***
После работы Ариана поехала к своей тёте Клементине. Большая цыганская семья Ниско испокон веков занималась гаданиями, приворотами и прочими обрядами, и тётя всю свою жизнь посвятила магии. Дела у неё шли отлично — Клементина была одной из известнейших колдуний Аделаиды, запись на сеансы к ней шла на месяц вперёд. Ариана же относилась к занятию тётки скептически, но сегодня решила сделать исключение. «Если поверить во что-то очень сильно, оно сбудется», — думала она, паркуясь возле дома Клементины. А Ариана верила, твёрдо верила в то, что ей необходимо сжить грёбаного Кайла со свету. О своём желании она и рассказала тёте, задумчиво помешивая позолоченной ложечкой травяной чай. Клементина, выслушав, взяла Ариану за руку и строго посмотрела ей в глаза: — Ты говоришь — сжить со свету. Буквально или фигурально? Ариана замялась. Если «фигурально», то зачем было приходить к тёте за магическим советом? — Буквально или фигурально? — громче повторила Клементина. — Б…буквально, — выдавила Ариана. Ей показалось, что глаза тёти на мгновение из карих превратились в чёрные. Сжав губы в нитку, Клементина подошла к серванту и выудила из его недр какой-то предмет. Сжимая его в ладони и шепча нечто непонятное, она вернулась на диван. Ариана глядела на неё с нескрываемым испугом. Через пару минут Клементина, продолжая прикрывать предмет, вложила его Ариане в руку. — Смотри, — приказала Клементина и убрала ладонь. Оказалось, что это был стеклянный шарик диаметром сантиметров пять, мутноватый и с заметной трещиной посередине. Ариана непонимающе взглянула на тётю. — Он передаётся в семье Ниско из поколения в поколение три столетия, пришёл к нам от предков, кочевавших по славянским странам, — сказала та. — Реликвия невиданной мощи. Шар Мораны, смертоносный, как сама богиня. Ты — поверхностная девчонка, неумная, но в тебе есть мистические таланты, поэтому я тебе его даю. Трещина, — ткнула она в неё ногтем, — это врата. Ты можешь проклясть своего врага силой одной из четырёх стихий: огнём, водой, землёй или воздухом. Но знай — проклятие не отменить, пока шар при жертве, если заберёшь его — перенесёшь на себя. Шаром пользовались десятки раз… — И ты? — И я. Каждый раз он срабатывал абсолютно, ни одна жертва не выживала. Но проклиная кого-то, ты очерняешь и свою душу. Поэтому реши — так ли ужасен этот парень, так ли он заслуживает смерти, неотвратимой и жуткой? Ариана, вглядываясь в трещину на шаре, задумалась. Говорить «Чтоб ты сдох» — это одно, а по-настоящему проклясть — совсем другое. Действительно, заслуживает ли Кайл смерти? Вдруг ей показалось, что в глубине трещины она увидела всполох, ярко-фиолетовый, ослепляющий, бьющий прямо в сердце. Что-то внутри подсказало ей: «Да, Кайл достоин смерти. Он бездельник, подхалим, слизкий гад. Такие не должны ходить по земле». — Соль — это земля или вода? — решительно глянула на Клементину Ариана. — Тебе решать, — слишком довольно для этой ситуации протянула та. — Гэрднер, несмотря на необычность, всё-таки озеро. Поэтому, наверное, вода. Тётя тут же подала ей вазу с пионами. — Мне просто надо налить туда воды? Любой? Прямо из-под цветов? — не сдержала усмешку Ариана. — Главное тут — не источник воды, а твои мысли. Сосредоточь всю свою ненависть к нему, представь его в мельчайших деталях, вспомни все обиды и оскорбления, что он нанёс. Ты должна источать чистую энергию зла и смерти, — с этими словами Клементина взяла её за руку. Тут же почувствовав почти обжигающее тепло её ладони, Ариана выдохнула и закрыла глаза. Перед её мысленным взором предстал Дамбар, она увидела его так ясно, будто он на самом деле стоял здесь. Ариана была почти уверена, что Клементина видит и чувствует то же, поэтому даже не удивилась, когда та налила ей на ладонь чуть-чуть воды из вазы. — Давай, — коротко шепнула Клементина. И Ариана одним движением, удивительно точно, влила воду в трещину в шаре. Шар вспыхнул фиолетовым — теперь Ариана видела это совершенно отчетливо — впитал воду и погас. Клементина тут же запела что-то на странном наречии, а Ариана, в ушах звенело так, что становилось больно, отвернулась. Сколько времени она провела у тётки и как добралась до дома, Ариана не помнила, но на следующее утро она проснулась со слабостью во всём теле, головной болью и тошнотой. Сто раз пожалев, что пошла на такой страшный поступок, она еле доехала до работы, однако стоило ей увидеть Кайла, как самочувствие резко улучшилось. Впервые в жизни она была рада, что сидит с ним через стенку…***
Такой отвратительной поездки, как до озера Гэрднер, у Арианы не было никогда в жизни. Кайл был в ударе — начал подкалывать её ещё до того, как они сели в автобус, и не отставал всю дорогу. Ариана даже хотела поменяться с кем-нибудь из пассажиров местами, но водитель строго-настрого ей запретил. Поэтому все пять часов ей пришлось выслушивать его тупые шутки, ещё более тупые истории из жизни и рассказы о любовных похождениях. Наушники не помогали — если Ариана их надевала, Кайл начинал без остановки тыкать её в бок или щекотать. Складывалось впечатление, что в тело тридцатилетнего мужчины вселился самый худший подросток в мире. Лишь мысли о шаре Мораны помогали Ариане не сорваться и не влепить Дамбару заслуженную пощёчину. Когда они заселились в оказавшийся удивительно милым отель, Ариана первым делом направилась в ванную — ей хотелось как можно быстрее смыть с себя всю грязь, которой её облил Кайл. Лёжа в тёплой солёной воде, она размышляла о том, как бы подбросить Дамбару шар. «Тупица любит побрякушки, интеллекта там на семилетку. Могу просто повесить его на дверную ручку — он подумает, что это комплимент от отеля». Так она и сделала — на цыпочках подкралась к его номеру и оставила там шар. Ещё в Аделаиде Ариана предусмотрительно продела через трещину тесьму — рассудила, что так Кайл сможет принять проклятую вещь за простую подвеску. Утром её разбудил бодрый стук в дверь. Зная, кого увидит, Ариана нехотя пошла открывать. — Ты прикинь, что я нашёл! — воскликнул Кайл, крутя в руках шар. — Крутая подвеска, может, драгоценная. И я знаю от кого — та девчонка с ресепшена глаз от меня оторвать не могла. — Чудесно, — буркнула Ариана, в душе радуясь сработавшему плану. — От меня ты что хочешь? Лишний раз похвастаться размером своего эго? — Или чего-нибудь ещё, — подмигнул он. — Ладно, хватит нудить, Ниско! Надевай штанишки и пойдём на озеро! — Я никуда с тобой не пойду, Дамбар. Отстань от меня. Она попыталась закрыть дверь, но Кайл выставил ногу вперёд, не позволяя ей этого сделать. — Да отвали ты! — толкнула его в грудь Ариана, но привычный трюк не сработал — Дамбар схватил её за руки и притянул к себе. Ещё мгновение — и он бы поцеловал её, но она со всей силы наступила ему на ногу и крикнула прямо в лицо: — Дебил! Какого хрена тебе от меня нужно? Должность? Забирай! Я скажу Миллсу, что не претендую на директорское кресло, только прекрати меня долбать! — Я тебя подначиваю, успокойся. Я хочу, чтобы ты сходила со мной на Гэрднер, ясно? — развёл руками Кайл. — И сфотала меня. Ты не сопрёшь мой телефон, а насчёт туристов из Новой Зеландии я так не уверен. «Хоть бы чёртово проклятие сработало прямо сегодня», — чувствуя, как глаза предательски краснеют от слёз, покачала головой Ариана. — Если ты обещаешь молчать, я пойду. Просто заткнись, не хочу слышать ни слова, ни звука, вообще ничего. — Идёт, — удивительно просто согласился Дамбар. — Встречаемся в лобби через двадцать минут, — с силой захлопнула она дверь.***
К её удивлению, Кайл действительно не проронил ни слова за всю дорогу, а она заняла почти два часа. Временами Ариана посматривала на шар, который Дамбар гордо водрузил себе на шею — тот поблёскивал знакомым фиолетовым светом, но она не была уверена, что Кайл замечает его. Однако когда они дошли до озера, Ариана вмиг забыла о шаре. Перед ними открылся поражающий воображение пейзаж. Недавно здесь прошёл дождь, поэтому озеро превратилось в бесконечное белое зеркало. В нём отражалось небо, и казалось, будто оно плавно переходит в землю, образуя купол. От восторга Ариана на мгновение затаила дыхание, но Кайл быстро вернул её в реальность, пребольно толкнув в бок: — Ничего круче в жизни не видел! Ариана хотела была сказать «И не увидишь», но вместо этого лишь кивнула. — Пойдём! — схватил он её за локоть. — Куда? — попыталась она стряхнуть его руку. — Дальше! Там должно быть ещё эпичнее! Сначала всё было как обычно — Ариана специально шла на несколько шагов позади Кайла, чтобы он не смог схватить её за зад, и смотрела по сторонам, но потом её внимание привлекло то, что Дамбар как-то странно шлёпает на водной глади, проваливаясь. — Да твою ж… — чертыхнулся он, — что за хрень, понять не могу! У тебя так же? Ариана отрицательно мотнула головой. «Начинается», — еле сдержала она улыбку. И она была права — с каждым шагом он всё сильнее застревал в каше из соли и воды. Сердце Арианы разогналось до такой степени, что ей стало тяжело дышать. Сначала ей показалось, что от радости, но на самом деле это был страх. «Он умрёт на моих глазах». Они прошли ещё метров пятьдесят, и Кайл запнулся так сильно, что еле удержался на ногах. Сматерившись, он сделал пару шагов и упал на четвереньки. Адриана не верила своим глазам: соль с водой оплетала его руки и ноги. Она огляделась — никто не обращал на это внимания, будто только Ариана видела, что происходит. Кайл же отчаянно матерился, пытался отряхнуться и встать. — Чего ты стоишь, Ниско? Помоги мне! — в панике выкрикнул он. Но Ариана не сдвинулась с места — заворожено смотрела, как соль поглощает его сантиметр за сантиметром. По локоть, по грудь… Она перевела взор на шар — тот пульсировал и горел фиолетовым так ярко, что у неё заслезились глаза. Ариана часто заморгала, затрясла головой, но слёзы продолжили течь, обжигая, будто чистая соль. — Ариана! Пожалуйста! — вывел её из транса возглас Кайла. Она впервые видела его таким — побежденным, беспомощным, напуганным. Никакого притворства и бравады. «Перед лицом смерти все равны». Перед лицом смерти. Что-то внутри неё дрогнуло. Она почти инстинктивно кинулась к нему и сорвала шар с шеи. В ту же секунду каша из соли перестала топить Кайла, словно кто-то выключил гигантский кран. Однако сама Ариана почувствовала, что не может встать — теперь озеро затягивало её. Она посмотрела на шар, который сжимала в ладони — от него исходили чёрные всполохи и клубы дыма. — Что это за хрень? — воскликнул Кайл, пытаясь выбраться из соли. Ариана ничего не ответила, вместо этого отчаянно принялась колотить шаром о дно озера. В ушах звенело, виски пульсировали, она рычала и кричала, пытаясь раздолбать шар, но он не поддавался. — Брось его! — выкрикнул Кайл. — Я не могу! Если не разбить, мы оба умрём! Тогда Дамбар выхватил у неё шар, который тут же вновь загорелся фиолетовым, и крепко сжал его в ладонях, раздавливая. Ариана невольно скривилась, видя, как по его рукам течет тонкая струйка крови, но через мгновение усилия Кайла возымели успех — раздался тихий звон, а потом жуткий низкочастотный звук. Ариана почувствовала резкую боль в ушах, ей показалось, что у неё лопнули барабанные перепонки, и она потеряла сознание… Очнулась она от того, что Кайл отчаянно тряс её за плечи: — Эй! Ты живая? — слышала она как через вату. С трудом открыв глаза, она увидела перед собой его испуганное лицо. — Ты в порядке? — положил он руку ей на лоб. — Да, — привычно смахнула её Ариана, — не трогай меня, ты весь в кровище. Она отвернулась от Кайла и поняла, что они всё так же находятся на озере и на них так же никто не обращает внимания, словно утопающие в соли люди — обычное явление для Гэрднера. — Встать можешь? — потянул Ариану за руку Кайл. — А как ты… Как ты выбрался? — рассеянно оглядывая его, спросила она. — Не знаю. Шар взорвался, ты отрубилась, а соль вокруг меня рассосалась. Я ничего не понял, но было страшно. По-любому это проделки той тёлки. — Какой? — С ресепшена. Пока я ждал тебя, разговорился с ней, и она сказала, что её семья из аборигенов. Наверное она изучает какую-нибудь шаманскую хрень и решила попрактиковаться на мне, сука. Вот и подкинула шарик, приняла за дурака. — Да ты и есть дурак, Кайл, — вымученно улыбнулась Ариана. После пережитого злость на него почти испарилась. — Ты впервые назвала меня по имени, в курсе? — ухмыльнулся он. — Ты с ног до головы в белых соляных разводах, а твои ладони кровоточат. Не тот вид, чтобы флиртовать, — закатила глаза Ариана. — Всё, я заткнулся, — поднял руки Кайл, — пойдём отсюда. Ариана с благодарностью посмотрела на него. С благодарностью не только за то, что он понял, что сейчас не лучшее время для бесед, но и за то, что у него хватило сил разрушить смертоносный артефакт, который бы гарантировано убил их обоих. Никак симпатии она к нему не испытывала, но и раздражение поубавилось. Может, мистер Миллс был прав и поездка на озеро положит конец их конфликтам? Кто знает. Ясно одно - больше пытаться убить Кайла Ариана не планировала. Как не планировала и когда-либо обращаться к магии...