О трёх сыновьях

6 часть Новое утро было мрачным даже для этого дремучего леса. Свинцовые облака заволокли весь небосклон, а далёкие громыхающие звуки предупреждали о надвигающейся непогоде. Ветер набирал силу, начиная гонять по земле опавшие листья да ветки, разнося по местности смешанный запах гари и болота. Возможно, это и побудило наследника вернуться-таки из царства Морфея, а может и затёкшее в одном положении тело. Кто знает. Но Арик уже начал открывать глаза, осматривая своё ночное лежбище невидящим взглядом. Рядом болото, он в корнях дерева, около ног его клинки. Раз, два, три… — Твою же прабабушку за душеньку… — схватившись за голову, измученно выдохнул молодой человек, вспоминая вчерашние события. И вновь то, чего не ожидалось. То, что стало страшнее того же Хобыря, то, что имело «слуг». Да и чёрт бы с ними, это вновь нечисть тьмы. К сему можно было бы за прошедшие дни попривыкнуть. Да только не чудовища и ожившие мертвецы стали в сий раз громом средь бела дня. А тот, что был укутан в плотную ткань, тот, кто не показывал лица. И ведь только яркое золото глаз всплыло в памяти, словно оставляя после себя отпечаток надолго. Да был бы этот взгляд обычным, тогда бы и молвы не было, да только та сила, что плескалась где-то внутри зеркала души, навеивала непростые думы. Что-то смутно знакомое плескалось на окраине сознания принца, но не хотело показываться. Что-то, что нельзя упускать из виду попросту. Но всему приходит конец, собственно, как и сим думам. Просто сидеть на месте нет смысла и желания, да и просто не за чем. Напоследок встряхнув головой, дабы отложить сии мысли на потом, Арик поднялся с земли аккурат под далёкий гром. — Только дождя в этих местах мне не хватало, — пробурчал он и поднял свои клинки, оттерев о кожу походных штанов от остатков болота. Арик осмотрел своё место пребывания нечитаемым взглядом и вновь решил попробовать взобраться с того места, откуда и скатился кубарем. Пока ноги решительно шли к острому склону, а руки хватались за растительность себе в помощь, наследник отвлёкся. Осознание, что сейчас остался один в этом дремучем лесу, абсолютно. И даже если ему удастся взобраться обратно, то куда идти дальше — даже не представлялось. Ладно бы если где-то неподалёку был Лука, тогда бы и Ксандр нашёлся, вот только молодой человек чётко помнил, как после огненного взрыва те куда-то умчались. Арик уже знал, как будет гонять одного труса за столь опрометчивые поступки, тут даже нечеловеческое сознание не спасёт достаточно умного коня. Только бы их ещё найти для начала, а дальше уже и думать о наказании. Нога соскользнула с вновь осыпающегося выступа, заставляя парня провиснуть на небольшой высоте только на растительности, что крепко держал в руках. Недовольно поджав губы, он подтянулся на руках и продолжил карабкаться, делая новые выступы носками сапог. — Кар! — оглушительно прокричала взлетевшая с ближайшей ветки ворона, сбив наследника с мыслей. Птица ещё раз повторила свой клич и, сверкнув на прощание красными глаза, спикировала вниз, вырвав на затылке клок волос. Не ожидав нападения с воздуха, Арик начал отмахиваться от нахальной птицы, шипя от боли в голове. Но, видно, ему не суждено здесь взобраться обратно, ведь кто-то по новой свалился вниз, прихватив с собой несчастные растения. Почему у тебя красные глаза, адова птица?! Арик сильно удивился, но как бы не пытался вновь увидеть ту ворону наследник, не мог издалека увидеть тот кровожадный взгляд. Только так про себя он очертил то, что увидел. Язык не повернётся другого сказать. Лежать долго себе не мог позволить Арик, посему пришлось таки оторваться от земли в перемешку с болотной жижей и, плюнув на всё, пойти вдоль склона, где вдалеке виднелся менее крутой спуск. Этот лес хранил слишком много тайн, ловушек и загадок, посему пора идти на поиски сначала своих друзей, а уже после и своего предсказания. Чувствуется, что надолго здесь не стоило останавливаться. Его поджидают, пожирают глазами, но трогать или подходить не решаются. Тут же в памяти принца всплыла часть разговора мужчины с той нечистью. Табун мерзких мурашек прошёлся вдоль всего тела, оставляя после себя неприятный холод. Арик понадеялся, что больше он этот тон никогда не услышит, если только в кошмарах. Так наследник прошёл несколько десятков локтей вдоль болота, иногда утопая то одной ногой, то другой ногой в жиже. Низкие ветки деревьев помогали выбраться из некоторых провалов, где ярые трепыхания Арика только усугубляли ситуацию. Руки правда начали ныть, но это не беспокоило парня. Главное — это выбраться отсюда и найти друзей, а потом уже и со всем остальным можно разобраться. С такими мыслями под аккомпанемент вороньего карканья да жужжаний приставучих насекомых он и нашёл небольшой выступ, где невысоко располагалась уже твёрдая земля. Надо бы только для начала проверить на прочность, а уже после карабкаться. Повторения вчерашней ситуации принцу не хотелось. Поэтому для начала он похлопал по земляному выступу, руками опёрся и с силой нажал, увидев, что руки стали погружаться в землю. После каждой ногой проверил, успеет ли перекарабкаться наверх или нет. Высота как полтора человеческого роста. Невысоко, но и не близко. Лететь недалеко, а идти незнамо сколько, и так достаточно времени потерял. — Ай, да и чёрт с ним! И так резким движением сначала запрыгнул на выступ, что подозрительно начал крошиться под ногами, а после уже с долей страха прыгнул вверх и подтянул себя на руках. Под ногами не оказалось опоры после прыжка, углубление осыпалось прямиком в мелководье болота и теперь там зияла только глубокая дыра. Сам Арик уже лежал животом на земле, пытаясь отдышаться, а ноги так и свисали над злачным местом. Задержался бы на пару секунд и вновь наглотался бы воды. Пришлось бы дальше идти, искать новый выступ, кой не факт, что найдётся. Да ещё и дождь холодными резкими каплями начал накрапывать. — Теперь надо назад идти к тропинке. Вот ведь везунчик… — с сожалением вздохнул наследник, но всё-таки пересел подальше от края. Надо вставать и идти. Не время и не место прохлаждаться. Только хотел он воплотить данные мысли в жизнь, как вода сначала из-за деревьев, а после уже и при приближении к осыпавшему обрыву начала пузыриться. Пузырьки виляли, словно плавучая змея, подбираясь всё ближе к наследнику. Точнее к тому месту, откуда он прыгнул вверх. Оцепенение охватило тело. Змея? Ящерица? Мертвец? Что или кто это? Птицы начали бушевать и пытаться перекричать друг друга, то взлетая в небо, то пикируя вниз, как камни, около головы Арика. Все это больше напоминало сумасшествие. Но резкий всплеск воды показал, что оттуда выпрыгнуло. Такой же обезображенный мертвец, что и в прошлый вечер. Вот только этот быстро приближался к парню, что-то шаркая беззубым ртом. Наследник же, благодаря этому, таки снял с себя оцепенение и с низкого старта побежал в чащу. Далеко не убежал, за ноги схватилась нечисть и начала карабкаться по нему, клацая. — Див не ждёт… — тихо прошаркало бесполым голосом нечисть, — Див доберётся до тебя… Владыка убьёт!.. Прошаркав последние слова, мертвец стал хрипеть и крупно дрожать. Арик выхватил свои клинки из ножен и несколько раз полосовал ими по неживой плоти, стараясь выпутать свои ноги из захвата. Как только сие получилось, он отполз ещё дальше, продолжая крепко сжимать в руках оружие. Лодыжки жгло огнём, но не так сильно, как непонимание действительности в голове. Он уже не замечал ни крика птиц, ни красных их глаз, ни холодного дождя, что усиливался с каждой минутой. Мертвец последний раз громче всего предшествующего взвизгнул и замолчал. Теперь он не был похож на какую-нибудь нежить. Это уже была кучка гнили. Навечно умертвён. Только теперь дрожь была по всему телу наследника, а глаза, аки блюдца, уставились пустоту, желая только одного: чтобы никто более не появился. Откуда? Незнамо даже в лихорадочных мыслях. — Чертовщина какая-то, — прошептал Арик, всё-таки поднимаясь с мокрой земли. День уже не помеха для нечисти, они уже этого не боятся и это только ухудшает дальнейший путь. Вероятность сгинуть в сих злачных местах растёт с каждым днём, как и животный страх, кой должен был успокоиться ещё там, в деревне, в ночи безлунной, но вновь тихо подкрадывался к горлу, заглушая каждый раз крик души. Надо идти. Не останавливаться и не оборачиваться, хватит на сегодня сумасшествия. На дрожащих ногах наследник отправился назад, благо, что недалече убежал, вдоль обрыва. Ноги вязли в грязи, трава скользила, намереваясь скинуть обратно в болото, ветер усиливался, ледяные капли вонзались в спину. Вот только привычной тянущей боли не было и только сейчас об этом вспомнил Арик. Где же та рваная рана? Куда она могла пропасть, если только недавно сильно кровоточила и мешалась, а тут и вовсе не чувствуется! Как?! Когда?! И где? Для подтверждения своих мыслей, Арик даже остановился, предварительно отойдя подальше от края обрыва к пушистой ели поближе, и стал заводить руки за спину, ощупывая, проверяя и ужасаясь. Ничего не было, одежда была цела, а спина ровной и гладкой, будто и не было ничего. Вот в этот момент принц и мог бы подумать, что он сошёл с ума, ведь только у умалишённых могут быть настолько правдивыми иллюзии. Но мертвецы… Да что это вообще за Владыка такой?! Кой раз уж слышу, а всё не видывал воочию. И ведь никто ничего толком-то и не скажет! Бред какой-то, вот попадись мне, посланник Дьявола… Вот только вспомнив и про слова нечисти, и про вечернюю встречу на болоте, и вновь про очередное существо, молодого человека затопило неосознанной злостью, бессильностью и разочарованием. Он уже ничего не понимал, что происходит в этом чёртовом лесу. Почему на него так много приходится чудовищ да нечисти. Вообще, что такое ему говорят эти самые существа. Кто такой Див? Кто такой этот Владыка? Почто он всем им нужен? С мимолётной злости на всех, и себя в частности, Арик закричал от души. Громко, до хрипа, дабы выразить все свои эмоции и чувства. Даже пнул ближайший камень куда-то за обрыв. И в этот же момент гром разразился таким грохотом, словно небо было в ярости, как и сам парень, сопровождая яркой молнией. Она ударила в самое высокое, что было видно над всеми остальными, древо в несколько сотен локтей от самого принца. Звук разрывающегося дерева стоял над всем лесом, словно куполом. Ветер на пару секунд увеличился и усмирился, гоняя собой лишь успокаивающийся дождь. От места, где древо, осталась только струйка дыма, устремляющаяся в небо. Непогода в Тёмном лесу начала убаюкиваться, но совсем утихомириваться не хотела. Она показала то, на что способна, но только часть. — Дым… Последняя надежда на поиск друзей была на этот дым. Его видно издалека, почуять легко, особенно во влажном воздухе. Можно наткнуться на след и найти деревушку, костёр или людей. Тут-то все негативные чувства и покинули тело да дух принца, а ноги уже понесли его в путь. Он бежал, словно от своры чудовищ. Надеялся на то, что также туда же последуют Ксандр и Лука. Парень знал своего коня, знал, что даже если тот и трус безжалостный, но умный, не оставит наследника ни при каких обстоятельствах. Бежать. Не останавливаться! Ветки вновь хлестали, но их не замечал Арик. Успевал выставить вперёд руки и, часто-часто поднимая голову вверх, следил за утончающейся струйкой дыма. Видел, куда надо бежать. И бежал, не жалея ни ног, ни сил, ни себя. Когда хотелось остановиться. Когда воздуха в лёгких не хватало. Когда под ногами появлялись ямы, животные, холмы. Спотыкался, падал, ругался. Но всё равно бежал. Осталось чуть-чуть. Уже проглядывается поляна. Последний рывок. Скрестив руки над головой, прыгнул в густые ветки. Он оказался на окраине широкой поляны. Тут-то, наконец, Арик увидел, как с другой стороны от разорванного дерева стоит встревоженный конь, а на нём практически лежит мальчишка, схватив животину за шею. Не веря своим глазам, удаче и счастью, что постепенно начало распространяться теплом в груди, принц крикнул: — Ксандр! Лука! — и тогда только замахал обеими руками, привлекая к себе внимание друзей. Мальчишка вскинулся, так же ошалело рассматривал вдалеке молодого господина, что попал в болото и, как думал, что потерян там навеки. Конь громко заржал и понёсся навстречу к своему хозяину. Он тоже был безмерно рад их встречи. Ведь только этот человек не бил вредного характером коня. Спускал снисходительно все проказы четвероногого друга. Но также ли спустит и этот случай, когда его случайно скинули в болото? Когда к наследнику приблизились друзья, он каждого крепко обнял, широко улыбаясь и чувствуя под руками тепло живого тела. Они живы. С ними всё в порядке. Их не поглотил Тёмный лес и его существа. Всё с ними всеми хорошо. Ксандр часто подставлял морду под руки парня, опуская взгляд в землю да потихоньку роя копытом траву да землю. — Что такое, Ксан? Встрече не рад? А я вот рад. — довольно заметил принц, таки гладя животину, — Кстати, я всё-таки нашёл тебе болотную травку, да не прихватил. Некогда мне было, ужас там. Спасибо, друг, подсобил. Мало нам той тварюшки, кой Хобырём зовётся, так ты мне ещё одну подкинул. Прямо на голову можно сказать. — Господин… — Я ж тебе говорил, как меня зовут? — резко перебил Луку наследник. — Говорили. — А теперь всё с самого начала начинай, на «ты» и без «господина». — А кого ты увидел на болоте? — боязно поинтересовался мальчишка. — Вот, молодец, — с хрипотцой похвалил мальчишку, — А там и вправду ужас был. Долго рассказывать. Лучше для начала обезопасить себя, найти место для перекуса и там расскажу. Знаешь, где такое можно найти? — Да, мы можем остаться либо здесь, ведь до сегодня Рею, дерево, что возгорелось молнией, никто не смел трогать да и место это благодушное, либо же придётся идти вплоть до заката, если успеем. — Значит, выдвигаемся ныне или остаёмся здесь ещё на день, правильно понимаю? — Верно. — Отдыхаем. Как раз дадим себе отдохнуть от всего этого бесовства и поделимся друг с другом, что с каждым произошло. Договорились? Оба друга качнули головами. Принц удивлённо лишь посмотрел на коня, но оставил этот жест без слов. — Тогда, Лука, разводи костёр, я соображу лежбище. В пролесок сразу убежал светловолосый за хворостом. То тут, то там постоянно слышались шуршания, тихие слова мальчишки да хруст более тонких веток под ногами. Арик же начал снимать с коня сумки с запасами еды, котелком да более тонким плащом. Более тяжёлые перемётные сумы были скинуты рядом с произвольным местом отдыха. А уже и после начал рассёдлывать коня. Снял удила и положил рядом с седлом. И напоследок накрыл спину и круп одеялом. Значит здесь достаточно священных мест, но тьма их не поглотила полностью. Она их оставила в покое или же для чего-то? Но тьмы ведь больше здесь, Восточные леса занимают более одной четверти королевства! Что здесь произошло, Марба?.. Ты одна ведь ведаешь, сколь возвышаешься над замком да долинами долгие столетия. Вот как раз этого-то и не знал наш принц. С какого момента лес, полный различных магических жителей, дичи да магии стал таким, кой ныне и все сии дни видал наследник? Покуда взялась тьма? Отчего же вместо фейри теперь их каждый поворот страшит та нечисть, коя нигде не показана, ни в одних книгах не писана, ни вовсе нет упоминания. Да та же любимица Арика, рукопись под сердцем в походном плаще, и то не смогла бы дать ответа. А как его дать, ежели и не существовало ранее такого. Опасного, мерзкого, кровожадного, голодного. — Голодного. — вторил своим мыслям молодой человек. И ведь что-то вертится на кончике языка, да молвить не может. Что-то, что упускает из виду, аки хитрую ящерку в густой траве и догнать не может. Хвать за хвост и вроде как уже в руках зверушка, а как оказывается, то только лишь хвост один, а сама хитрица убежала и боле носа не кажет. Не то всё. — Надо перечитать. Надо, что-то не то. Душа не на месте, сердце холóдит, — сведя брови к переносице, Арик серьёзно посмотрел на Ксандра, отчего конь издал тихое «Прф-ф-ф» да попятился. Будто по его душу чего-то изволят хотеть. — Готово! Я принёс хворост! — довольный мальчишка выбежал из густых кустов, вприпрыжку преодолевая расстояние до Арика и Ксандра. Да только б видел тот дорогу, а не палки да сучья, дак нет же ж. Вот и споткнулся, рассыпал впереди себя мелкие деревца да распластался по траве. Пару секунд заминки произошло, а после уже раздался и задорный хохот светлокудрого да наследника. Атмосфера разрядилась, стресс уходил вместе со смехом, а все вокруг уже не казалось столь же опасным и коварным, как последние пару дней. А ведь стоило только лишь найти своих людей да не думать шибко много. Отсмеявшись, парни собрали с поляны хворост, сгрузили одну кучу для костра, где погорело древо да угли остались, вторую дабы подкидывать ночью и не ходить далече. А после уже едой занялись, только каждый решил готовить по-своему рецепту из запасов. Арик помнил один рецепт Мариной похлёбки, коей наедался ещё на половине плошки, но продолжал уминать вкусную снедь. Такую еду обычно не подавали у них к столу, тем паче принцам да королю. Да вот только как-то раз так случилось, что не спалось наследнику ночью, вошкался да вздрагивал из-за сильного ветра, что хлопком открывал окна где-то в коридорах, а слуги насались, дабы успеть всё позакрывать, да не побеспокоить царский сон. Тогда-то двенадцатилетний мальчик и решил выйти из комнаты и прошлёпать босыми ножками до кухни, попросить у доброй кухарки тёплого молока с мёдом, как ему всегда приносили в моменты болезней. Вот и в тот раз пришёл, да только Мара готовила в то время похлёбку для приболевшего Леона, а наследник решил остаться ещё ненадолго на кухне, послушать тот сытный запах да выпросить хоть немного, на пробу. «Чтобы и Леону досталось всё самое лучшее, как и мне!» — как в тот раз сказал молодой наследник. Уже пожилая женщина до сих пор помнит эту фразу и поведала об этом уже более созревшему парню. Тогда-то и стал просить показать, ну как же готовится эта вкуснятина. Вот и сейчас он аккуратно очищает клубни картофеля да грибы, что всё-таки нашлись в котомке у Луки. Было решено из одной баклаги вылить воду в котелок, для похлёбки, а вторую оставить на дальнейший путь до истока. Сушеная зелень, что была втихомолку воткнута в руки наследнику пред выездом служкой Мары, пошла в последнюю очередь, перед самым моментом снятия с огня. Лука же решил приготовить те же клубни, но пропечь их в углях. После приготовления похлёбки, мальчик из углей выкопал небольшую лунку, уложил внутрь пару больших клубней и прикрыл их горящими поленьями. За приготовлениями и прошёл остаток дня, что поначалу и не казался таким… «домашним». Да, сейчас, когда Арика разморила как компания друзей, так и вкус родной еды, а не сушеное мясо, остатки чего-то, что могло ещё не пропасть в дороге или же попросту голодный желудок, ведь нечисть гоняет по лесу, заставляя сверкать пред ними пятками. Так бы, наверное, принц и оставил всё, но врождённое любопытство не дало бы ему покоя. Как же так получилось у них всех додуматься до одного и того же места встречи? Случайностью это назвать сложно, язык бы не повернулся, а воля Богов мало благоволила существам этого мира, после самосуда ворожея в Марбе. — Лука, а как вы с Ксандром здесь оказались? Светлокудрый поначалу вздрогнул от вопроса, ведь до этого они сидели молча у костра. Это была та тишина, от которой не хотелось бежать или как-то заполнить, как бывает во многих других компаниях. Спокойная, умиротворяющая, тёплая. Но последнее, скорее всего, было ото огня, что ничего не меняет. Арик даже задумался, что может и не стоило произносить этого вопроса, ведь мальчик молчал долго, будто не хотел отвечать на вопрос, но таки тихо начал вещать: — То, что тогда вылезло из кустов, было Шерстяные кости. Тоже такая же нежить, что и Хобырь, но более безопасная. Чаще всего их можно увидеть у выгребных ям. Едят отходы, но могут и пробраться в хату, редко правда, да бывает и такое. — на пару секунд Лука замолчал, словно обдумывая, что сказать, но после продолжил, — Я не знал, что они могут так далеко находится от поселений. В деревне говорили, что их в лесу нет, но видимо ошиблись. Наверное, их и испугался Ксандр. Я тоже, но больше за вас… Тебя, ведь с болот никогда никто не возвращался, но конь решил по-другому. Я пытался его успокоить, отвлечь от нечисти, но Кости слишком быстро приближались. Тогда-то и ударил огненный шар в монстра, а Ксандр словно с цепи сорвался! Я только и успел схватиться за поводья, и мы унеслись быстрее ветра. Долго он бежал, не останавливаясь. Руки уже болели, но отпускать не позволил себе, жить ещё охота. Так и добежали до этой поляны, до сего плутая слишком много. Сначала даже и не понял, куда прибежали, думал, что потерялись, а обратно возвращаться нет возможности — дорогу никто б не запомнил, а я то памятью тоже не отличаюсь. А потом увидел Рею, — мальчик грустно вздохнул, оглядев алодь, — и остались здесь. — Подожди, а что такого в этой Рее? Таких ведь высоких и мощных деревьев здесь можно сколь угодно найти, если поискать! — недокумекал принц. — Рея или, по-другому, царь-дуб Реявь был раньше одним из ходов богов-создателей меж их мирами. Что-то в виде порталов магических, но только для избранных богами открытый. Другим он был незрим. Этот царь-дуб был олицетворением Яви. Другие же такие деревья находятся в лесах эльфов и в горах драконов. Поэтому это место было почитаемо людьми, подношения, прошения и празднества — всё происходило здесь. Но со времён самосуда боги оставили и сие место. Никто не откликался, подношения не забирали, лишь скупой и жадный люд. Вот только с приходом тьмы эту алодь словно никто и не трогал. Она осталась такой же чистой, как и была доселе. Как говорят колдуны, боги пропитали это место своей магией, что его покрыл защитный купол, кой не даёт пробиться сюда нечисти. Также, как и боги когда-то, она позволяет пройти сюда только тем, кто нуждается в помощи, защите и покровительстве. — Но богов здесь теперь нет? — Да. — Тогда как это можно всё получить, если за сим местом нет пригляда сильного? — Почто же нет? Все мы, как на ладони, у сильного, только ответа нам не знать на свои действа. — словно ничего и не сказал, пожал плечами Лука, палкой разворошив угли и подкинув дров. — Хорошо, — потерев переносицу, выдохнул принц, кой всё же не полностью воспринял эту байку всерьёз, — А как вы выскочили из леса, когда я прибежал? — Так всё просто! Спозаранку тучи начали налетать, ветер страшный был и дождь начинал грибной накапывать. Вот только видно Ксандр слишком пуглив, — на сие заявление конь обиженно всхрапнул и недовольно мотнул туда-сюда хвостом, — поэтому и начал бесится, словно чумной. Хрупкие нервы видно, ну и пришлось запрягать да уводить в лес недалече. Да и мне на душе неспокойно было. А как громыхнула молния, как гром протрубил дак и вообще сам застрашился. Давно такого не было. Сел на коня да прижался, что есть мочи. Долго просил далече не бегать, рядом быть с сим местом. Нечисть ожила где-то рядом, но близко не подходила. Так Ксандр со страху и вернулся на алодь, а тут и ты так вовремя, даже и не заметили поначалу. Эх, нельзя тут ходить поодиночке, тьма не дремлет. — Что ж, и вправду чудо получилось… — А как же ты выбрался из болота? — тихо, но искренне спросил мальчишка, переминая в руках всё ту же палку, будто сомневаясь, но ведь интересно. Совсем малыш. И тут-то Арик начал свой пересказ того дня, что останется в памяти навсегда, ведь эти ведьмаковские золотистые глаза и сейчас чудились в чащобе леса, словно бы следил хищник, поджидая жертву. Поведал и о спуске своём в водицу грязную, и о встрече с Брюнге, и о том, как она… «Прекрасна» что в облике своём, что характером. Вот только умолчал, кто его, почти, по доброте душевной спас. И хочется, и колется спросить что-то про этого человека. Вот только человек ли? Лука же всё слушал да слушал, что-то тихо бормоча под нос. То хмурился, то ужасался, а под конец так и вовсе замолчал, уставившись в костёр. Только и слышно было их дыхание, потрескивание костра да далёкие карканья птиц, что пролетали мимо, но никак не над ними. — А кто помог тебе выбраться? Там же был кто-то ещё? — спокойно, но с некоей нервозностью спросил Лука. Если бы не глаза, что с опаской поглядывали на лес, тогда бы последнего и не было бы видно, но мальчишка был слишком открыт, чувства можно было прочитать легко. Ему даже задавать этого не надо было, он знал, кто там был помимо господина и нечисти по тому описанию, что рассказывал Арик, когда его пытались утопить. Но не принято у них в деревеньке говорить вслух о Владыке. Страшатся его от мала до велика. Да только и Лука не так прост, иначе б не жить ему в свои года. — Был там один… — начал было принц, да только осёкся, — Я ведь не говорил, что кто-то ещё там был. Покуда тебе знать да задавать эти вопросы? Подобное спросил бы и сам парень, кто ему расскажи такую историю, вот только принц твёрдо знал, что не мог поведать об этом существе. Не готов ещё был, пока в своих догадках неуверенный. А тут и сами вопросили, словно уже знали ответ. — Лука, — настоятельно позвал Арик, — Мне кажется, что ты что-то от меня скрываешь. Не хочешь ли поделиться сим? — Сначала ответьте, — с переживания светлокудрый перешёл вновь на «Вы», — кого Вы там встретили и после я постараюсь Вам рассказать. Только не давите на меня, господин! Хрусть. Палка в дрожащих руках мальчишки сломалась на две неровные части. Что-то не нравилось вся эта атмосфера парню, но он решил сжалиться и таки описать, кто был там помимо него. — Эта нечисть на болоте назвала его Владыкой. Я же видел только какой-то балахон, грязно-серого цвета и яркие золотые глаза. Был высок, но издалека не понять насколько сильно. Больше ничего. Я не присматривался особо, будучи в предобморочном состоянии. Только сначала голос, тяжелее и морознее снегов с верхушек гор. А также большие холодные руки, — зачем-то смутился на этих словах принц, отведя глаза в чащу, а не на мальчишку, — Он что-то говорил про светлую энергию и резервуар. Я тогда понял, что мне это ничем телесным не грозит и отключился. Видно боль превзошла все границы, дозволенные организмом. Вот и всё. Так бы и замолчал до ответа парень, да только вспомнил утреннюю нечисть, от коей Арик чуть жизнь Нави не отдал. — Ещё с утра был один мертвец. Тоже кричал что-то про этого вашего Владыку, мол убьёт да убьёт. Дак кого только? Лука был ошарашен. Чтобы Владыка и собственной персоной появился пред каким-то человеческим людом? Это ж что же надобно было сделать такого, чтобы это произошло? Вот только сего не ведал мальчик. Вот и кусал губы, ёрзал, словно и сбежать был готов, да токма некуда бежать: ночь, Восточный лес и нечисть — ничто бы не позволило бы сего сделать. Да ещё и принц стал пристально за ним следить, будто невзначай поправлять кожаные сапоги и затягивать ремешки, что успел за время отдыха распустить. Не сбежать. Да и не хотелось особо, но страх, кой был привит ещё с деревни, всё равно оставался где-то внутри липкой плёнкой. — Ну, вот, я тебе поведал, кого ещё там бывал. Дак может и ты мне расскажешь, что ты знаешь, Лука? — Может быть, не надо? — преданно посмотрел в глаза принцу светлокудрый, рассчитывая на сожаление. — Ну уж нет. Знаешь, на воре шапка горит, — с улыбкой произнёс Арик. Как он это любит делать, открыто и широко. Он своего добьётся и Лука это видит, понимая, что всё-таки не укрыть сию тайну. — Это был Тёмный Владыка… — И? Это очень многообещающе. — фыркнул, как свой парнокопытный друг. — С его приходом в Восточный лес и пришла тьма, как судачат в деревне. Он появился неизвестно откуда, задолго до моего рождения. Как говорят старшие, грабил бедный люд, бесовничал, избивал и убивал скот людской. А как его попросили вон из деревни, так и вовсе проклял всё селенье. Мол, худо будет у вас и с водой, и с едой. Дикая животина пятой дорогой обходить будет, мужья да сыновья пропадать будут. А вся нечисть под его покровительством служит. — Хорошо, тогда для чего он мне помог избавиться от своей «зверушки», — принца передёрнуло от собственных слов о нечисти и кем она приходится этому Владыке. — Ну, ты же говорил про светлую энергию. Видно, Владыка оголодал по энергии или же захотел так повысить свой магический потенциал, ведь вроде как он увеличивается вместе с количеством поглощаемой энергии. То, насколько много её отдали по собственной воле и насколько она чиста, настолько и увеличиваются магические способности поглощающего. Тут одно из двух, но если бы был первый вариант, тогда бы ты не выжил… — Хорошо, — слишком спокойно сказал наследник, понимая, что его лишь использовали в собственных целях, а это било по струнам чувств, — Последнее мне расскажи, пожалуй, кем он является по своей сущности? — Чародей, вроде как говорили старшие, когда молвили про него. — слишком быстро сказал Лука. Струна, что натягивалась с самого начала разговора внутри Арика, резко оборвалась, собирая в единую кучу всё то, что не давало покоя принцу. Закрытый вид, невозможность разглядеть человека, боль и при первом появлении, под водой, Владыки, и при его приближении. То, как голова словно раскалывалась, пронизанная несколькими сотнями мельчайших стрел. И то погружение в сон, после появления слишком рядом сего существа. — Твою ж… — изумлённо и растерянно вздохнул наследник да застыл засохшим древом. Не мог поверить, что так опростоволосился со всеми знакомыми догадками, да токма страх видно полностью завладел разумом, вот и не заметил. — А-арик, прошу, только не гневайся… — Да щас. Чтобы этот ирод и ещё раз что-то у меня забрал?! — внезапно вскочил с места парень и совсем не по правилам этикета, преподаваемым долго при дворце, показал чёрному небу фигу, — Накося-выкуси, чародей чёртов! Слишком возмущение застелило сознание, что так и бегал, аки подстреленный заяц, по поляне и кричал в тишину леса. Ксандр на один миг поднял свою воронову голову, проследил за своим хозяином да закрыл глаза, вновь пытаясь погрузиться в сон да не смотреть на шебутного. Лука же поначалу переживал, что с состоянием господина не так уж и всё хорошо, а потом лишь тихо смеялся, некоторые выражения стараясь запомнить. Ну, так, на всякий случай. Ведь разные случаи бывают. К тому моменту уже и весь пыл подрастерял принц и уселся на место лежанки, нахохлившийся, аки воробей, да вот только пред тем свою любимую рукопись достав. Надо же освежить свои знания по новой. Да так и уснули вскоре, вымотанные дорогой и разморённые едой ребята. 7 часть По другую сторону алоди Те, кто не мог зайти дальше леса к тлеющему свету костра, так и бродили вдоль да поперёк, ища лазейки. Да вот если бы это были только монстры иль те же красноочие вороны, да нет ведь. Там же и притулился чародей, гнев коего начал под успокаиваться. И по что же он был? Дак всё просто! Когда же светлячок побежал сломя голову по лесу, то Владыка даже не обратил внимание, куда тот бежал. Он следил за токами внутри чистого тела светлой энергии. Как она быстро передвигалась по статному телу. Как она искрилась внутри, но не могла найти себе выхода, коего и нет. Это-то и заворожило чародея. Вот токма ежели сам парень выбежал на алодь, так тёмный-то остался лишь на какой-то границе, не понимая, почему дальше не может двигаться вслед. И ведь прикрыт отводом глаз ото всех. Не мог кому-то показаться, только своему зверью. Так и понадобилось некоторое время, дабы понять что к чему. Да так и вывели из себя этот царь-дуб да боги здешние. Ярость застилала глаза, непонимание укутало голову, ведь он-то видит, как люди молвят, да токма не слышит ни шороха. Так и пробесился до вечера, нарезая вокруг них круги. А нечисть-то тоже тут водилась, да попали под горячую руку. Кто-то лишился тела, кто-то под хлёсткие удары убегал, чуть ли не скуля, а кто далече держался, но не уходил совсем, чистая энергия была слишком сладким искушением. - Черти бы подрали да забрали бы бесы сих богов! - шипел в кой раз Тёмный Владыка, усаживаясь на поваленное им же дерево неподалёку, - И благо, что дуб развалился, хоть такая отрада душе. Да, ему было интересно, про что же в сий раз говорили младые. По что же появляется такая гамма чувств на лице что мальчишки, что его лакомого кусочка-парня. А тут и вскочил последний, что-то видно громко глаголил да в небо чернее тьмы смотрел. Тем паче фигу показывал. Такой простой, даже детский, жест вызвал тихий смешок у чародея, а под маской губы тронула улыбка. Знакомо ему было сие, родно даже. - Ничего, время ещё будет узнать, по что же пели птички, - благосклонно проговорил тёмный, вставая с насиженного места да уходя в чащу. Гнев сменился на милость, а наивная выходка лишь подняла настроение. Всё ещё будет, надо только подождать. Возвращение на алодь Так и провели пару дней люди на алоди. Спешка делу не поможет, а хороший отдых в тихом, укрытом месте от нечисти, только позволяет сие делать. Последнее проверилось в действительности совсем случайно, после охоты на редкую, но таки дичь в лесу. Когда принц возвращался с парой зайцев в руках, то сразу услыхал позади и знакомый шорох, да так же хрип. Мыслей не было, а ноги сразу пустились в бег. И всё в одном направлении. Только до их лагеря временного. Так и добежал до алоди, там уж и до пня, и до Луки. - Арик, по что же так бе... жишь. - поначалу удивлённо, а после и с запинкой вопросил мальчишка, уже зная, каков будет ответ. Наследник только и успел, что бросить под ноги тому нежилые тушки да обернуться. Так и остался стоять да глядеть, как нежить беситься в пролеске перед алоди, ходит-бродит, но не заходит дальше. До поры, до времени. В следующее мгновение монстр без разбегу прыгает, но натыкается на полупрозрачную стену, что не видна была до сего момента. - Эт-то... Кхм-кхм... Это и есть тот самый купол? - прокашлявшись после небольшого забега, уточнил Арик. - Видно, что так, - севшим голосов отозвался Лука. Всё-таки струхнул мальчишка, даже если верил в сие место и богов. Конечно, ночью они не сразу уснули, таки видя тёмные тени, что ходили вокруг поляны, но решили отправляться в путь с утра. Время играет на их стороне, но доверять не стоит. Нечисть не стоит на месте и всё ещё хочет урвать свежий человеческий кусочек. Посему сонные и дёрганные, но таки отправились дальше верхом на Ксандре. Так было спокойнее для обоих и быстрее, чем своим ходом. Бежать галопом не удалось бы из-за низких веток, но рысцой вполне. Так и добрались до таких же дубов, как и Реявь, вот только их было больше по числу и все уступали по своей мощи. Лука попросил ссадить его с коня. Арик не стал спрашивать, зачем да почему, но решил последовать также. На всякий случай умостил в одной руке клинок, а второй взялся за поводья. А вот мальчик остановился меж двух старых дубов, закрыв глаза, словно погружаясь в себя. И ведь так и было. Лука неосознанно вновь вспоминал тот момент, о коем рассказывал парню. Как ощущал тот страх, ту слабость и жажду. И едва слышное журчание истока на грани сознания. Прям как сейчас. Чистый звук заглушён, но отчётлив. Словно руку протяни в его направлении и ощутишь прохладные воды. На минуту Лука повернулся в сторону звука, распахивая глаза. Прислушался. Да ярко улыбнулся Арику. - Он здесь! Здесь! - вприпрыжку поспешил бы мальчишка к Эве, если бы не рука принца, что схватила за шкирку, останавливая сим движением. - Пр-рф, стоять. Давай сначала сделаем проход, а после опрометью побежим. Мы с Ксаном не такие маленькие и юркие, как кто-то, - усмехнулся наследник, тоже улавливая звук. - И ничего не маленький, просто тощий, - надулся Лука, скрещивая руки. - Да-да, - поверил парень, отпуская таки свою ношу да доставая второй клинок из ножен, - Так, держи да не порежься, боевые таки. Веди, милейший, укажи же путь-дорогу. Так ведь и вправду повёл, первым разрезая на своём пути липкие растения, тугие и плотные ветки, иногда их просто придерживая, дабы дать пройти коню. Путь был недолог, что неимоверно радовало. Густо населенная растениями и насекомыми место совсем как-то быстро для Арика закончилось, а прямой свет солнца резанул по глазам. И ведь был прав Лука, там и вправду находился грот с истоком реки, что убегала куда-то вниз по течению. Журчание воды теперь было не на грани, а отчётливым. Крошечное озерцо, больше похожее на большую лужу, неглубокое, кристально чистое, хоть считай камни на дне с суши. - Слава богу, пришли, - довольно и глубоко выдохнул наследник, позволяя себе немного расслабиться. Они наконец-то дошли, к коему стремился все те дни, как узнал о своём предназначении. Да начнётся мой путь. И если люди остались около ближайших древ, то Ксандр потрусил сразу же к воде. Ему-то точно было всё равно что и у кого там. Раз до чего-то дошли и остановились, значит отдых, хоть и небольшой. - Вот и сама Эва. Вода, конечно, холодная, но за день хорошо прогревается, ближе к вечеру можно даже омыться после дороги. - подал голос Лука, притаившись позади наследника. До сего он молчал и не решался отвлекать принца от дум, но и просто стоять не мог. Кое-что таки не давало покоя, надо бы задать вопрос, да не хватает храбрости. Или не только её? - Думаю, если сильно захотеть, то можно и в такой воде помыться. - пошутил наследник, разворачиваясь к мальчишке, да сразу же теряя задорный настрой, - Лука, что случилось? Чего нос повесил? - Я... Нет, ничего, всё хорошо, господин, - мешкаясь в словах, быстро пролепетал он, сразу же уходя к истоку. Это явно не понравилось Арику, заставив нахмуриться. И как же ему это понимать? До чего мальчик был светел и сосредоточен на дороге, всегда отвечал на вопросы и что-то рассказывал, а нынче словно бы закрылся и потух тот свет, что лучился изнутри, сквозь него. К тому же ещё и перешёл вновь на официальную речь, что явно пришлось не по душе. - Лука, - таки подошёл к нему Арик, кладя руку на плечо, - почему ты грустен? Ты ведь так рвался помочь найти сие место, да и в дороге до сюда всё было... Почти хорошо, - поморщился парень, припомнив болото, - А что сейчас заставило тебя изменить свой настрой? - Ничего, всё хорошо, просто... - он начал прикусывать губы да перебирать край рубашки, а эмоции было невозможно прочесть по лицу, слишком быстро менялось выражение. И вот, вроде бы, он решился что-то сказать, но прервался, заслышав испуганное ржание Ксандра. Конь галопом выскочил из воды и унёсся к кромке леса, вспахивая под собой землю копытами, не собираясь стоять на месте. Арик уже думал, что и здесь им покоя от нечисти не будет, уже машинально закрыл собой Луку, пригибаясь да оглядываясь. Да вот только то, что предстало пред очами, лишь удивило наследника и заставило громко рассмеяться. По другую сторону истока из леса сначала выглянула морда с чёрным носом и треугольными ушами, а после уже и белесое тело. Закутанное в ту самую родовую "реликвию". Лука не оценил развесёлого настроения Арика, а конь и вовсе обиженно всхрапывал за спинами. - Вот кого-кого, а тебя-то явно не ждали увидать здесь, братец, - довольно протянул принц, обходя по мелководью озерцо, дабы добраться до Вилта. Последнему было будто всё равно, что здесь происходило, главное водицы попить. Да вот только его заинтересованность выдали дёрнувшиеся в сторону наследника тёмные уши и мелко подрагивающий короткий хвост. - П-простите, но В-вы знаете... е-его? - с нескрываемым страхом вопросил мальчишка, но не спешил отходить от воды. Он с особым вниманием наблюдал со стороны за странной встречей. Ну, и, конечно же, за чудным животным. И вот вроде бы простой то ли большой пёс, то ли волк, а то ли вовсе нечисть, на кою был меньше всего похож из тех, кого уже по дороге успели увидать люди. - Конечно же, - нагло заявил парень, аккуратно протягивая к голове зверя руку, дабы почесать, - С Вилтом мы познакомились, когда только вошли в лес. Помнишь, я говорил, что мы уже встречали такие же поляны, на коих оставались на ночь? Вот там-то мы с Ксаном и задержались, вылечивая одного строптивого. Дак ведь ещё и кое-чего тот умыкнул у меня. И даже не стыдится сего, представляешь? Вилт позволил почесать себя, не предпринимая каких-либо попыток отвертеться. Ну, не считать же порыкивание в сторону Арика за знак отрицания? Вот и он так думал, продолжая гладить да почёсывать. Всё ведь равно зверьё отвлеклось на Луку, внимательно за ним следя. А вот покрывало таки стоило больше внимания. Надо ведь посмотреть, как подумал принц, что там стало с раной и осталось ли от неё что-нибудь. Так наглая рука и поползла ниже по дюжей шее, переходя на спину и останавливая свой путь на узле ткани. Тут-то и не ожидал подвоха парень, да токма тот был. Волк сорвался в воду большими прыжками, создавая вихрь брызг. - Ах ты ж пёс, - сверху до низу мокрый Арик ошарашенно наблюдал за Вилтом в озерце, кой был, видано, доволен своей выходкой, - А ну-ка, иди сюда, ты, блохастый! Да как был, так и побежал в воду вслед за зверем. Один хотел подразниться, второй - забрать своё покрывало да отомстить за свой мокрый вид. Так и бегали то вокруг воды, то в ней самой поначалу под удивлённые взгляды, а после и под ржание Ксана да задорный смех Луки. Мальчишка так до сих пор и не понял, как Арик мог не бояться этого зверя, явно ведь видя, что тот был огромен и непрост. Но эта ситуация, когда принц первый раз поскользнулся на водных камнях и пластом плюхнулся в воду, вовсе задала настрой. Да и лес поддержал их компанию шелестом листвы и карканьем птиц. Вот Арик успел сделать обманный манёвр да цапнуть Вилта за хвост. Волк грозно зарычал, разворачиваясь корпусом к принцу. Тут-то роли и сменились, заставляя теперь в шуточной игре бегать от волка наследника. Так бы и веселилась ребятня, если бы не ворон, спикировавший перед Ариком в опасной близости. - Чёрт возьми! - от неожиданности вскрикнул он, резко останавливаясь. Сзади в него влетел волк, повалив на землю. Ежели до сего момента он рычал в шутовской форме на парня, то на сей час уже спрыгнул с чужой спины на землю и пригнулся вниз, по-настоящему грозно рыча да глядя вверх. - Арик! Что-то вжух, резко пролетело и улетело вверх, - к наследнику подбежал Лука, помогая подняться с земли да делясь тем, что не сразу заметил сам парень, - Смотри-смотри! Сколько воронов, боже правый... к беде, большой беде. - Стоять, - прервал поток слов Арик, отряхиваясь от грязи и морщась от боли, ведь-таки вновь приложился, да токма нынче подбородком, - Кто и куда пролетел? - Ворон. Вверх. Смотри! - Лука указал пальцем куда-то наверх, вновь призывая и наследника поднять наконец-таки очи к небу. - Мать честная... - изумлённо выдохнул он, оглядываясь. А было на что посмотреть. Видно, пока они резвились с Вилтом в воде, то и не заметили, как за ними всё это время наблюдали десятки воронов, что расселись на верхушках веток. От этого зрелища казалось, словно деревья потеряли весь свой яркий окрас, оставляя лишь тьму. Красные очи птиц поочерёдно моргали, но взора не отрывали. К ним слеталось всё больше и больше, долго выискивая, куда же уместиться. - Что-то мне это не нравится, - прошептал парень, - Вилт, охраняй Луку, будь любезен. Хотя бы не ради меня, так младшего сбереги. - Вуф, - глухо ответил тот. Наверное, этого только и ждали птицы. Они стали все разом громко кричать, перебивая друг друга, стали размахивать крыльями и взвиваться ввысь. Ксандр испуганно заржал и унёсся в лес, Лука стал судорожно доставать из-за плеча свой лук, да токма вскрикнул, как земля ушла из-под ног. Вилт сделал так, как и пообещал, только по-своему, просто и быстро сцапав за шкирку мальчишку да унёсся в глубь грота. А вот принц стал доставать запасные клинки с голеней. Вот и вновь что-то творилось тёмное. И вновь нападение в, казалось бы, безопасном месте. Да-к нет. Вороны с ближайших веток стали пикировать вниз, точно в парня. Только тот не стал стоять на месте и быть лёгкой мишенью. Арик бежал и уклонялся от птиц поначалу. Но потом они стали цепляться за одежду, рвать её, оглушительно кричать, царапать открытые участки кожи. Он отбивался от тех, что летели в лицо, полосуя их клинками. Иногда и просто за перья отдирая от себя. Но их было слишком много против его одного. В какой-то момент к принцу прибавился волк, прыгая за птицами и разрывая их клыками. Да вот только когда они хотели укрыться в гроте от стаи, то птицы стали замолкать и оставлять человека с волком в покое, взвиваясь вновь ввысь. Ни Арик, ни Вилт не поняли этого, но старались держаться недалеко от укрытия. А вот в небе стала твориться полная чертовщина. Вороны со всех веток стали взлетать и кружить в небе, словно разворошенный улей. Это напрягало парня больше, чем открытое нападение птиц. Если от нападавших можно ещё как-то спастись и чего-то ожидать, то в такой гнетущей атмосфере уже и не знаешь, что будет дальше. А вороны всё слетались и слетались, создавая живой кокон в небе. - Вот он ты каков, Ар-р-рик, хах, - насмешливо эхом разнеслось над лесом. Голос был сиплым и больше схож с криками птиц, но слова были чёткими. Они отдавались неприязнью. Словно с ними играли, а не пытались не так давно насмерть заклевать. Как бы нынче не пытался принц показать свою браваду, напускное спокойствие давалось ему трудно. То, что появилось в небе, когда улей распустился, было опаснее и страшнее. Он был лишь очертаниями тела похож на человека, вот только остальное - человеку далеко не могло принадлежать. Крылья с большим размахом. Перья обрамляли всё тело, оставляя напоказ только голый живот, острые выступы рёбер, внутреннюю сторону рук да ног. Длинные когти и, самое чудное, вторая птичья голова на макушке первой со шлейфом перьев вниз. Она, казалась, будто надета как капюшон мантии, но срослась в какой-то момент. А вот лицо не выдавало ничего хорошего, как и белые яблоки глаз. Улыбка, состоящая из одних острых зубов, вилась словно одной стороны до другой, исчезая где-то в перьях висков. Она слишком широка и далеко не настоящая. - Правильно мои птички напели мне, - в то время продолжал он, - светел, чист и глуп. А как молод, не испорчен, м-м-м... - Кто таков будешь? - подал голос Арик, покрепче сжав клинки, дабы спрятать невольную дрожь пальцев. - И где же мои манеры, - ехидно просипел, взмахнув рукой вверх, - Для жалких людишек - сила нечистая или, как прозвали, Чернокрылый демон, а коль уж по имени, то и Дивом мне стать. Но не долго тебе имени знать, смерть не за горами. Холодный пот прошил наследника вдоль позвоночника и ушёл куда-то вниз. Память услужливо подсунула слова трупа, кои казались чушью и набором слов. Убьёт... Кто? Кого? - По что рисуешься, демон? Не будь столь уверен своих молвах, как сказки тут глаголишь. Что пришлось не по душе, али сия имеется? - Храбр, малый, да токма зазря. Лучше давай покончим с этим. Ты идёшь со мной, мы побеждаем тьму и все довольны. - Сладки твои речи, - беспокойно повёл наследник плечами назад, - В чём же будет мне прок? - И почему это должно иметь место быть? Ладно, можно сказать, что ты избавишься от тьмы. Тебе же надоели уже эти все монстры, от коих и бегать устали, и убивать постоянно. Верно говорю? - Есть доля правды, - согласился Арик, скосив взгляд на по-прежнему напряжённо порыкивающего волка, - Но доверять тебе нет смысла. - Вот ведь упрямец, - раздражённо передёрнул крыльями Див, - Ты ведь не понимаешь, что теряешь, глупец! - Но и ты не столь любезен, чтобы по доброй совести помочь. Что тебе надобно, Чернокрылый? - Всего лишь чуть-чуть светлой энергии, Арик, - начал лебезить демон, подлетая с каждым разом всё ближе и ближе к парню, - Абсолютно немного, ведь это не проблема? С Владыкой же поделился... - Не смей, слышишь, произносить этого! - взвился принц, перехватывая клинок в задний хват да выставляя его перед собой. - О-о, так ты таки узнал, для чего она нам нужна. Как интересно. Поди подсобил в сим тебе тот малыш из грота, не так ли? Надо было его первым убить. - Только посмей, - прошипел сквозь зубы он. Страх и ярость так и закрыли разум да зов сердца, оставляя только малое: либо подпустить демона ближе к себе, либо же убегать, спасаясь. Только нигде нет уверенности в собственном спасении, а тем более в спасении своих друзей. - Какие эмоции, какие чувства! Ещё, покажи мне больше! Так и плещет энергия через край, тьма. Может быть, стоит до смерти тебя запугать? Сначала долго и чувственно буду мучить малыша, не давая умереть. Он будет плакать, кричать и страдать, а ты ещё больше от невозможности его спасти. А после поглощу тебя полностью и без остатка! Мерзкий смех раскатился будто по всему лесу, а демон только довольствовался тем ужасом, что легко можно было прочесть по лицу Арика. А вот ему как раз-таки было не до радости. Он не знал, что ему сейчас делать. Разум говорил бежать, прятаться, отбиваться, но остаться живым. Попытаться выжить. А вот душа не давала сойти с места. Ей не нравилась эта нечисть. Ей страшно за сохранность того мальчишки, что если и сможет отбиться, но не надолго. И принц это всё отчётливо понимал, не зная, что делать. Да, можно было дать согласие и пойти с Дивом, но только где шансы, что и он не умрёт. Чем пожертвовать? Нечем. - Хорошо, - выдохнул наследник, расслабляя боевую позицию и свешивая руки вдоль тела, - Как я понимаю, без моего согласия на эту вашу чёртову энергию, вы не можете её забрать, так ведь? - Смышлёный человечек, - победно протянул демон, возвышаясь в небе чёрным пятном, - Верно. - Тогда я даю согласие, - зло плюнул парень, таки пряча клинки. - Но их ты не трогаешь! - Подойди ближе. Прости, отец. Вилт был с этим не согласен. Он перегородил собой дорогу Арику, теперь уже рыча и скалясь на него. Его не мог обойти наследник. Он просил, уговаривал, пытался обмануть, но только получал зубами чёрной морды по рукам и ногам. Вот только в очередной раз, когда зубы должны были коснуться конечностей, они не достигли конечной цели. Зверя с лап снесла небольшая стая воронов в ближайшее дерево, заставляя только заскулить и свалиться наземь. Парень ошарашенно наблюдал за этим. Они же только что договорились... - Эй, я же сказал, что дал согласие!? Какого дьявола?! - Разве я тебе что-то пообещал? - одна рука демона была направлена в сторону Вилта, где в ветках и остались сидеть напавшие вороны. - Ты сам себе что-то напридумывал, считая, что ты герой и собой спасёшь своих жалких зверей. Я лишь рассказал безопасную задумку своего плана, дабы выбить из тебя то, что нужно мне. А он лишь мешался. Вот и с лёгкостью убираю то, что препятствует. А теперь мы продолжим то, на чём остановились. - Нет... - отрывисто выдохнул наследник, пятясь. Это всё должно было пойти не так. Далеко не так. Все должны были остаться в живых и расстаться с этим чудовищем, когда какая-то часть энергии будет отдано добровольно. Ведь так? Но нет, вся обстановка начала накаляться. Арик решил-таки довериться зову разума и ринулся к волку, что начал подавать признаки жизни. - Взять ег... Договорить Диву не дали, как и протянуть руку во вновь в указательном жесте. Огненный шар сбил демона с места, опаляя крылья да гриву. Так и полетел вниз. Зато в небе появилась ещё одна фигура в клубящейся чёрной дымке. Размаху крыльев мог позавидовать сам демон, ведь чужие казались ещё шире и мощнее. Витые рога устремлялись вверх, делая из их хозяина словно такого же демона, как и упавшего. Вот только голос был узнан наследником с первых слов. - Див, - неподходящее спокойствие и холод вновь окутали сознание, - И ведь неймётся тебе, всё хочешь меня одолеть? Всё ещё лелеешь надежду завоевать лес и мою силу? И решил действовать через мой резервуар. Как подло. Золотые глаза всё наблюдали, как его подопечный ярится, скалится да поднимается с земли. И будто он не ожидал такого поворота. Для Владыки это существо было глупее того же Хобыря или же Костей. Они и то, смогли бы как-то просчитать все особенности тонкого дела, перехвата добычи. А этот и не подумал, эгоистично полагая, что никто не вмешается. А Див не собирался рассиживать и раздумывать. Оглушительно кликнул по птичьи, стремительно срываясь и целясь когтями в чародея. Да так и схватились в неуловимой глазу драке. Вороны нападали со всех сторон, окружая обе фигуры в небе, что были всегда в движении. Всплески тёмной магии вырывались за круг, врезались в птиц, что замертво падали наземь уже костями иль же гнилыми ошмётками. Арик в это же время не собирался отсиживаться недалече, точно поняв, что пора убегать в безопасное место. Растолкав волка как можно быстрее, они скрылись в гроте. Лука сидел в самом дальнем углу. Если бы он не воскликнул, то и заметить нельзя было бы. Вот только нынче не до мальчишки было принцу. Он лишь шикнул на него, чтобы и дальше сидел, прятался, а сам стоял у входа, вновь готовя клинки на защиту. Долго билась нечисть меж собой. Много птиц попадало, а выжившие с громкими возгласами улетали, оставляя только две фигуры, что метались в небе. Одеяние чародея было полностью исполосовано когтями. Тьма закрывала то, что было под мантией, не давая что-либо разглядеть. Один рог был частично будто отломан или же откушен. С рук постоянно слетали заклинания, но чаще появлялось что-то жуткое, наподобие морских щупалец. Демону же повезло меньше. Воронья голова была почти оторвана, свисая позади тряпьём, оставляя голым череп. Перья по всему телу сожжены или вырваны. В некоторых местах оторваны шматки мяса, кои покрывала чёрная муть. А глубокие рубцы ран не оставляли живого места. Сделав ещё один выпад, Див резко спикировал вниз, по направлению ко входу грота. За ним же последовал и чародей, вновь запуская в того огнём. Вот только ворон решил по-другому. Развернувшись в воздухе через голову, демон вцепился Владыке в шею, зажимая золото глаз в руках. И тут-то прозвучал звонкий хруст. Маска треснула точно посередине, а это была последняя капля в терпении тёмного. Скинув с себя ношу, он развернулся и взмахнул руками. Последний выплеск магии был слишком силён, что даже Арика откинуло назад, в стену грота, а демона унесло в исток. - Хе-хе, всё печёшься... Кха... - сплюнул в воду Див, косо поднимаясь, - Он дал со... Кха-кха... согласие! И я это запомню... Ари-и-ик. Для парня это звучало как приговор. Вот только что-то ответить кому бы то ни было не удалось. Оставшиеся в живых скопище птиц подхватило своего хозяина в кокон и унесло далеко ввысь, в лес. А у грота так и остался стоять чародей, так и смотря вслед ушедшему. Костяная маска едва держалась, так и намереваясь слететь вниз. А вот парень с кряхтением, да поднялся с сырой земли, поковыляв к выходу. - И что, чёрт возьми, это было? - шёпотом начал он. Но в ответ было лишь молчание. - Эй! Я вообще-то тебя спрашиваю! - прикрикнул наследник, явно уже не сдерживая себя в руках. - Ты сам сие начал. - с тем же спокойствием, но уже без холода в голосе ответили ему, так и не желая разворачиваться. - Я? Начал? Да ты что! - Арик обошёл чародея вокруг, останавливаясь лишь напротив. По сравнению с Владыкой он казался маленьким, на голову так точно. Но это не остудило пыла, только больше уязвило. - Позволь узнать, это же когда же?! Может, когда появился в деревне? А-а-а, ну да, когда только зашёл в этот чёртов лес! Когда только встретил какую-то мерзкую нечисть, что управляет своими отродьями тьмы! - Эта "мерзкая нечисть" сейчас спасла бессмысленную жизнь жалкого человека. - тихо проговорил Владыка, таки всё же опуская взгляд вниз. Золото вновь полыхнуло, как и при схватке. Только они показывали чувства из-под маски. - И для чего? Лучше бы оставил тогда умирать. Ах, нет же, вам же, тварям подземным, нужна энергия моя, светлая. Вы же тогда могущественными, чтоб вас черти драли, становитесь. А вот накося-выкуси, - уже открыто злился и кричал наследник, вновь показывая фигу, - Во тебе, а не энергия. И правильно, что рога обломали, биться ими не будешь нынче! Владыка держался до конца. Он понимал, что одним движением может забрать у него жизнь. Что сломит этого светлячка. Но тогда где ещё он добудет ту сладкую энергию, что сейчас он так неутомимо источал? Но и терпеть не собирался. Резким движением схватил парня за шею, поднимая над землёй на уровень своего лица. Парень сего не ожидал, теперь уже в нехватке воздуха трепыхался и пытался отбиться. Голову вновь стала разрывать боль. Те пронзительные иголки вернулись, а глазам он старался не верить. Ведь они показывали, как в чужих появляются алые всполохи. Само золото рассеивается из уголков да вокруг маски, оставляя за собой слабый след. - Значит, дальше выживай так, как хочешь того сам. Ты был жив лишь по моему желанию тебя не трогать. Никому. Совершенно. А теперь это отменяется. Подумай лучше, чего ты лишился. Шея была на момент сжата ещё сильнее, выбивая последние глотки воздуха. Лёгкие жгло, взгляд затуманился, а мысли путались. Смысл чужих слов не доходил до разума. Там билась лишь одна мысль о воздухе. Он царапал из последних сил чужую руку, но ничего не удавалось, только жалкие хрипы. И только подумав, что глаза непроизвольно закрываются, возможно, навсегда, как тут же падает на землю, отбивая бока и руки. Арик начал ужасно откашливаться, резкими и недолгими вздохами вдыхая сий сладостный воздух. Он будто не мог им насытиться. Опять. Опять задыхался, как и в их первую встречу. Но теперь уже от руки того, кто спас их. Смысл слов доходил с трудом, но было чёткое понимание, что он глупец, коих ещё стоит поискать. И жив до сих пор только благодаря одному. И явно не своим умениям. Арик решил поднять взгляд, всё ещё злой, на Владыку. Тот уже успел спрятать рога и крылья, но всё также возвышался и, будто бы, наслаждался тем зрелищем, что предстало перед ним. Ожидал чего-то. И это что-то достаточно известно человеку. - Нет, ты ничего от меня не получишь, - тихим хрипом отозвался наследник, решив таки добить, в частности, себя этим. Упрямство не дало просто так сдаться. - Как возжелаешь, но помни мои слова. Последнее, что сказал чародей, и исчез в резко поднявшейся тьме да также расступившейся. Теперь он остался один. Вилт таки вылез из грота, подходя к принцу. Он уже был спокоен и стеклянным взглядом буравил воду. Зверь боднул наследника в плечо, стараясь отвлечь того. - Вилт, я, кажется, совершил большую ошибку... Волк ничего не ответил, лишь неопределённо фыркнув. А после сорвался в лес. Поначалу ещё был слышен хруст под сильными лапами, а после всё смолкло. Так и остался Арик один на один с собой. И Лукой, что тоже поспешил также выбраться из грота. Он аккуратно подобрался поближе к наследнику и также бесшумно уселся рядом. То, что произошло, он не видел, но достаточно слышал. И удивлению не было предела. Так и остались сидеть до самого вечера, думая каждый о своём. Там уже и Ксандр решил вернуться, приводя своим возгласом в себя парней. - Что ж, - начал Арик, поднимаясь с земли на подгибающихся ногах, - теперь путь ещё более... Интереснее, чем был до этого. Будем надеяться, что всё обойдётся. Ведь так? Лука лишь поднял брови в ужасе на такие слова, но решил последовать за принцем. Больше за вечер они не обронили ни слова, по молчаливому согласию разворачивая небольшой лагерь около истока. Развели костёр, приготовили похлёбку, Лука помог наложить целебные повязки на Арика да там и уснули на своих лежанках, не заметив, как ним подобрался белый волк, ложась в ногах мальчишки.