Хищные птицы

Неделя шла за неделей, месяц за месяцем, а потерявшая счет бесконечным монотонным офисным будням Мира уже ясно осмыслила, что если до Рождества не сделает свой выверенный, расчетливый ход и не достучится до кадровой службы, то так и застрянет в зыбучих секретарских песках глобального развития навсегда, окруженная с одной стороны вспыльчивым и непредсказуемым коршуном — начальником, а с другой — трещащей хвостом гремучей змеей — старшим секретарем. Ее высокоскоростной экспресс в один конец до отдела коммуникаций теперь, как ей казалось, мчался не в конечный пункт назначения, а ездил по кругу, а стрелки часов его прибытия на станционном табло бесконечно переводили на время все более позднее, хотя было это, очевидно, лишь способом оттянуть очевидное: поезд уже просто-напросто отменили. Сотрудница догадывалась, что ее бессовестно использовали в качестве наспех шлепнутой заплатки на штатную дырку и никто не планировал заниматься ее переводом, однако она по-прежнему слепо верила, что ей в последний момент повезет и она сможет вырваться из замкнутого круга. При каждой попытке отправить бумаги, тем временем, на пути постоянно вырастали непредвиденные, несвоевременные преграды: то терялись заказные письма, то не работала электронная почта, то за телефоном не оказывалось нужных сотрудников. После произошедшего на корпоративе неприятного инцидента Мириам стала не только более внимательно и осторожно наблюдать за своим боссом (хотя в первое время ей требовалось много усилий, чтобы заставить себя снова поднимать на него глаза), с которым с тех пор пообещала себе быть еще сдержаннее, чем обычно, по мере возможностей сократив их деловое общение до крайнего минимума, но и начала пристально присматриваться к некогда мало интересовавшему ее окружению, осознав, что сквозь призму других, более опытных сотрудников, сможет, возможно, разглядеть все стеклышки в калейдоскопе корпорации Меркоф и сменить тактику сопротивления. Теперь она старалась заводить формальные офисные знакомства, охотно пить со всеми кофе в перерывах, прислушиваться к разговорам в очереди на копировальный аппарат и за порцией салата в кафетерии… Узнавая все больше и больше об устройстве и внутренней жизни компании, помощница все сильнее ощущала прорастающую внутри нее ядовитую ветвь зудящего дискомфорта, который сковывал ее все стремительней, опоясывая и протыкая вьюнками сомнений и опасений паниковавший разум. Острота ее интуиции и старательное общение с коллективом в итоге помогли Мире прийти к выводу, что где-то между стопками секретных папок на столе Блэра и разлетавшимся на лестничных пролетах эхом разговоров о тайном проекте скрывалось двойное дно, и все, что делала девушка для отдела, было не той банальной секретарской канцелярщиной, которой казалось. Ее наблюдения в сумме давали тревожный результат: Мириам не понимала, на кого работает, что конкретно делает и с кем в одном строю трудится. В ее мире тотального контроля над ситуацией такой вывод был катастрофой. Вопреки сложностям, силы натягивать на лицо рабочую непосредственность у нее все еще оставались, поэтому сегодня, в тот редкий день, когда Джереми отсутствовал в офисе, помощница, свободно и вальяжно распоряжаясь целой приемной и кабинетом, посвятила свободные от начальнического гнета часы очередной попытке отправить свои документы о переводе в кадровый отдел. В этот день на ее пути — и Мира этому ни капли не удивилась — возникла новая помеха: на сей раз компьютер утверждал, что электронное письмо отправить невозможно, так как введенного адреса не существует. Тщательно проверив э-мейл несколько раз, девушка разочарованно вздохнула: в адресе не было ошибки, а значит, сбой был в системе. Немного поразмыслив, девушка решила пойти за разъяснениями в ИТ-отдел, а заодно, если все пойдет по плану, постараться отправить документы через них, ведь если заявление по неведанной причине не принимали из отдела глобального развития, то вполне возможно могли рассмотреть таковое из информационных технологий. Отправив файлы на принтер, Мира повернулась к печатающему устройству, которое также служило копиром и факсом, и сразу услышала подозрительный мучительный скрежет и грохот, доносившийся из-под пластиковой крышки. Она поспешила открыть аппарат, ожидая увидеть там зажеванный лист бумаги или слетевшую катушку картриджей, но представшая перед ней картина заставила ее разинуть рот: вся внутренняя часть устройства была буквально вывернута наизнанку, обнажая скрытые в глубине машины ролики, железные барабаны и разодранные провода. Мириам решила, что зрелище ей всего лишь чудится, однако просунув пальцы внутрь в попытке разобраться в груде электронных останков, она поняла, что пациент был действительно мертв. Помощница задумчиво выпрямилась и подбоченилась, соображая, как такое могло случиться и что ей делать с этим дальше. В размышлениях она потянулась рукой к голове и вдруг увидела, причем весьма вовремя, что вся ладонь перепачкалась угольно-черной принтерной краской. Ей уже доводилось вляпываться в потекшие картриджи, но сейчас клякса была действительно серьезной и угрожающей чистоте ее рабочего наряда. Мира теперь точно знала, чем оправдает визит в отдел технологий. Небрежно и в спешке протерев руку от въевшихся пятен скомканным листком бумаги, помощница устремилась по коридору к лифту, по дороге пересекшись глазами с печатавшей за стойкой Рейчел.  — Мира, ты куда? — окликнула ее любопытная приятельница, которая, как казалось Мириам, с каждым днем становилась все более настырной и старалась быть в курсе любого действия британки. Вызвав лифт, девушка показала ей растопыренную, измазанную темными разводами ладонь. — Я в ИТ. Мой факс опять на меня харкнул, я так больше не могу. У меня все руки черные уже, как у шахтера. Секретарь бросила беглый взгляд на висевшие над лифтом часы и дала Мире отмашку, будто та спрашивала у нее разрешения отойти: — Ладно, только давай побыстрей. — Не переживай, я вернусь до прихода женщины из «Жестокой игры», она даже не успеет наставить на тебя пистолет, — изобразив мисс Вайнберг, Мира сложила пальцы в форме пистолета и с характерным звуком отправила в секретаря пару воображаемых пуль, насмешливо ободряя напряженную подругу. — Ха, ха, смешно, — не оценив шутку, без тени радости загнусила Рейчел, — она в последнее время срывается на меня даже по пустякам. У меня, знаешь ли, уже беруши закончились. Двери лифта, тем временем, открылись, и помощница, не обращая внимания на жалобы Рейчел, запрыгнула в кабину, на прощание махнув ей рукой: — Ладно-ладно, терпила, я мигом. Мисс Вайнберг с недавних пор действительно стала более раздражительной, ее насвистывающий, словно сквозняк под дверью, высокий голос все чаще резонировал в стеклянных стенах, и каждый сотрудник глобального развития слышал, как громогласно она отчитывала Рейчел из-за нестоящей выеденного яйца чепухи. Даже Джереми однажды, пока Мириам пыталась своим учтивым голоском сквозь коридорный визг объяснить ему, что именно и где нужно подписать, не выдержал и вышел к стойке, отхлестав парой сердитых упреков старшего секретаря. Это лекарство было хоть и действенным, но временным, и вскоре Ребекка вновь вернулась в штатный режим ультразвукового клаксона. Приятельницы подозревали, что между ней и вице-президентом произошла какая-то размолвка, но причины произошедшего, что так тревожила и изводила начальницу, девушки не знали, но надеялись, что какая бы распря там ни случилась, она вскоре себя исчерпает. Отдел информационных технологий был выше их офиса на два этажа и совершенно ничем не отличался от других: такая же прозрачная хрустальная коробка с бесконечными рядами компьютерных столов и работающих за ними усталых невольников. Пытаясь глазами выискать сквозь роящуюся суетливую толпу кабинет заведующего, Мириам сделала пару шагов вперед и тут же оказалась утянута в самое сердце суматошного водоворота. Вокруг нее начали метаться погруженные в свои мысли работники, то и дело задевая девушку папками и шнурами, как вдруг чья-то незнакомая рука бережно, но крепко легла ей на плечо и увлекла к одному из рабочих столов, вытянув растерявшуюся помощницу из людного прохода. Сотрудница оглянулась и увидела стоявшего за ее спиной стройного, тонкого молодого человека в белых потертых кедах, приветливо смотревшего на нее сквозь диоптрии современных очков в крупной бежевой оправе, удивительно хорошо гармонировавших с кофейным оттенком его карих глаз и песочного цвета взъерошенных коротких волос. — Вам помочь? — незнакомец дружелюбно просиял, и Мира заметила, как на его левой щеке проступила одинокая ямка. — Мне? А, да, я, я… — из-за заставшей ее врасплох суматохи девушка чуть не забыла, зачем пришла. — А кто у вас заведует отделом? Я из глобального развития… Помощница оглянулась по сторонам, все еще не понимая, куда ей идти, и понадеялась, что сотрудник укажет ей верное направление, но вместо этого он вдруг, ни секунды не размышляя, задвинул кресло за стол, вытащил из компьютера свою карточку-пропуск, тем самым заставив монитор выключиться, и сделал уверенный шаг к Мире, готовый проводить ее до желаемого пункта лично. — Конечно, пойдемте, провожу. Помощница отплатила любезному помощнику благодарной улыбкой, мельком взглянув на его бейдж: — Спасибо, мистер… Парк? — Можно просто Вейлон. Молодой человек жестом пригласил сотрудницу следовать за ним по наименее людному маршруту, обвивая змейкой бесконечные столы то слева, то справа. Мира решила поддержать небольшую попутную беседу, держа в уме задачу узнавать об окружающих ее людях как можно больше: — Ого, какое интересное имя. Вы точно Парк, не Дженнингс? — несмотря на фальш ее намерений, помощнице действительно понравилось его имя, и она была готова поклясться, что кроме легендарного кантри-исполнителя Вейлона Дженнингса больше Вейлонов в своей жизни не знала. Мистер Парк отнесся к ремарке спокойно, но учтиво, немного устало усмехнувшись себе под нос. По-видимому, это забавное сравнение ему приходилось слышать уже не раз. — Увы, я даже ни разу не был в Техасе. Но пару его песен все-таки знаю. — Да по вам и не скажешь, что вы любитель кантри — не вижу у вас седла за спиной, — помощница кулачком описала над головой пару кругов, имитируя бросок лассо, и задорно по-ковбойски присвистнула. Вейлон оценил ее маленькую буффонаду и бодро усмехнулся, затем тонко заметив: — А я думал, у нас у всех они есть. Странно, что вы не видите моего. Невзирая на неуловимую, но почти осязаемую деловую дистанцию между сотрудниками, Вейлон показался Мире на редкость приятным собеседником. Это девушку не столько обрадовало, сколько насторожило: после продолжительных месяцев работы в кругу бесконечного притворства и услужливости почувствовать в ком-то искренность и поверить в ее правдивость казалось почти невозможным. Наконец в одном из углов офисного зала, Мириам увидела заветную комнату — начальнический кабинет. На входе по неведомой причине не было именной таблички, поэтому девушка не могла представить заранее, с кем ей предстоит встретиться за матовой стеклянной дверью. Будет ли это очередной напыщенный бюрократ в строгом костюме или унылый седовласый очкарик с лупами вместо очков? Решив не стучать, Парк уверенно нажал на металлическую ручку и заглянул внутрь помещения, а Мира последовала за ним. — Мисс Хаас, это… — молодой программист поспешил представить помощницу своему боссу, которой оказалась яркая, прелестная женщина, работавшая за столом перед двумя большими современными мониторами. — Мириам Кроуфорд, — уточнила девушка, не спуская глаз с начальницы. От нее было невозможно отвести взгляда: копна натуральных рыжих волос, забранных в слегка неопрятную ракушку, светилась, будто солнечный ореол, а малиновая приталенная рубашка превращала образ в пестрый свежий герберовый букет. — Да, мисс Кроуфорд из глобального развития. Хотела вас видеть. Вейлон отошел в сторону, чтобы не загораживать топтавшуюся за его спиной помощницу, и она сделала неуверенный шаг вперед, встретившись глазами с мисс Хаас. Женщина тут же суетливо вскочила с рабочего места и взволнованно расправила плечи, отдернув замявшийся воротничок. — О, конечно-конечно, — кивая головой, словно китайский болванчик, мягким, пушистым голосом прощебетала она. Мириам немного озадачилась ее обеспокоенным поведением, предположив, что начальницу, вероятно, напрягло словосочетание «глобальное развитие». — Вейлон, останься, пожалуйста, ты мне нужен прямо сейчас. Надо кое-что подправить в последней сборке… — мисс Хаас подозвала собравшегося вернуться на рабочее место программиста и усадила за свой стол, начав вполголоса давать ему задание, которое Мире, видимо, не нужно было слышать. — …были вопросы по поводу безопасности… Мириам улавливала лишь отрывки разговора, делая вид, что занята осмотром кабинета. От обилия декоративных побрякушек на полках и ящиках рябило в глазах; подоконники двух высоких окон были заставлены цветущими комнатными растениями, а на стене за креслом висел современный, но довольно безвкусный цветочный триптих. Кабинет идеально подходил его хозяйке — по-женски уютный, но немного аляповатый летний садик. — …там на месте осечек быть не должно, отдаем уже скомпилированный билд… — …чтобы они там потом не свистели, что мы установили им сырое ПО. — Ага? Сделай тогда, пожалуйста, а я пока поболтаю с мисс Кроуфорд, — рыжеволосая фея закончила шептать Вейлону свое заклинание и прошагала к Мире, растянувшись в радушной улыбке пуще прежнего. — Чем можем быть полезны, золотце? Женщина подошла к ней так близко, что купол личного пространства Мириам затрещал по швам. Она могла рассмотреть на округлом розовом лице каждую блеклую веснушку и пару оспинок на высоком широком лбу. Помощницу чрезвычайно удивил такой неожиданный образ начальницы ИТ-отдела. Если сам факт существования женщины в техническом офисе был легендой, то видеть перед собой эту конопатую, ясноглазую кубышку в качестве руководительницы ощущалось чем-то на грани фантастики. — У меня в приемной не работает факс, — наконец заставив себя оторваться от разглядывания лица мисс Хаас, рассеянно проронила Мира и сразу замялась, вдруг осознав, как глупо звучит ее жалоба. Женщина, услышав пустяковую просьбу, облегченно ахнула и успокаивающе махнула помощнице рукой: — Ах, эти старые чернильные погремушки! Непорядок, разберемся. Вот Вейлон с тобой и сходит, когда закончит, — она указала пальцем на корпевшего перед мониторами программиста, который даже не поднял на них головы. Похоже, что мисс Хаас ожидала, что девушка пришла к ней с более серьезным упреком, но была чрезвычайно и нескрываемо счастлива, что это оказалось не так. — Да, отлично… — продолжая сомневаться в целесообразности своей затеи, помощница, пару раз взвесив все «за» и «против», пришла к решению рискнуть и открыть системщикам намерение связаться с кадровой службой, — и еще кое-что, помимо факса. Внутреннее ощущение прошептало ей, что этим людям она может довериться. Мисс Хаас снова слегка напряглась, и по ее лицу пробежала едва заметная дрожь. — Конечно, спрашивай, не стесняйся. — Вы ведь отвечаете за нашу корпоративную систему, правильно? — Конечно. — Ну так вот, — Мира говорила неторопливо, обдумывая каждое подобранное слово, чтобы случайно не оступиться и не сболтнуть лишнего, — у меня не получается отправить в кадровый отдел свои личные документы, уже какой день… месяц. Программа постоянно выдает ошибку, что такого домена не существует. Я с компьютерами вообще не очень управляюсь, может быть, я что-то делаю не так? Внимательно выслушав девушку, руководительница, подперев один бок рукой, задумчиво потерла пальцами бледные губы и уточнила: — Так. А в какой именно кадровый ты пытаешься отправить файлы? — В центральный. А что, есть какой-то еще? — Ой, радость моя, ты что, не слышала? — женщина сочувственно всплеснула руками. — Наш филиал-то под «великим Меркофским файрволом» уже больше месяца. Нельзя нам больше контактировать по сети с другими филиалами, нельзя, секретные мы. — В-в смысле «нельзя»? — от недоумения голос Миры на первом слоге глухо просел, предательски выдав ее изумление. — И что теперь делать, отправлять письма голубиной почтой? — А что, хороший вариант! За неимением альтернатив… Мисс Хаас басисто гоготнула, но, заметив, как краска с опешившего вытянутого лица собеседницы постепенно исчезает, поспешила ее успокоить, встревожившись от такой неожиданной реакции: — Ну чего ты так побледнела? Я что-то не то сказала? — в поисках оправдания начальница обернулась на Вейлона, но тот лишь пожал плечами, равноценно не понимая, что именно заставило Мириам растерять свой британский обветренный румянец и превратиться в застиранную белоснежную простынь. — Это ведь вполне себе нормальная практика компании. Ты же должна была знать, это от вас идут все распоряжения. От вас и агентства безопасности. — Я… — почувствовав, что очень некстати прокололась, помощница постаралась взять себя в руки и перестать мямлить, чтобы не выглядеть совсем нелепо, — да, конечно. Видимо, этот чрезвычайно важный момент я упустила… Девушка понурила взгляд, чтобы ее не читали по глазам. — А по поводу факса ты не расстраивайся, когда мы на объект переедем, с техникой у нас все будет тип-топ. Тут стоит сплошная рухлядь. Новость об изоляции филиала хоть и стала действительно неожиданной, но, как поначалу прикидывала помощница, совершенно не стоила того, чтобы выдавать тайну своего неведения, однако, когда болтливая руководительница выдала еще один залп внезапных фактов и Мириам почувствовала, что в грудь вместо одной пули прилетела целая шрапнель, необходимость в притворстве пропала. Нехотя вручив программистам признание в своей тотальной неосведомленности, она решила раздобыть пару тайн взамен. — На… объект? Выцветшие белесые брови женщины сложились в непонятливый, жалостливый домик, и она принялась по-матерински заботливо, почти что ласково разъяснять сказанное, будто ребенку, все еще недоумевая, что в их беседе пошло не так: — Золотце, что с тобой сегодня, ты не выспалась? На объект, да, где будут проводиться проектные работы, над которыми пыхтит весь филиал. Что же с тобой там делают в глобальном, что ты такая забывалка? Ты хоть домой уходишь поспать? Выглядишь не очень бодрой… может, тебе кофейку? Она несмело опустила маленькую теплую ладошку Мире на плечо и заискивающе заглянула ей в глаза, стараясь поймать поникший взгляд помощницы: — Не надо, мисс Хаас, не надо… Я, это… Пойду лучше к себе, работы невпроворот. Спасибо… Стараясь справиться с упавшим на ее голову снежным комом шокирующей информации, Мириам, чтобы ненароком не получить еще несколько снежков в затылок, резко засобиралась на выход, чувствуя, как к горлу подбирается сдавленный ком. Мисс Хаас, которая, кажется, прониклась волнением помощницы настолько, что сама искренне задёргалась, поддержала ее намерение, вновь яростно заболтав головой, будто в шее у нее была установлена тугая пружина: — Да, конечно, иди. Если ты узнала все, что хотела, то дуй скорей на рабочее место. У тебя, говорят, начальник строгий, накажет еще, не приведи Господь, — Мире показалось, что женщина украдкой перекрестилась. Ее неугомонная болтливость и не знающая меры неуместная забота напоминали ей типичную сердобольную маменьку. Ей хотелось рассказать, как прошел твой день в школе, и спросить, что сегодня на ужин. А еще она очень располагала посетовать ей, как тебя бесит начальник. Именно поэтому Мириам, на мгновение поддавшись чарам, вдруг почти искренне вздохнула, будто жаждала немного родительской опеки: — Его сегодня нету. — А, ну тогда забудь и беги на третий этаж в комнату отдыха, полежи, у них есть диваны, — с удовольствием бросилась в суетливый пляс мисс Хаас, — или останься у нас, хочешь? У нас тоже есть, где полежать. Надо отдыхать, так выжимать себя нельзя… Очухавшись, Мира мысленно злостно отсчитала себя за податливость и торопливо засобиралась на выход, чтобы эта неуместная беседа наконец кончилась: — Все хорошо, мисс Хаас. Я пойду. Спасибо еще раз за помощь, правда. — Ну, хорошо, — неохотно согласилась женщина, — Вейлон? Проводи мисс Кроуфорд до отдела и разберись с ее факсом, пожалуйста. Молодой человек оторвался от компьютеров и поправил пальцем соскользнувшие с переносицы очки. — Но я еще не закончил, мисс Хаас. — Потом закончишь, не видишь, девушка притомилась, вдруг она по дороге в обморок свалится? Топ-топ, скорей! — звонко прохлопала она последние слова в ладоши, будто детскую считалку, поторапливая и прогоняя в проход замешкавшегося сотрудника. Мириам вышла из кабинета первая, напоследок молча кивнув начальнице, а следом за ней проворным шагом выскочил вытолканный из помещения Парк. Глубоко озадаченная полученными сведениями, не знавшая, куда ей деться, чтобы тихо отсидеться и все обдумать, помощница на автопилоте проскочила сквозь толпу айтишников к лифту, не оглядываясь на едва поспевавшего за ней программиста. Меркоф не просто воспользовались ей, как затычкой для протекшего бассейна, но еще и забрали все инструменты, которыми Мириам крутила гайки своей карьеры. Каким образом она теперь должна распоряжаться своим трудовым правом, если не имеет возможности контактировать с кадровым отделом? Как она вообще собиралась решать какие-то вопросы, касавшиеся работы, если доступ к главному офису был перекрыт? Что ей оставалось делать, к кому обращаться, по каким каналам добиваться обещанного места? Или уже просто банально уволиться? Сложившаяся ситуация постепенно превращалась в какой-то «Побег из Шоушенка», лишь с той поправкой, что ее обрекли бесконечно ползать по дерьмовым трубам без шанса на сам побег. А еще эта злополучная инициатива, разбухшая от собственной важности и секретности на лбу корпорации как гнойный прыщ, который все видят, но боятся о нем сказать… Что это вообще был за проект? Почему вокруг него сгущалось столько таинственности? На какой объект они собирались дислоцировать филиал? В голову Мире пришел лишь один способ ответить на все эти вопросы сразу… Она так глубоко погрузилась в анализ и переживания произошедшего, что даже когда лифт приехал, девушка не сразу в него зашла, зависнув перед ожидающей кабиной и уставившись в металлическую стену. Вейлон слегка подтолкнул ее вперед, и тогда помощница наконец пришла в себя. — Вы правда не знали, что офис переезжает? — после небольшой паузы все же решился завязать разговор программист, перемежаясь с ноги на ногу. Мира продолжала угрюмо молчать, уставившись в двери лифта и играясь ремешком своих часов. Она не хотела начинать это обсуждение заново. Не получив ответа, Парк, словно почувствовав напряжение помощницы, поспешил вернуть ее доверие, утешающе добавив: — Все в порядке, вы не подумайте, я и сам не знал. Думал, я один такой. Мириам утомленно вздохнула и, не поднимая глаз, пробубнила: — Я, похоже, недостаточно шустрая, чтобы быть в курсе всех дел. — Да, но только тут многое зависит, скорее, не от вашей шустрости, а от вашего допуска. — Слушайте, — осмелев, повернулась помощница к собеседнику, — я тут едва освоилась, работаю всего четвертый месяц и вижу каждый день лишь пару-тройку кислых лиц, которые не сильно горят желанием общаться. Поэтому объясните, пожалуйста, что за допуск? «Что мне терять? Он уже и так понял, что я ни черта не знаю», — пронеслось у нее в голове. Если уж и дожимать информацию, то давить до конца, чтобы не возникло пробелов. Вейлон, как ни в чем ни бывало, начал бесхитростно выкладывать все по порядку, будто Мира являлась его старой приятельницей и он был готов обсудить с ней любые, даже такие щепетильные вопросы: — Ну, тут есть местный управленческий орган, называется АБМ — Агентство Безопасности Меркоф. Они выдают каждому филиалу специальные разрешения, в зависимости от типа проекта, которым тот занимается. Ну, а у нас тут проект, похоже, сверхсекретный, потому что допуски очень высокие. — Зачем благотворительному проекту такая конфиденциальность? Разве все не должно быть наоборот? — аккуратно прощупала глубину осведомленности Парка сотрудница. — Благотворительность — лишь часть этой инициативы, а вторая часть — научные исследования. Ну, а вы наверняка знаете, как это работает у больших компаний: даже производители подгузников или детских присыпок сначала проводят исследования в строжайшей тайне, чтобы никто не выведал их технологию. Мириам безрадостно усмехнулась. — Значит, мы будем заниматься секретной разработкой детской присыпки, чтобы потом раздавать ее бесплатно? Очень интересно, — она покосилась на программиста, и тот, признав, что только что случайно выдал свой собственный секрет, робко и немного мечтательно улыбнулся: — Вы уж меня простите за такие ассоциации, у нас маленький ребенок дома, вот у меня голова и забита всякой бытовой ерундой… Мириам вдруг уловила невидимую нить доверия, которую Парк только что совершенно бескорыстно и без задней мысли протянул и бережно повязал на руке помощницы, установив между ними новый тип связи. Это было первое личное откровение от сотрудника Меркоф, которое девушка услышала за все время работы, и от подобной честности ее пронзила острая неловкость. — О, здорово. Сын, дочь? — стараясь прозвучать как можно более приветливо, спросила девушка, наступая на горло своему смущению. — Сын. Два года скоро будет. — Молодцы. Нелегкое это дело — дети… Кажется, ее последнее утверждение вышло чересчур неуклюжим, но Мириам не могла с собой ничего поделать, ведь дети и откровенность были едкой, взрывоопасной смесью, способной запросто подорвать двери темницы, в которую девушка с таким трудом запихала совесть. Она отчаянно понадеялась, что Парк не потребует от нее семейной тайны взамен, изо всех сил посылая ему мысленные сигналы остановить беседу. — Да уж, точно, — хмыкнул Вейлон и, словно по велению волшебной палочки, тактично закруглил диалог, не задав встречного вопроса. Удивленная и в то же время испытавшая блаженное облегчение, Мириам безмолвно поблагодарила его за проницательность. Вопреки своей смышлености и наблюдательности, Вейлон Парк трудился явно посторонним винтиком в шестеренчатом механизме компании — слишком простосердечный и открытый, он мог запросто поцарапаться о зубья окружавших его деталей. Невзирая на его дружелюбный настрой, девушка не хотела делать ни единого шага навстречу, выходящего за рамки формальности — несмотря на презрение к собственному окружению, она признавала, что зазубрины ее шестерни были все же ближе по форме к борозде бессовестной корпорации, чем к выемкам честных, но лишних составляющих. Их разговор кончился очень кстати: табло лифта ознаменовало прибытие на нужный этаж, и кабина распахнула двери на этаже глобального развития, выпустив за минуту накопившееся между сотрудниками энергетическое поле на воздух. Мириам и Вейлон прошагали мимо секретарской стойки, где Рейчел, облегченно выдохнув, благодарно кивнула помощнице за своевременное возвращение, и добрались до приемной мистера Блэра. Девушка указала рукой на стоявший позади ее стола мертвый аппарат, и программист, стараясь не отвлекаться на осмотр чужого офиса, сразу принялся за работу, не теряя ни минуты драгоценного времени. Пока Вейлон был занят починкой, Мира, любопытствуя, несколько минут увлеченно наблюдала за его движениями, а потом, чтобы избежать неловкого молчания, присела на край своего стола и решила снова аккуратно завязать беседу, так как, подсчитав в голове остаток неотвеченных вопросов, пришла к выводу, что их все еще оставался вагон и маленькая тележка. — Слушайте, Вейлон… Возвращаясь к нашему разговору. А как проходит процедура получения разрешений? — Проводят обычную проверку данных, — пробормотал сосредоточившийся на починке системщик, — каждого работника анализируют, а потом решают, насколько ему можно доверять. Вы же проходили ее при устройстве на работу, разве нет? — Да… проходила, — почти бесшовно слукавила девушка, прокручивая в голове день собеседования и увиливания от пресловутой проверки. Она уже успела сто раз пожалеть, что не согласилась на верификацию сразу, после которой ее бы с большой вероятностью просто не взяли на работу, и сейчас в этом злополучном душном офисе она бы не стояла. — Это она и была? И как узнать, кто я в итоге по их мнению — Ангус Макгайвер или Генерал Шепард? В ответ на ее реплику программист даже на миг отвлекся и развернулся к помощнице, чтобы она увидела, как удивленно и завороженно он улыбался. — Ха, эта игра ведь только вышла, и когда вы успели? — Вейлон изумленно потер грязным от потекшего картриджа пальцем лоб, оставив на нем бледную серую полосу. — У меня есть целых два выходных в неделю и полное отсутствие друзей. Парк одобрительно усмехнулся и снова неосознанно схватился за лицо рукой, оставив на носу пару чернильных отметин: — Стандартный пакет работника Меркоф. — Да, выдали его вместе с намыленной веревкой и стаканом хлорки, — сыронизировала помощница, едва сдерживая смешок от забавного вида программиста, который с чернильными разводами на лице стал похож на взъерошенного чумазого трубочиста из рассказов Чарльза Диккенса. Она вытащила из верхнего ящика своего стола коробку одноразовых салфеток и протянула их Вейлону, безмолвно указав ему пальцем на лицо и руки. Парк быстро сообразил, что к чему, смущенно хихикнул и стал тщательно оттирать кожу от краски. — Узнать можете у АБМ. Подайте запрос на проверку статуса, и узнаете. — А еще как-нибудь можно? — Спросите у вашего начальника, — потратив пару-тройку салфеток, наконец избавился от трубной копоти Вейлон, — у него должны быть досье на каждого работника, включая ваше. Мира забрала у него грязные салфетки и отнесла их в мусорное ведро, стоявшее у стены возле напольной вешалки. — Поняла. Спасибо за подробный ликбез. — Да не за что. Молодой человек принялся дальше копаться в останках погибшего факса и спустя минуту выдал свое профессиональное заключение технического патологоанатома: — У вас тут картридж потек и лента соскочила с барабана. Такое чувство, что аппарат кто-то нарочно сломал, причем лупили его долго и нещадно. Широко распахнув в непонимании темные глаза, Мириам рассеяно развела руками в знак своей невиновности: — На меня даже не смотрите, я с офисной техникой уважительно и исключительно на «вы». Вейлону, вероятнее всего, было не так интересно, кто сотворил подобное с аппаратом, нежели то, как ему предстоит его чинить. В раздумьях он почесал затылок: — Ладно, что бы тут не произошло, в любом случае это поправимо. Я схожу за картриджем и несколькими деталями и вернусь к вам. Мира согласно кивнула: — Договорились, жду. Когда Парк скрылся за поворотом, Мириам, проверив, точно ли он ушел и не намеревается ли вернуться, рассчитала в уме примерное время его возвращения и тотчас ринулась к двери закрытого начальнического кабинета. Был только один способ оперативно выяснить все недостающие детали для составления четкого портрета ее работодателя и понимания его целей: прочесть пресловутую заштампованную папку, маячившею перед ее носом несколько месяцев. Это была чрезвычайно рискованная, но необходимая мера, которую Мира очень хорошо обдумала: без полной информации девушка рисковала попасть в корпоративное рабство; вдобавок она еще и не переносила неведения — оно противоречило догматам ее личной этики. Обманывать самой — да, быть обманутой — никогда. Опасливо тихо и аккуратно, постоянно оглядываясь в коридор, Мира плавно открыла запасным ключом помещение и просочилась внутрь через щелку, чтобы не распахивать матовую дверь в проход. Так же осторожно и беззвучно захлопнув ее за собой, девушка оглядела кабинет: освещенная лишь тусклым светом смеркавшейся улицы, пустующая, дремлющая в ожидании хозяина комната все еще хорошо просматривалась, а ноздри щекотал приторный, сладко-смолистый аромат одеколона Джереми, которым пропитался каждый уголок кабинета и, кажется, всякий находившийся внутри предмет. Мириам уже давно гадала, из чего состоял этот своеобразный букет, так как изо дня в день улавливала в нем разные нотки: то от мужчины веяло галантерейной кожей, то апельсином в карамели, а иногда девушку после долгой работы с вице-президентом окутывал шлейф терпкой ладанной дымки, от преследования которой она не могла избавиться даже после вечернего душа. На пустом рабочем столе сотруднице одиноко подмигивали красными мерцающими индикаторами спящие процессорный блок и монитор, однако помощница знала, что под столом есть еще один коварный диод — подобный установленному за секретарской стойкой коммутатор. Блэр мог так же прослушивать чужие разговоры, и хотя Мириам он никогда в открытую не подтверждал существования аппарата, применял он его при ней без какой-либо скрытности. В подобные моменты концентрация настырности и наглости девушки превышали все возможные нормы. Натасканная Рейчел, девушка хорошо знала, как эту опасную бомбу обезвредить: на цыпочках проскочив к столу, Мира нащупала под ним косичку шнуров и выбрала один, шедший к телефонному проводу, а затем осторожно выдернула его. Зеленый диод мгновенно погас, и помощница смогла безопасно действовать дальше. Выключить прослушку было необходимо, иначе, начав шуметь металлическими ящиками картотеки, Мириам бы легко себя выдала, захоти Блэр проверить, что происходило в кабинете во время его отсутствия. Дальше путь лежал к стоявшим в простенке архивным шкафам. Помощница настолько внимательно следила за передвижениями бумаг начальника в будни, что уже прекрасно знала, какой ящик и какой ряд ей нужно вскрыть. В сложившейся ситуации экономия времени играла ей на руку. Дело оставалось за малым — в полумраке отыскать нужный ключ, однако даже тут девушка заранее подготовилась: копии ключей от картотеки хранились лишь у секретарей, а Мира еще с утра взяла у Рейчел связку, чтобы заняться перераспределением бумаг в шкафах, стоявших в приемной. Весьма удачно старший секретарь почти весь день отсутствовала на месте, и ключей никто не хватился. Необходимая папка по расчетам находилась в среднем верхнем ряду, и после пары минут подборов нужной отмычки Мириам все-таки удалось открыть ящик Пандоры. Пробежавшись пальцами по папкам, она отыскала нужную плотную перевязанную кипу, вытащила ее и подошла к окну, чтобы падало больше света. На тяжелой, уже изрядно потрепанной кремовой папке красовалась надпись, выведенная большими печатными машинными буквами: «Проект Класс А, 229169 Волрайдер», а на нескольких местах красными потекшими кляксами расплылись штампы «Секретно». Мира с ювелирной выдержкой и аккуратностью сняла с кипы перевязки, не повредив опломбированную печать, раскрыла папку, положив ее на подоконник для удобства просмотра, и начала листать желтые, напечатанные на машинке бумаги. Времени читать все подряд у нее не было, поэтому помощница постаралась сфокусироваться лишь на интересовавших ее ключевых словах, однако с каждым перевернутым листом в глаза бросались все более озадачивавшие формулировки. «Изъятие земли…психиатрический комплекс… Программа ЦРУ, МК-Ультра… Эксперименты… Душевнобольные… Содержание… Цели… Ученые… Потенциальная прибыль… Доходность… Бюджет… Повышенная секретность… Проверки… Штат… Легитимные риски…риски…риски…риски…» На долгой части про риски у Мириам начала кружиться голова от заискрившегося волнения и оторопи, а трясущиеся руки выронили несколько секретных листов из стопки на пол. Мысли роились в голове, как ядовитые пчелы, и жалили одна больнее другой: эксперименты над людьми? Риски безопасности? Психиатрический комплекс? Преступники?! Ее паника постепенно перерастала в лихорадочный невроз. Ошарашенная помощница понимала, что не может оторваться от документа, ведь вопросов, на которые она пришла искать ответы, стало в десяток раз больше, однако трепещущий ужас рос с каждой прочитанной строчкой. Ее ладони жадно прилипли к желтым листкам, а пальцы отчаянно впивались в корку папки, но чем дольше она читала, тем страшнее и в то же время любопытнее ей становилось и тем больше времени она теряла. Риск быть обнаруженной возрос. Пришла пора срочно закругляться. Стараясь сдержать нервную трясучку, Мира собрала с пола выпавшие бумаги и постаралась сложить их как можно ровнее, захлопнула стопку, на скорую руку натянула опечатанную бечёвку и швырнула папку обратно в архив. Ей не терпелось закрыть картотеку и убежать прочь, так как от противоречивых эмоций ей начало казаться, что ее непременно обнаружат, но вдруг на глаза ей попала папка сотрудников их отдела, которая лежала прямо перед проектным планом. Поколебавшись, Мириам приняла решение перед уходом все же заглянуть в свое личное дело, но сделать это максимально быстро. Схватив серый файл, помощница наспех пролистала его и в самом конце откопала бумагу со своим именем и фотографией. Ее интересовало лишь два вопроса: какой ей назначили доступ и знают ли в отделе, что она не проходила проверок. Какого же предела достигло ее изумление, когда в строчке «идентификация» обнаружилось рукописными буквами вписанное «пройдено». Мира не могла поверить своим глазам. Строчкой ниже была указана графа «доступ», а рядом напечатано «Серый. Альфа». Дальше помощница читать не стала: время катастрофически поджимало. Запихнув файл на место, с грохотом закрыв картотеку и повернув ключ, Мира, чуть не забыв напоследок включить обратно прослушку кабинета, вылетела из сумрачного помещения как взъерошенная обезумевшая кошка после драки и, не захлопнув дверь, понеслась к секретарской стойке. — Рейчел, ты знала?! — швырнув на стол кольцо ключей, требовательно пророкотала она. Девушка готовилась увидеть в той чертовой папке что угодно — от плана по свержению правительства до секретной сделки по покупке какой-нибудь бедствующей страны, но то, что она успела ухватить из прочитанных документов, находилось за гранью реальности, в которой она существовала. Рейчел изумленно уставилась на приятельницу большими удивленными глазами и отставила свои бумаги в сторону, будто опасаясь, что помощница их раскидает: — Ч-что знала? — Дурочку с переулочка не включай, со мной не прокатит! — рассвирепела от притворства Мириам, и злостный шотландский акцент засвистел сквозь ее зубы. — Про инициативу знала или нет? — Мира, что случилось? Ты о чем вообще? — О проекте этом сраном, боже ты, блять, мой, — раздраженно всплеснула руками Мира. — Ты знала, что они собираются там делать? — Слушай, а как ты… — Рейчел взглянула на лежавшие на столе ключи, потом слегка высунулась за стойку и увидела открытую дверь в кабинет вице-президента. Сложив дважды два, секретарь вполголоса запнулась: — Т-ты чего, к Блэру в картотеку залезла? — Рейчел! Помощница была в таком искреннем агрессивном и расстроенном запале, что Рейчел под гнетом ее буравящего взгляда быстро сломалась: — Да, ладно, хорошо, я знала… Мириам сокрушенно фыркнула и отвернулась от приятельницы, постаравшись унять разразившееся неконтролируемым диким пламенем негодование, и схватилась за пылающий лоб ладонью. — Но я же столько раз тебя спрашивала! Почему ты молчала? — повернулась она спустя несколько вздохов и взыскательно затрясла ладонью перед лицом собеседницы. — А что ты думала, что я обсужу этот пиздец с тобой за сигареткой на нашпигованных прослушкой перилах лестничной площадки? — наконец немного приоткрыла завесу своего истинного характера Рейчел. — Типа, какая сегодня чудесная погода, и кстати, как тебе идея проводить эксперименты в бывшей психбольнице нацразведки?! После услышанного помощница прикинула, что, возможно, она сейчас знает даже больше, чем по крупицам из сплетен собрала приятельница, но решила не углубляться в детали и сначала дослушать версию секретаря до конца. — А тебя вообще ни разу не напрягает, что и тебе, и мне придется в этой больнице работать? А при переезде ты мне что, насрала бы в уши, что была ни сном, ни духом? — Не поедем мы туда, успокойся, пожалуйста. Нету у нас допусков там работать, — осознав, что Мира постепенно остывает, Рейчел поспешила завалить ее оправданиями. — Из нас троих от секретариата может поехать только Ребекка, и то даже она под вопросом! Там все серьезно, степень доверия должна быть колоссальная, это совсем не про нас, Мира! — Ах, ты еще и про допуски знала, просто атас, — обиженно насупилась девушка. Секретарь же продолжала гнуть свою линию, поливая полыхающую Миру противогневной пеной: — Ну, Мира… Ты же сама только и талдычишь про то, как вот-вот переведешься. Зачем мне было тебе это рассказывать? Ушла бы ты отсюда без этой информации, тебе же легче. Разве нет? — Так, лентяйки, опять треплетесь? За работу, быстро! — девушки настолько сфокусировались друг на друге, что не сразу заметили, как на этаж наконец вернулась мисс Вайнберг. Женщина, как и обычно, выглядела изрядно помрачневшей, а ее темно-зеленые глаза беспокойно бегали из стороны в сторону, избегая прямого зрительного контакта. Вспомнив, что дверь в кабинет осталась открытой, Мириам поспешила подчиниться приказу начальницы, чтобы та случайно не застала ее на месте преступления, но напоследок вполголоса предостерегла приятельницу, предупреждающе ткнув пальцем ей в плечо: — Мы еще поговорим, Рейчел. Удалившись в приемную, Мириам тихо заперла начальнический кабинет и плюхнулась за свой стол, все еще борясь с остаточными эффектами изумления и гнева. Она вдруг поняла, что придется аварийно повысить уровень осторожности, возможно, выкрутить его до максимума и сделать это срочно, ведь здесь она, как оказалось, не может доверять никому, даже таким поверхностным людям, как Рейчел, так как и она, похоже, разыгрывала собственную одиночную партию. Токсичная, ядовитая атмосфера подсиживания и тайн подняла давно улегшуюся пыль с воспоминаний о работе в Лондоне, с которой сотрудница так отчаянно пыталась сбежать несколько лет, прежде чем по чистой случайности не подвернулась возможность уехать на работу в США. Однако никогда и нигде еще ей не приходилось иметь дело с проектом настолько противозаконным, что за одну лишь осведомленность о планах компании она могла запросто сесть в тюрьму на очень долгий срок. На подобный риск Мириам не подписывалась. Необходимо было срочно соскочить с этого рокового рейса. — Я тут, все принес, — по коридору раздался радостный голос вернувшегося из информационных технологий Вейлона, который сразу вернул Миру на землю из глубоких размышлений. Он стоял перед ней с полными руками разных коробок с деталями и по-ребячьи радовался, что, по-видимому, смог найти все необходимое. Мириам уже и забыла, что системщик должен был вернуться. Она очень постаралась не передать программисту свое мрачное настроение и остаться по-прежнему любезной, но сил на дружелюбную улыбку не хватило. — Факс весь ваш, — помощница встала из-за стола и позволила Парку подобраться к аппарату. — Может вам чаю сделать, пока вы работаете? У нас остался только чай. Девушка чувствовала, что ей требовалось на что-то отвлечься, чтобы умершая батарейка ее вежливости успела перезарядиться. — Я бы не отказался…- Парк слегка озадачился предложением, но потом, словно уловив неумело скрываемое помощницей угрюмое настроение, поддержал ее заинтересованной просьбой. — А вы не могли бы мне заварить, как у вас дома принято? Пожалуйста. Молодой человек застенчиво улыбнулся, когда воодушевленная пожеланием Мириам тут же оживленно просияла: — Конечно! Тут только пакетики, правда, но могу сделать чай с молоком, если вы готовы на такой экстрим. — Никогда так не пробовал, но готов рискнуть. Спасибо. — Да не за что. Вейлон на удивление тонко чувствовал материю человеческого настроения, и девушка гадала, пользовался ли он этим даром сознательно или же все выходило у него само собой. Она была ему по-человечески благодарна, что в настоящей ситуации именно он оказался рядом с ней и помог разрядить обстановку. В тот момент ей не хватало поддержки, и системщик бескорыстно ее предоставил. Девушка начала по-хозяйски суетиться у столика с кофе-машиной, заботливо колдуя над чашкой британского чая. Когда пакетик достаточно заварился, Мириам залезла в маленький, замаскированный под деревянный шкафчик холодильник, где хранились разные алкогольные напитки на случай важных посетителей или переговоров, и, растолкав две бутылки вермута Мартини, вытащила небольшую пачку сливок, припасенную на случай поломки кофеварки. Стоило ей капнуть молочной смесью в испускавшую ароматное облачко пара чашку, как позади нее послышался незнакомый женский голос: — Мисс Кроуфорд? — Да? Девушка с блюдцем в руках поспешила развернуться в сторону говорившей. Перед ней стояла высокая, точеная, словно из скульптурного мрамора, белокожая брюнетка в строгом темном костюме и с черными, как смоль, забранными назад короткими волосами. Рядом с ней стоял крепко сбитый, плотный мужчина средних лет, устало осматривавший помещение безучастным взглядом из-под тяжелых отекших век. Этих людей помощница в их офисе никогда не видела. — Я Полин Глик, это Пол Марион, мы из отдела снижения рисков, — представилась незнакомка, приколотив Миру к полу пытливым, изучающим взглядом. Для полного Армагеддона девушке сегодня не хватало лишь безопасников, чье прибытие так некстати совпало с несанкционированным вторжением в руководительский кабинет. Мириам, однако, была уверена, что приехали они не по этому вопросу. — Чем могу быть полезна? Помощница поставила чашку рядом с Вейлоном, но тот был так сконцентрирован на работе, что на жест не отвлекся. Она аккуратно вышла вперед к новоприбывшим и встала напротив них, учтиво забрав руки за спину и показав свою готовность к любой посильной помощи. Мужчина не прекращал молча осматриваться, не останавливая ни на ком взгляда, пока его напарница продолжала строгий формальный допрос: — К нам поступила информация из отдела по коммуникациям, что произошла утечка конфиденциальных данных, и случилась она из вашего филиала. Напрягшись ни на шутку, Мириам сомкнула челюсти так сильно, что скулы прорезались сквозь тонкую кожу, и осторожно уточнила: — Так, а какой именно информации? — Какой у вас уровень? — Серая… Альфа? — вспомнив строчку из досье, девушка бездумно повторила прочитанное, надеясь, что все верно запомнила. Попытка оказалась успешной, и агент Глик, будто бы переключив в головном компьютере программу для разговора с данным рангом, отрапортовала сухой детальный факт: — Кто-то отправил по факсу в одно из пресс-издательств несколько листов из плана-проекта «Волрайдер». Вам что-нибудь об этом известно? — Я прошу прощения, но почему вы общаетесь по этому вопросу с ассистентом? Я бы могла быть вам более полезна, — только Мира открыла рот, чтобы откреститься от услышанного, как ее прервал заносчивый голос старшего секретаря, которая внезапно возникла из коридора. Она в один скачок оказалась возле посетителей, забирая на себя их внимание, и раболепно заглянула каждому агенту в глаза. — А вы.? — Ребекка Вайнберг, старший секретарь. — Что ж, мы обратились к мисс Кроуфорд, потому что ее контакт нам оставил юридический отдел в качестве доверенного лица, — спокойно уточнила Полин Глик, однако по ее легкому прищуру Мириам догадалась, что, несмотря на безупречную выдержку, скрывавшую случайные эмоции, подобное встревание в разговор ей совсем не понравилось. — Очень интересно. А она ведь у нас еще даже полгода не проработала, — уничижительно покосилась на помощницу мисс Вайнберг, даже не стараясь ради приличия прикрыть свое очевидное презрение к подчиненной. Мира отступила от женщины на полшага, чтобы не попасть в ее радиоактивный возмущенный фон. Полин тотчас переменилась в лице и повернулась всем корпусом к Вайнберг, будто сказанные ею слова задели какую-то опасную струну, которую ни в коем случае не следовало трогать: — Если у вас есть какие-то вопросы насчет компетентности решений юридического отдела, то мы всегда рады их с вами обсудить, — сделав шаг навстречу секретарю, тем самым неожиданно нарушив ее личное пространство, невозмутимо проговорила агент, но с такой ощутимой вуалью утонченной угрозы, что Вайнберг тут же сдала позиции и прогнулась под доминантой агента, распустила связавшиеся в узел на груди руки и попятилась обратно в коридор: — Нет, нету у меня вопросов. — Пойдемте, мисс Вайнберг, — неожиданно подключился к разговору скучавший напарник Глик, когда воздух между участниками беседы наэлектризовался, — покажете мне отдел, нужно опросить всех служащих. Глик едва заметно кивнула ему, и Пол удалился с секретарем вглубь офиса, оставив Миру и Полин один на один. — Итак, мисс Кроуфорд. Я смотрю, у вас с факсом какие-то неполадки? — убрав одну руку в карман брюк, она пальцем указала на колдовавшего над мертвым аппаратом программиста, своей грациозной манерой движений напомнив Мире дикую черную пантеру. Помощница обернулась на Вейлона, который не обращал на происходящее вокруг никакого внимания, и устало потерла переносицу, понимая, к чему клонит агент: — Да, правда. Я понимаю, что это все выглядит как «Этюд в багровых тонах», но я не тот кэбмен, которого вы ищете. Девушке показалось, что перевод разговора в шутку мог бы повысить шанс на снисхождение. Когда на алебастровом лице пытливой хищницы Глик она заметила намек на усмешку, то поняла, что добилась нужной реакции. Ситуация, в которой она оказалась, шаталась, как шлюпка на волнах шторма, и девушке требовались любые очки доверия, которые она могла заработать. — Однако у вас есть доступ к этим документам, верно? — У меня, — глубоко вздохнула помощница, сложив ладони вместе, — как у многофункциональной мебели, есть разве что доступ к инструкции по сборке шкафов. Полин с подозрением склонила голову вбок: — Довольно странно, учитывая вашу должность и уровень, от вас такое слышать. — Старший секретарь вам не соврала — я работаю здесь меньше полугода, поэтому даже не знаю, кто вам дал на меня наводку. «А ещё я без понятия, кто присвоил мне такой уровень». Полин задумчиво хмыкнула и медленно изогнулась в сторону, заглядывая за спину Миры, прицеливаясь к ее рабочему месту. — Вы позволите мне проверить ваш компьютер? Почтовые ящики, журнал событий? Мира тут же отодвинулась от края стола, на который опиралась, и жестом пригласила агента сесть. Хоть ей и докучал тот факт, что ее в чем-то подозревают, девушке было совершенно нечего скрывать, поэтому она без задней мысли подпустила Полин к монитору. — Да ради бога. Присаживайтесь. Женщина аккуратно придвинулась к столу, слегка задев креслом Парка, и без труда разблокировала Мирин рабочий компьютер, набрав в окне авторизации свои сложные, замысловатые логин и пароль. Похоже, что безопасники имели свободный доступ ко всей базе данных Меркоф. По отработанной схеме Глик набитой рукой пооткрывала сразу несколько нужных ей окон и начала просматривать записи. Найдя необходимый ей временной период, она проверила каждое действие, совершенное с этого рабочего места, и наконец подозвала ожидавшую ее вердикта Миру к монитору. — Ага… Взгляните, мисс Кроуфорд. — Мириам, — предложила ей свое имя помощница, надеясь на очередную поблажку за открытость. Женщина возражать не стала: — Хорошо, Мириам. Что вы на это скажете? Пока Мириам всматривалась в светящиеся на мониторе строчки, молодая женщина не спускала с нее увлеченного, острого взгляда, а в ее узких серых глазах то и дело мерцали, словно зимние блесны, огоньки любопытства. Помощница понимала, что агента забавляет сложившаяся картина: она была уверена, что уже поймала хитрую Миру за хвост. К глубокому ужасу девушки, экран неожиданно выдал подтверждение ее причастия к инциденту: в журнале действий в точное время отправки факса программа подтверждала, что хозяйка компьютера находилась на рабочем месте. — Кажется, вы обронили обручальное кольцо возле трупа мистера Дреббера, — вдруг усмешливо растянула тонкие губы Глик, давая понять, что заданный Мирой лейтмотив оценила, но теперь, когда машина выдала неоспоримые доказательства, давать за него поблажек не собирается. — Да, вижу… — изо всех сил сохраняя расползавшееся по швам в смятении лицо, пробормотала Мириам, — но я все равно отрицаю свою вину, мисс Глик. Не я царапала кровавую надпись на стене, не я… Она распрямилась, тяжело вздохнула и порывисто пропустила пальцы через короткие волосы, испортив тем самым уложенную прическу, не веря в увиденное, а затем начала лихорадочно соображать, как быть дальше и не дать агентам подпортить ее ценную шкурку. Учитывая факт наличия у корпорации внутреннего органа безопасности, интуиция подсказывала, что в Меркоф за такие проступки могли наказать не только выговором. — Поглядите на меня: я настолько желторотая, что документы до сих пор буквами из макарон выкладываю. Как бы я такое провернула… Заметив искренность недоумения сотрудницы, Полин, поразмыслив несколько секунд, решила все же не торопиться вменять прямые обвинения, и дала ей последнюю возможность оправдаться: — Значит, вы считаете, что вас кто-то подставил? Авторизовался с вашего рабочего места и отослал документы? Кому же вы успели насолить за столь короткий срок на посту? Озабоченная девушка снова прильнула к экрану, стараясь придумать, как можно выкрутиться из катастрофической ситуации. — Мда, и время моего присутствия на работе совпадает, и день… — Прошу прощения, что вмешиваюсь… — вдруг в начинавший обретать мрачные краски разговор осторожно вмешался вежливый голос Вейлона. От волнения растерявшая всю концентрацию Мириам уже и забыла, что все это время он стоял рядом, занимаясь починкой разбитого принтера. Полин повернулась к источнику голоса всем корпусом, вопросительно вздернув изящную тонкую бровь: — А вы, собственно, кто будете? В ее голосе Мира не слышала упрека или недовольства неожиданным вторжением, напротив: женщина всецело заинтересовалась причиной его вмешательства. Вейлон неуверенно прочистил горло, прежде чем представиться: — Вейлон Парк, младший специалист ИТ-отдела. Ожидая от системщика продолжения рассказа, Глик одобрительно кивнула ему в ответ, и молодой человек начал по-программистски четко, монотонно втолковывать то, что хотел сказать: — Я, конечно, в глобальном развитии нечасто бываю, но знаю, что ваш вице-президент — мистер Блэр — по личной инициативе назначил скрытое тестирование биометрической системы аутентификации по всему филиалу недели так полторы назад: видимо, рассматриваются разные варианты ее последующего внедрения в дальнейшей работе… От изобилия лишних технических терминов агент прервала Парка и постаралась перевести язык его отчета на более понятный и доступный: — Покороче, пожалуйста, мистер Парк. К делу. От неловкости Вейлон немного замялся, но в итоге доходчиво и ясно подытожил, то и дело бросая обеспокоенный взгляд на Мириам, которая смотрела на программиста, словно на свой последний спасательный круг: — Ну, и на компьютерах была временно установлена система считывания личности по термограмме лица, а значит можно, если вас это устроит, конечно, зайти в базу данных и просто проверить, кто сидел за компьютером в момент отправки факса. Мира облегченно выдохнула, будто сапер только что успешно обезвредил мину, на которую она наступила. Кажется, с ее губ сорвалась маленькая усмешка: — Серьезно? Глик прищурила свой хищный взгляд и покачала головой в раздумьях, будто ей слабо верилось в сказанное. — Что, вот прямо так просто? — Да, у меня есть доступ, мы отвечаем за мониторинг системы. Вейлон достал из кармана карту доступа, которой пользовался для входа в общую систему в ИТ-отделе, и протянул ее агенту. Полин вопросительно посмотрела на карточку, затем на программиста и встала из-за стола, пригласив его занять ее место: — Ну так не томите, мистер Парк, садитесь. Чем быстрее разберемся, тем лучше. Женщина пристроилась подле не спускавшей обнадеженных глаз с Парка Миры и оперлась на стол, нависнув над системщиком, как бдительная фурия, чтобы проконтролировать его неавторизованный вход в секретный сектор. — Какой у вас предусмотрительный начальник, — хмыкнула Полин, на что Мириам только пожала плечами: — Ничего удивительного, он до работы в Меркоф был поставщиком оборудования для систем биометрической безопасности. Это его хлеб с маслом. Вейлон забарабанил клавишами клавиатуры, как дятел по стволу сухого дерева, и спустя всего несколько мгновений на экране возник совсем другой операционный экран, больше похожий на военные компьютеры Пентагона или другой военной базы. Мириам искренне изумилась продвинутости систем, которыми снабдил компанию ее начальник: — Ничего себе, вот это качество. Обалдеть, до чего прогресс дошел. — Ну вот, смотрите… — программист указал пальцем на одно из множеств ярких цветных изображений, которые показывали разные периоды записанного времени, и кликом увеличил тот промежуток, который соответствовал предполагаемому часу содеянного. Все трое присутствовавших приблизились к экрану, внимательно сфокусировавшись на смене температурных картинок. — Так, это я, вот, судя по времени, ушла на перерыв. А это… Термограмма Мириам исчезла с экрана, и вдруг за ее столом через короткий промежуток возник температурный портрет другого человека. Это явно была женщина, а по очертаниям прически Мириам тут же узнала незнакомку — ею оказалась мисс Вайнберг. — Черт… — Что ж, это и правда неожиданно, — также распознав в рыже-красных теплых очертаниях недавно появившуюся на их пути секретаря, Полин распрямилась, освободив робкого системщика из оков своего чуткого наблюдения. Мириам все еще не могла оторваться от экрана, вглядываясь в опасливо озирающееся на камере лицо начальницы. Она, безусловно, была готова к возможным пакостям со стороны той, но чтобы сыграть против нее ва-банк… Такого поворота Мириам не предполагала, но зато теперь ей стала известна истинная причина нервозности мисс Вайнберг. — Да уж, я подозревала, что женщине с такой фамилией нельзя доверять. Недаром же они бога нашего убили. Помощница отступила от стола и повернулась к агенту, ожидая разъяснения дальнейших шагов. Взгляд женщины заметно изменился: пропала та выраженная плотоядная угроза, а ее место занял откровенный, нескрываемый интерес. — Что ж, кэбмен обнаружен, вопрос исчерпан, — подытожила Глик, с любопытством оглядев сотрудницу. — Пора нам пообщаться с вашим старшим секретарем. Спасибо за сотрудничество, мистер Парк. Она скользнула по плечу Вейлона длинными острыми пальцами, заставив тем самым молодого человека съежится от неловкости еще сильнее, и удалилась в коридор. Мира поспешила к программисту следом и осторожно, деликатно опустила холодную ладонь на руку программиста. — Спасибо, спасибо! Вы меня просто невероятно выручили, — рассыпалась в благодарностях Мириам. Вейлон скромно улыбнулся в ответ: — Да я рад помочь. И можно на «ты». Мириам просияла так ярко и благодарно, что сама удивилась собственной неожиданной искренности. — Я у тебя в долгу, Вейлон. Жестом позвав Парка присоединиться к ней в лобби, Мириам побежала из приемной вслед за Полин, чтобы посмотреть, как будут разворачиваться дальнейшие события. У стойки Глик повстречалась с окончившими осмотр офиса Марионом и Вайнберг. Старший секретарь выглядела заметно утомленной происходящим и то и дело посматривала на часы. Рейчел молча притаилась за стойкой, приготовившись смаковать приближающуюся разборку. — Полин, мы всех опросили, никто ничего подозрительного не замечал, был лишь вопрос с… — начал отчитываться агенту напарник, но Полин прервала его: — Мы уже во всем разобрались, Пол, все хорошо. — Да? Это… прекрасно! — мужчина немного замялся и, расстроенно убрав в карман блокнот с ручкой, в который, видимо, записывал все, что счел нужным, во время опросов, понурил голову и отошел к ближайшей стене. — Мисс Вайнберг? — Да-да? — откликнувшись на обращение, женщина инстинктивно скрестила руки на груди и с вызовом сверкнула глазами на Полин, рассчитывая, по-видимому, на извинения за склоку в приемной, однако услышанное совсем не оправдало ее ожиданий: — Вам придется проследовать с нами в офис. У нас есть к вам пара вопросов. — Ч-что? Ко мне? С какой стати? — она тут же изумленно опустила руки и встревоженно оглянулась на Мириам, а затем попятилась прочь от агентов к стойке, прижавшись к ней спиной. Помощница видела, как стремительно сменялись исступленные выражения на ее лице, будто матрица дала сбой и секретарь никак не могла определиться с наиболее подходящей эмоцией, не зная, уместнее ли ей выдать страх или броситься в оборону. — Это от вас произошла утечка секретной информации, у нас есть доказательства, — беспристрастно объявила во всеуслышание Глик, заставив Пола и Рейчел в замешательстве поднять головы и оглянуться на Вайнберг, — так что мы будем разбираться, но не здесь. Пройдемте. Полин стремительно прошагала к остолбеневшему секретарю и любезно, но требовательно постаралась ладонью подтолкнуть ее к выходу, но ни с того ни с сего взвинтившаяся в истерике испуганная женщина грубо оттолкнула руку агента: — Руки убрали! Никуда я не поеду! Я несу ответственность за офис вице-президента в его отсутствие, вы не можете… На истошные крики в секретариат из офиса начали подтягиваться любопытствующие сотрудники. Подоспевший к самому разгару столкновения Вейлон, увидев, что путь отступления к лифту для него перекрыт, тихо пристроился позади Миры, став вынужденным наблюдателем неприятной сцены. — Офис без вас справится, не волнуйтесь… Полин защитно выставила перед собой руки и стала обходить разбушевавшуюся виновницу, пытаясь перегородить ей пути отступления и прижать к лифту, но при этом не получить по своему безупречному лицу кулаком. — Я должна позвонить! Дайте мне трубку! Осознав, что сопротивление безнадежно, отчаявшаяся женщина бросилась через стойку к одному из стационарных телефонов, намереваясь, видимо, призвать на помощь Блэра, и это, вероятно, действительно мог оказаться ее последний шанс на спасение, если бы из-за перевернутого нападением на трубку стола не выскочила оторопевшая Рейчел, которая в состоянии аффекта внезапно выдернула из гнезда телефонный шнур и, не спуская с ошалелой начальницы взгляда, испуганно уставилась на нее с вырванным кабелем в руках. — Ах ты, дрянь! — пронзительно завизжала Вайнберг, не веря в увиденное. Ее крик звучал так отчаянно и душераздирающе, словно ее не приглашали на мирный разговор в другом офисе, а вели на кровавый убой. Эта мысль заставила Миру непроизвольно поежиться. Полин начинала потихоньку терять терпение и кивком головы призвала напарника вмешаться. — Мисс Вайнберг, пройдемте, у нас нет времени с вами препираться. Обговорим все в агентстве безопасности. Пол на удивление бодро включился в процесс и, оказавшись позади ощетинившейся женщины, крепко схватил ее за плечи и, пресекая попытки извернуться из мужской хватки, уволок бьющуюся в истерике Вайнберг в кабину ожидавшего их лифта. — Да что вы себе позволяйте, я бы никогда этого не сделала! Никогда! Я тут не причём! Я… Леденящие кровь вопли насильно уведенной Ребекки разносились по всему этажу, заставляя каждую стеклянную стену и каждого услышавшего их сотрудника содрогаться в ужасе. Столпившиеся в помещении зеваки заметно поникли и начали отводить взгляд от искавшей поддержки в любом встретившемся лице обреченной виновницы. Мира и предположить не могла, что ситуация примет такой зловещий оборот, и ей невольно стало жаль расстроенную начальницу, невзирая на тот факт, что на ее месте сейчас вполне могла оказаться она сама. — Мириам? Отвлекшись от извивающейся, словно дикая непокорная кобыла, женщины в лифтовом проеме, которую изо всех сил пытался как можно бережнее удерживать на месте напарник, Полин, прежде чем зайти за ними в кабину, развернулась к помощнице и неожиданно приблизилась к ней, деликатно подхватив под колоть и отведя в сторону от толпы. Агент опустилась к ее уху, собираясь что-то прошептать, и Миру сразу окутал нежный запах дорогой женской помады с тонкой примесью сигаретного дыма. — Эта утечка сильно взбудоражила прессу, пиар-отдел постарается это дело замять, но вашему вице-президенту в любом случае придется ответить за инцидент публично, — предупредила ее вполголоса Глик. — Будет хорошо, если вы передадите ему эту информацию. Нужно подготовиться. Новость настолько поразила британку, что от сказанных слов у нее на секунду перехватило дыхание. Подавив вставший поперек горла торжествующий возглас, Мира согласно кивнула: — Обязательно передам. Можете на нас рассчитывать. Мириам показалось, что когда она напоследок подняла глаза на агента, то не смогла сдержать радостной ухмылки, и по ее рту пробежала взбудораженная волна, которую бдительная женщина все же заметила. Уголки тонких губ загадочно дрогнули в ответ: — Не сомневаюсь. До встречи, Мириам, — сделав легкий акцент на имени помощницы, будто в очередной раз распробовав на вкус его звучание, Полин проследовала в лифт следом за Полом и Ребеккой. — До свидания, мисс Глик. Агент не спускала заинтересованных глаз с Миры до тех пор, пока их сомкнувшиеся взгляды не разделили металлические двери. Как только нежданные посетители скрылись из виду, все собравшиеся на шум перешептывающиеся работники отдела стали расползаться по рабочим местам, попутно перемывая кости каждой маленькой детали свежего скандала. Стоявший за спиной помощницы Вейлон, оробелый и смятенный, не задерживаясь, распрощался с ней солидарным кивком и поспешно скрылся за лестничной дверью. Стараясь отогнать от себя запечатлившиеся в памяти вопли бывшей начальницы и как можно хладнокровнее переварить произошедшее и определиться, какие же из сегодняшних потрясений и встреч поразили ее больше других, Мириам повернулась к оцепеневшей Рейчел, которая от потрясения до сих пор не могла сомкнуть застывшие челюсти и закрыть удивленно разинутый рот, скрестила руки на груди и иронично вздернула бровь так высоко, что чуть не пробила ею потолок: — Что ты там про колоссальное доверие говорила? Приятельница повернулась к ней в недоумении, словно всерьез посчитала, что шутки в их ситуации неуместны, и пискляво, испуганно пролепетала: — И что мы скажем Блэру? — Скажем, что приезжали Малдер и Скалли и забрали его ручную змеищу за подозрение в связи с инопланетянами, — Мира глумливо усмехнулась, но Рейчел ее уверенность ни на толику не обнадежила. Девушка медленно уселась за бардачный рабочий стол и безысходно уставилась на опустевшее рабочее кресло начальницы: — Он нас убьет. Рейчел была права — ждать от Джереми какой-либо иной реакции на потерю близкой коллеги и любовницы им не стоило. Печальная картина также усугублялась тем, что Мириам, хорошо осведомленная о непредсказуемости начальника, не могла просчитать точной комбинации, которая выпадет им завтра в его кабинете. Девушку, однако, сейчас волновала совсем не предстоящая битва с возмущенным вице-президентом — ее ум полностью захватило нашептанное Полин Глик известие. Вопреки весьма жуткому стечению обстоятельств Мира вдруг почувствовала, как голову ей вскружило победное ликование; отнюдь не из-за того, что старший секретарь так некрасиво сошла с дистанции, совсем нет — напротив, помощница была ей благодарна, ведь своим поступком, сама того не сознавая, она дала Мириам шанс наконец проявить себя: выступления перед прессой и решение публичных вопросов занимали первые строчки в перечне её талантов. Мира прекрасно знала цену своим способностям и уже четко понимала, что именно потребует взамен на услугу. Мистер Блэр мог совершенно ни о чем не волноваться: теперь он был в надежных расчетливых британских руках. — Ну, это будет завтра, — безучастно пожала плечами Мира, — а сегодня кончились наши двенадцать лет рабства. Закругли начатые дела и собирайся, что ли… пойдем пораньше домой.