***
В ночь, когда рождались малыши, и во все последующие, звездный свет закрывали густые тучи, и простые коты не могли узреть ту суматоху, что царила в Звездном воинстве. Неожиданно для покойных предков великий предводитель Грозового Племени, сам Огнезвезд, совершенно недавно пополнивший их ряды, бесследно пропал, ничего не оставив за собой, будто бы его никогда и не было. Никаких пророчеств, катастроф — он просто исчез. И предки сразу поняли возможную причину этого. — Воины Звездного Племени, — на вершине крупного валуна, поросшего мягким мхом, сидела кошка с шерстью, отливавшей холодной синевой. Ее глаза пылали тихим огнем, который в любой момент мог превратиться во всепоглощающий пожар. — Я созвала вас здесь не просто так. Как вы все знаете, обстановка стала довольно напряженной. Три ночи назад пропал мой преемник, что верой и правдой служил родному племени все дарованные ему девять жизней. Благодаря ему, мы смогли отбить ужасное нашествие призраков Сумрачного леса. Если бы не он, вся история племен могла бы кануть в небытие. Но, судя по всему, даже такому герою не суждено встретить вечный покой. Присутствующие тревожно зашептались. — Я не закончила!!! — Синяя Звезда вскочила на все лапы. Ее глаза метали молнии. Коты мгновенно замолкли. — Так-то лучше. Такое событие происходит с нами впервые. Но за последнюю сотню лун с нами случилось очень много странностей. И даже тому, что произошло сейчас, есть простое объяснение. Коты навострили уши. — Это все гадкие кучки лисьего помета из Сумрачного леса!!! Поляна разразилась яростными криками: — Да! Никто больше не мог совершить такой отвратительный поступок! — Сжечь Сумрачный лес! — Вероломные трусы! Никто из них не достоин спасения!!! — Сумрачные пустоголовы сами подписали себе приговор! — голос мертвой предводительницы грохотал, словно гром. — Это война!!! И мы не будем отсиживаться в кустах, как жалкие мыши! Времена меняются! Теперь Звездное племя не будет сидеть сложа лапы! Мы — воители, Цап тебя подери!!! А значит мы вернем былое могущество с боем! За Огнезвезда!!! — ЗА ОГНЕЗВЕЗДА!!!***
Сезон Листопада наступил слишком стремительно, не прошло и половины луны, а большая часть деревьев уже осыпала свою листву. Дичь стала стремительно уменьшатся, а охотничьи патрули, приносящие лишь пару жалких землероек, вошли в обыденность. Дожди моросили почти каждый день, превращая весь овраг в одну сплошную лужу. Ну, а где сырость, там и Зеленый кашель. Первыми стали заболевать коты, пострадавшие в битве. Целители не могли даже присесть перекусить парой мышек. То у кого-то рана загноится, то у кого-то поднимется жар. Но тревожнее всего вел себя маленький Когтишка. Он быстро подцепил заразу и, по мнению Воробья, был слишком слаб, чтобы противостоять хвори. Запасы кошачьей мяты стремительно уменьшались, а лечить новых заболевших было попросту нечем. — Ромашка, а почему братик со мной не играет? — Огонек удивленно хлопал глазами рядом с доброй королевой. — И почему мама ушла в палатку к какому-то вонючему Воробью? — Воробей не вонючий, глупышка, — кошка нежно лизнула малыша за ухом. Огонек задумался, будто вспоминая что-то. — Но он же постоянно ворчит! Вдруг ему захочется обидеть Когтишку! Ромашка улыбнулась. — Воробей наш целитель, он вылечил много котов. Хотя, на счет того, что он очень ворчливый, ты верно подметил, — королева захотела развеселить малыша, но тот еще сильнее нахмурился. — Значит, Когтишка заболел? — по телу котенка пробежала едва заметная дрожь. Ромашка поразилась ходу мыслей малыша. Редко котята так серьезно воспринимают заболевания. — Ничего серьезного! Скоро он поправится и будете снова вместе играть! — Но тогда зачем его унесли? Если он заболел не серьезно, то зачем забирать меня у мамы! — на глаза Огонька наступили слезы. Королева точно не могла ожидать такой реакции. Она нежно подвинула малыша к себе, но тот лишь толкнул ее лапой, проглатывая горечь. — Ничего, я уже успокоился. Я верю в своего брата. Я знаю, что бы не случилось, он будет бороться за жизнь, ведь он сын предводителя и внук самого Огнезвезда! — Огнезвезда? — переспросила Ромашка. — Да! Я слышал, как Медуница рассказывала своим котятам про него! — слезы на глазах Огонька давно высохли, а его взгляд начал пылать восторгом. — Он спас наше племя от ужасного Звездоцапа и его мертвого воинства! Еще он был очень сильным и мудрым правителем! И еще… еще… В общем, он крут! Вот выздоровеет Когтишка, я ему обязательно все расскажу! Кошка тихо замурчала, но ее не переставал пугать тот факт, что Огоньку всего пол-луны от роду, а он уже столько всего знает… Хотя, он и вправду внук великого предводителя… Даже нескольких. Возможно, это все объясняет. А пока Ромашка думала, Огонек уже вовсю резвился с котятами Медуницы. Конечно, из-за коротких лапок, ему было не угнаться за старшими соплеменниками, но было видно, что он не собирается им уступать.***
Вот и наступила ночь половины луны. Уже вторая после Великой битвы. В прошлый раз не было ничего из ряда вон выходящего. В основном, коты, погибшие в ужасном сражении говорили, как хорошо им живется в Звездном племени и выдавали всякие «мудрые» изречения, типа: «Это бесспорно тяжелые времена, но главное верить в себя!». Воробей даже сморщился от отвращения, умерли пол-луны назад, а уже чувствуют себя высшими созданиями, которым открыты все тайны мироздания! И, какого Цапа он должен тащится в такую даль, когда в племени бушует Зеленый кашель?! Будто бы он не знает, какой бред начинают нести Звездные предки, чтобы просто забить время до наступления рассвета! Слепой кот испустил глубокий вздох. Этой ночью он точно порвет кому-нибудь уши! На берегу Лунного озера уже столпилось большинство целителей. Все ждали мудрых советов мудрых Звездных воинов. Очень мудрых. — Эй, Воробей! Есть какие новости?! — крикнул кто-то. Слепой лишь проворчал себе под нос что-то невнятное. Ему было не до милых бесед о том, какая травка лучше лечит спазмы в кишечнике. Он бесцеремонно лег у Лунного озера, и, не дожидаясь других, опустил туда свой нос. Очнулся он как всегда на кислотно зеленой поляне. В небе порхали бабочки, птички пели прекрасные песенки. Радуга, дружба, магия. Только розовых поней не хватает (к слову, Воробей без понятия, кто такие пони). Целитель засеменил по мягкой лужайке. — Але? Есть кто дома?! «Как всегда! Могучие Звездные предки даже не соизволили встретить меня! Ну и ладно! Если они не собираются идти ко мне, то с какой стати я должен носиться здесь в их поисках?!» — целитель гордо сел на мягкую траву обвив хвостом лапы. Тишина. Даже надоедливые птицы замолкли, будто их никогда и не было. Так продолжалось довольно долгое время. Спустя примерно пол ночи, Воробей почувствовал, как затекли его лапы. Тишина стала нагнетать. Теперь всегда уютное место стало казаться каким-то жутким и неприветливым. Листва застыла, лишь только изредка вздрагивая, будто в страхе перед чем-то. Звезды в высоком небе начали мутнеть и вскоре их почти было невозможно различить на мрачном, неестественно-черном небе. Повеяло мертвенным холодом… прямо как в Сумрачном Лесу. «Какого Цапа тут творится?!» — целитель медленно поднялся, принюхиваясь. Ничего. — Эй, есть тут кто? Ответа не последовало. Все запахи испарились, оставив после себя лишь слабый привкус чего-то давно сгнившего. Холод начал сковывать сильнее, а листья мгновенно побурели и высохли, как и трава вокруг. Сколько бы не бегал Воробей теперь уже по настоящему мертвому лесу, было ясно одно — Звезды покинули это место. «Они оставили нас? — в желудке серого кота поселилась тревога. — Ну и больно они нам нужны!» «Уходи…» — целителю на мгновение показалось, что он услышал знакомый голос. Он быстро помчался в сторону мнимого звука. Сейчас точно кто-то останется без ушей! — Щербатая? Это ты? Что за шутки?! — Воробей заглянул за очередное завядшее дерево, но ни нашел там ничего, кроме горстки пыли, которая мгновенно улетела в призрачную чащу. «УХОДИ!» — повторил тот же неразборчивый шепот, но на этот раз оглушительно громко. Слепой впился когтями в землю, чтобы просто не рухнуть. В ушах гудело, а сердце заколотилось с невероятной скоростью. — Щербатая! Синяя Звезда! Огнезвезд! Тростинка! Куда вы делись! — целитель уже начал выть от ярости. — Вот мышиный помет! Воробей уже перешел на бег. Он безрезультатно заглядывал за каждое деревце, за каждый камень теперь уже Сумрачного леса. Никто не откликался на его зов. Звезды померкли, и племена остались в полной тьме.