***
Холодный ветер подвывал за окнами уютной гриффиндорской гостиной, словно силком старался приблизить начало зимы. Уроки Ухода за магическими существами посещали всё меньше студентов, жалуясь на разные степени тяжести простуды. Трудно было понять схлопотали ли они переохлаждение, стараясь подальше держаться от огня соплохвостов или же переели тестовых образцов температурных батончиков Уизли, чтобы не ходить на эти занятия. После открытия Турнира Трёх Волшебников прошёл добрый месяц, полон событий: огласили имена чемпионов турнира, среди которых чудом оказался «мальчик-который-в-каждой-дырке-затычка» — Гарри Поттер; объявили дату первого тура, которая приходилась на завтра; оборотное зелье настаивалось в закрытом помещении туалета для девочек на первом этаже; Мэри Хантер почти научилась превращать докси в небольшой лавандовый фикус с помощью пары советов управления палочкой от профессора Грюма. Грозный Глаз частенько оставлял Хантер после своих уроков, с которых студенты едва ли выползали. Само собой, ведь Грюм не брезговал посреди пары применить на ком-либо заклятие Империус и заставить вальсировать по всей аудитории, утверждая — «никакой, даже насквозь лишённый серого вещества, тёмный маг не станет дожидаться пока вы настроитесь», а также приговаривал — «практика в танцах вам тоже лишней не будет, сами увидите». — Мэри, — начал он после того, как из класса всё ещё вприпрыжку и в такт «раз-два-три» вытанцевал Невил Логботтом, — надеюсь твои успехи с зельем получше, чем способность защиты ума от заклятия. Хантер смутилась и судорожно принялась теребить края рукавов мантии: — Да, сэр, — сказала девушка, — к завтрашнему вечеру настоится. За всё время она так и решилась спросить Грозного Глаза о необходимости ему оборотного зелья. Гриффиндорка всё ещё немного побаивалась профессора, а от цепкого взора его механического глаза в животе до сих пор всё скручивалось в комок, хоть ей и чаще остальных приходилось с ним пересекаться. — Хорошо, — хмыкнул Грюм, усмехнувшись от вида сжавшейся юной волшебницы, — попрошу вас завтра не медлить и сразу же доставить настой в мой кабинет. — Конечно, профессор, — добавила Хантер, сделав шаг к выходу, — досви… В дверь послышался настойчивый стук и сам Грозный Глаз от неожиданности встрепенулся на месте едва ли не хлеще хрупкой девчонки. В дверном проёме через мгновенье показалась голова прозванного «смердяком» Гарри Поттера. — Это ты Гарри, — сказал профессор, шумно выдохнув, — подожди минуту, я ещё не закончил с мисс Хантер. — добавил Грозный Глаз, а после того как дверь с глухим щелчком закрылась, сделал пару шагов навстречу гриффиндорке и выдал: — Я вижу, что не зря решил доверять тебе, Хантер, — он коснулся шрамистой ладонью плеча Мэри, он чего та чуть скосилась набок. — Так вот, — продолжил он, понизив тон так, чтобы услышала только Хантер, и кинув взгляд маханического глаза на дверной проём, — у меня будет к тебе ещё одна просьба. Возвращаясь под впечатлением в гриффиндорскую башню, Мэри Хантер практически не заметила, что почти каждый (кроме пары десятков гриффиндорцев) обзавёлся значком «Седрик — молодец, Поттер — смердяк», не услышала пару обзывательств от Пэнси Паркинсон и намерено пропустила мимо ушей очередной возглас близнецов Уизли. Она всё ещё не простила их за исчезающие чернила — пришлось заново писать двадцатидюймовое сочинение о свойствах сушенных ягод смоквы для Снегга. В голове заново воспроизводилось новое задание Грюма: «с какой кстати я вообще должна помогать Поттеру? Он то моё имя узнал на четвёртом году и уже наверняка успешно позабыл» — задалась вопросом к себе самой Хантер, торопливо перескакивая подозрительные ступеньки, спускаясь к своей импровизированной аудитории (на Миртл зелье оставлять — свою голову под бладжер подставлять). В первому этапу турнира осталось меньше суток и напряжение нарастало, особенно если взглянуть на Грейнджер и Поттера, которого, казалось Мэри, впервые стало гложить излишнее внимание отовсюду. «Неужели Грюм хочет, чтобы именно я заместила Рона в так называемой ранее неразлучной троице?» — думала Хантер. Да, что действительно стало неожиданностью после трюка от Кубка Огня с именем Поттера, так это то, что его самый близкий товарищ примкнул к группе ненавистников первого. — Я случайно помешала не три, а три с половиной раза против часовой стрелки! — воскликнула Плакса Миртл, как только дверь её туалета хлопнула за влетевшей Мэри Хантер. — Мэрлин бы тебя побрал, — вскрикнула гриффиндорка, кинувшись к котлу, из которого пыхтел пар, — я же приказала не трогать здесь ничего! — Ну тебя долго не было, — отлетела на безопасное расстояние Миртл и тут же захныкала от вопиющей, по её мнению, несправедливости, — а уже пора было… Проверив консистенцию бурлящего густого зелья по блокноту Грюма, Хантер выдохнула — ничего критического не случилось, вот если бы она помешала четыре раза… — Прости, — выдала она, всматриваясь в молочно-прозрачный силуэт призрака девочки. — Легко обидеть никчёмную Плаксу… — начала завывать в истерике Миртл, и тут её останавливать было уже бессмысленно — только громче рыдать будет.***
Движение в замке Хогвартс началось не свет ни заря. К полудню четверо чемпионов должны были продемонстрировать свои навыки и способности в первом испытании Турнира Трёх Волшебников. Соответственно сон успешно покинул их ещё с предыдущего вечера. Вот и сейчас, спускаясь по винтовой лестнице из спальни, Хантер точно знала, что застанет гриффиндорского чемпиона у камина в гостиной. — Выглядишь не очень, — тихо сказала Мэри, боясь спугнуть и без того напряжённого парня. Действительно, вид у него был такой бледный, словно его накануне трансильванский вампир навестил. — Эм, — заёрзал в кресле Поттер, взлохмачивая непослушные волосы ещё больше, — я тут… эм… думал. — Как тем как победить дракона? — Хантер придала голосу как можно более спокойный тон, будто поединок с драконом был для неё чем-то в порядке вещей и не заставлял её волосы шевелиться. — Ты знаешь? — аж привстал Поттер. — Но, Мэри… кто тебе сказал? — Важнее сейчас не то как я узнала, а то каким образом ты придумал одолеть клыкастого. — присела рядом Хантер, уставившись в камин, чтобы не пересечься взглядом с Поттером. Ведь чтобы её уличить на лжи достаточно просто взглянуть в глаза, никакой сыворотки правды тратить не надо. — Я как раз думал над этим… Всю ночь думал. «А Грозный Глаз был прав, — крутилось в голове гриффиндорки, — без помощи извне он лишится конечностей ещё до второго этапа». Мэри решилась: — Кажется, у меня есть идея, — выговорила Хантер на одном дыхании, — ты, кажется, неплохо летаешь…***
24 ноября о полудню состоялся первых этап Турнира Трёх Волшебников, на котором все четыре чемпиона отобрали у своей драконихи золотое яйцо. Гарри Поттера бурно чествовали в гостиной гриффиндора уже не весть какой час. Он же, на радостях то ли от первого промежуточного места, то ли от воссоединения с другом, так и не выделил момента и не перекинулся даже словечком с Мэри Хантер. А ведь именно она, хоть и по очередной просьбе Грюма, натолкнула его на мысль о том, как спасти свою задницу. Девушка же в свою очередь забылась в обиде, и похлёбывала сливочное пиво из вручённой Фредом бутылки уже больше часа, рассматривая добытое золотое яйцо в свете каминного пламени. — За Гарри — настоящего чемпиона Хогвартса!!! Выкрик очередного гриффиндорца, сопровождаемый бурной волной оваций от малого до велика встрепенул юную волшебницу, и та буквально выронила нагревшуюся бутылку из рук. «Оборотное зелье, Грюм, — завертелось в голосе, — сколько времени? Как я могла забыть?». Так быстро ей не приходилось бежать даже от подросших соплохвостов Хагрида. Замок опустел, а значит уже явно за полночь, из-за любого угла могла выскочить миссис Норис вместе с Филчем, и тогда недовольство Грозного Глаза покажется ей ковром маргариток. Влетев в туалет Плаксы Миртл, не прекращая оглядываться, Мэри Хантер бросилась к зелью, на которое боялась взглянуть. Если оно перекипит лишнюю минуту, то два месяца работы полетит в тартарары. — Знаю, ты опять будешь кричать, — Миртл материализовалась над туалетными кабинками, словно боялась высунуться и предстать перед названной ею же подругой, — но я потушила огонь 67 минут назад, — Плакса Миртл кивнула на наручные часы гриффиндорки, которые та установила левитационными чарами в воздухе на уровне котла. — Миртл, ты лучший в мире призрак, — зашлась Хантер, помешивая всё ещё парующий густой навар в котле. Зелье было идеально! — Ты знаешь? Самый лучший! — Ну не настолько хороший, — зарделась Миртл, наконец выглянув из-за кабинки, наблюдая как гриффиндорка поспешно разливает оборотное зелье в несколько стеклянных баночек. — А ты когда кричишь на баншы похожа! Минута и Мэри уже летела по коридору второго этажа. И вот та самая массивная дубовая дверь, об которую тут же Хантер сбила костяшки пальцев — так настойчиво постучала. — Это я, профессор! Вы… Дверь со скрипом отворилась. Хантер запнулась на выдохе, проглотив извинения, которые готовила всю дорогу от туалета Миртл — перед ней стоял не Грюм. — Ты должно быть Мэри, да? — юноша лет двадцати с соломенными волосами, молочно-белой кожей с россыпью веснушек, как у Хантер, в полупоклоне пригласил её в аудиторию. — Наконец мы познакомимся!