Красно-оранжевый

...Хлопая гигантскими крыльями, дракон взвился в небо. Сделав круг над башней, он сложил крылья и стрелой устремился к земле. Бакуго ухмыльнулся и покрепче сжал меч.

* * *

Если старая ведьма думала, что отправиться демон знает куда за нахрен не сдавшейся ему невестой его можно заставить, лишь прополоскав недельку-другую мозги бесконечными нотациями, то она ох, как ошибалась. Вдовствующей королеве нужна была достойная невестка и внуки как можно скорее, чтобы успеть воспитать в них то, что она упустила в собственном сыне. Бакуго нужно было закалить свой верный меч в драконьей крови, прославить своё имя в веках и повесить на стену в своих личных покоях гигантский клыкастый череп. Так что, узнав, что единственной альтернативой скучного сидения на троне рядом с матушкой и знакомства с девицами на выданье, присылаемых со всех концов королевства, был самостоятельный поход за невестой, запертой в какой-нибудь охраняемой драконом башне, он, даже не раздумывая, выбрал последнее. Нужный дракон нашёлся довольно быстро. Правда, с принцессой в довесок, но это были уже детали. Проверять несущественные мелочи – родословную, приданное, наследство – Бакуго оставил матери. Сам он тщательно изучил записи лишь до того места, где указывалось, что дракон и впрямь есть, убедился, что его следует считать одним из свирепейших во всех королевствах – поскольку те же записи описывали его как красного дракона, а те свирепы по своей природе, – и отправился в дорогу даже раньше, чем ему разрешила мать. Записку с проклятиями на его непослушную голову и благословлениями на священный подвиг ему принёс его личный сокол уже когда до нужного замка оставалось не более трети пути. Бакуго хмыкнул и сжёг записку, даже не дочитав. Да кому вообще нужна принцесса, когда её охраняет дракон?

* * *

Записи не обманули – дракон и впрямь был красным. И свирепым. Огромное туловище размером даже больше самой башни украшали здоровенные шипы, а над правым глазом белел глубокий шрам, видимо, оставшийся на память от какого-то предыдущего рыцаря. Судя по тому, что дракон был до сих пор жив, а принцесса – заточена, на что-то большее пресловутый рыцарь оказался неспособным, а судя по усеявшим ров побелевшим уже костям – оказался далеко не только он. Но дракону даже мечтать не приходилось, чтобы прибавить его кости к груде уже имеющихся. Бакуго нарочито медленно, красуясь, вытянул меч из ножен и повернул его так, чтобы блеск стали на солнце резанул дракона по глазам. Тот издал короткий, негодующий рёв и ударом хвоста снёс крайнюю башенку. Посыпался камень. Хлопая гигантскими крыльями, дракон взвился в небо. Сделав круг над башней, он сложил крылья и стрелой устремился к земле. Бакуго ухмыльнулся и покрепче сжал меч. Он уже видел череп этого дракона над своей кроватью.

* * *

Бой затягивался. Дракон вовсе не был свирепой безмозглой тварью, он атаковал осторожно, хотя и яростно, уклоняясь и от меча, и от испускаемого ладонями Бакуго пламени – хотя тот быстро понял, что даже его огонь особо повредить толстой шкуре дракона не мог. Пришлось оставить магию и полагаться только на оружие – и не на один меч, но и на копьё, которое он всё же решил захватить с собой перед отъездом из замка – и то не потому что намеревался проткнуть им дракона, а потому что копьём было куда сподручнее охотиться на рыбу в диких ручьях. Это выводило из себя – то, что приходилось орудовать ещё и копьём, ведь это значило, что его высочайшего мастерства мечника против какой-то крылатой зверюги было недостаточно – но и одновременно заставляло кровь кипеть яростным восторгом. Он объездил всё королевство, но настолько достойного соперника, на которого нужно было обрушить все имеющиеся силы, ему ещё не попадалось. Жаль, что это была лишь гигантская ящерица, он бы с удовольствием записал такого воина в свой личный отряд. Впрочем, учитывая тех, кто там уже находился, гигантская ящерица вписалась бы туда отлично. Драконий огонь, как оказалось позднее, вреда Бакуго не мог причинить тоже – самое большее подкоптил его плащ. Бакуго же в ответ так полыхнул пламенем из ладоней – это был его любимый плащ, чёрт возьми, – что у дракона на чешуе осталось пятно сажи. После дракон решил последовать его примеру и больше к огню не прибегал – там, где Бакуго использовал меч и копьё, дракон располагал клыками и чудовищного размера когтями, оставлявшими на земле и камнях глубокие борозды. Действительно, тварь свирепая, но далеко не безмозглая. Мало-помалу они начинали выдыхаться. Неспособные использовать огненную магию, вынужденные атаковать напрямую и постоянно уворачиваться от своего противника – в конечном итоге всё завершилось схваткой выносливостей, которую дракон проиграл. Тяжело опустившийся на землю после очередного круга над головой Бакуго, он попытался взлететь снова – но лишь приподнялся на пару метров. Гигантские крылья вяло, тяжело хлопнули и устало поникли. Пользуясь секундным замешательством дракона, Бакуго, перепрыгивая с камня на камень, оказался прямо напротив пахнущей дымом и пеплом морды и со всего размаха ударил по ней мечом плашмя. Дракон не сумел удержать равновесие и грузно рухнул назад, подняв в воздух клубы каменной пыли. Бакуго торжествующе зарычал не хуже всякого дракона и ринулся вниз, направляя меч остриём вниз. Он собирался не только искупать меч в драконьей крови, он собирался искупаться в ней сам. Что-то полыхнуло багряным, так, что обожгло глаза, ослеплённый на мгновение Бакуго почувствовал, как он коснулся ногами земли, а когда зрение вернулось, он увидел, что меч его до половины погрузился в землю, а сам он на коленях навис над лежащим на земле юношей – на вид его ровесником – с ярко-красными, торчащими шипами – совсем как те, что были у дракона – волосами. Юноша открыл глаза, и в красных же глазах узкой золотистой нитью сверкнул змеиный зрачок. Бакуго моргнул. Юноша пристально посмотрел на него – и внезапно радостно улыбнулся, обнажив острые зубы. – Потрясающе! – воскликнул он. Бакуго отпрыгнул назад, вытаскивая из земли меч и снова наставляя его на незнакомца. Незнакомец, впрочем, и не думал нападать – он даже вставать не торопился, лишь привстал, опираясь на локти и продолжая восторженно его разглядывать. Сердце Бакуго внезапно сделало странный кувырок. – Потрясающе, – повторил юноша. – Здесь было множество рыцарей, но ни один из них не показал даже десятой доли того умения и ярости, что продемонстрировал ты. Уже за одно это следовало пропустить тебя к принцессе, но ты, – он засмеялся, – ты даже сумел победить меня, – он уселся на колени и без малейшего страха придвинулся к Бакуго, касаясь грудью наставленного на него меча. – Можешь забирать мою жизнь, я с честью её тебе отдам. Кончиком меча Бакуго приподнял его подбородок, снова внимательно вглядываясь в его лицо. – Ты что, – прохрипел он наконец. – Ты что – дракон? Юноша кивнул. – И что, ты всегда обличье менять можешь? – недоверчиво спросил Бакуго. – Или только после того, как тебя в пыли поваляют? Юноша засмеялся снова. – Всегда, конечно. Просто сейчас не осталось сил принять истинную форму. Ты меня здорово вымотал! – Вы все, драконы, такие? – Перевёртыши? Нет. Только полукровки. Скользнув по лицу выше, меч приподнял упавшую на лоб лохматую чёлку и, сверкнув сталью, вернулся в ножны. Бакуго, нахмурившись, скрестил на груди руки. – Значит, мне теперь принадлежит твоя жизнь? – поинтересовался он. По-прежнему без тени страха, юноша кивнул. – Отлично, – Бакуго схватил его за воротник потрёпанной просторной рубахи и поднял на ноги. А затем, не отпуская, потащил к тому месту, где он привязал своего коня. – Тогда поехали. – Э, что? – запнувшись, переспросил юноша. – Что-о-о? – послышался глухой крик откуда-то сверху. Бакуго поднял глаза. Из окна на вершине башни почти по пояс, грозясь выпасть, высовывалась какая-то темноволосая девица. Секунду он разглядывал свою предполагаемую невесту, потом перевёл оценивающий взгляд на юношу и, кивнув, развернулся и потащил его дальше. – Подожди! – юноша ухватился за его запястье. Пальцы у него были сильные, грубоватые, как драконова чешуя, и невероятно горячие. – Куда ты меня везти собрался? – Домой, – лаконично ответил Бакуго. – И как можно быстрее, а то старая ведьма так перемудрит со свадебными приготовлениями, что хоть дворец сжигай и заново отстраивай. Привыкла уже, что я без победы не возвращаюсь, и празднует заранее, не посоветовавшись. – Свадебными? – юноша озадачено наклонил голову. – Подожди, а как же принцесса?.. – Да! – донеслось от башни. – Как же я? Бакуго покосился на неё презрительно и закатил глаза. Ни крепких мышц, ни красных шипастых волос, ни драконьих клыков даже в человеческой форме, и превращаться в гигантскую огнедышащую громадину, способную откусить человеку голову, она вряд ли могла – а тут поди же, разкакжеякалась. Тоже мне, невеста. Он обхватил юношу поперёк пояса – рубаха задралась, и ладони впились в такую же горячую, как и пальцы, кожу, под которой приятно переплетались мышцы – и одним рывком усадил его на лошадь. И запрыгнул следом сам. – А принцесса? – уже тише повторил юноша. Бакуго, хмыкнув, повернул голову: – Да кому вообще нужна принцесса, когда я могу получить дракона? Юноша заморгал удивлённо, осознавая сказанное – и затем засмеялся, широко улыбаясь. На щеках у него, словно драконово пламя, вспыхнули пятна румянца. Принцесса издала негодующий вопль. Бакуго довольно оскалился, пуская лошадь галопом. Горячие пальцы тут же сомкнулись у него на животе, и юноша уткнулся лбом ему в спину, не удержав равновесия. А спустя секунду острый подбородок уже упёрся ему в плечо, и жёсткие волосы защекотали ухо. К чёрту череп, так и быть. Он уже видел этого дракона на своей кровати.