Девятое мая - раннее утро
— Кто в этот раз? — Лиза интересовалась у механического модуля Дракона. Сейчас в большом зале в одном из дворцов спорта и культуры собирались большинство кейпов, готовящихся к отражению очередного губителя. Весь график атаки чудовищ сбился – раньше положенного времени атаковал Левиафан, выждав лишь два месяца после Симург, развалившей Канберру – столицу Австралии. И теперь снова спустя пару месяцев другой губитель атакует преждевременно. — Бегемот. Растёт сейсмическая активность в Нью-Дели. Он ещё не появился. Сплетница лишь кивнула на это – определенные догадки у нее были. Ее сила помогала найти любую информацию и вывести сложнейшие аналогии из разрозненных фактов. Последним был Левиафан, а значит, сейчас он не должен атаковать вновь. Остаются лишь Симург и Бегемот. Вот только Симург можно было бы заметить сразу и гораздо раньше опознать, кто именно атакует – сложно скрыться с глаз, когда ты летаешь в космосе и любой телескоп обнаружит тебя. — Тебе идти необязательно, — Из модуля Дракона раздался безэмоциональный голос, возвращая из своих размышлений в реальность. Реальность, в которой они готовятся отражать атаку Губителя. Конечно, пока никто не знал, что теперь Сплетница обладала не только силой умника с рейтингом в восемь баллов, но и энергетическими атаками огромной силы и дальности. — Я пойду. Надо. «Скорее всего ОНА не сможет пропустить событие такого уровня…» Лиза смотрела на Стражей и видела, как некоторые выпрямились с мрачными, фаталистичными, но в то же время по-своему уверенными выражениями лиц. Другие отводили глаза. Им было стыдно, что они не идут. Чеканя шаги с небольшим эхом, к ней подошел человек, закованный в стальную броню серых и красных цветов. Рыцарь Дракона. Оружейник. Возможно, кто-нибудь не особо умный или не ориентирующийся в сцене сверхлюдей смог бы не узнать Оружейника, сменившего стиль и сбежавшего из Протектората, но конечно не она. — Эй, — окликнул ее переметнувшийся к Дракону под бок бывший служащий Протектората, — Сплетница. Ты должна быть в курсе, что даже у сильнейших шанс выжить лишь один из четырёх. Я рекомендую тебе отказаться от участия на передовой, твои способности по работе с информацией будут полезнее в штабе. — Такие цифры мне стали известны еще, когда я сражалась с Левиафаном, — Сплетница готова была отстаивать свою точку зрения, но не готова была раскрыть свой главный козырь в виде новой силы. — Я приняла это решение, основываясь на всех известных фактах. Мое присутствие необходимо на фронте. — Его называют убийцей героев не просто так. — Рыцарь Дракона все говорил и говорил. — Ты не готова к этому. Эта мысль уже приходила в голову Лизе. Люди не готовы. Никто. Она ещё не оправились после Ехидны, после Бойни. После Тейлор. Сказав все, что думает, мужчина, облаченный в сталь, начал уходить прочь. Постепенно все люди заканчивали подготовку. В центре зала начали группами собираться люди, исчезая с небольшой вспышкой света. Герой с силой телепортации уносил людей на другую сторону планеты для смертельной битвы с воплощением сил природы или самой вселенной. С некоторым сожалением, Лиза встала в группу из десяти незнакомых людей. Три женщины старше двадцати и семь мужчин в самом разгаре сил. Облегающие трико, ясно показывающие форму первичных и вторичных половых органов. Возможно, это и радовало бы кому-нибудь глаз, одень это недоразумение молодые женщины, а не семеро мужчин. Еще и цвет этих костюмов – каждый из мужчин был облачен в купальник цветом в один из оттенков радуги. Брррр. Гораздо лучше бы себя Лиза чувствовала рядом с Регентом и Сукой, но сейчас их не было вокруг. Они, конечно, хотели пойти искать Тейлор все вместе – вот только ни от управления нервной системой Алека, ни от усиления собак – никакого проку против Губителя. Именно поэтому Лиза идет одна, не столько сражаться с Губителем, сколько найти Тейлор. Всем пришлось взяться за руки для телепортации к месту назначения. Прикрыв глаза, чтобы не ослепнуть от вспышки энергии, Лиза сосредоточилась на самых главных сейчас мыслях: Найти Тейлор. Убедить Тейлор не уничтожать мир. Убедить Тейлор аккуратно уничтожить Губителя. Не отпускать Тейлор.***
Это была открытая, гладкая равнина, поросшая травой высотой по колено. На ней расположилось двадцать кораблей Дракона, в каждом было от двух до шестнадцати кейпов. Люди выходили наружу, потягивались, подходили друг к другу и разговаривали. Почти все они были из Протектората и Стражей. Из остальных были Приют, какая-то незнакомая группа злодеев и одна из корпоративных команд, которую Лиза видела перед схваткой с Левиафаном. Здесь были почти все выжившие из Броктон-Бей, даже Кукла. А ещё здесь были Баланс, Цитрин и женщина с водяными силами. Лигейя - теперь у неё был костюм. Ну или скорее вечернее платье, с брошью в виде раковины и маской. Удивительно, но сюда даже прибыл самолично Баланс. Злодей из Бостона. Он мог придумывать различные планы для достижения любых целей. Чем труднее достичь цель, чем больше деталей в плане – тем больше шансов, что он будет успешным. Флешетта, которая теперь звалась Рапирой, стояла в сторонке. Она была одета в чёрный костюм, который, как Лиза была уверена, был создан силами Куклы, за которой Рапира и пряталась. Сплетница не знала, что именно там случилось с девушками после поражения от Тейлор, но видимо Флешетта все же восстановилась в какой-то степени. Последнее, что Лиза знала – Флешетта лечилась в психбольнице для кейпов после встречи со Сменой. Подошедший мужчина, одетый в серый плащ и шляпу стиля «Борсалино» как у мафиози из тридцатых годов, передал ей арбалет и колчан. Видимо Кукла каким-то образом придала уверенности психически больной. Ну или просто выкрала ее и одела в костюм, созданный лично ей. Спецодежда от куклы полностью прятала личность Флешетты - несимметричные ремни, сапоги, броня и перчатки. Её маска представляла собой непрозрачную панель, как у Стояка, но только чёрного цвета и с серебряной отделкой по краю. Последнего, кстати, здесь не было – паренек видимо все еще лечился после тумаков от Тейлор. По земле прокатилась небольшая дрожь. Амплитуда колебаний, сила землетрясения, время движения тектонических волн – все это сигнализировало об одном. Он вылез. Через секунду корабли одинаковыми голосами, не синхронно — не потому, что в программах Дракон была какая-то ошибка, а из-за расстояний между разбросанными по полю модулями и связанным с этим запаздыванием звука — заговорили хором: — Бегемот появился на поверхности. Как можно скорее забирайтесь в корабли. Оборудование доставят, пока мы будем следовать к месту. Оставшихся на земле, возможно, никто не будет забирать. —Увидимся на поле боя, — сказал мужчина, стоящий по соседству с Лизой своей собеседнице. Тут и там раздавались слова, крики и команды. Видимо, настало время перестать скрывать свою силу и показать себя миру.***
Глядя на людей, спешащих в модули-самолеты Дракона, Лиза покачала головой, отвернулась и взлетела. Взлетела не так, как летает Александрия или например мертвая Слава – полет Сплетницы был больше похож на левитацию магнита над отрицательно заряженным листами металла. От ног облаченную в привычный черно-фиолетовый костюм Лизы били тонкие голубые ветвистые редкие разряды энергии в землю, пока она набирала скорость полета. Девичьи ладони были направлены вниз на землю в напряжении – словно ими она поддерживала ориентацию в воздухе, будто пыталась забраться на бортик, вылезая из бассейна. Повсюду вокруг Лизы закрывались двери. Нью-Дели постепенно вымирал. И через пару секунд, вылетев из петляющих улиц в некоторое подобие небольшой площади с памятником, можно было увидеть виновника сегодняшнего «Праздника». Бегемот, ростом примерно в пятнадцать метров, стоял посреди руин рухнувшего здания. Строение явно обрушилось на него, когда он выбрался на поверхность. Обломки были охвачены пламенем, отбрасывая на его серую шкуру оранжевые и красные отблески. Его это, похоже, не волновало. Модули Дракона уже вели бой, атакуя его с максимально возможного расстояния. Камера тряслась, но толчки были не синхронизированы с атаками, так как ударным волнам требовалось время, чтобы достичь отдалённого оператора. Герои сражались, внося в атаку прискорбно малую долю. Они были слишком далеко, чтобы их разобрать. Один из модулей дракона выпустил в Губителя то, что выглядело как замораживающий луч, другой направил лазеры на землю под широкими ступнями Бегемота. Этого было недостаточно, чтобы лишить его опоры. Он поставил одну лапу — вырост, словно слепленный из осколков чёрного вулканического стекла, — на твёрдую землю, затем полушагнул, полупрыгнул вперёд. Когда на твёрдой земле оказались лапы и нога, он прыгнул. Ударная волна, вызванная его толчком, повалила неказистые здания, оказавшиеся рядом. В некотором состоянии ступора Лиза зависла в метрах ста от губителя. Да, она была одной из самых опытных из их команды, за исключением Алека, у которого триггер случился лет в тринадцать. А еще за исключением Суки, у которой проблемы, судя по полицейским отчетам, начались лет в четырнадцать. А еще за исключением покинувшего их Мрака, у которого силы появились по информации Выверта лет в пятнадцать. Мда. В целом получается, что моложе нее на кейп сцене – только Тейлор, которая в опыте сражений и использовании сил уже превзошла ее. Как так получилось, что Лиза из самой умной и опытной на самом деле оказалась зазнавшимся новичком? У нее было не так много опыта противостояний, а особенно с противниками такого уровня. Мало опыта противостояния лицо в лицо, а не где-то за спинами ее соратников защитников, выводя противника из себя словами. Теперь ей предстоит ударить прямо в лицо почти в упор Бегемота – убийцу героев. Такое обескураживает. Приземление Бегемота привело к падению других зданий. Герои бросились бежать. Они были недостаточно быстрыми, учитывая длину ног губителя и ту мощь, которую он был способен высвобождать одним лишь процессом передвижения. Один за другим люди оказывались в зоне его поражения. Двоих выжгло изнутри, один кейп мускулистого телосложения упал, и из его извивавшегося даже после смерти тела начал подниматься дым. Ещё одному удалось сбежать, поднявшись в воздух. Он улетел на полных четыре квартала, а затем Бегемот достал его. Его сбило ударом видимого разряда молнии, которая сорвалась с протянутой лапы Бегемота. Теперь его безостановочно бомбардировали четыре модуля Дракона, трое из них вели стрельбу замораживающими лучами. Четвёртый — то каким-то ударным лазерным буром лишал его опоры под ногами, то рушил горящие здания для замедления распространяющегося пожара. Тут и там местные герои вносили свою лепту рассеянным неточным огнём, но в основном они были заняты бегством. Бегемот не обращал на всё это особого внимания. Яркий синий луч врезался в ногу чудовища, готовившегося сделать очередной шаг. Неожиданно конечность подогнулась, а после и вовсе прогнулась в обратную сторону. Бегемот неожиданно быстро для десятиметровой фигуры упал на бок, разрушив пару домов и подняв кучу пыли, создав таким образом пыльную завесу. На секунду все атаки зависли – возможно Лиза бы знала, о чем переговариваются по наручным браслетам герои с помощью Дракона, вот только у нее такого не было. Слишком поздно пришла на подготовительный пункт, чтобы получить технику – да и сознательно избегала этого. У нее ведь целью было не кооперация с героями для нанесения большего урона губителю, а поиск одного из самых известных преступников в мире – Тейлор. Сейчас Лиза смотрела на свою ладонь с широко открытыми глазами, с которой раньше сорвался разрушительный поток энергии, удачно уронивший Бегемота. В следующую секунду что-то резко дернуло ее за руку, и теперь тащило за собой на высокой скорости. Инстинктивно Сплетница начала брыкаться, уже собираясь атаковать нападавшего, когда наконец-то смогла повернуть голову и опознать своего противника. По воздуху ее тащила Александрия. — Чт.. — Ее возмущение прервал грохот – толстенная молния, диаметром никак не меньше тела самой Лизы ударила в место, в котором секунду назад застыла Сплетница. Александрия не атаковала ее, а спасала! Вот оно что. Все таки вырвав руку с небольшим раздражением, подруга Смены теперь сама летела параллельно Александрии – кругами вокруг медленно поднимавшегося на ноги губителя. Никакого повреждения на каменном теле чудовища больше не было, но гораздо больше волновало другое – движение некоторого подобия головы Бегемота. Как кот, увидевший птичку за окном, десятиметровый гигант-убийца следил за полетом Лизы своей головой, поворачивая ее по кругу – его шея свободно крутилась на триста шестьдесят градусов. Атака на Бегемота вновь продолжилась – модули дракона, бугаи и летающие кейпы – все атаковали монстра, которому в общем-то было плевать на это. Ни одна из атак не принесла больше пользы, чем энергетический удар Сплетницы. С небольшим щелчком, на предплечье светловолосой девушки защелкнулась полоса металла с двумя красными кнопками и небольшими отверстиями для ввода и вывода звука. — Для твой защиты, — выдала короткое резюме своим действиям Александрия, повесив на Лизу браслет для связи. Ситуация была несколько абсурдной, возможно она даже была бы несколько веселой, если бы не множество смертей – словно машина, Бегемот кружил по кругу обстреливая молниями Сплетницу и Александрию, что облетали район по кругу, уворачиваясь от атак чудовища. — Кейпы в Индии делятся на две категории, — голосом Рыцаря Дракона звучал браслет. — Они называют своих кейпов «Горячими» и «Холодными», и правила, определяющие, кто есть кто, очень строгие. Если находиться между ними, то получишь худшее из обоих миров. Горячие — это яркость, броскость, блеск, привлекательность и вовлечение публики. Холодные же… это кровопролитие, насилие, убийства и секретность. Кейпы теневого мира. Люди не слышат и не видят холодных кейпов. СМИ не упоминает их. Накопив заряд побольше, чтобы увеличить урон чудовищу – даже рука Лизы начала чуть покалывать и выдавать постоянное свечение – Сплетница прицелилась и выдала толстый поток светло-голубой энергии. В отличии от прошлого раза, атака не закончилась в долю секунды – поток разрушительных частиц продолжал бить по монстру уже с десяток секунд. Нельзя сказать, что Сплетница стала новым героем в мире – ее атака не располовинила Губителя. Она не прожгла в нем дырку. Но она заставила его пошатнуться, заставила его прикрыться руками и потихоньку отступать – словно в человека бил мощный напор воды – вода не наносила вреда, но отталкивала его. Разноцветные лучи, снаряды, шары огня и кислоты летели в десятиметровую фигуру вместе с атакой Лизы, но не наносили какого-то вреда. К сожалению, такой мощный заряд не остался без последствий для светловолосой девушки – руку повело отдачей, и лазер съехал с более уязвимых ног чудовища на его условную грудину, а пропал, и вовсе прочертив раскаленную линию на голове. До этого Лизе не приходилось применять настолько чудовищно-мощные атаки. Небольшое перенапряжение вылилось в дрожание рук и чуть вихляющий полет – Александрии пришлось взять ослабевшую Лизу на руки, словно невесту. Девушка была слишком важна, чтобы выбросить ее на смерть – она одна из немногих, кто мог хоть как-то задержать Бегемота – большинство других атак вовсе никак не воздействовали на губителя. Словно поняв, что угрозы для него больше нет, вышеназванное чудовище перестало петлять кругами в попытках достать мешающую букашку и, развернувшись, продолжило свой прямой путь куда-то за пределы города, насаживаясь своим телом на всевозможные атаки и даже вылезшие из-под земли каменные и железные острые конструкции. Бегемот даже не замедлялся. Ещё одна электрическая дуга прорезала воздух и начала десяток пожаров. Дома выглядели убогими, грязными и, по-видимому, очень легковоспламеняющимися. Пламя быстро распространялось, и клубы дыма поднимались к пасмурному небу. Повязка на руке все продолжала говорить и говорить: — Те кейпы, которые там гибнут, они… — Гарама, — сказала Дракон, — …горячие. — Нам нужны те, кто способен убивать, — сказал бывший Оружейник. — Те, которые сражаются по-настоящему, а не играют. Холодные кейпы. — Танда, — перевела Дракон. — Вопрос в том, решат ли Танда, что стоит нарушить правила и выйти из тени, — сказал Рыцарь Дракона. — В прошлый раз… решили, — сказала Дракон со странной интонацией в голосе. — Их не должно тут быть, — голос Дракона на секунду показался даже взволнованным. Что за чушь. — Кого? — Координацию и оповещение все также осуществляли Дракон и Рыцарь Дракона через наплечные браслеты. — Янбань.***
В небольшом переулке стояла группа кейпов. Они были выстроены в линии, словно мушкетёры, с рядовыми и командирами, каждый стоял на некотором расстоянии от других. Те, кто находился спереди, стояли на одном колене, остальные выпрямились в полный рост. На всех были маски, закрывающие лица, ниспадающие костюмы со свободными рукавами и штанинами. Что-то среднее между одеждой для боевых искусств и военной униформой, малиновой с чёрными горизонтальными и вертикальными линиями на краях рукавов и штанин. Их было около тридцати. Все как один, они направили лазеры в сторону Бегемота, целясь в его единственный покрасневший после атаки Лизы глаз. Губитель заслонился от концентрированного лазерного огня лапой, и плоть обсидиановой конечности начала осыпаться. — Военные паралюди И.С.К. — сказала Дракон. Её голос звучал странно. Дело было не в эмоциях, но с ним что-то было не так. — За исключением дипломатических контактов, это в первый раз за более чем десятилетний промежуток времени, когда Янбань покинул пределы Китая, — сказал Рыцарь Дракона через браслет. — В прошлом мы пытались добиться от них помощи, но отношения между нашими странами оставляют желать лучшего. Многие годы они утверждали, что СКП и Протекторат коррумпированы в самой своей основе и являются причиной бед, преследующих мир. Всем быть осторожными с Янбань. Бегемот хлопнул лапами. Члены Янбаня отреагировали, массово создавая силовые поля, по одному на каждого. Поля пересекались друг с другом. Ударная волна, вызванная хлопком, пронеслась сквозь них, сокрушая первые два ряда силовых полей, и практически размазав неудачливых кейпов, у которых больше не было защиты. Члены Янбань из задних рядов уже опустили силовые поля и протягивали руки вперёд, направляя открытые ладони на своих пострадавших товарищей. Последствия ударной волны были немедленно обращены вспять, и раненые оказались снова целы, вернулись в то же положение, в котором они были мгновением раньше. Но тут и там воздействие чуть запоздало, и некоторых членов Янбаня обратило к тому моменту, когда ударная волна уже разрушила щиты. Их отбросило назад, к задним рядам, где их подхватили товарищи. Из глаз, носов и ушей текла кровь. Одного вернули назад совсем уже поздно, и это лишь повторило процесс гибели, забрызгав ошмётками того самого бойца Янбань, который не успел вовремя спасти товарища. Бегемот выпустил катящийся вал пламени, и оставшиеся двадцать восемь бойцов Янбань обратились в бегство, используя сочетание полёта и увеличенной скорости перемещения. Останки погибшего были брошены. Чудовище вновь продолжило движение, и ничто больше не задерживало его – Янбань были обращены в бегство, Александрия держала в безопасности подзаряжающуюся словно батарейку Сплетницу, а Эйдолона и Легенду было вовсе не видно. Если с Эйдолоном было более-менее понятно – большинство надеялось, что сильнейший кейп в мире вновь спустится в лучах золотистого света и прогонит, если не уничтожит Бегемота. Большинство людей предполагали, что сейчас Эйдолон готовится оказать решительный отпор чудовищу. Лежавшая в руках Алексанрии Лиза знала, что это неправда – мощь Эйдолона была явно заемная у Тейлор, а найти сейчас Тейлор – задача наверняка невозможная. Чего Лиза не знала, так это того, что и сама Александрия в курсе сложившейся ситуации, а еще знает где сейчас Легенда и Эйдолон. Последнего, словно ребенка, уговаривали на пару Доктор и Графиня все-таки слезть с окна, выкинуть кружку кофе, выбросить плед и все же помочь людям – после поражения от рук Тейлор Легенда совсем впал в депрессию. Чаще всего от него можно было услышать о том, что все это бесполезно, а сражаться или делать что-либо с Тейлор Хеберт – и вовсе бессмысленно. На всем поле боя это знали лишь Александрия, и возможно догадывалась Дракон, будь иначе – боевой дух людей был бы сильно подорван. Прибывало всё больше модулей Дракона, поддерживая атаки остальных. Даже необычный модуль с колесом, который использовал свою особую форму электромагнетизма, чтобы вытягивать из-под Бегемота незакреплённый щебень и песок – и тот не смотря на мирное предназначение, был брошен в сражение. Земля под Губителем осыпалась, и он погрузился в землю почти на три метра. Бегемот ударил модуль разрядом молнии, сорвав с него несколько пластин брони и уничтожив колесо. Модуль раскрыл пасть и открыл огонь из орудия. Снаряды разрывались комьями удерживающей пены. Её практически невозможно было убрать, она была несгораемой и липкой, но всё-таки она не способна была остановить что-то вроде Бегемота. На модуль обрушилось ещё больше разрядов молний, каждый из которых наносил всё больше и больше разрушений. К четвёртому залпу он вышел из строя. Пятый разорвал его на две части. Изоляция слабо защищала от динамокинетика, способного изменять естественное направление течения электричества. Уже десять модулей вокруг него вели концентрированный огонь. Замораживающие лучи, потоки пены и другие меры, направленные на то, чтобы замедлить его. Не остановить, нет, на это не приходилось и надеяться. Его скорость сократилась, пожалуй, на треть, а внимание было сосредоточено на модулях лишь походя – он продолжал идти к какой-то своей цели, почти не обращая внимания на мешающихся под ногами букашек. Понимая, что так его не остановить, Дракон отправила не только несколько модулей, но и пустой корабль зависнуть и открыть огонь прямо перед Бегемотом, блокируя ему путь. Чудовище свело лапы вместе, но это был не хлопок. Вместо этого он направил поток молний в ближайший корабль, шириной не менее семи метров. Одно мгновение, и модуль был разорван в клочья. В следующую секунду погиб ещё один корабль. Мелкие на их фоне модули уничтожались походя. Прежде чем он успел приступить к третьему, поток молний сместился, изогнулся в сторону. Воздух заполняли дроны, надоедливые маленькие сферические помощники перенаправляли молнии по другому маршруту. Бегемот был не из таких тварей, что стали бы рычать, но можно было заметить, каких усилий ему стоило отвести молнии от мелких дронов, направляя их туда, куда ему было нужно, а не по тому каналу ионизированного воздуха, который создавали устройства Дракона, чтобы поймать и безопасно разрядить молнии в уже уничтоженные здания. Он терпел обстрел от летающего судна, неспособный двигаться, чтобы не потерять позиции. Кучи пены и льда вокруг него то росли в размерах, то уменьшались и таяли от его небольших движений. Дроны подлетели ближе, усиливая друг друга, и следующая молния тоже была обезврежена. Бегемот решил оставить молнии и смёл дроны волной горячего воздуха. В следующий миг он возобновил уничтожение корабля. Три модуля за несколько секунд. Потом он ударил здание когтистой лапой. Последовавшая ударная волна обрушила целый ряд строений. Это было ужасающее похоже на старые фильмы о японских монстрах – гиганстких прямоходящих ящерицах, которые поднимались из океана и уничтожали Токио. Для них даже высокоэтажки были не крепче чем постройки ребенка из конструктора «Лего» - своими конечностями здания рушились походя. Вот только в тех фильмах было меньше грохота, пыли и постоянных криков и команд.***
Шевалье, Изморозь и остальной Протекторат собрались в одну группу, их поддерживали соответствующие команды. Ударная мощь расположилась на крыше особенно большого здания. Грохот близкого падения заставил всех присутствующих вздрогнуть от неожиданности. То, что Шевалье сохранил спокойствие, каким-то образом внушало уверенность. — Все корабли прибыли, — заговорил Шевалье. — Я получил информацию об остальных участвующих командах, те, кто ещё не сражается, поддержат, как только смогут. Мы ожидаем рекордное количество участников, но не следует надеяться, что это каким-либо образом нам поможет. Какие новости по местным? — Сбор и возведение обороны возле Ворот Индии, — сказала Изморозь. — Видимо, он направляется туда. — Ворота? Но там ничего нет, — сказал Шевалье. — Только население. — Если нет легко уязвимой цели, — сказала Изморозь, — тогда мы можем играть вдолгую, потянуть время, пока не появится Сын. — Давайте считать, что уязвимая цель есть. Мы уже совершали эту ошибку, повторять её не будем, — сказал Шевалье. — Ладно, слушайте сюда! Он повысил голос, приковав к себе внимание всех присутствующих. — Мы уже дали знать тем, кто, как мы считаем, способен сражаться с Бегемотом. Все остальные действуют как поисковые, спасательные и группы поддержки. Сохраняйте дистанцию как минимум в тридцать метров от Бегемота. Чуть ближе — и, если он решит приблизиться, у вас не будет шансов сбежать от него. Учитывайте его обзор, потому что он способен и намерен бить молниями, а это не то, от чего возможно уклониться. Считайте, что любое строение может обвалиться в любую секунду, и знайте, что нет такого места, где можно спрятаться и переждать. Не сидите на месте и двигайтесь с умом. Толпа героев сохраняла полное молчание. Многие смотрели в небо за тем, как летающая кейп несла на себе мощную «хрустальную пушку» с синими лазерными лучами, которые заставляли пошатнуться упасть или вовсе отступить Бегемота. — Не стану ничего приукрашивать, — сказал Шевалье, — то, что вы сегодня здесь, зная, в каком состоянии мы находимся, означает, что вы самые, чёрт побери, величайшие герои, с которыми мне доводилось работать. Я не стану произносить длинные речи. Лучше мы отправимся туда и начнём спасать жизни. Бейте его, если представится возможность, бейте сильно. Смотрите по сторонам, чтобы понять, какова его цель, поддерживайте связь с другими группами. Рассредоточьтесь, чтобы он не мог истребить слишком многих из нас за один удар. Работайте лучше с теми, кто вам знаком, подключайтесь к тем, с кем работали раньше. Вперёд. Герои, уже разбитые на группы, начали выдвигаться. Все присутствующие сражались с одной целью – задержать, остановить, помешать Бегемоту достичь Ворот Индии до прихода Сына. У Губителя было собственное мнение на этот счет.***
Ландшафт пересекла молния, двигаясь по своему собственному пути, нарушая все законы, которым должно подчиняться электричество. Она прошла вдоль фасадов зданий, пробежала по бетону и оставила за собой глянцевые ожоги. Она касалась заземлённых объектов, которые должны были направить разряд в землю, но, несмотря на это, продолжала свой путь. Янбань подняли руки, уже действуя. Номер Тридцать Три, пятое использование. Рефлексы. Тринадцатый путь, третья форма. Создание силового поля. Созданный барьер поглотил большую часть энергии. Коди уже начал движение, чтобы задействовать тридцать шестой путь и спасти тех, кто был поражён остаточным разрядом. Никого. Никого не зацепило. Он был одним из последних, кто убрал барьер. Поля поглощали их резервы энергии и не были предназначены для долгого использования. Они отточили их установку до уровня рефлексов. — Цянь чу, — приказал Три. Они приготовились. Четвертый путь. Низкий полёт. Девятый путь. Электромагнетизм близкого действия. Они скользили по автомобильным капотам, трубам и другим открытым металлическим поверхностям, набирая скорость и поддерживая парение. Всего было сорок два пути. Сорок две силы. «Нет, — поправил он себя, — сорок одна, теперь, когда погиб Семнадцать. К концу дня погибнет ещё больше». Надежда или даже план заключался в том, чтобы показать силу Янбань, показать, что у них есть ответ, есть способ одолеть Губителя. Сегодня этого не случится, но успешная демонстрация может помочь привлечь в дело других. Их не спрашивали. Считалось, что они готовы отдать за это свои жизни. Он предпочёл бы отказаться. Он уже сталкивался с Губителем и до сих пор не оправился после той случайной встречи. Он потерял всё. Лишился и семьи, и друзей. — Янбаньцян! — выкрикнул Пять. — Янбаньцян! — выкрикнула в ответ группа. Коди негромко присоединился к остальным. Его произношение было неважным. За всё время, проведённое в группе, он не сумел постичь даже основ их языка. За неправильное произношение наказывали. Не при помощи выговоров, более тонким способом. Они начинали говорить с ним даже ещё меньше, чем сейчас, и он получал меньше еды. Иногда это длилось несколько часов, иногда несколько дней. Подобная перспектива беспокоила его, но ещё больше пугала степень этого беспокойства. Столь маленькая и по большому счёту незначительная вещь не должна была для него ничего значить, однако сейчас значила. Разряд молнии, и здание рухнуло. Прямо перед ними. Пламя и дым преградили им путь. — Шэньтоу! — приказал Три, его голос почти потонул в шуме оседающего здания. Они продолжили идти вперёд, не замедляясь. Передовая группа ударила в преграду локализованным вакуумом. По отдельности они были слабы, но в результате действия сил двенадцати человек огонь был потушен, разряжение вздымало мелкие предметы в воздух. Коди присоединился к действиям центральной группы, помогая прокладывать путь сквозь обломки. Путь тридцать один. Режущие лазеры. Первая группа несколько замедлилась, и Коди притормозил полёт, чтобы не нарушить строй. Двенадцать членов Янбань лишь ускорились, пролетая над впереди стоящими. Пространство вокруг исказилось, когда они затвердели, сделали себя неуязвимыми, хотя это также лишило их возможности делать что-то ещё, кроме как продолжать полёт по прямой. Настоящие человеческие пули. Они прорвались сквозь обломки, расчищая проход для остальных. Он чувствовал возбуждение только от того, что был частью подразделения. Быть одним из тех, кто с подобной лёгкостью прошёл сквозь горящие руины здания… Он знал, что часть этого возбуждения была обусловлена вторым путём. Умножение суперсил. Два не присутствовала, она была слишком ценной, чтобы рисковать её потерей, но они всё равно получили её силу. Каждый из них обладал толикой её способности умножать силы тех, кто рядом. Вот почему они были настолько эффективными вместе, способность увеличивать силы действовала сама на себя. Его сознание заполняли чужие мысли и чувства, в которые он даже не пытался вникнуть. Путь тридцать два, который улучшал его восприятие, в особенности осведомлённость об окружающих людях и угрозе, которую они представляли. Кроме того, улучшенные рефлексы против тех людей, которые хотели ему навредить. Это было бесполезно против Бегемота, тем не менее, он знал об остальных членах Янбань, чувствовал их дыхание и ощущал шум, производимый их движением. Таким образом, группа поглотила его, сделала частью чего-то невероятного. Сейчас, посреди происходящего, чувство одиночества и изоляции ушло. Отпала необходимость понимать язык, разве что команды из одного-двух слов, обозначающие конкретный манёвр или направление движения. Промчавшись вниз по улице, они вернулись к установленному порядку. Поскольку каждый член группы обладал доступом к одному и тому же набору сил, размещение в строю определялось исключительно опытом и ценностью. Сила Коди нужна была в обороне, его потеря была бы ощутимым ударом, поэтому его место было в глубине строя, посреди людей, которые могли защитить его. Его сила позволяла откатить любой предмет, вещь или человека на несколько секунд назад во времени – собрать из ошметков мяса живого человека, отменив воздействие молнии, попавшей в него. На секунду небо прочертил особенно долгий и мощный луч синей энергии, заставив Коди поднять голову. С другой стороны, если бы он отматывал во времени на пару секунд назад кейпа обладающего столь грозной силой, что влияла даже на Бегемота, они возможно могли бы сделать эти атаки не редкими – раз в пару минут, а постоянно. Нон-стоп пулемет из мощных лазерных атак – возможно, это могло бы победить губителя, вот только узнать Коди это никогда не сможет. Грохот возвестил об обрушении ещё более высоких зданий, когда Бегемот продолжил свой марш где-то в полукилометре позади них. Жара угнетала. Несмотря на то, что они удалялись от чудовища, пожары, казалось, становились сильнее. Хуже всего был дым, мешающий им отслеживать врага. Из-за него они могли видеть не далее, чем на тридцать метров вокруг, и у них не было ни малейшего понятия, придут ли они прямиком к чудовищу или окажутся окружены горящими зданиями. Для полёта требовалась твёрдая поверхность в непосредственной близости. Они парили в двух-трёх метрах над землёй на скорости восемьдесят-сто километров в час. У них был и другой способ летать, но менее управляемый, с его помощью было легко взлететь слишком высоко и стать отличной целью для молнии. Был ли Бегемот умнее, чем казалось со стороны? Сеял ли он разрушения так, чтобы они потом продолжали распространяться? Действительно ли пожары начинались в местах плотного скопления зданий? Коди почувствовал, как припекает кожу. Маска отфильтровывала дым, но жар становился невыносим. — Чжаньвэнь, — сказала Десять. — Чжаньвэнь, — команда поддержала её, голоса звучали решительно. Это было выражение согласия и поддержки. Коди не знал, что значит этот приказ. Он не мог сказать, сколько пробыл с ними, но, казалось, прошли годы, а он со своего первого дня нисколько не приблизился к пониманию языка. Поначалу ему немного помогали, но это продолжалось недолго. Все члены команды могли в любое время говорить, но практически каждое высказывание могло быть отвергнуто группой как целым. Если, подобно Десяти, кто-то говорил, а другие приходили к общему мнению, что фраза допустима, то ответ был чётким. Если же заявление сделали не вовремя или оно не соответствовало образу мышления группы, то его игнорировали, сопровождая лишь давящей тишиной. Коди никогда не имел возможности познать радостное возбуждение, которое, без сомнения, сейчас испытывала Десять от того, что получила ответ от подразделения. Группа никогда не признавала его команды, поскольку у него было плохое произношение. Он был членом невероятно сплочённого коллектива и всё же был одинок. — Тин! — выкрикнул один из членов команды в заднем ряду. Они бросились на землю и с отработанным практикой движением, развернулись на сто восемьдесят градусов, уперевшись одной ногой и взмахнув другой. Силовое поле было установлено ещё до того, как он понял, в чём заключается угроза. Слабые поодиночке, сильные в группе: пузырь перекрывающихся силовых полей завис в шести метрах над их головами. Сияющий снаряд быстро рос у него на глазах, оставив лишь секунду на то, чтобы сгруппироваться перед ударом, обрушившимся на стену силовых полей. Ударная волна была сильной даже внутри барьера. Судя по тому, как субстанция расплескалась по краям, это была жидкость. В считанные секунды пламя окружило их. Силовое поле не пропустило его, и они не сгорели заживо в перегретом воздухе, однако жидкость была вязкой, и вещество осталось лежать на силовом поле. Магма? Они учились на абстракциях, которые моделировали все возможные ситуации. Угрозы с любого направления. Угрозы различной формы. Он никогда не рассматривал всерьёз идею встретиться с магмой, но у него были инструменты. То, что ты являешься членом Янбань, означало, что ты полностью обучен. Все они брали твою силу, всю, кроме малой части, но каждый член группы обладал такой же частью. Ожидалось, что каждый знает, как пользоваться силой, как и когда действовать, чтобы атаковать вместе со всем отрядом. Лишь небольшая горстка людей из ИСК не привлекалась в группу. Ноль, кейп, создавший условия для существования Янбань, был независим. Он не мог быть частью целого. Были и другие: силы Тун Лин Та оказались не только слишком медленными для использования, но и не стоили дробления, которое произошло бы после включения её в сеть, Шэньюй, стратег, и Цзя, мастер, поставляющий ИСК устройства, в том числе и симуляторы для тренировок. Именно эти тренировки позволили ему отреагировать на долю секунды раньше. Он действовал синхронно с половиной солдат в группе, которые убрали силовое поле, одновременно задействуя другую силу. Тридцать второй путь. Аннулирующие волны. Эффект действовал на коротком расстоянии, и Коди видел, как меняется воздух на пути действия силы, направленной к неплотностям в силовых полях, через которые уже начинали просачиваться магма и горячий воздух. Волны, созданные тридцать вторым путём, служили для стабилизации. Они останавливали движение, нагревали холодное и охлаждали горячее. Всё стихало, останавливалось. Магма остыла на удивление быстро — вместо того, чтобы охлаждать её через поверхность, сила воздействовала на неё одновременно изнутри и снаружи. Путь тридцать два. Это заставило его подумать о Тридцать-два. Источнике этой конкретной силы. Он покосился на неё. Она была одной из чужестранцев, четырёх человек родом не из Китая. Она была его ближайшим союзником или даже чем-то большим. — Дапо, — приказал Семь. Как и другие, этот манёвр был отработан. Последнее силовое поле спало, и группа мобилизовалась. Нечётно пронумерованные члены отряда присели, а чётно пронумерованные, включая Коди, вытянули руки. Путь четырнадцать. Вакуумные сферы. Нечётно пронумерованные члены раскололи барьер охлаждённой магмы, а вакуумная сфера рассеяла осколки. Следующий шар магмы уже взмыл в воздух, нацеленный если и не в них, то очень близко. Не раздумывая, он направил в него лазерный луч. Другие делали то же самое или следовали примеру большинства. Всё ещё находившийся в воздухе шар магмы разделился на части и потерял аэродинамическую форму. Части разлетелись в стороны, потеряли скорость и исчезли в городском пейзаже между ними и Бегемотом. Каждое действие Коди, которое он производил как часть группы, было правильным, утверждённым. Муштра, которая продолжалась весь год как малыми группами, так и всем Янбань целиком, породила целую серию небольших улучшений. Тренировки были напряжёнными, ситуации часто менялись — каждую минуту или две, как карточки для запоминания слов, вот только это были голограммы с многоугольниками и фигурами, где каждый объект кодировался цветом, а масса их была ровно такой, чтобы можно было почувствовать. Если бойцы ошибались в выполнении сценария, имена незадачливых членов подразделения назывались вслух, а сам сценарий возвращался в список возможных и мог быть реализован вновь как через пять минут, так и через два часа. Очередной луч синей энергии прочертил небо и ударил куда-то совсем рядом с ними – если бы он вместе с группой не увидел в самом начале сражения кейпа, что выдавал подобные мощные атаки, то подумал бы на Легенду, но нет. Фигура, заставляющая отступать Бегемота, была одета в черно-фиолетовый костюм, и при полете от нее отходили тонкие редкие ветвящиеся синие разряды не то электричества, не то какой-то другой непонятной энергии. Где-то в глубине сознания проскользнула мерзкая мысль – было бы здорово, если бы Янбань захватили этого кейпа. Коди хотелось ощутить такую мощь в собственных руках, пускай даже ослабленную по сравнению с оригиналом. Очередная команда заставила забыть мимолетные мысли. Он хорошо понимал, зачем были нужны шесть часов тренировок и двенадцать часов учёбы, которая совмещала в себе лекции от ИСК и традиционное образование. Он знал, почему им отводилось в общей сложности только сорок пять минут два раза в день на приём пищи и пять часов на ночной отдых, почему расписана каждая секунда. Он всегда говорил себе, что не станет жертвой, что когда придёт время и он окажется под действием культа, он осознает, что его целенаправленно изолируют, что изнурение призвано сделать его более склонным к внушению и подчинению. Он говорил себе, что будет противостоять этому и сохранит индивидуальность. Глупо притворяться, будто у него была достаточная сила воли, чтобы выдержать изнеможение и социальное давление. Когда он закончил базовое обучение и присоединился к официальной группе, прошло около пяти дней, прежде чем он понял, что происходило. Самым грустным было то, что он в полной мере осознавал факт обработки и промывки мозгов, но ничего не мог с этим поделать. Поневоле, несмотря на гордость, которая у него когда-то была, он всё же жаждал признания коллектива. Они были скверной заменой, суррогатом, который он ненавидел, но у него ничего больше не осталось. Целая вселенная отделяла его от семьи, друзья отвернулись от него, обезумели. Раздался грохот, и ударная волна пронеслась через поле боя, уничтожая за собой дым. Коди инстинктивно поднял силовое поле. Бегемот стоял неподалёку, возвышаясь посреди разрушенных строений, бился с какими-то летающими кейпами, обстреливающими его со всех сторон. Он был окружён паром, и молнии освещали его, гуляя по его серой плоти. Только один или два корабля продолжали сражаться. Остальные, видимо, пытались улететь прочь, но это было в лучшем случае авантюрой, поскольку ударные волны и молнии сбивали их на землю. Синий поток голубых частиц ударил столбом энергии с неба вертикально вниз в Бегемота – эта атака отличалась от предыдущих лазеров. Ударная волна подняла в воздух кучу пыли, грязи и обломков зданий – Губитель сидел, уперевшись одним коленом в землю, вся спина, плечи голова светились желтым и оранжевым – каменистая порода тела была расплавлена начисто, к сожалению это был лишь верхний слой тела монстра. Дым снова заполнил небо, слишком сильно ограничивая поле зрения Коди, чтобы он мог увидеть что-либо ещё. Бегемот, поднявшись, хлопнул снова, и ещё раз, каждый удар лап способствовал распространению разрушений всё дальше, уничтожал сохранившиеся после прошлых атак препятствия. Две летающие фигурки, в которых целился убийца героев, уносились далеко в небо и в сторону – одна из фигур явно утаскивала другую. Янбань отступили, ненамеренно расходясь друг от друга. Коди почувствовал, как затухает помощь второго пути, как он медленно теряет возможность пользоваться усиленными способностями остальных. — Та шифушэкосань, — сказал Три. Он добавил что-то ещё, что Коди не смог разобрать. Что-то об отступлении. Группа полетела назад, держась у земли, и Коди, опоздав на долю секунды, ускорился, чтобы удостовериться, что он в строю. — Радиация, — сказала Тридцать-два на идеальном, без акцента, английском. Это было для Коди и двух других англоговорящих членов группы, что могли не понять более сложных слов. Другие бойцы покосились на неё, но она продолжила говорить. — Он использует ударные волны для распространения облучённого вещества по городу. Мы отступаем, ясно? Коди кивнул, но пока группа взлетала, не смог заставить себя ответить. Это было необязательно, и не стоило того. Он осознал это, когда узнал, как могут отреагировать остальные, если он использует английский. Тридцать-два наверняка начнут из-за этого избегать, ему незачем было присоединяться к ней. Перед ними расцвёл взрыв из дыма. Ему не нравилась эта война. Группа приземлилась на крыше посольства в Нью-Дели, на которой расположилась многочисленная группа героев. Среди них был кто-то знакомый. Что-то досаждало ему. Коди порылся в памяти. Баланс. Ублюдок, который схватил его и продал Янбань, стоял здесь. Ярость была свежей, пугающей и неожиданной. Словно пробуждающая ото сна струя обжигающей воды в лицо. Впервые вырвавшись, пускай и в составе группы, но все же из повседневности с промывкой мозгов, он ощутил собственную месть. Наконец-то начал приходить в сознание. — Тридцать-шесть! — позвала его Тридцать-два. Это было имя Коди. Скорее, его новое имя, но он ещё не вполне к нему привык. Он обернулся и понял, что выбился из строя – они двигались по крыше, приближаясь к мужчине в белых доспехах. Тридцать-два чуть-чуть отстала и теперь, поравнявшись с ним, насильно подгоняла его в строй, попутно тихо не то ругая его, не то помогая словами: — Я могу догадаться, что ты думаешь, но оно того не стоит, — сказала та. «На каждом шагу меня наёбывали. Наебал Краус, наебала Симург, наебала Ноэль, наебал Баланс, наебал ёбанный Янбань». — Ответы, месть, что-либо другое, — продолжила женщина, — ты ничего здесь не найдёшь. Земля бешено затряслась. Бегемот действовал. Сквозь и вокруг тёмных облаков дыма, поднимающихся над городом, проскакивали молнии. Группа Янбань вновь двинулась вперед, но не он. Коди остался стоять на месте, уставившись им вслед. Три что-то на ходу выкрикнул, а Тридцать-два не сбавляя движения, на ходу обернувшись, перевела: — Он говорит, мы можем отправить тебя назад, если… — Нет. Всё нормально, — сказал Коди, и побежал обратно в строй. Со всех сторон его окружало неодобрение. Он устал от этого. Сколько пройдёт недель, месяцев или лет, когда он получит право поддерживать разговор с товарищами? Их группа спрыгнула с здания, погружаясь куда-то дальше в город, удаляясь от командного штаба противостояния Бегемоту западных и Индейских кейпов. Всё больше людей бежало. Группа молодых героев, кучка религиозных кейпов с нимбами и крестами на костюмах, ещё одна волна механических кораблей. Прибывало подкрепление. Восемь сказал что-то, но акцент был слишком сильным, чтобы Коди что-либо понял. Он выходил из беспамятного состояния, в котором дни смешивались друг с другом, где единственное, что отличало одну неделю от другой — это признание другими членами или выговор. Бегемот вывел его из этого состояния. И Баланс. От ярости скрутило живот, и она не проходила. Он почувствовал, как хватается за неё, погружается глубже. Словно отражая чувства Коди, город горел, рушился и низвергался в хаос. Тысячи людей на улицах бежали мимо шатких, покрытых вывесками строений или падали жертвами ударных волн, создаваемых чудовищем в километре от них. Женщины, дети. Они проходили мимо раненых, не задерживаясь. Семья из пятерых оказалась окружена горящими обломками, но Янбань даже не взглянули в их сторону. «Мы военные, а не герои». Цель заключалась в борьбе с монстром, поддержке Янбань, поддержке ИСК настолько, насколько это было возможно. Три изменил курс, и остальные, летящие следом, перестроились. Они направились к приземистому зданию, рядом с которым обнаружилась группа мёртвых, покалеченных и умирающих индийских кейпов, лежащих среди обломков. Коди использовал двадцать третий путь, чтобы проверить то, что Три наверняка уже знал. Рядом никого не было. Три протянул руку вниз, и остальные вокруг повторили движение, прикасаясь к раненым. Потребовалась минута, чтобы настроить всё как следует. Но эффект возымел действие, и раненый герой исчез. Пять посмотрел на Коди и указал на следующего. Низшая ступенька иерархии. «Если бы я не знал, что Ноль заберёт мои силы, я бы убил тебя здесь и сейчас». На секунду переулок у приземистого здания осветил синий луч энергии и последующее за ним бешеное землетрясение – в этот раз новый, наверняка мощнейший стрелок в мире умудрился повалить Бегемота на лопатки. Пять снова указал на лежащее тело, не давая отвлекаться на происходящее сражение. Неохотно, переполняемый гневом Коди послушался и опустился на колени возле тела. Путь сорок два. Телепортация. Мысленным взором он видел свою цель, словно раздражающе пятно света в центре области зрения, постепенно обретающее детали и чёткость. Каждый человек, стоящий рядом, помогал ускорить процесс. Раненый герой мигнул и исчез. К тому времени как они закончили, все три тела перенеслись. — Цянь чу, — приказал Три. Они выдвинулись. По пути он видел, как улицы переполняются беженцами, настоящим потоком людей, рикш, велосипедов и машин. Люди достигли узкого места, точки, дальше которой не могли продвинуться, эвакуация остановилась. Было ли это частью стратегии Бегемота? Центральные улицы не использовались либо потому, что Бегемот мог их видеть и уничтожать электричеством и ударными волнами любого, кто попытается воспользоваться ими, либо потому, что дороги были перекрыты упавшими зданиями. Герои, которые не помогали с эвакуацией, создавали периметры, выстраивали линии обороны. Здесь индийские кейпы устанавливали на возвышенных точках турели, пушки размером с автомобиль, прикручивали их к асфальту и к крышам домов. Ещё один квартал остался позади. Гражданские здесь не бежали. Они собрались вместе и тихо переговаривались. Они излучали другой оттенок силы, такой же, как и кейпы на крышах. Периодически с неба падали синие лучи разрушительной мощи, заставляющие отбиваться, отшатываться и даже падать Бегемота. Когда толпы кейпов стали плотнее, здания крепче и дальше друг от друга, подразделение Янбань замедлило движение. Здесь были деревья, но герои вырубали их. Каждая группа, кажется, работала над своим собственным планом, собственным проектом. Перед каждой группой в направлении Бегемота были установлены что-то вроде сеток из силовых полей. Был один отряд с тяжёлым дальнобойным оружием. Площадку расчистили, чтобы разместить на ней устройства. Другое место разрисовали мелом, но не было ясно, для чего это было сделано. Технари вокруг занимались приготовлениями. Паренёк в красной броне и линзами возился с двумя пушками странного вида, установленными на крыше, каждая была размером с автобус. Всё это складывалось в общую картину, некий сценарий для истории, которая ещё не началась. Мысль, что Бегемот изменит направление, которое в самом начале выбрал, даже не рассматривалась. Герои не пытались объединиться, собраться вместе для решающей атаки, они предпочитали, чтобы удары следовали за ударами. Кейпы, которых он до сих пор встречал, были теми, кто отправился вперёд для поддержки, для поиска раненых, теми, кто рассчитывал на свою мобильность или способность ускользнуть. Здесь, настолько далеко, устанавливался десяток средств противодействия, а то и два. Это станет местом битвы, где не будет обрушений и горящих вокруг зданий. Каждое средство противодействия займёт Бегемота достаточно долго, чтобы герои сумели организовать шквал атак. Совершив круг и захватив максимум обнаружимых кейпов они вновь вернулись туда, откуда начали. Янбань достигли центра сети, приземлились на крышу с наибольшим количеством кейпов. Импровизированный командный центр. Баланс. Вновь. Он взглянул всего лишь раз и уже понял. Не хватало чего-то важного. У них было множество способов замедлить его, и каждый из этих способов был простым. Но в итоге, он не сумел найти ничего, что могло бы закончить бой. В этот раз Кейпы не решились проигнорировать Янбань, если в прошлый раз они приземлись на командный центр лишь на пару секунд и сразу же прошли дальше, то в этот раз они задерживаются надолго. Местный лидер подошел к группе. Человек в сверкающей броне протянул руку Три, который вышел вперёд. — Мы не ожидали Янбань. Три обернулся через плечо, и Тридцать-два приблизилась к нему: — Ваша СКП была очень убедительна, Шевалье. — Я полагаю, можно считать это добрым знаком. Вы читали предварительную информацию и планы, которые мы выслали? — Мы прочитали, — Тридцать-два продолжила переводить. — С вашего позволения, мы вернёмся к бою с Бегемотом. Но мы хотели бы сделать предложение. — Я знаю, что вы хотите предложить, — ответил Шевалье. — Мне очень жаль, но… — Это нечто отличное от нашего обычного предложения, — быстро заговорила Тридцать-два, пытаясь соответствовать попытке Три прервать его. Шевалье замолчал. — Ваши герои испуганы. Они хотят помочь, они хорошие люди. Мы предлагаем другой путь. Они могут помочь, не рискуя своими жизнями. — Думаю, я понимаю. Вы должны понять, почему я говорю «нет», — ответил Шевалье. — Наша группа разделяет силы. Раз за разом Запад отвергал нас. Мы могли бы реабилитировать ваших преступников и разделить их силы среди нас. Они будут ослаблены, но мы обладаем способностью умножать способности. Вы можете почувствовать это, находясь рядом с нами. — Да, — сказал Шевалье. В отдалении колонна из молний толщиной с многоквартирный дом прорезала стену дыма над городом. Коди ощутил, как трясётся здание, несмотря на свою массивность и на то, что молния была на расстоянии нескольких километров. — Каждый из нас может получить лишь незначительную часть силы — сниженный эффект, уменьшенное расстояние и продолжительность, но когда мы вместе, благодаря умножению, сила растёт. Мы можем использовать практически треть первоначальной силы. Если кто-то проявит желание, мы могли бы телепортировать их в безопасное место, где мы одолжим их силы исключительно на время этого боя. Мы вернём всех домой, когда он закончится. Коди видел реакцию кейпов на крыше. Люди обменивались взглядами. Обдумывали предложение. В глубине души ему хотелось закричать, предупредить их, чего бы это ему ни стоило. — Понятно, — сказал Шевалье. — Годами мы говорили о силе, которую предлагал Янбань миру. Но нас немного, и слишком много граждан со способностями бежали либо дрались и не желали сотрудничать. Сегодня мы надеемся показать своё могущество. Мы окажем поддержку, но просим в обмен ваше доверие. — Ваша поддержка приветствуется, мы не могли даже надеяться, что вы сделаете первый шаг, — сказал Шевалье. — Я понимаю, что ваши мотивы чисты, но если обнаружатся какие-либо происшествия, и хорошим кейпам не удастся вернуться назад, это будет означать войну. Коди заметил, как герой подчеркнул отдельные слова. Не столько заявление для Три, сколько предупреждение для своих людей. — Мы будем предельно осторожны, — перевела Тридцать-два слова Три. — Будьте уверены. Коди наблюдал за переговорами. Шевалье выглядел всё более недовольным. Затем Коди увидел его опять. Баланс. С ним был темнокожий мужчина в деловом костюме. Коди пришлось вновь сдержаться, чтобы не напасть на него. Это стало бы самоубийством, не важно, какую силу он использует, Коди не был уверен, что сможет наверняка его убить сейчас. От него не ускользнул момент, когда Баланс увидел Янбань. Коди подметил реакцию — злодей словно получил пощёчину. Маска Баланса пришла в движение, передавая его мимику, затем выражение стало нейтральным, тело замерло, словно ничего не случилось, и всё было нормально. Он ненавидел пребывать в неведении, быть отрезанным языковым барьером и правилами Янбань. Были ли здесь Александрия, Эйдолон и Легенда? Каждый вопрос вызывал в нём тревогу, раздражал, и Баланс был тем, из-за кого он оказался в такой ситуации. «Я раб, и это он надел на меня кандалы». — Могу я вмешаться? — спросил Баланс. — Если Янбань не возражает? — Шевалье перевёл взгляд на Три. — Как пожелаете, — кивнул тот. — Мы можем подождать. Коди заподозрил, что Шевалье надеется не отложить, а закончить разговор. Он пялился на Баланса. «Знают ли они, что ты сделал? Кто ты такой?» Прозвучал удар, раскат грома, затем последовал порыв горячего ветра. Облако дыма вокруг поля боя с Бегемотом росло, и совсем не из-за изменения перспективы или приближения Бегемота. Кейпы взлетели и присоединились к сражению. Янбань остались. — Что вы можете сообщить нам? — спросил Шевалье Баланса. — У вас есть план? «Я убью его, я убью его. Не знаю как. Мне нужен всего лишь шанс». Это было слишком. Это словно спать месяцами и, наконец проснувшись, обнаружить, что всё, что у него осталось — это ярость. — …наилучшее время, — говорил Баланс. — Я всё ещё работаю над деталями. Краус думал, что он был умён. «Когда я с тобой закончу, я найду его и убью». Каждый из Скитальцев умрет. — Что вам нужно? — Связь с различными вашими подразделениями. Коди буквально извивался от необходимости двигаться, от жажды реализовать своё всепоглощающее желание отомстить, но группа вокруг не оставляла ему ни единого шанса. Каждый из членов Янбань был одновременно заключённым и охранником, некоторые в большей степени, чем другие. — Мы это обеспечим, — кивнул Шевалье. — Изморозь? Женщина в синем шагнула вперёд: — Я займусь этим. — Он только что достиг первого периметра, — доложил кто-то. — Прорвался сквозь нашу заградительную цепь. Несколько подростков погибло. Александрия и Легенда сражаются, но они не в лучшей форме. Особенно Легенда. Мы не ожидали, что он станет так быстро двигаться. — Триумвирату не хватает ключевого члена, — сказал Шевалье. — Самые быстрые кейпы должны сейчас выдвигаться. Если успеваете, встречайте его у первого периметра, если нет — ждите у второго. Старайтесь держаться в укрытии. — Цянь чу, — приказал Три. Кажется, переговоры закончились. Он ощутил щекотку, с которой появилась новая сила. Трое, которых они подобрали у разрушенного здания, присоединились, нравилось им это или нет. Первую способность было легко понять. Он ощутил, как его тело наливается физической силой, и сила эта ещё увеличилась, когда начала действовать усиливающая аура. Вторая способность принадлежала Технарю, он был уверен почти наверняка, и это была сила, заточенная на изготовление оружия. Ничего полезного. Третья… ещё одна сила Технаря. Его зрение немного прояснилось. Способность видеть сквозь дым? Нет. Способность видеть сквозь поверхности. Он был разочарован и не мог понять почему. Чего он только что хотел? Чего он вообще хотел? Даже сейчас он был в одиночестве. Янбань хотели собирать кейпов, чтобы проявить себя. Герои хотели остановить Бегемота. Коди не заботило ни то, ни другое. Его развеселила мысль, что наверняка будет лучше, если Бегемот одержит верх. Это будет означать конец Янбань, смерть Баланса. Возможно даже смерть Трикстера, если они, конечно, появятся. Вот только не было приемлемого способа сделать это. Не потому, что не было желания, а потому, что он не мог надеяться противостоять Янбань и героям одновременно. Нужна благоприятная возможность. Янбань прошли через скопление дыма и ступили в обожжённые руины города. Как только они вступили в бой, Коди отстал. Они почувствовали, что его нет, но не могли остановиться, только не тогда, когда Бегемот схватил разрушенную секцию здания, расплавил её и метнул получившийся огромный сгусток горящего пластика, металла и камня прямо в них. В данный момент лишь летающая парочка и Янбань привлекали внимание губителя – очевидно первые с помощью силы, а вторые своим количеством. С помощью остальных в лучшее время процесс занимал около минуты. Его цель была недалеко, он не мог надеяться обезглавить Янбань в одиночку. Только не с теми кейпами, которых они держали в резерве, драгоценными паралюдьми, чьи силы они не могли себе позволить потерять. Такими как Два. Он едва не потерял концентрацию, когда мощный толчок сбил его с ног. «Битва только начинается», — подумал Коди. Произошла телепортация, и он обнаружил себя в здании, которое только что покинули Янбань. На три этажа ниже. Командный центр. Шевалье и Баланс. Сначала самый опасный. Лазер не сумел разрезать броню. Он мог пронзать гранит, словно горячий нож масло, но броня устояла. Шевалье повернулся, выхватил меч — двухметровую громадину. Броня окрасилась оранжевым в точке на животе, куда был направлен лазер. — Ты псих! — выкрикнул герой и бросился в атаку. Коди сменил тактику. Силовое поле… Меч разнёс его одним ударом. Он отпрыгнул, и следующий взмах меча прошёл всего в паре сантиметрах от его шеи. Одна рука испускает лазер, другая — вакуумную сферу: вывести его из равновесия. И опять не сработало. Мужчина не отреагировал, когда вакуумная сфера охватила его ноги. Он навёл оружие, но комбинация чувства опасности и аннулирующей волны остановила выстрел прямо в стволе, выводя оружие из строя. Рентгеновское зрение едва проникало сквозь меч или броню. Чтобы избежать атак Шевалье, Коди пришлось поднырнуть, отступить и положиться на ускоренные рефлексы. У него было сорок четыре силы, и ни одна из них не могла одолеть — и кого? Человека с мечом в броне? Это потому, что не было усиления сил. Янбань были сильны лишь в группе, когда аура взаимно усиливала их. Здесь и сейчас эффект был мизерным. Сорок сил, но ни одна из них ни на что не годна. «Всегда на втором месте. Всегда один», — подумал Коди. Продолжая удерживать лазер на Шевалье, он использовал свою собственную силу. Силу Приговора. Путь тридцать шесть. Шевалье вернулся к месту, где был секунду назад. Коди шагнул в сторону, направляя лазер на героя, и как только герой подошёл слишком близко, снова использовал силу. Она отодвигала Шевалье всего на пару секунд, но этого было достаточно. Медленный, непрерывный, неотвратимый процесс. Время было одной из фундаментальных неоспоримых сил вселенной. Внезапно Баланс бросился к двери. Коди установил силовое поле, чтобы преградить ему путь. Он потянулся к телефонам. Вакуум выхватил их. Почти минута ушла на то, чтобы пробить броню Шевалье. Коди использовал возвраты во времени, удерживая героя на расстоянии и позволяя лазеру резать. В ту же секунду, как лазер пронзил его насквозь, мужчина согнулся пополам и рухнул. Препятствие устранено. — Безрассудство, — сказал Баланс скорее с печалью, чем со страхом. — Безумие. — Мне всё равно, что ты думаешь. — Я надеялся, что Янбань успокоит тебя. Коди взмахнул лазером. Правая рука Баланса отвалилась. Ещё один разрез — правая нога. Баланс закричал, повалившись на пол. — Смерть сделала его несимметричным, — размышлял вслух Коди. — В этом есть справедливость, не правда ли? Окно задребезжало, когда одна из ударных волн Бегемота пробежала по городу. Ярость всё ещё кипела внутри, ничуть не ослабевая. «Я слишком рано всё закончил? Может быть, мне нужно что-то ещё?» Он чувствовал себя таким потерянным, таким уставшим, таким неудовлетворённым. Оставался ещё один враг, которого нужно было устранить, ещё одна группа, которой требовалось отомстить. Янбань. Он уже знал, что не получит от этого удовлетворение. Он знал, что, вероятно, погибнет в попытке достать их. Всё, что у него осталось, это ярость. Желание отомстить — единственное, что заставляло его действовать. Однако всё, что происходило здесь, было не то, всё было бесполезно, жажда мести не утолена. Ушло две минуты, чтобы подготовить телепорт. У него было не слишком много времени до того, как Янбань найдёт возможность связаться с Ноль, и тот отнимет у него силы. Возможно, они уже звонят. Возможно, электромагнитное излучение блокирует связь. Несмотря на всё, он найдёт способ. Он почувствовал, как сила телепорта заработала. Назад на поле боя, назад к Тридцать-два. Она вгляделась через комнату на тела Баланса и Шевалье, пытаясь понять, дышит ли кто-нибудь из них.***
Окружающая обстановка для ее новой силы — лучше не придумаешь. Летай и обстреливай большую цель, не беспокоясь о попутных разрушениях. Лиза перелетала от точки к точке. Навигация была одной из ее сильных сторон благодаря первой Силе, но в данный момент это не особо помогало. Атака, а после пара минут передышки, когда ее чуть ли не на руках несла Александрия, выдергивая из-под атак взбешенного Бегемота. Не было сил на хитроумные планы, пролеты между зданиями – каждая атака на грани возможностей, и последующее отступление, чтобы набраться сил. Бегемот отвлекался на атаки каждую минуту, но все также продвигался к своей цели, попутно уничтожая город и убивая и убивая людей. Улицы были заполнены людьми, и со временем их становилось всё больше. Бойцы на земле едва могли пробиться вперёд, и со своей высоты Лиза видела, что ситуация только ухудшается. Молчание браслетов казалось зловещим. До этого Дракон вместе с Рыцарем Дракона постоянно освещали ситуацию, а теперь затихли. Программа Дракона не выдавала список погибших, и Сплетница сомневалась, что причина была в том, что никто с браслетом не погибал. Возможно, так приказал Шевалье, посчитав, что не нужно, чтобы искусственный голос, зачитывающий имена мертвецов, подрывал и так уже слабый боевой дух. Слышны были только удары и грохот сражения Бегемота против обороняющихся кейпов, крики и стоны бегущих по улицам людей и непрекращающийся треск огня ближайших пожаров и ударов молний. Так можно было долго продолжать – но Бегемот доберется до своей цели. Что-то нужно было менять, вот только что? Лиза и так уже изо всех сил атаковала чудовище, заставляя его лишь оступиться, упасть или присесть – лишь небольшое замедление. Всей силы, что она направляла в ладони перед атакой было недостаточно… Но что, если вместо того, чтобы атаковать собственной энергией, пополняемой из окружающей среды… ударить напрямую энергией, которая разлита везде? Что если использовать не собственную ограниченную энергию… а ударить окружающим? — Мне необходимо, чтоб его отвлекли и тогда… — Александрия внимательно слушала Сплетницу, пока они летали кругами над Губителем. — Тогда я смогу подготовить атаку помощнее. Больше отвлекаться было нельзя – ей надо сосредоточиться на управлении массами свободной энергии. Александрия, зажав две кнопки на браслете, для передачи важного сообщения что-то говорила в динамик, но этого Лиза уже не слышала – внешняя энергия не особо подчинялась желаниям. Создать из нее нечто убойное было сложнее, чем создать сферу сжатой энергии и проколоть ее с одной стороны, чтобы энергия вырвалась через узкое отверстие мощным лазером. Никто не видел, но огромное количество неосязаемой и невидимой энергии скапливалось вокруг шагающей десятиметровой фигуры.***
В городе раздался оглушительный грохот и скрежет. Из земли поднималась асфальтовая рука, длиной полтора метра от основания ладони до кончика среднего пальца. Пальцы шевельнулись, словно в замедленной съёмке, и рука сомкнула хватку на некотором подобии лодыжки у Губителя. Земля задрожала от ещё одной серии разрядов молний. Между вспышками едва было две секунды перерыва. Они били из тёмных дымовых туч, висящих над головой, разряды были скорее красные, чем жёлтые, и гром казался более сильным, чем должен был быть. Но пугало другое. Бегемот периодически использовал для атаки нечто более мощное. Удара любой их этих молний хватило бы, чтобы стереть с лица земли небольшой дом. Не замечая гигантской руки, Губитель продолжил шагать, и асфальтобетонная неестественная конструкция разорвалась на отдельные куски, не в силах сдержать мощь сверхъестественного существа. Постепенно город кончался. За несколько часов, появившись у одного края Нью-Дели, Бегемот почти успел прошагать его насквозь, двигаясь предположительно к Воротам Индии. К этому моменту большинство населения уже успело эвакуироваться, и лишь немногие отставшие время от времени пробегали мимо, оглядываясь на нас с опаской. В бой вступали другие герои. Над головой пролетел Эйдолон, окружённый чем-то похожим на марево горячего воздуха. К разочарованию многих у сильнейшего кейпа не было тех золотистых сил – надежда обернулась разочарованием. Эйдолон сражался как и прежде, воздействуя всевозможными силами, от огненных шаров, плазменных лазеров, и даже изменением временем – Бегемот почти никак не реагировал. Подобные атаки, даже скооперированные с явно ослабленным Легендой, заставляли губителя отступить даже на меньшее расстояние, чем атаки Сплетницы. Данное событие уронило боевой дух, теперь надежда была лишь на две вещи – Либо сплетница заставит отступить Бегемота, во что верили не многие, ведь ее атаки лишь отталкивали и плавили поверхность монстра, но не наносили важных ран. Вторая надежда – Сын, вот только его пришествия можно ждать хоть до зимы – золотой человек вообще не умел расставлять приоритеты. Ближе к месту боя вокруг Губителя дыма было меньше. В сражении участвовали Легенда и Эйдолон, их атаки поддерживал корабль. Пожары угасали, потушенные или заваленные. Было множество других кейпов, но по факту лишь они хоть как-то замедляли монстра. Слаженная атака двух членов Триумвирата растопила область под ногами тяжелого чудища, заставив того провалиться в землю почти по пояс. Возможно, будь это другой противник, и застывшая масса земли обездвижила бы его, но это был Бегемот. Величайший динамокинетик, управляющий любым видом энергии – радиоактивная аура из облучающих частиц и раскаленные температуры вблизи его тела не дали застыть ловушке, и приложив минимум усилий, первейший из губителей выбрался без проблем и затруднений. На этот раз Бегемот заметил или наконец решил что-то с этим сделать, потому что набросился на Легенду и Эйдолона, заставив тех отступить, а затем направился к высокому зданию. Он швырнул вперёд электричество в виде двух непрерывных дуг, обязанных испепелить героев. Выросшая железная конструкция из земли перехватила разряды, заземлив огромное количество электрической энергии. Секунду спустя молнии сумели вырваться из притяжения башни. Теперь он обращал внимание, куда стреляет, а не просто бил по случайным местам вдалеке, чтобы поджигать всё подряд. Как только Бегемот выбрался из того района, где уже выжег и взорвал всё, что могло гореть, вокруг него снова заревело пламя. Его динамокинез поддерживал возгорания, делал их жарче, объёмнее и интенсивнее. Словно разумное существо, огонь распространялся на ближайшие здания, не оставляя ни единого безопасного или нетронутого места. Конец города был почти близок, а там и до Ворот Индии было недалеко. Усилия героев возросли в многократном размере – гигантские глыбы льда, зеленые сферы света, огня и всевозможных энергий начали уничтожать плоть Бегемота в два раза чаще – все понимали, нельзя допустить монстра до его цели. Даже Легенда и Эйдолон без отдыха атаковали Губителя все чаще и чаще, пускай и слабее с каждым разом. Легенда сначала был похож на смазанное пятно, слишком быстрое, чтобы по нему попасть даже молнией. Во время полёта герой расцвечивал небо множеством лазеров, что резали плоть Бегемота и метились в открытые раны, чтобы их расширить. Когда тот отвернулся, чтобы напасть на Эйдолона, Легенда замедлился, количество и мощность лазеров возросли. Остальные кейпы метили в раны, нанесенные членами Триумвирата – сами они не могли пробить большее количество каменной структуры. Наскоро сделанный громоотвод накренился, прильнул к соседнему зданию. Опоры, которые были возведены неизвестным кейпом, рассыпались, не выдержав слишком большое количество энергии. Эйдолон и Легенда все еще парили в небе, вместе с четырьмя кораблями Дракона. Прямо над Бегемотом, который ещё мгновение назад стоял, была ещё одна фигура. Губитель упал после всего одного мощного удара.***
Если у кого-то и оставались какие-то сомнения, что это была Александрия, то они полностью рассеялись, когда она атаковала снова. Она ударила, когда Бегемот начал подниматься на ноги. Места для разгона было всего ничего, метров двадцать, но сила столкновения говорила о многом. Бегемот поглотил удар и перенаправил его в землю. Он не тронулся с места, как будто удара и не было, но земля под ним покрылась трещинами, словно разбитое стекло. Вокруг него взметнулись облака пыли и обломков, а трёхэтажное здание, потеряв последнюю опору, рухнуло. Бегемот слегка погрузился в разрушенный асфальт. Триумвират вновь был в сборе – все трое атаковали слаженной командой. Десятилетия командной работы и десятки отраженных атак губителей давали знать – ситуация изменилась, и теперь Бегемот даже начал отступать обратно в город. Каждый мог заметить, как изменилось поведение Бегемота – словно он встретил старых врагов, против которых уже выработал отдельную стратегию для боя. Раньше он шагал вперёд так, как будто Легенда, Эйдолон и металлические модули представляли собой не более чем сильный встречный ветер. Теперь же его движения были точно рассчитаны, нацелены на противника, который кружился, входя и покидая зону его прямой досягаемости, и которого, в отличие от неуловимого Легенды и закрытого щитом Эйдолона, можно было достать. Это была битва четверых, каждый из которых не мог даже и надеяться нанести противоположной стороне существенный урон. Модули Дракона, да и все остальные кейпы казались не более чем статистами. Александрия кружила за пределами зоны смертоносности Бегемота, её соратники и их поддержка обстреливали его издалека. Они уничтожали опору под его ногами, пытались достать его, когда он отвлекался на кого-то из противников, и его способность перенаправлять энергию атаки была снижена. Он не мог постоянно уделять внимание ей одной. Она ждала, когда он переключится на другого участника битвы, огнём и молниями попытается сбить находящихся в воздухе кейпов, и тогда наносила удар. Девять раз подряд ему удавалось направить энергию ударов в воздух в виде ударных волн либо в землю, что сопровождалось грохотом и паутиной трещин на асфальте. Бегемот даже не вздрагивал от её ударов и снова и снова был на волосок от того, чтобы схватить её. Он реагировал со сверхъестественной быстротой, замахиваясь лапами в попытках поймать, вмазать в землю или загнать под обломки падающих зданий, чтобы успеть подобраться ближе. В те же моменты, когда ей удавалось пробить его защиту, и маленький силуэт вдали с развевающимся позади чёрным плащом внезапно нырял в его смертоносную зону, чтобы нанести удар или серию ударов, Бегемот оступался, на краткое мгновение снова оказываясь во власти физики. В каком-то смысле Александрия делала то же самое, что и громоотвод, — устраивала для всех небольшую передышку. Конечно, пока поблизости проходили боевые действия, никто не мог быть в полной безопасности, но она самую малость облегчала всем жизнь, уменьшая наносимый Бегемотом ущерб, кроме случаев, когда он специально находил способ нейтрализовать её. Но как бы эффективно его не отвлекали, он оставался Бегемотом — всё тем же беспощадным живым танком, который мог преодолеть любое препятствие и почти любого противника, обрушивая на них бесконечный поток дальнобойных залпов. Он дошёл до громоотвода и опрокинул его на землю. Вдали в небо взлетела ярко светящаяся оранжевая сфера. Она достигла наивысшей точки траектории, начала снижаться и с грохотом упала за горизонтом. Бегемот расплавил часть одного из металлических громоотводов и слепил из расплавленного металла раскалённый комок. Ещё один, более холодный и бесформенный, лежал рядом с ним. Александрия попыталась выбить его, но Бегемот подхватил его лапой. Он нагрел его, пряча от огня Эйдолона и Легенды за своим телом, затем швырнул в воздух. Покинув зону смертоносности Губителя, снаряд ярко вспыхнул и полетел по той же траектории, что и предыдущий. Лазеры державшихся на расстоянии кейпов разрезали вторую сферу на куски до того, как она долетела до своей цели. Бегемот начал светиться, его серая кожа становилась всё белей, образуя разительный контраст с обсидианово-чёрными рогами и лапами. Герои несколько отступили, и он воспользовался ситуацией, бросившись вперёд, прорываясь сквозь здания и заслоны. Грохот вдалеке становился всё громче. Если Бегемот продолжал идти в том же направлении, в котором двигался ранее, то сейчас он прорывался сквозь ряд зданий. Прорвавшись сквозь последние постройки города, Бегемот прекратил излучать радиацию – осталось лишь бескрайнее поле. Степь – а за ней Ворота Индии. По крайней мере, губитель больше светился на открытом пространстве. Он устроил себе небольшую передышку от атак героев и использовал её как шанс продвинуться еще дальше. Кейпы начали контратаку.***
За прошедшие полчаса всё стало гораздо хуже. Целые улицы Нью-Дели сравнялись с землёй, и там, где во время сбора раненых и последующей встречи с холодными кейпами возвышались почти целые здания, теперь лишь половина из них торчала хотя бы на один этаж. Что стало со всем остальным? Стёрто в пыль. Небольшим облегчением стало то, что пожары были настолько сильными, что всё, что могло гореть, уже сгорело, и дым в основном развеялся. Впрочем, не до конца, я не могла глубоко вдохнуть без ощущения того, что мне нужно откашляться. В воздухе витал густой запах озона и дыма, а остаточный заряд электричества приподнимал кончики моих волос. Губитель наносил разрушения, придерживаясь более или менее постоянного курса, кроме этого он наносил беспорядочные, неизбирательные удары по округе. Местонахождение самого Бегемота было предельно очевидным — столп тьмы, протянувшийся от земли к небу. Из тьмы временами проглядывали клубы дыма и вспышки молний. За пределами города и на пути к Воротам Индии. Эффект Цитрин, похоже, помогал Александрии наносить удары, потому что Бегемот не мог перенаправлять их в землю. К счастью, сейчас Лиза закончила приготовления – слишком сложно было управлять чужой, ничейной энергией. Бегемот резко повернул голову в сторону зависшей высоко в небе девичьей фигуры, облаченной в черно-фиолетовое боди, в его глазу можно было увидеть следы нескольких стрел Флешетты, воткнувшихся рядом друг с другом. Отверстия обозначали места, где они просто проникли внутрь. Поняв, что атаки от парящей в воздухе букашки пока ждать не стоит, бегемот прекратил следить за Сплетницей, не подозревая, что она ему готовит. Остальные кейпы наносили различные по урону удары. Янбань построился в защитный порядок, углубляя раны Бегемота лазерами, другие кейпы собрались вокруг группы, поддерживая их огонь. И всё же он наступал. Воплощённая неизбежность. Вспышка пламени застала защищающихся кейпов врасплох. Силовые поля и каменные стены остановили пламя и не дали ему достигнуть кейпов, но ничего не могли сделать, когда на траве, зданиях и недавно поваленных, судя по опилкам, деревьях занялся пожар. Будто живые, языки пламени тянулись вперёд, перескакивали на ближайшие горючие предметы и отрезали кейпов друг от друга. Люди начали расчищать путь отступления, и Бегемот наказал их серией молний. Голем – так оказывается звали кейпа, что создавал металлические громоотводы из земли, вступил в бой, поднимая теперь каменные руки, чтобы помешать Бегемоту переставлять ноги, две руки одновременно. Стоящий рядом с ним подросток двинулся вперёд и ударил руками по земле. Дорогу пересекли трещины, разломы, которые должны были помешать распространяться ударам. Эйдолон добавил к драке свои способности. Он получил что-то, похожее на набор способностей Александрии, и сейчас бился врукопашную, на короткое время влетая внутрь, чтобы нанести удар, и сразу отступая, раньше, чем смертельная аура Бегемота успеет поджарить его изнутри. Он использовал и другую способность, ту, которую Лиза видела в битве с Ехидной — замедляющий пузырь. Кумулятивный эффект. Кумулятивное замедление. Каждый взрыв прибавлял немного к замедлению, а пузырь времени Эйдолона оказывал общее воздействие, помогая всем. Как это, интересно, работало, когда ты пытаешься шагать вперёд, но верхняя половина твоей ноги движется во времени быстрее, чем нижняя? Какое натяжение при этом создавалось? Было ли возможно такое, что при определённом усилии нога просто оторвётся? Даже если это и было возможно, Бегемоту было до такого уровня далеко. Но, так или иначе, это, похоже, играло роль в том, как медленно двигался Бегемот. Он увязал всё сильнее и почти остановился. Но лишь до тех пор, пока Губитель не нанёс по группе кейпов серию разрядов с такой интенсивностью, что все на мгновение потеряли способность дышать. Он рванулся вперёд, и даже прямого удара Александрии не хватило, чтобы его остановить. Ударная волна рассеялась скорее в воздухе, чем в земле, и всех летающих кейпов в пределах видимости отбросило назад. Губитель перешёл на бег, если это можно было назвать бегом, и вряд ли нашёлся бы кто-нибудь, кто сумел бы преградить ему путь. Он, не обращая внимания на кейпов, ударил по пространству за ними, поразив одинокое здание в сотнях метров от города, сверху которого были установлены две массивные пушки, и ещё улицу и крышу, на которой стояло нечто вроде огромной катушки Теслы. Огонь, молнии и ударные волны разорвали защитные сооружения до того, как их успели привести в действие. Битва недавно переместилась дальше от города и ближе к Воротам Индии. Он выстрелил в технарскую пушку молнией, и взрывчатка, укрытая там, сдетонировала. Через мгновение включилось мощное силовое поле, и взрыв был локализован внутри, вырвавшись кумулятивной струёй в небеса. Целых двадцать или тридцать секунд небо было объято огнём, а Губитель продирался сквозь укрепления, направляясь к зданию, на крыше которого собрались кейпы. На первый взгляд, среди них не было наших атакующих кейпов. Это были наши Умники, Технари, те, которых должна была прикрывать линия обороны. Последнее здание перед Воротам Индии – последняя линия обороны. Атаки Эйдолона с Александрией вошли в некое подобие ритма. Хотя, на первый взгляд, набор сил героя был скопирован с Александрии, странные звуки и меркнущий свет вокруг областей, куда он бил, наводили на мысль, что он преобразовывал кинетическую энергию ударов во что-то совершенно иное. Обороняясь от нападений Александрии и Эйдолона, Бегемот не успевал подстроиться и отражать каждый удар, не говоря уже о множестве выстрелов, что в его сторону направляли другие кейпы. Под непрерывными атаками Губитель, казалось, начал пошатываться, но с каждым ударом приспосабливался всё больше. Они смогли задержать его на месте целую минуту, и даже пару раз оттеснили его назад, но с каждой последующей минутой он всё легче переносил удары, всё дальше продвигался после каждой появившейся секундной передышки. Его целью был новый командный центр. Летучие кейпы были недостаточно быстры, чтобы эвакуировать всех с крыши, а все Эпицентры — кейпы, способные поднять силовое поле, открыть портал или выставить барьер — старались сдержать чудовище. Там наверху были Умники и Технари. Они отвечали за коммуникации, стратегию, поддержку и лечение. Несколько человек с дальнобойными атаками. Никто из них не смог бы спрыгнуть или слететь на пять этажей вниз и уйти. Своими силами — никто. Лиза ждала и смотрела – в данный последний подготовительный момент она ничего не могла сделала. Лишь смотреть, как Бегемот нападал на других, какие силы он использовал и когда. Сейчас он пытался при любой возможности брести вперёд, а в остальное время стоял на месте и отражал атаки. Когда у него появился свободный момент, он протянул лапы, и с них вырвалась молния, поразившая скопление кейпов. Из земли поднимались руки из камня и металла, прикрывая защищающихся кейпов и мешая Бегемоту продвигаться. Можно было разглядеть Оторву, предводительницу или заместительницу лидера остинских Стражей. Она была немного позади, защищала кейпов средней линии. C учётом работы её силы, это разумно — чем дальше она от противника, тем лучше защищена. Она бросалась наперерез разрядам и вставала между ранеными и Бегемотом. Попадание в неё молний вызывало взрывы, которые, похоже, обезвреживали разряды. Диспетчер, заместитель лидера хьюстонской команды Протектората, на большой скорости переместился к группе раненых и остановился так резко, словно видеозапись, поставленная на паузу. Он завис в нескольких сантиметрах над землёй, цвета и пространство в области неправильной формы вокруг него сильно исказились. Одной рукой он держался за пояс, а другую протянул к кейпу со страшными ожогами. Через мгновение эффект рассеялся, и движение возобновилось. Диспетчер, уже без перчаток и с закатанными рукавами костюма, измазанный по локоть в засохшей крови, нёс одного из тяжелораненых. Другие были перевязаны, на их раны были наложены швы. Его имя происходило от его способности выводить из схватки противников, приближаясь к ним и изолируя в области растянутого времени. Внутри этого «временно́го пузыря», который мог существовать от нескольких минут до часов, Диспетчер обладал сверхсилой и выносливостью, чем и пользовался, чтобы разобраться с противником один на один. Внешним наблюдателям казалось, что он побеждал противника в одно мгновение. Очевидно, эта сила могла быть полезна и для оказания экстренной медицинской помощи. Фестиваль, лидер чикагского Протектората и попечитель группы Стражей, которой руководил Тектон, вступила, точнее, воспарила, в бой. Она поднялась в воздух и поймала внутрь своего фонаря удар молнии. Разряд отбросил её назад, прижав к стене, но она продолжала держать фонарь перед собой. Из фонаря начали вылетать сферы света, каждая размером с голову человека. Они двигались медленно, но их было много. Их траектории были непредсказуемы, некоторые врезались в кейпов, другие полетели к Бегемоту. Сферы, которые попадали в кейпов, безвредно рассыпались в облачка ослепительных искр, но те, что достигали Бегемота, прежде чем погаснуть, наносили глубокие раны, некоторые до метра глубиной. Когда она увидела, что воздействие имеет успех, она усилила нажим, потратив накопленный заряд на создание ещё пятидесяти шаров, а потом бросилась вперёд, чтобы перехватить ещё один поток молний, текущий из кончиков лап Бегемота. Оказаться впереди раньше, чем ударит молния, спасти жизни, которые Бегемот забирал в первую же секунду после появления разрядов, было невозможно, но она могла нейтрализовать молнии до того, как они достигнут четвёртой, пятой или шестой цели. Некоторые кейпы уже реагировали. Капитаны и командиры отдавали приказы, разнообразные барьеры усиливались, подключались резервы. Некоторые пытались выкрикивать предупреждения, но их голоса потонули посреди общего хаоса. Следующая волна сфер подплыла к Бегемоту и начала прорезать его туловище и пах. Прошло всего две-три секунды, и Губитель ответил. Его «рот» раскрылся, скалистые пики «зубов» из вулканического стекла разошлись. Он заревел. Звук, который сначала был вялым, упорно становился мощнее. Звук — чертовски неприятная штука. Его очень сложно приглушить. У кейпов, которые оказались ближе к Бегемоту, пошла из ушей кровь. Их рвало, они теряли сознание. Если он продолжит реветь, их внутренние органы и мозг превратятся в желе. На крыше всё ещё оставались люди. Кейпы, которые могли помочь им, либо сами сильно пострадали, либо были заняты. Сейчас главное — спуститься всем вниз. Летающие кейпы работали совместно с кейпами на передовой, помогая тем, кто мог справиться с ущербом, избегая неутомимых движений Бегемота и окружавшей его убийственной ауры. Из-за рёва стало невозможно что-либо слышать. Даже видеть было сложно: зрение людей исказилось, изображение стало размыто. Бегемот прекратил свой постоянный рёв — теперь он использовал огонь, у которого не было ни капли той сверхъестественной точности, которой обладали молнии, но пламя двигалось как живое, легко распространяясь, горя жарче, чем должно было, и было практически неостановимо. Оно проникало сквозь силовые поля, между пальцами каменных рук Голема и поджигало любые ткани и дерево, воспламеняло траву. Бегемот создал ударную волну, и одно из силовых полей спереди здания мигнуло и погасло. Технарь шагнула вперёд, чтобы восстановить его, но была сражена разрядом молнии. Теперь губитель переключался между способностями почти моментально – в одно мгновение от молний, к звуку, от звука к пламени, а после обратно к молниям – невозможно было предсказать и подготовиться к его следующей атаке. Молния, пущенная Бегемотом, пробила поле-заплату и прошлась по рядам, поразив пять кейпов. Раскат грома, казалось, отставал от вспышки молнии. Он прогремел ровно в момент, когда тело кейпа обмякло. Тело распласталось по крыше, он был мёртв до того, как коснулся покрытия. Бегемот продолжал получать удары. Он уже почти не продвигался вперёд, но тактики не менял – все также стоял перед одиноким зданием, направляя на его крышу смертоносные волны энергий. Лишь несколько групп осталось в живых наверху – половина была убита, половина спустилась либо самостоятельно, сломав ноги после прыжка, либо дождавшись помощи летавших и телепортирующихся кейпов. Был ли у него план? Как правило, Симург разыгрывала тактические комбинации, Левиафан обладал как будто животной интуицией. Возможно, Бегемот тоже был до некоторой степени разумен? Изморозь бомбардировала Бегемота кристаллами, отправляя в него один залп за другим. Тот использовал ударные волны и огонь, чтобы подорвать или сбить наводку сферам, которые запускала Фестиваль, а заодно прореживал и волны кристаллов. Все повязки на секунду ожили, передав важную информацию – больше не было необходимости защищать здание: — Командный пункт эвакуирован. Если нужно, оборону фронта можно ослабить. Многие отправлялись обратно в разрушенный город, оставляя Бегемота и поле боя позади. Лишь считанные десятки продолжали сражаться, когда большинство отправлялось зализывать раны и подготавливаться к возвращению к сражению. Раненых доставляли в храм, роскошный до вычурности снаружи и ещё больше — внутри. Он был превращён во фронтовой госпиталь. Люди с ожогами, раздавленными конечностями, заходящиеся кашлем. Они пострадали не от самих атак Бегемота, а от сопутствующего урона — пожаров и дыма горящих строений. В одной из зон, отгороженной занавеской, находились раненые кейпы.***
Триумвират и отдельные кейпы сражались во всю замедляя Бегемота, мешая ему добраться до уже видимых на горизонте Ворот Индии. Бегемот создал ударную волну, которая пронеслась по воздуху, сбивая с ног тех, кто стоял, и швыряя на землю тех, кто летел. Губитель шагал вперёд, используя временную передышку, чтобы пройти как можно дальше. Незадачливые кейпы, которые слишком положились на удачу, пытались бежать в укрытие, но оказались внутри убивающей ауры. Голем возводил барьеры, ограничивая движения ног Бегемота, и укреплял здание, через которое пытался пройти Губитель. Все препятствия никуда не годились. Теперь, когда ничего не получалось, нужно было изменить тактику, примерно так же, как это делали Губители. Возле Ворот Индии вдоль Раджпатх выстроились герои и официальные лица СКП. Здесь нашлось несколько Умников и Технарей. Не тех, которые были способны вступить в бой, а официальных, чьей задачей было сканировать и искать то, что нужно Бегемоту. Отдельные герои рыскали по округе ища хоть что-то – и одному из них улыбнулась удача. Технарь – Корпускул, используя выданный Драконом сканер энергии, нашел что-то в двух километрах севернее от Бегемота под землей. С предельной осторожностью он вытащил из кобуры оружие. Не было никакого луча или летящего снаряда. Однако возник вырезанный в земле коридор в метр шириной, из которого поднялись клубы пыли. Приблизившийся к нему другой разведчик по прозвищу Кисмет, похлопав по плечу технаря, присоединился к обследованию. Кисмет закашлялся, поскольку умудрился вдохнуть часть пыли. Корпускул, Технарь с узкой, вытянутой лысой головой весело сказал что-то на своём мелодичном языке. Он взглянул кашляющего парня и улыбнулся. Его глаза были спрятаны под защитными очками, рот закрыт материей, которая повторяла все морщинки нижней части лица, словно она была микронной толщины. Под Нью-Дели был целый подземный город. Какое-то подземное королевство коридоров и комнат, больших и маленьких. Где-то в глубине коридоров, через пару минут отважные разведчики натолкнулись на нечто. Кисмет и Корпускул подошли ближе, и увидели внутри кейпа или парачеловека, поскольку слово «кейп» к нему не подходило. Он был взъерошен, под глазами тёмные круги, кожа бледная, борода и волосы измазаны. Одежда, наоборот, была помпезной и чистой: богатая синяя мантия, сапфир на золотой цепи, ещё одна золотая цепь в качестве ремня, и золотая лента на поясе. А над ним — энергия. Два золотых диска и что-то практически живое, искрящееся между ними. —Фир Се, — сказал Кисмет и отступил назад. — Штука в воздухе, которая светится, или человек? — спросила его напарник по поискам. — Человек. — Кто это, Фир Си? — Се. Он одна из причин, почему СКП может существовать, — ответил Кисмет. — Когда они обсуждали её роспуск, СКП было достаточно напомнить им о том, что где-то затаились чудовища вроде этого. Человек неторопливо повернулся лицом к ним. Он не был старым, но двигался как старик. — Чудовища? — спросила Корпускул. — Я сражался с чудовищами. Просто скажи, к какому роду чудовищ он относится. — К роду слишком умных, к нашему всеобщему счастью, — ответил Кисмет и замер, когда человек посмотрел на него. — Это комплимент? — произнёс Фир Се. — Не так ли? — Да, — ответил Кисмет. — В таком случае, спасибо. — Да, конечно, всегда пожалуйста — напряженно ответил Корпускул. Реакция Кисмета подсказала ему, что этого парня стоит опасаться, так что он решил подойти к делу осторожно. — Могу я спросить, что это за штука? — Оружие, — сказал он. — Как вы, мексиканцы, это называете? Бомба замедленного действия? Вот только это шутка. Это бомба времени. — Он создаёт порталы, — подсказал Кисмет, — используя их, он может отправлять вещи назад во времени. То, что проходит в портал Б, выходит из портала А на несколько минут раньше. Или наоборот. — Или, как я выяснил, создаю петлю, — сказал Фер Се, — Превращаю в оружие. Обычный свет, пойманный в одно мгновение, множество раз усиленный. Я сдвину ворота, и свет выльется и чистит. Больше энергии, чем Бегемот создал с того времени, как появился в этом городе. Вот только здесь вся энергия будет направлена в одну единственную цель. — Чистит не подходящее слово, — сказал осторожный разведчик. — Выжжет? — Выжжет, — сказал Фер Се, снова склонив голову. — Благодарю. — Бегемот хочет это заполучить, — выделил для себя очевидную вещь Корпускул. — Эту энергию. — Я хочу направить это на Бегемота. Нанести ущерб. Возможно, убить. — Чёрт, — сказал Кисмет и попятился, — это… Следующие слова из рта знающего кейпа, кто такой Фир Се, звучали на каком-то местном наречье. — Останьтесь, — произнёс Фир Се. Голос был спокойным, но было понятно, что он рассчитывает на повиновение. Кисмет оглянулся на свечение, затем повернулся, чтобы бежать. Он даже не успел повернуться, когда что-то мигнуло. Прямо перед Кисметом возник человек. Телепортатор. Его рука проходила прямо сквозь грудную клетку Кисмета. Затем он снова мигнул, словно испорченная лампочка, и его уже не было. Осталась лишь зияющая рана в том месте, куда проникла рука. Кисмет рухнул замертво. Телепортатор, способный обходить эффект Мантона. — Останьтесь, — повторил Фир Се. Он даже не вздрогнул, но, когда он взглянул на Кисмета, в пространстве между его густых бровей появилась морщина. Корпускул посмотрела на тело, сердце стучало, пытаясь выпрыгнуть из грудной клетки. Фир Се сказал что-то на панджаби, затем повернулся обратно к своей конструкции. — Это грубо, говорить на языке, которого ты не понимаешь. Он назвал меня злом, поэтому я больше не буду с ним говорить. Но ты понимаешь, не так ли? Ты знаешь, какую форму принимает война. Угроза, которая стоит перед нами от лица подобных чудовищ, от других? — Я не думаю, что многие могут быть хуже Губителей, — сказал парень. — Может быть, нет. Может быть. Но ты пытаешься быть холодным. Убить врага, так? Потому что безжалостность — это единственный способ победить в этой войне. — Вы хотите ударить Бегемота этой бомбой времени, — сказал Корпускул, надеясь образумить «Чудовище». — Но… мне кажется, именно этого он и хочет. Он сдерживается. Он перенаправит энергию в землю или в воздух. — Да. Это вероятно, — сказал Фир Се. — Возможно это то, чего он хочет. Я надеялся на Второго или Третьего. Но это нужно сделать. — Они уже пробовали подобные штуки, — сказала парень с опасным пистолетом. — Ядерные заряды, гигантские рельсотроны, фокусы с телепортацией и порталами. Ничего не сработало. Ничего нельзя достигнуть, кроме гибели множества людей в качестве побочного ущерба. — Нужно точно подгадать время. Стратегически, — сказал Фир Се так спокойно, словно он говорил с испуганным животным. — Идём, зайди внутрь. По всей стене были развешаны телевизоры. Пять из них показывали продолжающееся разрушение, снимаемое с большого расстояния. Две показывали зернистое изображение. На последней было что-то вроде индийской мыльной оперы. — Хочу пить, — заметил Фир Се. Появился и исчез телепортатор. Фир Се держал в руке бутылку, которой раньше не было. Он повернулся к нам, кустистые брови приподнялись, и на лице появилась лёгкая улыбка. — Могу я что-нибудь предложить? Живот превратился в стянутый узел, сердце бешено стучало. Корпускул отказался. — Мы смотрим за Первым, — сказал Фир Се, — Он теряет бдительность, я бью. — Они умнее, чем нам кажется. Что, если Бегемот обманет вас? — Тогда Нью-Дели заплатит за мою ошибку, — ответил Фир Се. — У меня здесь дочь. Она присоединилась к ярким героям, популярным. Она заплатит за мою ошибку, если ещё жива. Я останусь жить здесь, внизу, и проведу жизнь в скорби. Кажется, эта мысль по-настоящему его расстроила. — Вы хотите победить? — спросил его разведчик. — Возьмите эту штуку, и выстрелите в небо, разрядите. И тогда конечная цель появления Бегемота будет разрушена. — Это шанс, — возразил Фир Се, — ударить их сильнее, чем когда-либо. Хочешь сказать, что оно того не стоит? — Стоит ли рисковать городом? Вашей дочерью? Жизнью всех этих героев? — Да. Оно того стоит. — Нет. Он взглянул на мексиканца, и по его выражению можно было понять, насколько он недоволен. Он не приговорил его к смерти, и даже не был недоволен именно им. Он был недоволен вообще. — Я рассказал тебе, что именно делаю. Не останавливай меня, — сказал он. — Я умру, фокус разрушится, бомба взорвётся. Убьёт всех без цели, без направления. — Без разбора, — подсказал Корпускул. — Без разбора, — повторил Фир Се. — Не будет Индии, погибнешь ты, даже здесь, внизу. Два золотых диска и ток, который, словно бы циркулировал между ними, зависли перед Фир Се. Наверное, ему следовало быть ярче. — Герои проиграют. Мы ждём, — сказал он. — Если бой не может быть выигран, я ударю. — Очень скоро, — продолжил он, не отрывая глаз от экрана. — Остаешься здесь.***
Лиза зависла высоко в небе над Бегемотом, который не обращал на нее внимания. Последние секунды перед попыткой атаковать «по-другому». Последние мысли в голове. Когда Левиафан пришёл в Броктон-Бей, им почти повезло. Были потери, они лишились хороших кейпов, но восстановились, более или менее. Они проделали большую часть необходимой работы по преодолению последствий. Всего за несколько месяцев. Там хватало мерзостей, внутренних распрей и сомнений, но они начали возвращаться туда, где должны были быть. Тогда было наименьшее количество жертв за многие годы нападений Губителей, не считая некоторых появлений Симург. Хороший день. Но это? Это плохой день. Бегемот заревел. Другой конец шкалы. Вот уже двадцать лет люди подвергались непрерывным атакам Губителей, и итог по всей планете был тот же, к которому мы сегодня пришли всего за несколько часов сражения. Мы были разделены и напуганы, мы дрались друг с другом, а наша защита была подточена. Вместо того, чтобы выступить вместе плечом к плечу, мы забились по углам. И даже тогда мы постоянно находились под угрозой того, что нас сотрут с лица земли несколькими точно рассчитанными ударами. Да, конечно, были и проблески. Урон, который мы смогли ему нанести — это здорово. Но хватало и плохих моментов, и конечный результат оказывался всегда одним и тем же. Выродок — выродки, множественное число — продолжали приходить. Сегодня, она – Лиза Виллбурн, уничтожит одного из главных.***
Высоко в небе, зависшая в полете одетая в черно-фиолетовую одежду девушка, от которой били редкие тонкие ветвистые разряды энергии, резко развела руки в сторону – словно обняла большой воздушный шар. Все поле боя внезапно замерло, почувствовав сгустивший воздух и потяжелевшее атмосферное давление. На плечи людей легла тяжесть, моментально все продолжая и продолжая расти в силе – летающих кейпов вжало в землю. С напряженным сопением, сжав челюсть до скрипа Лиза начала сводить широко раскрытые руки друг к другу. Замерший на месте, как и все вокруг Бегемот вдруг начал активно рваться из заключения, дрыгаться словно муха, попавшая в паутину – сколько бы он не махал конечностями и не вращал корпусом – все было бесполезно. Чем ближе подходили ладони светловолосой девушки друг к другу, тем темнее становился воздух вокруг десятиметровой фигуру чудовища. По пространству поползли толстые трещины. На расстоянии в тридцать сантиметров друг от друга ладоней Лизы, воздух загустел окончательно, превратившись в огромный пятнадцатиметровый шар темно-синей энергии, поглотив и скрыв собой монстра. С небольшим треском, шар разбился, лопнул – словно кто-то пробил огромной кувалдой окно в другой мир – космос. За Ровным круглым отверстием можно было увидеть абсолютно обычный космос – черная дыра или просто дыра? Чтобы это ни было – через него Сплетница выкинула Бегемота прочь. Девичьи ладони прижимались друг к другу, ознаменовывая собой окончательную и максимальную мощи атаки. С некоторой робостью раздались первые радостные выкрики. Они победили? Они победили… Они победили!!!***
Разорвавшийся треск молнии заставил замолчать преждевременно обрадовавшихся двуногих букашек – из портала в космос вылетела толстенная ярко-красная молния, испарившая огромную дыру размером с арбуз в животе Сплетницы, зависшей на сотне метров от воздуха. Теперь нижняя и верхняя половина девушки скреплялась лишь тонкими полосками кожи и мышц по бокам между тазом и ребрами. Под гробовое молчание очевидно труп молодой девушки, изгнавшей Бегемота с Земли, падал на землю. Рванувшая с места Александрия успела подхватить падающее тело у самой земли – некому было остановить чудовище. Пять каменных когтей вылезли из портала и зацепились за его левую и правую грань – словно человек, пролезающий через окно, Бегемот подтянул себя из космоса к порталу, и резко согнув руки втянул себя обратно на Землю. Космос сомкнулся за его спиной без звука, не оставив и шанса вытолкнуть его обратно – прочь. Вот так, абсолютно глупо, человечество откровенно просрало свой шанс раз и навсегда избавиться от одного из самых сильных губителей.***
Ослепительная боль – хуже чем после игрищ Ампутации с ней – это все, что сейчас чувствовала Лиза. Все ведь было хорошо – Бегемот был условно говоря уничтожен, что же произошло? Последнее, что она помнила – ослепляющий красный свет и грохот, бьющий по ушам. Приложив небывалые усилия, она сделала то, чего не смогла бы достичь еще пару месяцев назад – открыть глаза. Мыслей просто не было. Какая-то опустошенность. Где-то на фоне, в сотнях метрах от нее виднелся силуэт Бегемота, направляющийся к ним. Все было зря. Все было бесполезно. Она попыталась встать, но не смогла – ниже ниже пояса не чувствовала. Со страшной догадкой, откровенно боясь Лиза медленно опустила взгляд ниже – чья-то ладонь помогла ей приподнять голову. Дыра. Вместо живота – у нее была огромная дыра, с обожженными краями, сквозь которую можно было рассмотреть зеленую травку, на которой она лежала – ни желудка, ни кишок, с поджелудочной или селезенкой – даже костей и позвоночника – не было вообще ничего. Паника мгновенно захватила Лизу, заставляя стиснуть руками чьи-то ладони, поддерживающие ее. В испуганном состоянии мысли бешено метались на теме смерти, пока она часто и прерывисто дышала. В поисках помощи и поддержки Лиза резко повернула голову посмотреть, кто ее держал – может какой-нибудь кейп с остановкой времени? Может медик? На крайний случай подойдет даже технарь, работающий с органикой или протезами. Александрия. БЛЯТЬ! БЛЯТЬ! БЛЯТЬ! Ее держала Александрия – самый бесполезный для нее сейчас герой – Лиза просто не переживет перемещения. Закрыть глаза. Успокоить дыхание – не приближать смерть. Секунды текли медленно. Сознание постепенно замедлялось, с уголков закрытых глаз приближалась какая-то «тьма». Стало спокойнее – даже дыхание окончательно успокоилось… Все закончится так глупо… Смерть. Пустота. … Сейчас. … Вот сейчас. … В некотором смущении, зажмурившись, Лиза осторожно приоткрыла один глаз, чтобы осмотреть ее. Почему она так долго умирает, ведь от такой раны смерть должна наступить почти мгновенно. Ее взору предстала все та же дыра, края которой тлели синим пламенем, постепенно уменьшая лишнее отверстие в теле. Можно было увидеть, как снизу доверху сгущается синяя энергия, от небесно-голубой до темно-темно синей, переходя после и вовсе в черный. Через несколько секунд черный позвоночник соединил в уменьшившейся дыре нижнюю и верхнюю половину тела. Мигнув, словно плохо работающая лампочка – множество позвонков окрасилось в обычный белый цвет кости – с этим пришло ощущение нижней половиной тела. — Черт возьми, — глупо улыбаясь и тихо смеясь, Лиза смотрела на то, как ее тело регенерировало себя из чистой энергии. Сейчас, больше не паникуя в ожидании смерти она даже заметила – ее органы никуда и не пропадали – просто были в состоянии энергии. Она перевела себя в чистую энергию? Нет, такого она точно не делала… Что-то похожее, но не то… Энергия… Широко открытые глаза Сплетницы выдали Александрии, что девушка внезапно поняла о себе нечто важное. Нечто, чего пока никто не знал. — Я в буквальном смысле энергетическое существо, использующее тело как привычный костыль, — выдала ошарашенная настолько, что перешла на мысли вслух, своей догадкой, достигнутой с помощью сил умника, Лиза. Резкий свистящий звук заставил резко перевести внимание – откуда-то сверху на Бегемота падал шар света. Выше в небе над ним завис странный кейп. Он был взъерошен, под глазами тёмные круги, кожа бледная, борода и волосы измазаны. Одежда, наоборот, была помпезной и чистой: богатая синяя мантия, сапфир на золотой цепи, ещё одна золотая цепь в качестве ремня, и золотая лента на поясе. Лиза читала о нем – Фир Се. Одна из главных военных угроз Индии.***
Весь бой Легенду что-то смущало. Его почти силой заставили вступить в этот бессмысленный поединок с Бегемотом – что толку-то… Во всем в этом не было никакого смысла... Глядя на Фир Се Легенда вспомнил, что именно он забыл. Тейлор Хеберт. Ее влияние именно на этот бой. Ее здесь не было. Ни в этой вселенной или реальности. Никто не переубедил Фир Се направить свою атаку временной бомбой, способной уничтожить Индостанскую литосферную плиту - считай всю Индию, снизу вверх - из-под ног Бегемота, а не прямо в него. В этот раз бомба не ударяла в небо, оставляя выжженный кратер на Луне, в этот раз бомба падала с неба на землю. Он не успел даже матернуться, прежде чем все поглотил свет.***
Медленно, в воздухе начали сгущаться маленькие темно-синие звездочки. Они подплывали друг к другу, сливаясь и увеличиваясь в размере – постепенно сформировался условный человеческий силуэт. С резким шумом, масса воздуха рванула внутрь темно-синего контура, заполняя его и уплотняя. Через пару секунд в воздухе зависла невредимая Лиза Виллбурн – в своем неизменно черно-фиолетовом костюме, со стилизованным изображением глаза на груди. Ни единой царапины, ни подпалины. Общее истощение лишь выдавало тяжелое дыхание, и более редкие чем раньше тонкие ветвистые разряды энергии, бьющие от девушки в воздух, позволяющие ей леветировать таким образом. — Пиздец… — единственное слово вырвалось из одинокой девушки. Перед ней расстилался бескрайний океан раскаленной магмы. Куда ни посмотри – только ярко-оранжевый и красный свет, от которого в воздух поднимался раскаленный пар и дым. С небольшим всплеском из недр расплавленной тектонической плиты вырвался одинокий силуэт. Абсолютно голая девушка с черными волосами и отсутствующим глазом, вырвавшись из плена магмы и обведя взглядом всю картину разрушений, подлетела к другому живому человеку на сотни и тысячи километры вокруг – к Сплетнице. — Как… Как много уничтожено? — в некотором шоке выдавила из себя Лиза, переживающая абсолютный крах. — Вся Индия— Александрия переживала не меньшее горе, чем Лиза. — Абсолютно все были убиты – от откровенно слабых телом технарей, до Легенды и Эйдолона. — Ч…ЧТО? Целая страна? Ты наверное оговорилась, имела в виду город? — В некотором отрицании спрашивал светловолосый подросток. — Сомневаешься? — с сожалением ответила ей единственная пережившая катаклизм член Триумвирата. — Если я сказала целая страна – значит целая страна. Тягостное молчание повисло между девушками. Это был абсолютный крах. Тейлор так и не пришла. Внизу, посреди океана лавы, застыл соляным столбом раскаленный добела десятиметровый скелет, в прострации и непонятках. Бегемот сам никогда бы не смог достичь подобных разрушений в один момент времени – теперь эта «машина» была просто в ступоре и непонимании, что же делать дальше. Бегемот выжил, и уже стремительно обрастал каменной плотью. Тягостное молчание разорвал молодой, мелодичный голос девушки, с нотками истерики: — Нет! Ты не можешь забрать их! Это наша добыча! — резко обернувшимся с абсолютной синхронностью Лизе и Александрии предстала стоящая выше их на десять метров и чуть-чуть в стороне фигура. В отличии от Александрии, которая летала, застыв в абсолютной неизменности – даже ее волосы не развевались ветром – ничто не могло воздействовать на это тело, фигура позади них держалась в воздухе по-другому. В отличии от Сплетницы, которая не столько летала, сколько скорее парила, как кусок магнита над отрицательно заряженным металлом, как на антигравитации, от фигуры не били разряды энергии. Она просто стояла – словно под ногами у нее был не воздух, а обычный пол. Синие дешевые джинсы. Черные кеды. Белая атласная накидка со скинутым капюшоном. Тейлор Хеберт стояла, смотря безучастно на двух уничтоженных горем девушек, и на океан магмы внизу, посреди которого копошился Бегемот. — Я возмещу это, — Обращаясь в никуда, говорила Смена. Естественными мыслями Александрии были идеи о «пробуждении ото сна» или сумасшествии. Идеи Лизы были куда ближе к истине – Тейлор говорила с кем-то внутри себя. — ОХОТА В ДЕСЯТИКРАТНОМ РАЗМЕРЕ!!! — На сотню метров вокруг громогласно прорычал то ли рычащий, то ли лающий животный голос невидимого существа в радостном возбуждении. — ЧТО? Нет! Глупый волк! Молчи! — молодой девичий голос раздался из ниоткуда. — Не считается! Слышишь!? Не считается!!! Но Тейлор было уже плевать – сделка есть сделка.