинок. Наконец после этого перед лошадьми образовался хоть сколько-нибудь широкий проход. Вскоре Касс спешился и постучал в дверь гостиницы, из которой выскочил поджарый мужчина в просторных подвязанных брюках и зеленом жилете. Какое-то время пришлось поторговаться с хозяином о хороших комнатах, а избавиться от лошадей и повозки можно было и утром. Везти их по воде слишком дорого, да и корабль пришлось бы искать не малый. Сделку же о продаже стоило доверить Элисе, она точно сможет достать для них больше монет. Сторговавшись о комнатах, Касс вернулся к повозке и направил ее под кровлю заднего двора. Пара молодых конюхов принялась распрягать лошадей, а сам Касс решил разбудить своих спутниц. После пары ударов в дверь внутри кто-то зашевелился. — Что случилось? — растягивая слова, показалась Элис. Даже с заспанным лицом ее глаза продолжали сиять под холодным светом ночного неба. — Мы добрались до гостиницы. Снимаем вещи и идем по комнатам. — Комнатам? — послышался из-за спины женщины голос Алерии. — Да, мы остановимся в гостинице на некоторое время, а после попробуем найти корабль. Дальше наш путь идет вдоль реки. Наконец Элиса позволила себе выйти и с довольным видом потягивалась, переводя на себя взгляды конюхов. Вслед за ней показалась и Алерия. Девочка выглядела уставшей, но старалась этого не показывать. Жилые комнаты в четырехэтажной громадине оказались не столь представительны, как их описывал хозяин, но и ужасными их точно нельзя было назвать. Вчетвером они поселились в двух комнатах на самом верху. Потолок был высоким, что даже Лурц не упирался в него, перины были свежие, а пол лишь слегка наклонился. Окна выходили прямо на реку и порт. Кораблей было немало, но сколько из них идут в нужном направлении? Да запас серебряных подходил к концу. На оплату путешествия до моря еще хватало, но лучше всегда иметь запас. Скорее всего, пока Касс займется обучением Алерии, Элиса займется решением этой проблемы. Отдав команду Лурцу встать под дверью, Касс стал избавляться от своего доспеха. Наплечники брякнули, коснувшись пола. Кожу он скинул на невостребованную кровать, арбалет было решено оставить заряженным возле самой кровати на случай… Касс сам и не знал чего. После прошлого путешествия на север чувство вечной тревоги никогда не покидало его. Стоило насладиться моментом покоя и спокойно уснуть на мягкой кровати. Но воспоминания ударили в голову. Север, настоящий север. Не те города, где мужчины и женщины не снимают теплых мехов круглый год, нет. Настоящий север — это беспощадная белая пустыня, где ветра вечно гоняют снег и порой режут кожу словно острая сталь. Невыносимый холод был лишь малой проблемой. О монстрах обитающих там нет ни книг, ни даже страшных легенд. Видевшие этих созданий, если и смогли выжить, то просто не хотят вспоминать тот ужас. Неужели это страх? Он, что сам испугался возвращаться туда? Касс выругался в слух. Кажется, здравые мысли на секунду взяли свое. Никто в здравом уме не отправился бы туда, в земли смерти. Но им нужно идти в своем безумстве до конца. Если они не изменят этот загнивающий мир, то все так и останется на своих местах. Если север пощадил их, то все изменится.Охота
Когда последние лучи солнца покинули видимый мир, они выдвинулись. Сиф, как всегда, несла в своих ножнах парные короткие мечи. Женщина и диковолк пробирались через темный лес. Ночь — самое подходящие для них время. Это обычные всадники стараются никогда не скакать в темноте, тем более в лесу. Лошадь скорее сломает себе ногу меж корней, но Грим другое дело. Такой зверь прекрасно все видел и двигался быстро, словно днем. Сиф полагала, что Гвен скорее всего отправилась к месту встречи названым Ульфриком. Девчонка было не такой глупой чтобы просто сунуться в город. Если ей отдали приказ, то она уж точно следовала бы ему. Лес становился все гуще и мрачнее, но вряд ли тут был кто-то опаснее их двоих. И в какой момент все пошло под откос? — спрашивала сама себя Сиф. — В чем была их ошибка и кто ее совершил? Может, ей нужно было убедить командира не соглашаться на защиту города? Или предложить другой план? Ведь ведьмы никогда не защищали города. Почему именно в такие моменты одиночества подобные мысли всегда закрадываются в голову? Черт бы их побрал. Размышления всегда приходят тогда, когда уже ничего не изменишь. — Нет! — выкрикнула Сиф. Прошлого не изменишь, но еще не все было потеряно. Она жива и Грим тоже, а также Гвен и еще семь молодых воительниц. Они были и остаются Ночными ведьмами. Пусть их мало, но ведь когда-то весь отряд начинался всего с одного Ульфрика. Ночь становилась все темнее. Наконец, цель была достигнута, хоть и удовлетворения это не принесло. Гвен тут не было. Сиф искала любые возможные следы их присутствия, но похоже, если они и были тут когда-то, то давно исчезли, избавляясь от всего, что могло их выдать. Казалось, целую вечность она и Грим обходили условленное место выискивая хоть малейший намек, но все прошло в пустую, надежда так и не пришла. В лесу уже стало светать и Сиф поняла, что сегодня, на этом самом месте, погибли оставшиеся Ночные ведьмы. Стефан бросил ее, Змей наверняка уже погиб от ран, а теперь еще и Гвен исчезла. И почему проклятые боги, если они есть, предоставили ей такую судьбу? Для нее справедливо было бы погибнуть еще в Лионессе, вместе с остальными, пропитанной кровью и нанизанной на клинки врагов. А она тут, просто... сидит среди леса вдалеке от тех, кто погубил ее братьев и сестер по оружию. Чтобы сейчас сказал Ульфрик? Назвал бы он ее жалкой? Проклятые мысли вновь запускали свои чёрные когти в ее разум! Все время, пока она ходила в наемниках, ей нужно было лишь убивать и выполнять приказы. А теперь... каждая минута плодила смятение. — Это бесполезно! — упала она на землю, прислонившись спиной к дереву. — Нет больше никаких ведьм! По щеке вновь покатилась слеза, но сейчас ей не предстоял бой, и она рыдала не от смерти своего командира и собрата. Сейчас она не сможет превратить свою скорбь в гнев и выплеснуть на врагов. Все, что сейчас ворочалось в голове, это отчаяние. Она не увидит ни одного знакомого лица, что видела уже на протяжении многих лет. Не будет соревноваться с кем-то в количестве поверженных противников. — Больше никого не осталось. — подняла к небу свою голову Сиф. — Только мы с тобой, Грим. Похоже, после изнурительного пути даже этот громадный зверь утомился и нашел себе место с пробивающимся через листву светом, на что Сиф лишь усмехнулась. Грима наверняка не заботили те проблемы, что бурей свалились на его наездницу. Постепенно осознание снизошло до Сиф, она ведь и правда не знала живы ли Гвен и остальные, а ринулась за ними. Ей хотелось, чтобы от ведьм и правда кто-нибудь остался. Кто-нибудь, с кем она сможет разделить свое горе и отомстить. Но никого не осталось, как и говорил ворчливый Стефан — Ведьмы мертвы. Она была одним из множества острых клинков в ватаге наемников, а стала ржавым куском затупившегося металла. Весь ее мир превратился в песок и пепел под тяжестью реальности. Сиф погружалась все глубже и словно тонула в прошлом. Ей не хотелось принимать все произошедшее за последние дни. — Помоги мне! — выпалила она в бескрайний лес, да так громко, что даже Грим поднялся. — Дай мне цель! Присев на задние лапы ее верный волк завыл, задрав голову к небу. Врагов всегда пугал этот звук, ведь за ним неизменно следовала чья-то смерть. Таким и должен быть голос настоящего хищника, внушающего страх. Грим всегда был самим собой — пронеслась мысль, породившая легкую улыбку на лице Сиф. Тут она вскрикнула и вскочила на ноги. Этот вой был словно ответом, в котором она так нуждалась! Остальные всегда шутили над ней и Гримом, словно они два диких зверя. А Ульфрик считал, что у них одна душа на двоих. Она была хищником, и цель у нее всегда была одна — охота! И ее охота войдет в легенды. Этот лес станет ее первой жертвой.Маги
Виктор Фенринг въехал в высокие бронзовые ворота Вертены, столицы одноименной страны. Когда-то это был лишь небольшой поселок, где родился полулегендарный правитель, а теперь это целое государство, пусть и самое малое из всех. С минимальным багажом на собственный спине и в походной одежде, через серебряные ворота его не впустила бы стража, разве что при долгом разбирательстве, а проезжать через каменные не позволяла уже гордость. Может, несколько лет кочеваний с наемниками и притупили некоторые светские привычки, но ничто не было забыто. Сейчас стоило найти себе надлежащий ночлег, но городские гостиницы отчего-то были переполнены людом. Может в городе праздник? Впрочем, это можно будет узнать и завтра. Но встречать ночь на улице все-таки не лучшая идея. И тут в голову пришла мысль, от дерзости которой слегка вскружило голову и с полубезумной ухмылкой Виктор направился вверх по улице. Раз уж он попал в город то было бы невежливо обойти стороной своего старинного знакомого, к тому же в его покоях всегда вычищенные полы и превосходные перины, да и места предостаточно. Вскоре он уже стоял напротив трехэтажного особняка с резными колоннами и белокаменными стенами, говорящими о явной симпатии хозяина к архитектурному стилю глиресов. Однако оставалась последняя преграда. Прямо перед дверью словно вырастал из земли жилистый, невысокий хладный с белой чешуей в простой набедренной повязке. Короткая шея, вытянутая челюсть и толстая лобная кости, а хвост толщиной со ствол дерева, идеальный телохранитель. Может даже говорить не умеет? Это и предстояло проверить. — Магистр никого не ждет, он занят. Никто не должен его беспокоить. — сказал ящер едва Виктор сделал шаг в его сторону. Голос у него был такой будто камень обтачивали. — И все же позвольте мне его побеспокоить. Уверен, нашей, пусть и неожиданной, встречи он противиться не будет. И замечу, что магистром его величает только он сам и те, кому он платит. Как видите, я хорошо его знаю, будьте добры отойти в сторону, с дверью я думаю справлюсь. — Магистр не желает, чтобы его беспокоили. — не уступал ящер и медленно произносил каждое слово, словно говорил с ребенком. Какой же упрямый. Была бы рядом хоть лужица, то даже твоя толстая чешуя не спасла бы. Вряд ли конечно нападение на личного охранника подходит для приветствия. С другой стороны, нельзя позволять прогонять себя прочь. — Досточтимый воин, вы ведь наверняка знаете, что храните покой мага, не так ли? И уверен, видели лично его способности? — Да. — Вот и хорошо. Тогда будьте добры, отойти, чтобы я повидался со своим собратом по мастерству. Мне правда очень нужно с ним встретиться, а ваша кровь, уверен, очень желает не вскипать. Белый воин молчал. Однако, все же отступил с пути. — Вы можете пройти. — Благодарю. — немного едко сказал Виктор, отворяя дверь. Едва Виктор вошел в дверь, как почувствовал на себе чей-то взор. В боковой арке правого прохода уже стоял молодой блондин в шелковом белом одеянии. — Ты. — сказал тот недоверчивым тоном. — Я. — неглубоким поклоном ответил Виктор. — Что ты здесь делаешь? — сделал шаг вперед мужчина, поблескивая своими совершенно черными глазами. — Гостиницы города переполнены и потому я решил, что старый знакомый приютит меня. Я, если честно, собираюсь задержаться в этом прекрасном городе. — Нет. — Вижу, некоторые привычки своего телохранителя ты все же перенял. Немногословность тебе совершенно не идет. — Если ты не покинешь мой дом в ближайшую минуту, то я вырву столб земли и раздавлю тебя о потолок. — Думаю, — как мог, растянул Виктор. — Нет! Тебе будет просто жаль портить такую прелестную плитку, да и с потолка еще сложнее счищать кровь. К тому же я еще раньше успею вскипятить тебе кровь. — Это невозможно. Даже магистры воды не способны. — Я знаю, а вот твой страж нет. Ты выдал бы ему инструкции получше. Так какую комнату я могу занять? — Есть одна, расположена где-то на улице, уверен тебе не составит труда ее найти. — Тогда я с твоего позволения займу одну в южном крыле. — А ты похоже, стал гораздо смелее? Последнего моего гостя постигла печальная участь. — Только последнего? Кажется, ты стал терять хватку. Вероятно, общество аристократов сделало тебя мягче. — А общество наемником придало тебе особый аромат, кажется он называется вонь. Что ты забыл тут? Не слышал, чтобы отряд варваров въехал в город. — Их и нет, Ночные ведьмы пали в битве под Лионессом, что ты и так уже должен был знать. — Точно, до нас доходили слухи о переделке земель между парой мелких родов, но была ли там битва. Я думал скорее пьяная драка. — Смотря как посмотреть, кто-то и правда был пьян, а если призадуматься, то… — Что ты тут делаешь? — прервал его слова маг земли. — Хочу кое-кого разыскать в этих забытых цивилизацией землях. А из города это сделать куда проще. Как нас учили, все самое ценное всегда покоится там… — Где восседает королевский зад. Возможно ты и правда сможешь вызнать среди сплетен то, что хочешь. К тому же… думаю в этом городе скоро произойдут перемены, и лишний союзник маг мне не помешает. Как, впрочем, и тебе. — Звучит интригующе, что же такого происходит? Король захотел, чтобы его столица парила в небе? — Если бы. — усмехнулся мужчина. — Пойдем я расскажу тебе пару сплетен и заодно достану из погреба Южный град. Только не вздумай менять его температуру, в моем погребе она идеальна. — Не буду спорить. Что с ужином? — Свежая форель в топленом молоке тиффлов. — Вкус подстать столице. Ты всегда неплохо выбирал продукты, Антариил. — Соглашусь, свою управительницу я неплохо выдрессировал. Вкус столицы? Лучше и не скажешь. — кивнул Антар, приоткрывая дверь в погреб на другом конце просторного зала.Поиски
— Может просто уже уедем отсюда? — встревожилась Ари, едва четверка вошла в главный чертог. — Так ты теперь еще и голых камней боишься? — попытавшись выдавить из себя улыбку, произнесла Гвен. — Если это целый город привидений, то я и бревна боюсь. Как все могли просто исчезнуть?! — Не могли они исчезнуть. Либо уехали, либо… что-то еще. Нужно искать! — пыталась убедить остальных Гвен, но в первую очередь себя. — Если они покинули город, то наверняка собрали все пожитки. Надо кладовые замка проверить. С самого детства Гвен приходилось выживать на городских улицах, и это прошлое она не забывала. Воровство, побеги от стражников, драки на улицах, драки за еду, драки за собственное пространство между ног. Потом несколько лет среди наемников. Охота на диких зверей и выслеживание монстров, набеги и настоящие сражения с армиями. Все, что она называла жизнью легко могло внушить ужас в сердца обычных городских жителей. Но сегодня что-то было иначе. Этот день казался совершенно иным. Во всей этой тишине, пустоте и темноте таилось нечто, распространяющее страх, поджидавшее удачного момента. Наверняка остальные чувствовали то же самое, просто не хотели объявлять такое перед своим новым командиром. Кроме, пожалуй, Ари, эта девчонка всегда озвучивала каждую свою мысль, и к сожалению, почти всегда оказывалась права. Командир Гвен — до чего же глупо звучит. Длинная снисходящая лестница наконец привела их к погребам, где они надеялись обнаружить хоть какие-то следы. Помещение было просторным, темным и теплым — что казалось крайне странным. Тут должно быть достаточно холодно, чтобы еда сохранялась. И этот запах... с каждым шагом становящийся все сильнее. На что же он похож? — Может стоит еще раз допросить лорденыша? — спросила Ари. — Толку от него… — пробормотала Гвен. — Либо врать научился хорошо, либо и правда ничего не знает. — Надо было пальцы ему отрезать. — добавила полушепотом Белка. — Кричал бы на весь лес, да еще… Стойте! Смотрите под ноги! Странный булыжник Гвен подметила еще с первых шагов, но не придала ему значения. Мало ли, какие желания взбредают в головы лордов. Но как только запах стал более явным, в голове Гвен все сошлось в единую картину. В воздухе совершенно точно ощущался аромат пролитой крови, а камень под ногами был красным не по своей природе. Тут пролились реки крови, словно в этой комнате прошло настоящее сражение. Но откуда она вся тут взялась? — Кажется я что-то нашла. — позвала остальных Ари. Держа руку на кинжале, Гвен вслед за остальными приблизилась к Ари, крутящей в руке какой-то маленький белесый предмет. Внезапно к шепоту сестренок и звуку собственных шагов присоединился незнакомый трескучий рокот. Исходящий казалось сразу со всех сторон. — К оружию! — скомандовала Гвен. — Все... Едва она начала говорить, как острая боль прошла сквозь спину и из живота вышел черный коготь. Резкий рывок выдернул ее из пространства, и она оказалась во тьме. Расставаясь с последними силами, она слышала лишь крики исходившие откуда-то из этой темноты.
