Как Огник с Цапычем братьями стали

      С неба падал первый, легкий снег. Крохотные снежинки сразу таяли, падая на грязную, взмокшую землю. От горизонта до горизонта небо покрывала серая пелена, разрезаемая на тысячи клочьев высокими черными ветками. Пришел сезон Голых Деревьев. И он как всегда нес за собой смерть... - Яролика!!! - в лагерь с отчаянным воем залетела Шиповница. Ее грязная шерсть, словно колючки торчали в стороны, а в глазах горел безумный страх. - Она... Она... Вы должны это увидеть!!! Скоро весь лагерь пришел в движение. Испуганная кошка ничего не могла объяснить, единственное, что она говорила: "Быстрее, быстрее!" Спустя не так много времени, по раскисшим бурым тропкам, меж толстых стволов виляла процессия из пары десятков котов. Все были не на шутку встревожены. Задние ряды постоянно перешептывались, а в передних стояла гробовая тишина. Атмосфера была нереально тяжелой и напряженной. Все знали - им не ждать ничего хорошего. Наконец, весь строй резко остановился. Целители сразу побежали на небольшую полянку, куда указала Шиповница. Остальные столпились прямо на дороге, так как проход им преградил Львиносвет. Десятки глаз пытались заглянуть за спину могучего воина, но все было бесполезно. - Да что там такое?! - Жукоглазка не оставляла попыток протиснуться сквозь непроходимую стену, не обращая внимания даже на предупреждающие шики старших воинов. - Почему все молчат?! Что случилось?! - Грозовые воины! - рьяную воительницу смог угомонить лишь громкий возглас Воробья. Старый целитель казался невозмутимым, но в его стальном голосе все услышали тревожные нотки. - Сегодня мы понесли нежданные потери. Яролика мертва. - Что?!!! - над резко затихшей поляной снова пронесся неуместный вопль Жукоглазки. - Я все сказал, - не произнеся больше ни слова, Воробей прошел сквозь расступающихся испуганных воителей. Как это так, одна из старейших воительниц их племени умерла в самом сердце их территории, всего лишь в паре шагов от лагеря?! - Как? Что с ней случилось?!- тихо спросила наконец опомнившаяся Пеплогривка. - Ее убили.       Весь остаток дня весь лагерь провел в полном молчании. Ни Воробей, ни кто другой из целителей не распространялся о подробностях бесславной гибели верной соплеменницы грозовых котов. Ее тело спрятали от посторонних глаз для проведения подробного исследования ранений, оставленных на ее шкуре, в надежде найти клочки шерсти убийцы или посторонние запахи. Но даже эти факты являются лишь додумками воителей, обделенных информацией. Воробей не выходил из своей палатки, и постоянно подозрительно перешептывался с Листвичкой и Ежевичной Звездой. Эти двое и еще парочка высокопоставленных особ старалась не светиться в этот день на публике, чтобы не слышать бесконечные расспросы. В такой атмосфере стали возникать различные теории жуткого убийства. - Это все крысы из племени Теней! Я видела как они шастают у наших границ! - Кто-то может следить за нами прямо сейчас и выслеживать новую добычу! - Я попытался пробраться на поляну, но меня туда не пустил Львиносвет! - Может быть это опять Сумрачный Лес??? - Снова наши злейшие враги восстали из мертвых несут нам смерть! Тем временем культ ежепоклонников уже готовил план дальнейших действий. - И так! - Жукоглазка уверенно мерила шагами их потайное укрытие. - Тут явно что-то нечисто. Яроликая явно что-то знала, и кто-то захотел от нее избавиться. - Она постоянно что-то твердила о Когте... - пробормотала Вишня, косясь на полосатого воина, что как всегда безмятежно ковырялся когтем в клыках. - А что я сразу? - Пока рано делать какие-либо выводы! - Жукоглазка сразу прервала предложение подруги. - Мы росли вместе, и я знаю, что Коготь даже мышей с трудом ловит, а это не то что убить кошку, которая старше тебя на миллиард лун! Рваногрив резко зафыркал в усы, отчего сразу получил лапой в бок от "ужасного убийцы" - Я считаю, - Жукоглазка продолжила свою пламенную речь, - Что все это как-то связано с падающими кроликами, призрачными собаками и всякой нечистью подобной этому. Сумрачный Лес замышляет что-то, и мы должны раскрыть все их коварные планы! Что думаете?! - Звучит логично... - Вишня посупилась на свои лапы. - Но все-таки... Все это очень странно... - Я согласен с Вишней. Неожиданно все подпрыгнули от громкого голоса со входа убежища. Ежепоклонники резко обернулись. В узком проходе стоял Огнегрив собственной персоной. - Когтю не стоит доверять. - Что?!!! - Жукоглазка одним прыжком оказалась у самого носа незванного гостя и впилась яростным взглядом в его рыжую шкуру. - Да как ты можешь говорить такое?! О своем брате!!! - Знаю, Жукоглазка, - ответил Огнегрив. - Ты хочешь делать вид, что все нормально, но тебе стоит понять... Ты ошибаешься! - Ничего я не ошибаюсь! Это ты ошибаешься! Чем тебе неугодил Коготь?! Неужели он хоть раз в своей жизни предавал тебя?!!! - Предавал. И ты это прекрасно помнишь. Неожиданно Жукоглазку будто водой окатило. В ее глазах замелькали образы жуткой ночи... и двух оруженосцев в крови. - Я... я... - она попыталась ответить, но так и не смогла произнести ни слова. - Думаю ты поняла мои слова. Подумай над ними хорошенько, и наконец выбери - на чьей ты стороне... - Рыжая шкура медленно скрылась в зарослях, оставив ошарашенную воительницу стоять с раскрытой пастью. - Жукоглазка? - сзади подошла испуганная Вишня, и погладила подругу хвостом по спине. - Не слушай его, он просто наелся тухлых землероек! - Думаю... Нет.. Мне надо подумать... - Жукоглазка медленно побрела к выходу. - Продолжайте без меня. Когда она так же исчезла из виду, Вишня сплюнула: - Мышиный помет, и что Огнегриву неиметься?! Тут она заметила, что все, кто остался на поляне, так же тупо смотрят в пол, в том числе и Рваногрив, который даже непричастен к делу. - Так! - в рыжей воительнице проснулся боевой настрой. - Ничего, мы докажем всем, что Коготь не виноват и все обвинения ложные! - И каким же образом? - сухо спросил обвиняемый. - Мы проберемся на место убийства и сами проведем расследование! *** - О великий Птицееж, и зачем я на это согласился?! - не переставал ворчать Коготь, пытаясь вскарабкаться на дерево. - Я вам белка что ли?! - Нет, поэтому тебя никто не будет искать здесь! Ливиногрив патрулирует всю территорию в пяти поваленных деревьев от нашей цели. Но только не вершины деревьев, ведь ни один кот в здравом уме не полезет туда! - И понятно почему... - Рваногрив покосился вниз, из-за чего у него затряслись лапы, и он чуть не упал на землю. - Давайте! Это не так уж и сложно! Хватаетесь когтями за кору и лезете вверх на встречу к правде и возмездию! - Вишня, можешь помолчать? Я пытаюсь сосредоточиться! - Правильно! Нам всем нужен настрой на победу! Была бы здесь Жукоглазка, она бы всем вам причесала затылки, и вы уже были бы на вершине! Несмотря на явный протест незадачливых воителей, втянутых в бессмыленную и опасную авантюру, земля с каждым мгновением была все дальше и дальше, вскоре и вовсе скрывшись из-за обилия веток. Замершая кора была холодной, скользкой и невероятно твердой, когти еле-еле цеплялись за нее, а если и цеплялись, то через пару мгновений начинали угрожающе скользить. Даже ловкой Вишне этот подъем давался с большим трудом, что уж говорить о ее напарниках. Наконец они поднялись по меркам предводительницы на безопасную высоту. - И так, с легкой частью мы справились, осталось так пройти где-то десять поваленных деревьев по веткам, и мы на месте! - Ааа, за что!!! - Я хочу снова в детскую!!! - Не ныть! Мы почти у цели! От этого зависит наша судьба! Ветви все еще покрывал пушистый снег. Может снизу это и выглядит красиво и завораживающе, но не когда ты пытаешься проползти по ним, и не свалиться вниз прямо в лапы разъяренному Львиносвету. - Во всех нас кровь Грозового племени! Мы справимся!!! - Для того, чтобы здесь пролезть нужна кровь белок. - Отставить шутки про белок! - А ведь у Когтя мама Белка! Может он один полезет дальше?! - Рваногрив! - рявкнул полосатый воитель. - Если продолжишь, то твое имя тоже приобретет дополнительный смысл!!! - Тише! - Почему я должен быть тише?! - Львиносвет!!! Неожиданно все и правда замолкли. Вишня прижалась к стволу, затаив дыхание. Если внимательно присмотреться, можно было без труда разглядеть ее рыжий мех на фоне бурой коры и серого неба. Крота кое-как прятали густые ветви, а вот Рваногриву и Когтю повезло меньше, они просто крепко обняли сук, по которому усердно ползли до этого, постепенно соскальзывая в бок и надеясь всей душой на две вещи: что Львиносвету не захочется посмотреть вверх, чтобы полюбоваться прекрасными пейзажами зимнего леса, и что он уйдет раньше, чем они грохнуться на землю. Но патрульный и не собирался покидать поляну, наоборот он принюхался, возможно и правда почувствовал, что что-то тут не так. Ветка под двумя котами уже начала тихонько скрипеть. В гробовой тишине казалось, что этот звук могут услышать даже глухие старейшины в лагере теней. От постепенно ускоряющегося соскальзывания не спасали даже выпущенные до боли когти. Тем временем казалось, будто Львиносвет принял это место за новый лагерь. Он успел обнюхать каждый кустик, оглядеться, умыться, и даже почесать за ухом. Очень увлекательное зрелище, особенно когда ты на волоске от гибели. Коты боялись даже дышать, поэтому воздух в легких стремительно кончался. Начиналась кружиться голова, а перед глазами уже заплясали летающие ежики. Наконец Львиносвет поднялся на лапы, и медленно направился дальше. Наконец все коты выдохнули, а Коготь от такого облегчения чуть не упал вниз, но в последний момент успел снова впиться когтями в несчастную кору. Раздался тревожный треск. Все снова затаили двхание. Но Львиносвет так и не обернулся. - Фух, - на этот раз все авантюристы решили выдохнуть только оказавшись в безопасном месте. - Знаете, все что ни делается к лучшему, - произнесла Вишня. - Это ты к чему? - нахмурился Рваногрив. - Раз мы увидели Львиносвета, значит мы прошли половину пути! - Вот ведь утешила! И снова бесконечное лазание по тревожно раскачивающимся и непрерывно скрипящим веткам, прыжки от дерева к дереву, и надежда на то, что твои когти смогут поймать хоть какую-нибудь опору, и не соскользнут раньше времени. Наконец впереди забрезжил свет. - Мы почти на месте! - Восторженно крикнула Вишня, но ей ни кто не ответил, так как слишком устали. Спуск после всего прожитого показался плевым делом, за исключением того, что Крот чуть не вывихнул себе коготь. - Так-так-так! Самое время начать расследование! - Вишня припала носом к земле. - Странно, я чувствую только запах Яроликой. Великий детектив засеменила в сторону следов крови. Их уже немного приполошил снег, но след от тела все еще можно было рассмотреть. Кошка с крайне умным видом лизнула землю, после чего посмаковала квус на языке. - Это определенно кровь. - Какой интереснвй вывод! - Рваногрив закатил глаза. - Скажи, что мы перлись сюда зря. - Молчи! Ты ничего не понимаешь в расследованиях! Смотрите. Тут остались следы! - Да они тут по всюду! Ты уже сколько наследила! - Нет! Во время убийства шел снег и следы должно было засыпать, но так как снег был слабый, то не полностью. Потом пришли Воробей и Листвичка. Это было позже. Значит их следы должны быть покрыты снегом слабее. А когда пришли мы, снег не шел, значит наши следы должны быть прекрасно видны! - Какой гениальный вывод! - Буркнул Коготь. - Не думаю, что кому-то в лагере будет дело до степени запорошенности следов. - Погодите! Это может стать главной уликой. У тебя, как всем известно, самые большие лапы, в лагере. Если я смогу найти следы убийцы и доказать, что они меньше твоих, значит ты невиновен! - Надейся и дальше. - Смотрите, смотрите! Это же элементарно! Это следы Яролики! Она пришла со стороны входа в лагерь и у нее очень маленькие лапки, а это.. это... Нет, это следы Воробья, он явно споткнулся о несколько веток, так как просто не увидел их... И эти тоже нет, они слишком свежие. Непонимаю, я не вижу тут подходящих следов! Такое ощущение, что убийца их просто не оставлял... - Ну не знаю... - неожиданно в разговор вмешался Крот. - По моему, тут все более чем логично. Как говорила Жукоглазка, убийство скорее всего совершил не живой кот, поэтому не осталось ни запаха, ни следов. - Точно! Братец, ты гений! Это же элементарно! Сумрачный Лес прорвался в наш мир и убил Яроликую, потому, что она узнала какие-то их грязные тайны! Срочно, бежим в лагерь! Мы должны рассказать все нашему племени! - Но как же Львиносвет, он же может нас заметить! - Он нас не остановит! Мы несем правосудие!!! - Белка!!! Ежевичная Звезда!!! Грозовое племя!!! Мы нашли убийцу!!! - радосная Вишня, вся ободранная и в колючках репейника первая ворвалась в лагерь. За ней едва поспевала остальная троица. - А вот и вы, - но их уже ждали. Все племя собралось у каменного карниза, на вершине которого восседал сам предводитель. И вид у него был далеко не добрый. Рядом с ним сидело несколько старших воинов, Белка и оба целителя. Все смотрели на отважную четверку, и взгляд каждого прижигал шкуру. - Вишня, Крот, Рваногрив, ваше наказание обсудим позже. Коготь! Кот неуверенно оглянулся на друзей. - Вы все неправильно поняли! - Вишня выскочила вперед, загораживая полосатого исполина. - Мы смогли найти доказательства и Коготь ни в чем не виновен!... - Вишня! - рявкнул Ежевичная Звезда. - Отойди живо, или навечно останетесь чистить подстилки!!! Кошка в страхе попятилась назад. - Коготь предатель. Он долгие четырнадцать лун втирался нам в доверие, а после вероломно убил Яролику!!! В лагере захлестнула волна ужаса. - Она была права!!! - продолжал предводитель. - Когтю нельзя было доверять с самого начала! На самом деле это не мой сын! Это посланник Сумрачного Леса! После его рождения погасли звезды, в мире стали пробираться безумные твари, а Яролика смогла раскусить все их планы!!! Он убил ее, чтобы замести следы!!! - Но это все не правда! - Вишня, уже почти совсем отчаялась, но все еще оставляла надежду достучаться до Ежевичной Звезды. - Я видела место убийства собственными глазами и там были следы... - И не пытайся, дитя! - На этот раз ее остановил уже Воробей. - Твоя инициатива похвальна, но бесполезна. У нас есть свидетель. - Свидетель?! - подскудимые переглянулись. - Кто?! - Яролика. У всех присутсвующих отвисла челюсть. - Что, но как это возможно! Ее же убили! - Убили, и что, - Воробея явно раздражал это разговор. - В этом мире смерть по моему вообще ничего не значит. - Но это как же?! - Вишня все еще отчаянно пыталась найти способы спасти друга. Она не могла ошибиться! Все же так идеально складывалось. - Но ведь звезды давно погасли! Вы не видели духов даже у Лунного озера, что уж говорить об объяснении своей смерти! - Я понимаю, вы можете не верить мне. Я всего лишь старый маразматичный целитель. Но есть один кот, к которому вы точно прислушаетесь. - Только не говорите что Огнезвезд, то есть, его величество Огнегрив! - Нет. Неожиданно из за спины Еживичной Звезды вышла Жукоглазка. Ее глаза тупо смотрели в пол, а плечи тряслись как у глубокой старухи. - Они говорят правду... - Что ты! Жукоглазка, не верь всему этому бреду! Огнегрив просто надурачил тебя! Вспомни, ты же сильнее всего верила в Когтя! - Я... Я сама видела Яролику! Она явилась мне, когда я сидела у себя в палатке. И она сказала что... Мир меняется, и сейчас никому нельзя доверять. Коготь... - она подняла взгляд. Ее глаза были такими же пустыми, как и у Яролики. - Я верила в тебя. И в правду верила. Но ты подвел нас всех... Вишня не могла поверить своим ушам. Все, чего она добивалась таким трудом, рушилось в одно мгновение. А что, если правда за ее спиной сейчас стоит коварный убийца, что все это время просто прикидывался ленивым добрячком? Что, если он вертел ей как своей игрушкой в каких-то корыстных целях. Да и что она о нем вообще знает?! Неужели она всю жизнь жила во лжи?! - Теперь ты поняла? - где-то на краю сознания кошки послышался голос Воробья. - Очевидно, что убийцей может быть только Коготь. Как нам всем известно, звездные коты без труда могут подселять свои души живым. Почему так же не может сделать Сумрачный Лес?! За все время суда сам Коготь не произнес ни слова, он будто знал, что все так обернется. Но неожиданно в нем вскипела ярость. Дак как они смеют его обвинять?! Он всю жизнь работал на благо племени не покладая лап, охотился, патрулировал границы, тренировался и даже лапы ни на кого не поднимал. И теперь, каждый кот в племени готов обвинить его во всех смертных грехах из-за смерти какой-то старой маразматички, которая скорее всего сама же передрала себе горло!!! - Да, это я убил Яролику! - Коготь решил прекратить притворяться милым котеночком. Эти наглые рожи хотят войны, будет им война. - Я долго выслеживал ее в лесу, ждал подходящего момента... Недавно она сильно перешла дорогу моим планам, и как же было приятно убить эту мелкую занозу. Даже не представляете, как же прекрасно спустя столько лет почувствовать на своих зубах вкус свежей кошачьей крови! И будьте уверены, так случиться с каждым из вас... Этот лес снова будет завален горами трупов. Мертвые снова восстанут из могил, и вас всех наконец настигнет правосудие!! Услышав подобную речь, реакция не заставила себя долго ждать. Кто-то из котов начал в ужасе пятиться, кто-то вздыбил шерсть, а кто-то, как Вишня, просто смотрел непонимающими и полными разочарования глазами. Но это было слишком мелочно. Это племя недостойно существования. Оно бросило его и даже не попыталось оправдать. Они ненавидели его, при этом за просто так возвысив Огнегрива, хотя он был не лучше его. - Можете убить меня, но я вернусь и возмещу вам стократно! Ну чего стоите?! Нападайте! Или такие трусы бояться напасть на одного кота?!!! - Мы не такие, как Сумрачный Лес. В отличае от вас, мы знаем, что такое воинская честь. Я, властью дарованной мне Звездами, изгоняю тебя из нашего племени. Можешь солоняться по помойкам, собирать армию из таких же вероломных отморозков, но будь уверен, ты для них не более, чем кусок мышиного помета. - Идешь по стопам Синей Звезды? Не думал, что кто-то будет вдохновляться бредом ополоумевшей старухи. - Как бы тебе не пойти по стопам Звездоцапа и не захлебнуться в луже собственной крови. - Еще посмотрим кто захлебнеться в своей крови, грозовые крысы, - Коготь бросил последний испепеляющий взгляд, а его тень бесшумно растворилась в ежевичном тунеле. - Неужели ты так его и отпустишь? - Воробей почувствовал, что предводитель что-то задумал. - Нет. Я учел ошибки Синей Звезды. У меня есть свои планы. И они помогут нам на шаг приблизиться к... возможно полной победе над Сумрачным Лесом...