Ведьма, или туда и обратно

Портал в виде золотой монетки, протянутый мне предводителем лепреконов, перенес нас на крутой скалистый берег. Вокруг, насколько хватало глаз, были голые холмы, а за обрывом плескались разбивающиеся о камни зеленоватые морские волны, и я, окруженная толпой злобных человечков, чувствовала, как предательски трясутся коленки. Но виду старалась не подавать, сжимая в одной руке палочку, а в другой любимый нож. Если что, я так просто не сдамся. Тем временем главный лепрекон подошел к краю обрыва, и во мне проклюнулась робкая надежда, что особо сильный порыв ветра просто сдует эту проблему из моей жизни. Но, увы. Человечек заговорил: — Эти скалы имеют крайне интересную структуру. Волны и ветер веками обтесывали грубый камень, и камень поддался. Прямо под нами есть замечательная пещера. Я бы с радостью перенес нас прямо туда, но тому есть некое препятствие. Улавливаете? Я улавливала. Несмотря на панику, сковавшую мой и без того не самый блестящий разум, я заметила присутствие защитных чар. Древних и мощных. Я даже затрудняюсь сказать, какого рода могут быть эти чары, но замечу, что на такой случай у меня есть четкие инструкции. Ничего не трогать и валить подобру-поздорову. — Здесь древние чары, мне самой не снять, — мой голос оказался куда тише, чем я его помню. — Знаю, милая. Их никому в этом мире не под силу снять. Твоя задача куда проще, — лепрекон не переставал улыбаться, — принеси мне мой меч. И себе можешь захватить сувенирчик. Я чуть не уронила бутылку вермута, опустошением которой увлеклась, пока лепрекон многозначительно сверкал очами. То ли от алкоголя, то ли от удивления, но страх уменьшился, уступая место проклятому любопытству. — Зачем вам меч? Как вы его туда засунули? Что вообще происходит, во имя бороды Мерлина? Лепрекон поморщился, как от зубной боли. — Не твоего ума дело. Достань его, и больше мы не увидимся. Меня такой расклад вполне устраивал. Вручив пустую бутылку ближайшему человечку, я опустилась у края на четвереньки и оценила высоту. — Лететь далековато, как вы меня туда спустите? Я обернулась посмотреть, отчего так притихли мои сопровождающие. Главный лепрекон, отличавшийся наибольшей лохматостью, наимерзейшей мордой и общей елейностью прожигал глазами двух зеленоватых подчиненных, в которых я заподозрила своих старых знакомцев. Мне даже как-то жалко их стало, честное слово. — Начальник, расслабься, я пошутила, — и с этими словами я закатала рукава и взмахнула палочкой. Коротким движением руки и емкой формулой я сотворила вполне приличную веревку. Тщательно проверив ее на предмет потертостей, обвела взглядом окрестности. Зацепить ее было категорически не за что. Взгляд мой упал на притихших лепреконов. — Значит так, слушайте внимательно, если хотите получить свой меч. Крепко держите веревку, пока я буду спускаться, и не потеряйте, пока меня не будет. Когда я начну подниматься, я трижды дерну, и упаси вас Моргана ее выпустить. Все понятно? — Лепреконы дружно кивнули. Я крепко обвязалась веревкой, проклиная все на свете. Почему бы просто не пролевитировать себя вниз? Или, в первую очередь, почему не задать перцу противным тварям? Потому что так себе из меня боевой маг. Нет, я не полная бездарность. Поразгадывать древние руны, сидя с бутылочкой у камина, или сварить что-то этакое — всегда пожалуйста. А вот боевые чары и заклятья не мой конек. Ну, и все, что связано с перемещением собственной персоны в пространстве, начиная от бега на длинные дистанции и заканчивая левитацией и трансгрессией. Не мое. Но толпа лепреконов — не волк, и убегать явно не хотела, а значит — надо лезть в пещеру. Уже наполовину свесившись с уступа, я вспомнила об одной детали: — А что меня там ждет? Теплое гнилостное дыхание лепрекона, приблизившегося к моему лицу, которое было теперь на одном уровне с его собственным, отдавало болотной тиной: — Пара горшочков, золотце. Всего пара горшочков… Спуск оказался не таким сложным, как я боялась. Нет, конечно, висеть над парой десятков метров пустоты, заканчивающейся острыми скалами, надеясь на силу человечков, доходящих мне едва ли до пояса, не самый приятный опыт, но, в конце концов, я оказалась прямо напротив пещеры. И тут возникли две сложности. Первая: пещера уходила глубоко в скалу, и от горизонтальной поверхности меня отделяло расстояние хорошего прыжка. И второе, лепреконы увлеченно продолжали меня спускать, и я медленно проплывала мимо. — Эй! Стойте! Майна! Мира! Ахтунг! Полундра! ДА СТОЙТЕ ЖЕ ВЫ! Но меня не слышали, я неумолимо опускалась ниже. Шевелиться надо было быстрее, пока я не успела отдать себе отчет в собственных действиях. Одной рукой я держалась за веревку, другой старалась ослабить опоясывающую меня петлю. Это получилось до ужаса просто, и я повисла на веревке, цепляясь изо всех сил. Раскачиваясь, как Лара Крофт (или ужаленный макак), я почти достала до пещеры. Выхода не было. Пришлось разжать руки. Жажда жизни явно открыла во мне неведомые доселе способности. Я долетела до плоской поверхности, что ознаменовалось грохотом моих костей и звездочками перед глазами. Осторожно перекатившись на спину, я старательно дышала и пыталась понять, целиком ли долетела. Кажется, целиком. Разве что пара-тройка пучков нервов и немного жидкости потеряла по дороге. Ну, не жалко. Идем дальше. — Lumos! Узкий проход шел куда-то вглубь и сворачивал влево. Борясь с внезапным приступом клаустрофобии, я медленно двинулась вперед. Спустя пару минут я заметила, что стало значительно теплее. Похоже, где-то рядом проходили горячие источники. Задумавшись о горячих источниках и не менее горячих ваннах подальше отсюда, я едва не полетела кувырком, оступившись о какую-то ветку. Поглядев внимательно вперед, я, к своей радости, заметила отблеск. Перебравшись через груду камней, я спрыгнула на что-то зыбкое и поехала вниз, пока не плюхнулась плашмя. Подобрав палочку и подняв ее над головой, я удивленно выдохнула: — Мерлиновы подштанники… Я лежала на золоте, среди груд золота, стоящих на золоте. — Пара горшочков! Упырь тебя задери, господин лепрекон, всем бы такие горшочки! Но смутная тревога во мне начинала нарастать. Это все было слишком легко и просто. Всего-то магглоотталкивающие чары и чары, препятствующие трансгрессии, и целая груда золота, на которую лишь кучка лепреконов умудрилась наткнуться. И нужен им, из всего богатства, лишь меч. И мне сувенирчик. Ха, обычное дело. Я протерла слезящиеся глаза (их нещадно щипало от какой-то вони неизвестного происхождения), подняла палочку повыше и огляделась в поисках меча. — Нет, ну это даже не смешно! — меч как будто ждал, что я подниму глаза и обращу на него внимание. Гладкая рукоять торчала прямехонько над соседней кучей сокровищ. Инстинкт самосохранения требовал бежать без оглядки, легкие, начинавшие болеть от наступавшего удушья, вторили ему, но я знала, что толпа лепреконов не обрадуется моей прекрасной физиономии, если к ней в комплекте не будет идти их обожаемый меч. Надеюсь, что именно его я сейчас пытаюсь вытащить из общей кучи. Справедливости ради должна сказать, что найти меч было самой легкой задачей. А вот достать — совсем другой. Дернув его в первый раз, я потянула плечо, не рассчитывая на сопротивление. Но меч держался крепко. Поплевав на руки и покрепче зарывшись ногами в золото, я потянула. Эффекта ноль. Подергав и попинав норовистую железяку, я включила мозг и вспомнила про палочку. — Accio, меч! — меч звякнул, но не двинулся с места, — Wingardium leviosa! Locomotor! BOMBARDA MAXIMA! Я пролетела через пещеру в облаке пыли, камней и золота, сбив по дороге пару сталактитов, и приземлилась бесформенной кучей на другом конце. Грохот, ужас и боль полностью меня оглушили, я лежала и пыталась понять, умерла я или нет, а вокруг все падали и падали со звоном монеты. Где-то на грани сознания начала зарождаться мысль. Она росла, росла, и постепенно, сквозь панику, я смогла ее различить. Золото продолжало двигаться. Звон усиливался. Грохот перерос в рык. Лежать и ждать смерти было слишком страшно, так что я приоткрыла глаза и выглянула из-за камней. Пещеру освещало смутное сияние, а вместе с ним от чудовища, ворочавшегося под грудой сокровищ, исходили едкая вонь и жар. Мне не нужно было смотреть на огромную пасть или желтые глаза с вертикальным зрачком, чтобы понять, что я разбудила дракона. Вот тебе и лепреконова бабушка. Огромный змей явно ожидал взрыва не больше, чем я сама (опустим ту подробность, что я его устроила). Он крутил огромной головой, расправлял и складывал кожистые крылья и яростно рычал. Нужно было выбираться, пока он не стал плеваться огнем. Я потянулась за палочкой, чтобы наложить маскирующие чары… и сердце мое окончательно переместилось в пятки. Палочки нигде не было. Вариантов было немного. Без палочки увернуться от дракона шансов не было. С палочкой тоже, но все же с ней появлялась хоть какая-то надежда. Нужно срочно найти палочку. Стараясь отключиться от звона и рыка, я закрыла глаза и сосредоточилась на магии вокруг себя. Дракон ужасно мешал, от него шла мощь древняя и ужасная, чары, наложенные на пещеру, били по рецепторам и мешали искать. То тут, то там я улавливала легкие отголоски от каких-то магических артефактов, но мне не было до них дела. Я почувствовала свою палочку за грудой камней, как раз между мной и выходом. И на этой груде камней теперь лежал великолепный драконий хвост. Я вздохнула и сползла обратно за камни. «Тут я и помру» , — пронеслось в голове. — Кто здесь? Покажись, воришка! Я чую твой страх , — сквозь рык и шипение стали отчетливо пробиваться слова на древнем языке, в котором я неплохо разбиралась. Прекрасно, не правда ли? Я смогу поздороваться с драконом, прежде чем меня поджарят заживо. Стоп, говорящий дракон? Это последствие знакомства головы со сталактитом? Вам тут что, сказка какая-то? Ага, несите мне принцессу и коня. Это ненормально, совсем ненормально… Но с нормальным драконом остается только сражаться. С говорящим же… — Здравствуй, о, Великий Дракон! Я пришла договориться! — в ужасе от собственного слабоумия, я вышла из-за камня и в сотый раз за день споткнулась и упала. Посыпались монеты, я почувствовала, что сползаю, но остановиться не смогла и оказалась ровно между лап у пораженного дракона. Проклятый меч, о который я споткнулась, гулко ударил меня по голове. Возможно, именно из-за этого дракон снова заговорил: —  Как смеешь ты сюда входить, смертный? Я, грозный Змей, владыка этих сокровищ… Гул в голове очень мешал переводить с древне-шипящего на человеческий, так что мозг ухватился за более удобную мысль. Я заметила, что большая часть лезвия пресловутого меча была на совесть закатана в цемент, остатки которого на нем еще держались, несмотря на мои вандальские замашки. Так вот, из-за чего меня сейчас расплющат, потом поджарят, а затем, возможно, съедят. Из-за древнего любителя совать свой меч, куда не следует. Я поняла, что змей смотрит на меня хищно-вопросительно, словно ожидая ответа. Я поднатужилась, и выдала коронное: — Да.? Змей зашипел, расправил крылья и начал набирать в грудь воздух. — В смысле, нет, конечно же НЕТ! Нет, ни за что и никогда… А… Какой был, кстати, вопрос? Дракон поперхнулся. —  Мое величие так поразило тебя, что ты лишился разума, несчастный человечишка? Зачем пришел сюда ты, если не за моими сокровищами?! Я закопошилась, отползая от когтистых лап монстра, спешно вспоминая, о чем можно поговорить с древним исполинским ящером. — Ты велик и… и слава твоя велика… и… — я старательно перебирала конечностями, не смея отвести взгляд от драконьей морды, — и собрали мы совет, и… Решили каждый год отдавать тебе самую красивую девушку! Дракон пару раз моргнул и заревел. Подозреваю, что это можно считать за хохот. —  Зачем же мне твои девушки, мелкая мошка?! — Дабы скрасить твое одиночество, о, Ужаснейший! Услаждать твой слух они будут пением дивным и служить тебе, могучему повелителю!.. Дракон извивался, ревел, и хлопал крыльями. Я тем временем сгруппировалась и прикрыла голову руками. Еще один акт насилия сегодня ей точно не пережить. Наконец, змей угомонился. Он сидел, обвив хвост вокруг когтистых лап, склонив на бок голову, и выжидающе на меня смотрел. —  И?  — подсказал он. — Ииии… — подтвердила неуверенно я. —  Где красавица? От такого хамства я обомлела. Если б стояла ближе — плюнула бы в наглую морду, даром что чешуйчатую. С хрустом выпрямившись во весь свой не очень внушительный (по сравнению с драконом-то!) рост, я отряхнулась в некоторых местах, поняла, что товарность вида это не улучшит, и постаралась обворожительно улыбнуться: — Вот она я, о, Повелитель! Дракон чуть сам с сокровищ не рухнул, сотрясаемый новым приступом чудовищного смеха. Поплевав на распятую гордость, я скачками добралась до камней и пошарила за ними рукой. Палочка будто сама скользнула в руку, но едва я успела ее схватить, меня саму бесцеремонно сцапали, и я оказалась висящей в воздухе прямо перед зеленоватой мордой. Дракон разжал лапу, и я снова оказалась лежащей перед ним. —  Что там у тебя? — дракон пристально смотрел на мои руки, которые я старательно держала за спиной. У меня оставался последний шанс. Я вытянула левую руку и продемонстрировала палочку. — Это мой дар тебе, о, Великолепнейший! Дракон приблизил свою огромную морду, чтобы рассмотреть незнакомый предмет. Не теряя времени на раздумья, я резко выбросила вперед правую руку и, на удивление, почувствовала, как мой нож входит во что-то мягкое. Дракон взревел от боли, прикрыв лапой раненую ноздрю, но этого я уже не увидела. Вскочив на все четыре, я поскакала бравым зайцем к выходу, сиганула через барьер и помчалась по петляющему коридору. Мощный встречный порыв ветра мог означать только одно: дракон набирал полную грудь воздуха. Сделав отчаянный рывок, стоивший мне кожи на щеке, я влетела в очередной поворот и, наконец, увидела свет в конце этого чертова туннеля. Послышался неумолимо приближающийся рев, стало невероятно жарко. Думать было некогда. Не сбавляя скорости, я пробкой вылетела из пещеры, и подо мной внезапно оказалось много метров свободного падения и острые скалы; спину опалил жар, почувствовался запах жженых волос. Говорят, перед смертью вся жизнь проносится перед глазами, но перед моим внутренним взором было одно-единственное далекое воспоминание. Я вспомнила, как хорошо было гулять маленькой девочкой в лесу около речки. Там рос огромный дуб, было прохладно и так легко дышалось… Скалы были на расстоянии вытянутой руки, когда я поняла, что пролетела магический барьер. Дальше сработал рефлекс. Я взмахнула волшебной палочкой и закрыла глаза.