Welcome To My Nightmare

К полю красных и белых цветов путники решили выдвигаться рано, задолго до восхода солнца. Наскоро подкрепившись, они запаслись провиантом, и вышли попрощаться с Королевой. Когда Баффи, Ксандер, Уиллоу и Шляпник были заняты подготовкой походных сумок к их дальнейшему путешествию, к Уиллу подошла Белая Королева. — Уилл, мне нужно отдать тебе одну вещь, — сказала Королева так, чтобы остальные, кроме Шляпника, ее не слышали. — Что? Королева передала ему небольшую черную коробочку со словами: — Здесь талисман. Когда будете подходить к полю, отдай его Баффи. Это поможет выжить не только ей, но и вам. Шляпник кивнул, беря коробочку и пряча ее за пазуху. Королева тяжело вздохнула и тихо произнесла: — Уилл, есть еще кое-что. Шляпник внимательно посмотрел на нее. У него было ощущение предчувствия, которое не предвещало им ничего хорошего. — То поле вам нужно пройти как можно быстрее. Местность там болотистая, легко оступиться и утонуть. Не заходите в кусты, не останавливайтесь там надолго, не делайте привалов, не пейте местную воду, и ни в коем случае не засыпайте. — Что будет, если мы заснем? — с тревогой в голосе спросил Шляпник. — Вы все погибнете. Для Баффи это будет хуже всего, ведь, если она умрет здесь, то это будет означать смерть и в ее реальности тоже. Прошу, будьте осторожны. *** Поскольку Королева показала им более короткий путь, путники дошли до места назначения уже к полудню. Небо все утро было затянуто тяжелыми, серыми тучами. Вокруг периодически летали хлопья пепла. Впереди, за горами виднелся уже знакомый столб красно-черного пламени. Создавалось ощущение, что они идут прямиком в пасть Мордора. Здесь, где до поля было еще шагов сто, под сенью деревьев Шахматного леса, они решили сделать небольшой привал и немного отдохнуть. Как сказала Уиллоу, чтобы пройти все поле, им потребуется около десяти часов, плюс-минус. Настолько это место было обширным. Баффи разглядывала цветы, яркими, красными точками пестревшие впереди. Само поле разделяла на две половины тропинка, достаточно широкая для того, чтобы идти по ней всей командой, а не по одному. — Почему это место называют Полем красных и белых цветов? — недоуменно спросила девушка, повернувшись к остальным. — Ведь здесь же сплошь и рядом только красные цветы… — Это весьма интересная история, — подал голос Шляпник, усаживаясь на траву и устраиваясь поудобнее. — Видишь ли, когда Красная Королева только пришла к власти на этих землях, она отдала приказ посадить поле красных роз. Однако ее подчиненные или не расслышали, какие именно цветы нужно посадить, или попросту не захотели слышать. В общем, розы посадили, но белые. Королева тогда страшно разозлилась и закричала так, что ее было слышно даже в нашей долине. Как сейчас помню ее крики: «Уроды! Болваны! Головы с плеч!». Всех, кто сажал эти несчастные цветы, отправили на плаху, а оставшимся в живых приказали белые розы перекрасить в красные, что, собственно, они и сделали. В итоге мы видим то, что видим — поле красных роз. Вот только есть одно но: краска, в которую они были выкрашены, до сих пор выделяет ядовитые испарения. Поэтому незадачливые туристы, забредшие на это поле случайно и не знавшие ничего о его истории, чаще всего здесь погибали во сне. Вполне возможно, что мы даже наткнемся на парочку скелетов, а, возможно, и на свежие трупы. Кто знает, сколько существ погребено здесь под слоем болотной жижи. Ксандер нервно рассмеялся, и Уиллоу ободряюще похлопала его по руке. Баффи задумчиво посмотрела на цветы: — Значит, Королева любит казни? — Ты не представляешь, насколько, — ответила Уиллоу. — Вокруг ее замка есть глубокий ров, в который долгое время сбрасывали тела и отрубленные головы несчастных. Ты сама в этом убедишься, когда мы окажемся там. Ведьма поднялась с земли и взяла свою сумку в руки: — Что ж, думаю, нам стоит переночевать здесь, а утром уже отправиться далее. Я пока создам защитное поле, а вы займитесь палатками и костром. Все, спохватившись, тут же засуетились: Ксандер и Шляпник вытащили палатки из сумок, Баффи вызвалась собрать хворост, а Уиллоу, попросив не отвлекать ее пару часов, достала кристаллы и приступила к делу. *** Баффи неторопливо шла по лесу, то и дело наклоняясь, чтобы подобрать с земли сухие ветки. По дороге ей попадались мелкие и крупные грибы различных цветов, упавшие, сухие шишки, иголки, а также куча валежника. Девушка отметила про себя, что в лесу не слышно звуков животных, даже птицы не пели, и это было как-то слишком неестественно и наводило на несчастливые мысли. Сзади вдруг громко треснула ветка, и зашуршали кусты. — Баффи! Девушка замерла и оглянулась. К ней подбежал запыхавшийся Уилл. — Я думала, ты помогаешь Ксандеру ставить палатку, — девушка выглядела удивленной. — Я уже, — Уилл, отдышавшись, вынул из-за пазухи маленькую черную коробочку и протянул ее девушке. — Вот, возьми. Баффи настороженно уставилась на коробочку, но все же взяла ее: — Что это? — Открой. Это передала тебе Белая Королева. Девушка аккуратно сняла крышку и вытащила небольшое кольцо, блеснувшее на свету зеленым с золотом. Кольцо показалось ей странно знакомым. — Череп. Интересный выбор обрамления, — Баффи с интересом повертела кольцо в руках, рассматривая украшение со всех сторон. — Где-то я его уже видела… — Гем Амара, — подсказал Уилл, наблюдая за движениями девушки. — Если помнишь, Спайк вернулся в Саннидейл именно за тем, чтобы найти это кольцо, тем самым нарушив данное тебе обещание. Это кольцо — оберег для вампиров, оно делает их неуязвимыми. Баффи рассеянно посмотрела куда-то в сторону: — Если и помню, то как-то смутно. Но… каким образом это кольцо поможет мне здесь? Я же не вампир, да и ты тоже, как я уже давно поняла. — Здесь у этого кольца другие свойства. Если Королева решила отдать его тебе в полной уверенности в том, что оно даст тебе необходимую защиту, то это означает, что а) оно совершенно точно не для вампиров, и б) оно предназначено исключительно для тебя. Во взгляде Баффи мелькнуло сомнение: — Если оно для меня, то… как же вы? — О нас не волнуйся, — отмахнулся Уилл, — мы о себе позаботимся. К тому же, с нами рыжая ведьма, не забыла? Баффи грустно улыбнулась: — Как я могу забыть. Уиллоу здесь и правда могущественна, я такой ее не видела, пожалуй, ни разу в жизни. Здесь все другие… — Конечно, это ведь другая реальность. — А ты не устаешь мне это напоминать, — заметила Баффи, наклонившись и хватая очередную ветку. — Иногда я думаю, что мне начинает нравиться эта иллюзия. Здесь… те, кто ушел из моей жизни, пусть и не все, но живы. Те, кто слаб и не уверен в себе, наоборот… думаю, ты понял аналогию. Уилл в ответ кивнул: — Да. Я понимаю тебя, милая. Баффи вдруг сердито бросила: — Откуда тебе-то знать? Можно подумать, ты кого-то потерял. И заметь, я не имею в виду Спайка, я имею в виду именно тебя, Уильям. Уилл поднял на нее растерянный взгляд: — Баффи, я не могу сказать, что действительно кого-то потерял, в отличие от Спайка. Просто… не забывай, что его воспоминания — это и мои воспоминания тоже. Я помню, как ему было больно, когда он увидел тебя, мертвую, лежащую там, среди обломков. Ты пожертвовала собой ради сестры, ты не видела другого выхода и это ему было понятно. Я также помню, как он страдал, когда ему пришлось убить собственную мать, понимая при этом, что убивает демона, а не близкого ему человека. Теперь ты сама оказалась на его месте. Ты тоже потеряла близких людей, и теперь тебя съедает чувство вины, и ты не знаешь, куда от него деться. Я прав? Баффи чувствовала себя раздавленной и готовой разрыдаться. — Да, — тихо сказала она, — ты прав, и каждый чертов день меня это убивает. Но что я должна сделать? Страдания не вернут мне его. Никого не вернут! В чем тогда смысл? Уилл поднял пару веточек, чтобы пополнить коллекцию хвороста девушки. — Смысл в том, чтобы жить дальше, — сказал он, и поспешил извиниться: — Прости, что вывел тебя из равновесия. Баффи покачала головой: — Это не важно, — она посмотрела на кучу веток, которую держала. — Знаешь… я думаю, нам хватит хвороста, если только мы не собираемся раскрыть Красной Королеве наше местонахождение с помощью огромного кострища. В подтверждение своих слов она слегка приподняла весьма увесистую ношу, покоившуюся у нее на руках. — Что ж, это веский аргумент, чтобы вернуться, — Уилл, сняв шляпу, уже знакомым жестом взъерошил свои белые волосы. — Да и темнеет уже. Баффи посмотрела наверх, где, среди крон деревьев виднелось мрачное, потемневшее небо, все еще затянутое тучами. — Идем, нам нужно отдохнуть, как следует, прежде чем двигаться дальше. *** С серого неба неспешно падали, кружась, белые хлопья снега, укутывая одинокие деревья в белый саван. Баффи стояла рядом с каким-то черным деревом с необъятно широким, покрытым трещинами, стволом. Его мертвые, сухие ветки, словно пики, устремлялись ввысь, на них не было ни единого листочка. Под деревом везде, насколько хватало глаз, лежали большие, темно-красные, кое-где даже начавшие гнить, яблоки. Девушка подошла к ближайшему яблоку и, наклонившись, подняла его. С секунду это был просто обычный, сочный плод, но он начал меняться, преображаясь в… — Что? — пролепетала Баффи в шоке, ее глаза расширились от ужаса. — Ангел?! В ее руках действительно была голова Ангела. Те же темные, взъерошенные волосы, широкий лоб, волевой подбородок… Голова была словно только что отделена от тела, т.к. из разрубленной шеи сочилась густая, темная кровь, заливая девушке пальцы. Она дрожащими руками опустила голову на влажную, черную землю. Темные глаза Ангела раскрылись, с укором глядя на девушку: — Баффи, как ты могла? Ты променяла меня на него, на это ничтожество, зачем ты это сделала? Неужели ты совсем меня не любила? Баффи, оторопев, не знала, что и ответить, слова застряли поперек горла. Внезапно яблоки вокруг нее начали превращаться в окровавленные головы ее друзей Ксандера, Уиллоу, Тары, Ани, наблюдателя Джайлза, ее сестры Дон, мамы, Фэйт, и даже Спайка. Все они одновременно открыли глаза, наперебой начав говорить, упрекая ее во всем: — Баффи, если бы не ты, в меня бы не стреляли, и я была бы жива… — Лучше бы ты умерла, мама тогда была бы только моей и любила бы только меня! — Ты вонзила в меня мой собственный нож! Я была в коме и почти умерла из-за тебя! — Не может быть истребительницы более невыносимой, чем ты. Ты — позор для всего мира, Баффи. — Если бы не ты, я не умерла бы там, в школе, и мы с Ксандером до сих пор были бы вместе! — Ты — ужасная подруга, Баффи… ты редко обращала на меня внимание, и посмотри, что со мной стало, это из-за тебя я убила Уоррена! — Ты обманывала меня, Баффи, ты постоянно меня разочаровывала… худшей дочери, чем ты, просто быть не может! — Моя любимая девушка погибла, а я потерял глаз из-за твоих опрометчивых действий, Баффи. Если бы ты умерла снова, я бы не стал возвращать тебя к жизни. — Ты использовала меня все это время, истребительница, и оправдывала свои действия тем, что я бездушная тварь, которая не заслуживает ничего! Баффи зажала руками уши, пытаясь заглушить эту какофонию. Из ее глаз хлынули слезы. — Нет, нет, нет, пожалуйста… все вы, пожалуйста… хватит… перестаньте… я не могу… не хочу это слышать… Затем она закричала, все еще не разжимая рук: — Мне очень жаль! Слышите?! Мне жаль, но я ничего не могу сделать! Я столько времени подводила всех вас… простите меня… это все моя вина… Ноги Баффи подкосились, она упала на колени, тихо плача. — Моя вина… это все моя вина, — повторяла она между всхлипами, — я не заслуживаю прощения… не заслуживаю… никого и ничего… Вдруг откуда-то из темноты раздался жуткий, пробирающий до костей, смех. — До чего же ты жалкая, истребительница. Мерзкая и жалкая. А я даже начал было тебя уважать. Из тьмы вышла темная фигура. В лунном блике угрожающе сверкнула оправа очков. Баффи вдруг поняла, что не может шевельнуть и пальцем. Посмотрев на себя, она ахнула: ее руки и ноги были крепко привязаны ремнями к жесткому стулу, по виду напоминающему электрический. Подняв голову, она неожиданно встретилась взглядом с неприятными, но странно знакомыми желтыми глазами человека, оказавшегося вдруг на пугающем расстоянии десяти сантиметров от ее собственных глаз. Его губы растянулись в зловещей усмешке. — Догадываешься, что это? — в его руках холодно блеснул какой-то предмет, с одной стороны у которого был заостренный конец, а с другой — длинная рукоять. — Это — орбитокласт, инструмент для проведения лейкотомии, иначе — лоботомии. Глаза Баффи расширились от испуга, ее тело начала бить мелкая дрожь. — Тихо-тихо, девочка, успокойся. Это не так уж больно, как ты думаешь, — с этими словами он быстрым, отточенным движением откинул голову девушки назад, ловко нацелив острие инструмента в место над ее левым глазом, и взял в другую руку стальной молоточек. — Умирать тебе еще рано. Однако эта терапия приблизит тебя к тому, что ты давно ищешь. Раздался звук ударов молотка, а затем послышался противный хруст. Орбитокласт, разбив тонкую кость глазницы, с каждым ударом пробирался все ближе к лобной доле мозга, когда Баффи, испытав целый спектр боли, потеряла сознание. *** В нос внезапно ударил тошнотворный болотный запах. Баффи поморщилась, осторожно открыла глаза и осмотрелась. Она находилась прямо на опушке Шахматного леса, затянутого плотной туманной дымкой. Позади нее расстилалось поле, состоящее сплошь из красных роз, над которым так же висела завеса тумана.  — Здравствуй, Баффи. Девушка повернула голову в сторону звуков такого знакомого голоса. Перед ней в длинном черном плаще, чуть ссутулившись и засунув руки в карманы, стоял Ангел. Баффи с сомнением спросила: — Это точно ты? На тонких губах Ангела появилась полуулыбка, он внимательно посмотрел на девушку. Странно, но от его взгляда ей захотелось сжаться в маленький, дрожащий комок. — И да и нет. Сейчас я Ангел. Такой ответ тебя устроит? Баффи тяжко вздохнула и тихо ответила: — Если честно, то нет. Ангел подошел к ней вплотную и мягко сжал ее плечи. — Баффи, тебе надо проснуться и убираться отсюда, пока не поздно. — Но я не… — девушка осеклась, в груди начало подниматься чувство тревоги. — Я же не сплю, так? — Нет, ты все еще блуждаешь во сне. Тебе нужно уйти отсюда. Баффи хотела было что-то ответить, но Ангел ее опередил: — Послушай. Самое сложное здесь, посреди этого поля — оставаться в сознании, но это можно сделать. Главное — ни в коем случае не прикасайся к этим цветам. Одно прикосновение сулит неминуемую гибель, а если ты погибнешь здесь, умрешь и в реальном мире. Глаза Ангела наполнились печалью: — Ты еще столько не успела сделать, чтобы вот так вот уйти, быстро и глупо. Поверь мне, Баффи. Сзади вдруг раздался чей-то насмешливый голос: — Милая, Капитан Большой лоб прав, — на этой фразе Ангел напрягся и, отвернувшись от Баффи, недобро уставился на говорившего. — Просыпайся и драпай отсюда, пока можешь. Баффи с екнувшим сердцем обернулась на голос и встретилась глазами со Спайком. Тот широко улыбался. — Спайк, — прошептала она, борясь с подступающими слезами. — Да, милая. Спайк, более или менее. Но сейчас не об этом, — он пошарил в карманах и показал уже знакомое ей кольцо, блеснувшее золотом в тусклом свете. — Помнишь, Уилл дал это тебе? Подарок от Белой Королевы? Девушка кивнула, и медленно подняла руку раскрытой ладонью вверх, словно призывая его подойти ближе. Спайк, приблизившись к ней, аккуратно опустил кольцо на ее протянутую ладонь, и бережно сжал ее руку в кулак. — Надень его, когда окажешься там, где цветы. Оно поможет тебе, убережет тебя от воздействия ядовитых испарений. Тогда ты сможешь провести остальных через поле. Они без тебя не справятся. — Спасибо, — благодарно откликнулась Баффи, переводя взгляд с одного вампира на другого, — вам обоим. Ангел тепло посмотрел на нее и произнес: — Просыпайся, Баффи. Туман сгустился. Поле сзади Баффи вдруг заволновалось, зашумело, словно от порыва сильного ветра. В этот момент она будто откуда-то издалека услышала тихий, полный уверенности, голос Спайка: — Ты справишься, истребительница. Баффи улыбнулась и едва заметила, как туман скрыл от нее Ангела и Спайка, и, как она сама внезапно оказалась погребенной под толстым слоем усохших, мертвых, ядовитых роз, накрывших ее с головой. Гнилостный запах разложения забился в нос и стремительно заполнил легкие. Баффи с трудом сделала вдох-другой, и открыла глаза. *** — Очень странный запах, тяжелый, — сказала Баффи, морщась. — У нас в запасах, случайно, не найдется масок? Они стояли буквально в двух шагах от тропинки, уводящей далеко вперед к горам, за которыми прятался замок Королевы. Розовые кусты же, до которых было рукой подать, источали жуткую вонь, и это еще было мягко сказано. Уиллоу покачала головой: — Увы, нет. Я могу попробовать наколдовать что-то подобное, но сомневаюсь, что это нам сильно поможет. — Попробуй, рыжая, прошу тебя, — сказал Шляпник, зажимая нос, и буравя тяжелым взглядом треклятые розы. — Давай, Уиллоу, — ободряющим тоном сказал Ксандер, опуская ладонь на ее плечо. Уиллоу благодарно улыбнулась ему и начала бормотать заклинания, глаза ее при этом почернели. По лицам путников тут же тенями поползли зачарованные, черные буквы неизвестного языка, от которых исходило мягкое, бледное свечение. Соединившись в слова, буквы застыли и без следа пропали. — Я сделала все, что смогла, — сказала ведьма извиняющимся голосом. — Наши носы теперь защищены от запаха, но не от его воздействия, к сожалению. Шляпник невесело усмехнулся: — И на том спасибо, теперь хоть не так мерзко будет идти. Баффи слегка дрожащими руками вытащила кольцо из кармана сумки и надела его на указательный палец. — Что ж, вперед, — сказала она, делая глубокий вдох и решительно ступая на тропу. Как только ее нога коснулась земли поля, розовые кусты по обе стороны от них вдруг устремились вверх, увеличившись метра на два, а то и три в высоту. — Должен сказать, весьма необычная здесь флора, — сказал Ксандер, с праведным ужасом глядя на исполинские кусты. — Очень надеюсь, что они не оживут и не сожрут нас на полпути. Остальные, представив себе такую картину, обеспокоенно посмотрели друг на дружку. Баффи вдруг осенило: — Ребята, давайте все возьмемся за руки. Что-то мне подсказывает, что это будет верным решением. Послышались одобрительные возгласы, и путники с воодушевлением приняли ее предложение. Держась за руки, они двинулись вперед, осторожно, шаг за шагом приближаясь к конечной цели их путешествия. Цветы за их спинами тихо смыкали листья, плотно переплетаясь шипами и стеблями, медленно загоняя героев в ловушку. *** Путники шли по бесконечной тропинке уже, без малого, два часа, время от времени громко переговариваясь друг с другом. Гигантские розовые кусты по обе стороны дороги периодически шумели своими листьями, будто от ветра, хотя ветра здесь и в помине не было. Внезапно они услышали отдаленный, все нарастающий гул. — Эй, это разве не похоже на улей? — настороженно спросил Ксандер, прислушиваясь. Остальные тоже прислушались. — Похоже, — согласилась Уиллоу. Гул исходил по левую сторону от них прямо среди розовых кустов, и был слышен уже совсем близко. Вскоре они заметили и источник этого шума: то была груда сухих веток, опавших листьев, ржавых шурупов и еще какого-то металлолома. Все вместе образовывало большой шар, больше смахивающий на муравейник, чем на улей, и от этого шара как раз и исходил шум. Вся команда, остановившись на безопасном расстоянии от сего улья, внимательно его рассматривала. Тем временем, в воздух поднялось пять жужжащих созданий, похожих на пчел, но пчелами, тем не менее, не являющихся. Во-первых, потому, что они были раза в два больше обычных пчел, а во-вторых, их тела состояли из шурупов, а крылья — из металлической сетки. Однако летали и жужжали они ровно как самые настоящие пчелы. — Интересная чертовщина, — проговорил Шляпник, с подозрением следя за этими созданиями, которые, близко подлетев к путникам, внезапно попытались их ужалить. Баффи и Уиллоу среагировали мгновенно: ведьма поставила магический блок, а Баффи быстрыми ударами вострого ножа изрубила двух пчел на мелкие куски. Рубить их оказалось, на удивление, просто и приятно, чему девушка, несомненно, только обрадовалась. Но недолгой была ее радость. В живых, если так можно было выразиться, оставалось, как минимум, еще три пчелы, которые в данный момент попытались напасть на Шляпника и Ксандера. Если Шляпнику удалось отбиться от двух двумя точными ударами меча, то Ксандеру повезло куда меньше. Он, конечно, сделал попытку защититься, но юркая пчела все же умудрилась ужалить его в шею. Ксандер вскрикнул и, обмякнув, упал спиной прямо в розовый куст. Шляпник, подскочив к оставшейся пчеле, быстро снес ей голову и изрубил в клочки крылья. Уиллоу, подбежав к лежащему без сознания Ксандеру, стала осматривать рану. Баффи и Шляпник опустились на корточки рядом с Уиллоу, с опаской глядя на Ксандера. — Уиллоу, ты знаешь, что делать? — спросила Баффи. — Мы можем чем-то помочь? — Нет необходимости, Баффи. У меня есть необходимые ингредиенты, можешь не волноваться, — ответила ведьма, достав из своей походной сумки бутыль с водой и начав промывать рану на шее Ксандера. — У него ожог, хорошо, что не серьезный, но, все-таки, рано радоваться. У меня есть антисептическое средство, это лучше, чем ничего. Но нужно чем-то закрыть рану, нужно что-то типа бинта или простой марли… Баффи кивнув, порылась в своей сумке, но не нашла ничего подходящего, кроме носового платка, который она предусмотрительно взяла с разрешения Белой Королевы. — Погоди, а вот это не поможет? — спросила она, показывая платок ведьме. Уиллоу одобрительно закивала и, взяв платок, смочила его антисептиком, а затем перевязала им рану на шее юноши. «Хорошо, что платок не маленького размера», — с облегчением подумала Баффи, наблюдая за тем, как Уиллоу аккуратно завязывает кончики ткани крепким узелком. Послышался звук кашля: Ксандер начал приходить в себя. — Проснулся, Зайчик, — произнес Шляпник, усмехнувшись, — очень вовремя, а то еще бы немного, и пришлось бы откачивать уже нас. Ядовитые пары, знаешь ли. Ведьма снисходительно посмотрела на него и, передав Ксандеру бутыль с водой, поднялась на ноги. — Прошу прощения, — виновато улыбнулся Ксандер, оглядывая всех, — я не специально. — Ничего, Зайчик, — ободряющим тоном сказала Уиллоу и, вместе с Баффи и Шляпником они помогли Ксандеру встать. — Главное, что ты жив остался. Думаю, теперь мы можем двигаться дальше. Ксандер кивнул и путники, поддерживая его с двух сторон, продолжили путь, надеясь, что яд, витавший в воздухе, еще не успел отравить их организмы соответствующим образом, и что в скором времени они смогут без помех миновать это место. *** Какое-то время спустя прямо перед ними на пыльной дороге, словно из ниоткуда, возник маленький кекс, расположившийся на ажурной, миниатюрной тарелочке. Сверху на нем сахарной глазурью вились знакомые слова «Съешь меня». — Подождите-ка, — произнесла Баффи, подозрительно уставившись на кекс, — я его уже видела. — Когда и где? — спросила Уиллоу, посмотрев на нее с некоторой толикой удивления. — Когда упала в нору, — ответила Баффи, и подошла к кексу ближе. — Он был в ящике письменного стола вместе с вострым ножом и ключом. Мне тогда это показалось странным, что еда, оружие и ключ от двери находились в письменном столе, — с этими словами она наклонилась и взяла кекс в руки. — Что ты делаешь? Он тоже может оказаться ядовитым, как и эти цветы! — предостерегающе сказал Шляпник, с недоверием косясь на угощение в руке девушки. — Мне так не кажется, — задумчиво сказала она и, недолго думая, откусила от кекса маленький кусочек. — Подожди! — спохватившись, крикнули Уиллоу, Шляпник и Ксандер, но было уже поздно, теперь им оставалось лишь наблюдать за происходившими изменениями. Баффи, вдруг закашлявшись, схватилась за горло, выронив кекс, и начала… увеличиваться в размерах. Она увидела, как стремительно удалялась от земли, и какими маленькими становились ее спутники. Через мгновение она вдруг перестала расти, ростом став примерно с двухэтажный дом. «Похоже, я увеличилась до своего обычного размера», — удивленно подумала Баффи, рассматривая свои руки и ноги, которые выглядели абсолютно нормально, и затем огляделась вокруг. Все поле теперь было как на ладони, и до замка, казалось, было рукой подать, хоть он все еще и выглядел игрушечным, теряясь среди гор вдалеке. «Не такое это поле и большое», — немного разочарованно заметила девушка, — «и розы теперь не такие уж и страшные. Даже…» Ее губы вдруг растянулись в злорадной улыбке. — Я знаю, что делать! — крикнула она и, не дожидаясь ответа от остальных, подошла к розовым кустам. Все еще улыбаясь, Баффи вытащила вострый нож, который, по сравнению с цветами, выглядел теперь как настоящая коса, и, размахнувшись, начала уничтожать злосчастные кусты направо и налево, при этом ботинками успевая давить срезанные бутоны до состояния каши. Уиллоу, Ксандер и Шляпник смотрели на всю эту картину, разинув рты. — Похоже, владения Красной Королевы лишились своей главной достопримечательности, — вымолвил Шляпник, сняв шляпу и взъерошив волосы. — Это точно, — согласился Ксандер, сощурив свой единственный глаз, — если узнает, лопнет от злости. И некому будет тогда рубить сплеча. Ведь, если подумать, не так уж это и безопасно. Уиллоу и Шляпник, переглянувшись, вдруг захихикали. — С плеч, а не сплеча, — выговорила Уиллоу, смахивая выступившие от смеха слезы, — а то похоже на каламбур. — Не смешно, — пробурчал Ксандер, тем не менее, тоже улыбаясь. Все же, ситуация была более чем комичной. Спустя какое-то время к ним подошла запыхавшаяся, но радостная Баффи. Лезвие ее ножа, ботинки и даже низ платья были покрыты уничтоженными лепестками, грустно опадавшими на землю прямо в пыль. — Думаю, теперь нам не так страшен яд, как мы думали, — громко сказала Баффи, кивнув на кусты, вернее, на то, что от них осталось. Осталось, действительно, не так уж и много. Складывалось ощущение, что по полю проехал огромный трактор, собравший весь возможный урожай, и оставивший после себя травяное месиво. — Слушайте, от кекса, вроде, еще что-то осталось, — Баффи махнула рукой в сторону кекса, который лежал там, где она его уронила, — я имею в виду, может быть, вам тоже… ну… — Не объясняй, — прервала ее с улыбкой Уиллоу и, подойдя к кексу и взяв его в руки, ведьма закрыла глаза и легонько подула на него. Кекс тут же обуял поток волшебного воздуха, состоящий из золотистых искорок, полностью очистивший его от частиц земли и пыли. Ведьма разделила угощение на три части и раздала остальном. Откусив по кусочку, Уиллоу, Ксандер и Шляпник поравнялись ростом с Баффи. — Кому расскажем, никто не поверит, — заулыбался Ксандер, осматривая себя со всех сторон, — Руперт и Аня точно не поверят. Весело смеясь, путники двинулись дальше, не забывая срезать остальные треклятые розы, которые теперь едва доставали им до колен. *** Спустя час разговоров и путешествия, в ходе которых они успевали «косить» (буквально) попадающиеся на пути розовые кусты, с ними приключилась следующая неожиданность. — Стоп… что? — Баффи вдруг остановилась, засунув руку в карман платья. На ее лице было написано полнейшее изумление. — Что случилось? — одновременно спросили Ксандер, Уиллоу и Шляпник, тоже остановившись. — В моем кармане только что появилось это, — сказала девушка, вытаскивая наружу черный, кожаный мешочек размером с ладонь. Она развязала шнурок и достала плотно скрученный свиток пергамента. — Баффи, что это? — спросила Уиллоу, заглянув ей за плечо. — Похоже на послание, — задумчиво произнесла девушка, разворачивая свиток, на котором оказался текст, написанный от руки алыми чернилами. Ее глаза заскользили по строчкам, уголки губ при этом опустились, а брови сузились к переносице. — Похоже на какой-то бессмысленный бред, — протянула Баффи хмуро. — Только послушайте: «Когда в День Нерожденья заходящее солнце осветит последним лучом своим дверную скважину, стань, путник, у черной стены и дай впитать ей силы животворящей, в тебе текущей.» Закончив читать, Баффи растерянно посмотрела на остальных: — У меня два вопроса. Первый: какого черта все это значит? Второй: что такое День Нерожденья? Уиллоу шумно вздохнула: — На первый вопрос у меня нет ответа. Попробую объяснить второй. День Нерожденья — это событие, которое можно отмечать в любой день, кроме своего дня рождения. И это значит… Ведьма вдруг радостно улыбнулась: — Это ведь значит, что одна часть загадки разгадана! День Нерожденья — это ведь любой день! Теперь мы просто обязаны дойти до замка до захода солнца! Сегодня! Говоря это, Уиллоу чуть ли не прыгала от бушевавших в ней эмоций. Она выхватила у Баффи лист, бегло перечитав его. — И еще… поскольку в послании не указан никто конкретный, а просто написано «путник», то открыть проход может любой из нас. Осталось только выяснить, что за «животворящая сила, текущая в тебе», — добавила она задумчиво. Все переглянулись. Уиллоу сотворила из воздуха часы и нахмурилась. — До заката еще три часа. Поспешим, нам осталось немного. *** Спустя какое-то время путники оказались перед неприступными стенами из темно-серого, практически черного, кирпича, которые устремлялись вверх, теряясь где-то далеко в черных облаках. «Никакие это не горы, оказывается. Всего лишь обман зрения», — подумала Баффи, уперев руки в бока, и стараясь разглядеть каждый кирпичик. В середине стены вырисовывались еле заметные очертания каменной двери. — «Заходящее солнце осветит последним лучом своим дверную скважину», — процитировала Уиллоу, глядя на дверь. — Мы на месте. Осталось только… Громкий, лязгающий шум, вдруг раздавшийся у них за спинами, не дал ей договорить. Все обернулись: перед ними в пятидесяти шагах стояло четыре стражника. По крайней мере, так показалось на первый взгляд. На них уставились скелеты, самые настоящие, но со странными, квадратными телами, облаченные в серую кольчугу с белой туникой поверх и с рисунками пик, червей, трефов и бубен на ней, бордовые сапоги, перчатки и капюшоны таких же цветов, все в пятнах грязи и крови. Их головы были забинтованы грязными, пропитавшимися кровью бинтами, на месте глаз зияли черные дыры. В руках они держали копья с эмблемой витиеватого сердца на наконечнике, острия же были направлены на путников. — Армия Красной Королевы, — прошептала Уиллоу. — Нас заметили. Стражники, вдруг, сорвавшись с места, побежали к ним, переваливаясь с боку на бок. Команда, достав оружие, бросилась врассыпную. Отбежав на более или менее безопасное расстояние, Уиллоу наколдовала защитный блок, отразив атаку двух стражников. Баффи молниеносным движением вострого ножа отсекла руку с копьем у стражника с рисунками пик на одежде. Тот, яростно взвыв, попытался другой рукой схватить девушку за горло, но ему это сделать так и не удалось из-за Шляпника, неожиданно поставившего ему подножку, от чего стражник упал лицом в грязь. В тот же момент на них напали еще два скелета, начав атаками теснить их к стене. Пока Шляпник отбивался ударами своего короткого меча от стражника с рисунками бубен на груди, другой стражник (с рисунками червей), нанеся внезапный, колющий удар, сильно ранил Баффи в плечо, от чего та вскрикнула. Капельки крови брызнули во все стороны, попав на дверь за спиной девушки, мгновенно впитавшись в каменную поверхность, и от этих мест тут же начал идти пар. Уиллоу, вместе с Ксандером отражавшая атаки скелета в одежде с рисунками трефов, обернулась на крик и ее глаза расширились от удивления. — Баффи! — крикнула она, заклинанием отшвыривая стражника далеко в оставшиеся розовые кусты. — «Животворящая сила, текущая в тебе» — это кровь! Кровь сможет открыть проход в замок! — Отличное время для откровений! — прокричала в ответ Баффи, нанося удар сверху и снося голову стражнику. Безголовое тело сразу же рухнуло на землю, не подавая признаков жизни. В это время Шляпник и Ксандер разделались с оставшимися скелетами и, вся команда героев, изрядно потрепанных, в царапинах и ссадинах, подошла к двери. Вокруг начало темнеть, близился закат, и из-за туч впервые за долгое время выглянули реденькие лучи солнца, осветив стену. Баффи, недолго думая, прикоснулась рассеченной ладонью к двери, которая со скрипучим звуком начала медленно открываться вовнутрь. Все рассмеялись с облегчением. Наконец-то они достигли конца пути! Однако радость была недолгой: стоило Баффи убрать руку, и дверь тут же захлопнулась. — Что-то тут не так, — пробормотала Уиллоу, — что-то не так… Она начала ходить взад и вперед, напряженно думая: — Если… если один должен сдерживать дверь таким образом, чтобы остальные смогли пройти дальше, то… это значит… Спустя минуту ведьма остановилась, посмотрев на остальных, и мрачным тоном произнесла: — Это значит, что кто-то один должен остаться здесь, по эту сторону. В воздухе повисла напряженная тишина. Все всматривались в дверь, углубившись каждый в свои мысли. — Похоже, мы должны решить, кто останется, — наконец высказал вслух Ксандер то, о чем все и так думали. Баффи кашлянула, и тихо сказала: — Вы не обязаны… идти за мной дальше, вы и так уже сделали для меня очень много. Без вашей помощи я бы не справилась, не дошла бы до конца. Ксандер неслышно подошел ближе к двери. — Это еще не конец, — сказал он, достав из ботинка небольшой кинжал, — вы пойдете дальше, а я останусь. Шляпник неверяще уставился на него: — Черт, Зайчик, ты серьезно? — Что?! Ксандер, нет! — воскликнула Уиллоу, хватая его за руку, но он мягко отстранил ее. — Не нужно, Гусеничка, это мое окончательное решение. Должен же я хоть в чем-то быть вам полезным, правильно? Баффи вдруг подошла к нему и крепко обняла, не сказав ни слова. — Эй, я же не собираюсь умирать, — пробормотал Ксандер, неловко высвобождаясь из ее объятий и густо краснея. — Кто ж еще будет доставать эту рыжую ведьму, если меня не станет? Уиллоу, в глазах у которой стояли слезы, улыбнулась ему: — Подожди. Ведьма подошла к Баффи вплотную, внимательно посмотрев ей прямо в глаза и сказала: — Белая Королева подсказала мне отличную идею, как придать тебе сил в борьбе со злом, что ожидает тебя впереди. Эта идея — заклинание выхода. Заметив непонимающий взгляд девушки, Уиллоу терпеливо объяснила: — Если говорить проще, то, когда Красная Королева разозлит тебя, это заклинание высвободит твою злость, которая станет твоим вторым оружием. Баффи в ответ кивнула: — Хорошо. На губах ведьмы появилась легкая улыбка. Она дотронулась большим пальцем до центра лба Баффи и начала бормотать заклинание. Глаза Уиллоу заволокло белой пеленой так, что полностью пропали зрачки и радужка. Словно в зеркальном отражении, глаза Баффи также стали белыми. Белые и серебристые искорки света слетали бесконечным потоком с пальцев ведьмы, переплетаясь друг с другом и проходя сквозь тела девушек. На лбу Баффи проявился светящийся, спиралевидный знак, который, ярко вспыхнув, впитался в кожу и бесследно пропал. Уиллоу перевела дыхание и опустила руку: — Теперь ты точно готова. Удачи тебе, Баффи. С этими словами ведьма обняла девушку. — Ты тоже не идешь, так ведь? — спросила Баффи с грустью. Уиллоу покачала головой: — Ты и без меня справишься. Ты сильная и храбрая. Ты — настоящий воин, Баффи, и я верю в тебя. Мы все в тебя верим. Баффи прерывисто вздохнула, ответив: — Спасибо, Уиллоу. Это значит для меня очень много. Ксандер, сделав небольшой надрез на ладони ножом, прикоснулся к прохладному камню двери, и та снова открылась. Шляпник, стоявший рядом, подал девушке руку, которую Баффи сжала чуть дрожащими пальцами. Вместе они вошли в образовавшийся дверной проем и, не оглядываясь, направились прямиком в темноту.