Но бывают времена... Версия 2.0.

Место неизвестно.       Эта система всегда была на отшибе галактики. Иначе и быть не могло – жизненный путь светила закончился задолго до того, как первые обитатели Земли вышли из океанов на сушу.       Три промерзлые до самого ядра планетки уныло крутились по своим орбитам и даже самый искушенный исследователь не заподозрил бы наличие на них жизни. Её, в принципе, там и не было: все живые организмы исчезли со смертью звезды – так же безмолвно, как и появились.       Казалось, ничего в системе не заслуживает хоть сколько то пристального внимания – как и задумывалось. Только очень придирчивый, практически параноидальный разумный, вооруженный по последнему слову техники, мог бы обнаружить здесь следы разумной жизни. Правда, вряд ли бы он прожил достаточно долго, чтобы рассказать о своей находке кому бы то ни было – хозяева системы ревностно оберегали свои тайны.       Циклопическое сооружение медленно, даже как то лениво двигалось вокруг звезды, ощетинившись в пустоту сотнями стволов орудий и пусковых шахт ракет. Толстые листы диковинной брони закрывали десятки ангаров, готовых в любой момент выпустить на свободу десятки и сотни разнообразных летательных аппаратов. Даже мимолётного взгляда на этого колосса хватило бы, чтобы понять явную нечеловеческую, чужацкую природу – слишком плавные, зализанные обводы резко, без какого-либо намека превращались в острые углы и идеально ровные плоскости. Все это придавало сооружению некоего сюрреализма, заставляя усомниться в реальности его существования.       Владельцам этого «летающего замка» на такие мелочи было все равно – преломляющее поле надежно скрывало сооружение от чужих глаз, а многочисленные оружейные системы гарантировали, что тот, кто все же увидит их вотчину, навеки исчезнет в пустоте. Это если бы этот разумный каким-то чудом смог преодолеть установленный владельцами колосса псионический заслон. А если бы чужакам все же удалось преодолеть все препятствия, то монструозные двигатели летающего замка без какого-либо труда могли перенести сооружение в любую точку галактики. И даже дальше.       Один из хозяев циклопического сооружения сейчас находился в небольшой пирамидке в одном из крыльев «летающего замка». И многие из бойцов XCOM готовы были продать душу, чтобы только оказаться там же хотя бы с ножом в руках – ибо хозяином места был эфириал. Сцепив все четыре руки за спиной и повиснув в нескольких десятках сантиметрах от пола, он смотрел на мелькающие перед его лицом с невероятное скоростью голографические столбцы данных. Кто-либо другой при попытке прочитать хотя бы слово был бы неминуемо обречен на сильнейшую мигрень, но худородной пришелец, похоже, не испытывал каких-либо проблем. Более того, подчиняясь его безмолвному приказу, рядом с судорожно мельтешащими столбиками возник еще один, на котором эфириал начал лениво выводить понятные одному ему символы. Положение рук при этом он так и не поменял.       Эфириала звали Раа` Зеусу` Рода` Шаан` Тенг` Рии. На самом деле имя было гораздо длиннее, но большую его часть голосовой аппарат любого существа в галактике воспроизвести бы не смог – имена эфириалов попросту не были предназначены для голосовой речи.       И еще Раа был стар. Очень стар, причем даже по меркам своего вида, который никогда не жаловался на слишком скоротечную жизнь. Эфириал помнил времена, когда человеческий вид только выбрался из пещер и мог при желании написать книгу об их истории от появления первых общин и до создания Единого Системного Фронта. Тем более, к большей части истории этого вида Раа имел самое что ни есть прямое отношение.       Люди были его проектом – от и до. Он нашел этих забавных прямоходящих млекопитающих, он обучал и развивал их – где то незримо стоя за их спиной, где-то более… прямолинейно. Протеане, обустроившие свою станцию на Марсе, не стали для него проблемой, как и многие другие виды до них – за свои почти сто пятьдесят тысяч лет Раа до абсолюта отточил искусство морочить разумным головы.       Любое крупное событие в человеческой истории было плодом его трудов. Разрушительные войны, эпидемии, кризисы, стагнации режимов и их взлет и падения – все это преследовало одну цель. Закалить человечество. Они должны были стать разящим мечом Раа против Старых машин. Наносить один за одним удары по бездушным созданиям тщеславных Левиафанов, павших в своей гордыни. И после того, как Машины падут, настанет черед людей. Самые упрямые и недальновидные уйдут вслед за созданиями Древних, остальные же займут свое законное место подле Раа и его сородичей. А кто-то из них, возможно, даже займет место эфириалов – старейший в галактике псионик не особо чествовал своих сородичей, которые многие годы предавались меланхолии вместо того, чтобы хоть как-то исправить свое плачевное положение.       И сейчас Раа имел честь лицезреть то, что в его просчитанном практически до мелочей плане появился изъян. Пространство Цитадели. О существовании этого причудливого аморфного объединения эфириал знал уже довольно давно, но каких-либо активных действий в его отношении не предпринимал, ограничившись только засылкой ряда спящих агентов. Естественно, Пространство еще должно было сыграть свою роль в его далекоидущих планах, но не так скоро. Людям нужен был враг, который заставил бы их постоянно быть в тонусе – и, как бы это ни было цинично, виды Цитадели должны будут сыграть роль «мясного щита». Именно Пространство станет первым заслоном на пути Жнецов. Они, естественно, достаточно быстро – по меркам эфириалов, с ним расправятся, но это даст время людям. А большего от Пространства и не требуется – Раа не слишком многого ждал от цивилизаций, пошедших по проторенной дорожке использования нулевого элемента. Им нечего будет противопоставить Жнецам.       Раа слегка призадумался, а потом, подчиняясь его воле, все столбцы данных, кроме одного свернулись. Оставшийся, наоборот, резко увеличился в размерах, наряду со строчками замысловатых знаков показывая теперь и различные графики, диаграммы, схемы и карты.       Эфириал увеличил изображение одного из графиков и на его лице впервые появились какая-то трудночитаемая эмоция.       Раа прикидывал варианты. Раз уж Пространство выйдет на контакт с людьми, то почему бы не форсировать несколько сценариев? Например, избавиться от одних слишком умных роботов, которые и так на три сотни лет подзадержались в галактике. Или же – другая диаграмма скачком увеличилась в размерах – добавить Пространству головной боли более произачным способом?       Но это эфириал успеет сделать и потом. Сейчас у него была другая забота: предстоящий уже официальный контакт людей и ПЦ, срывать который Раа не видел смысла. В его силах сейчас только направить сотрудничество его «учеников» и Пространства в нужном направлении. Люди уже в курсе о существовании Жнецов, спасибо марсианским архивам, которые Раа взломал перед своим уходом и зашифровал вторично, но уже добавив предупреждение о Жнецах поверх остального массива данных. И предупреждение не прошло втуне – человеческий Фронт предпочитал действовать в тени, не привлекая излишнего внимания. Но в свете предстоящих событий, такой подход уже не будет работать – если агенты в ПЦ были у Раа, то они есть там и у Жнецов, уж в этом эфириал не сомневался. А, следовательно, очень скоро Старые Бездушные начнут проявлять излишнее внимание к людям. Направить их по ложному следу не удастся, но вот отвлечь внимание вполне. А параллельно с этим неплохо бы и дать ПЦ хорошего пинка, направив по следу Жнецов.       На панели быстро пробежал столбец символов, который вскоре остановился и Раа потратил несколько минут, тщательно вчитываясь в текст. Клендагон, Яртар, Ма-Кеэла, Цфрон – на первый взгляд бессмысленный набор слов на деле был списков объектов, за обладание любым из которых Пространство без колебаний отдало бы миллионы разумных. Приняв решение, Раа отметил один из объектов, после чего вызвал второй столбец данных, на изучение которого он потратил гораздо больше, пока, наконец, не принял решение. В отдающем глубокой стариной воздухе зала впервые за многие годы прозвучали слова эфириала: - Доктор Т`Сони, значит.       Отметив и это имя в списке, Раа, казалось, забыл о существовании Пространства, вновь вернувшись к привычному просмотру нескольких голопанелей, но на деле было не так.       Эфириал еще раз изучил все данные, касавшиеся инцидента в Требухе, и, ни секунды, не колеблясь, парой нажатий на одну из панелей, заставил несколько не самых маленьких кораблей покинуть свою обитель. Если он прав – а Раа привык считать, что он всегда прав – то доктору Т`Сони не помешает защита.       Такое хаотичное, нешаблонное поведение одного из Скитальцев, который должен был беспокоить своими нападениями только Фронт, не вписывалось в планы Раа. Зато было как раз в духе одного старого знакомого эфириала. Немного помедлив, Раа раздал еще несколько указаний, а потом поднял голову и послал короткую мысль в никуда: - Тебе ничего не испортить. Четвертый сектор ЕСФ, система Веста.       Человек на изображении с камеры садится на корточки перед умирающей девушкой и после короткого монолога всаживает ей пулю в голову. Палец Серпа упирается в клавишу. Перемотать все назад. Опять человек садится на корточки и произносит несколько слов. Его лица не видно, но оперативник X-COM и так прекрасно знал, о чем мужчина говорит. - Я полагаю, теперь вам понятно, почему вы здесь? – Бхатья материализовалась за спиной Серпа неслышно. А, возможно, она там стояла все время, - Говорят, вы хорошо знаете этого террориста.       Террориста. Серп горько усмехнулся. Еще два десятка лет назад никому и в голову бы не пришло назвать его с Рифом террористами. А теперь один из них числится в десятке самых разыскиваемых разумных на территории Фронта. Жизнь, бессердечная ты сука. - Да, думаю, что это правдиво, - ответил человек на вопрос особистки, - И, полагаю, я здесь не ради того, чтобы посмотреть, как мой старый товарищ расстреливает безоружных гражданских? - Нет, - покачала головой Бхатья, - вы здесь, чтобы помочь мне схватить этого террориста. - Схватить? – Серп иронично изогнул бровь, - Вы же понимаете, что речь идет об оперативнике XCOM, пусть и бывшем, который, к тому же ветеран Освободительной войны? Таких нельзя схватить. Их можно только уничтожить. - Не вам обсуждать приказы моего ведомства, - с легкой улыбкой и без какого-либо нажима произнесла женщина, но температура в кабинете будто бы понизилась на несколько градусов, - Так что – вы мне поможете или мне сообщить вышестоящему руководству, что бойцы XCOM отказываются помогать Фронту в поимке своих перебежчиков?       Вместо ответа Серп на несколько секунд всмотрелся в лицо Бхатьи, а потом почти в упор прислонил свое лицо к ней. - Мой вам совет – не пытайтесь прыгнуть выше головы. И не развивайте самодеятельность, Щука этого не любит в подчиненных, - от упоминания жаргонного прозвища Кравинца левая щека женщина непроизвольно дернулась, - Вам не приходил приказ взять Рифа живым. Да и вообще не приходил никакой приказ, потому что иначе мы бы были у Старика на совещании. Когда он отдаст мне приказ – тогда мы и поговорим.       Бхатья, не произнеся ни слова, только потянулась рукой к кобуре, на что Серп фыркнул. - Давайте, пристрелите офицера XCOM из-за ударившей в голову мочи. Только потом не удивляйтесь, если в ваш кабинет влетит флаер, начиненный взрывчаткой, - Серп прошел мимо женщины к двери, - После начала Раскола все удивлялись, откуда в рядах сепаратистов так много бойцов XCOM. А ответ все это время лежал на поверхности – мы видели наш долг в служении человечеству, а не в паре сраных медалек, - не обращая больше внимания на Бхатью, мужчина вышел из негостеприимного кабинета. - Шеф, - сразу же пристроились по бокам Эйч с Двойкой, - Насколько все говенно прошло? - Теперь одним особистом, который захочет спустить на нас всех собак при удачном случае, стало больше, - пожал плечами Серп. - То есть – как и обычно? – не удержался Двойка, - Что хотела эта знойная красавица от нашего сурового капитана? - Ди, в один прекрасный день ты получишь ожог спины из-за своих шуток, - перед лифтом, едущим вниз, к троице присоединился Холд, даже сейчас не снявший маску-визор. - Только его мне и не хватает для полной коллекции, - взрывотехник поднял вверх руки, показывая застарелые следы ожогов на них, - после этого я стану сапером легендарного качества. - Любой живой сапер автоматически считается легендарным, - улыбнулся Холд, вспомнив старую шутку.       Ди отпустил какую-то безобидную колкость, Холд ему ответил, но тут лифт остановился и Серп, едва выйдя из дверей на улицу, разом омрачил всей троицы одним словом: - Риф. - Здесь? – Эйч разом сбросила показушную расслабленность и теперь цепким взглядом осматривала улицу. - Да. Ворвался в местное бюро грузоперевозок. Положил кучу народу, взломал серверы и укатил в закат. - И что хотела Бхатья? Думала, что мы все держим контакты со старыми друзьями, так, на всякий случай? – опять влез Ди, но Серп посмотрел на него таким взглядом, что тот сразу стал напоминать побитую собаку, - Прости, шеф, я не подумавши. - Наш уважаемый капитан контрразведки хотела, чтобы я помог ей взять его живым.       Эйч даже поперхнулась. - Живым? И как она себе это представляла? Выйдем мы такие к Рифу и его головорезам и предложим сыграть с ним в пинг-понг, пока особисты не подбегут с наручниками? - Мне плевать, как она это представляла. Она действовала без приказа Щуки. Его люди ничему не учатся. Так что нам придется брать дело в свои руки, или эта дура положит кучу людей, пытаясь вскарабкаться по служебной лесенке. - Не думаешь, что она просто проскочит по нашим головам до нужного ей креслица? – Эйч проводила подозрительным взглядом двойку прохожих. - Нет, - Серп вытащил из кармана армейский диктофон, - У меня есть страховка. А теперь вы дуете в казармы и поднимаете группу. Скоро у нас будет гора работы. А я - к Старику, - ответил он на немой вопрос Эйч, - Чую, он уже в курсе о Рифе.       Пока мужчина добирался до нужного места, воспоминания о прошлом сами заполнили его мысли.       Риф приходил к нему. Сразу после своего дезертирства из Фронта. И тогда Серпу стоило больших трудов не пристрелить старого товарища, за что он себя корил многие годы. Сделай он тогда это - и многие люди были бы живы. - Восемь лет назад я потерял тридцать тысяч человек на Делеклюзе, а гребаный Фронт просто стоял и смотрел! – вдруг выкрикнул Риф, и Серп опять увидел то новое, что появилось в нем - гнев, отчаяние... и боль, - Мои тридцать тысяч человек! Мои братья и сестры! Они так и остались лежать в болотах этого гадюшника! И что сделал Фронт? Что, Фрэнк? – Серп дернулся, как от пощечины, но промолчал, - Скажи мне, брат, ради чего мои люди погибали там? – голос Рифа снизился практически до шепота, - Ты помнишь, что сделал тогда Фронт? - Восстание было подавлено, - тихо произнес Серп, - Планета принята в состав Фронта… - Чушь! – выкрикнул Риф, - Чушь собачья! Он амнистировал всех тех лунатиков, которые резали наших братьев. Плюнул на их могилы. Но ничего, - Риф отстранился от Серпа, - подрастет новое поколение. Новые патриоты. Я вижу, ты понимаешь…       Серп молча положил на стол пистолет. Старая модель, производства Австралийского Арсенала, одна из первых удачных. - Ты помнишь, какая надпись выгравирована на нем? - кивком указал на пистолет Серп. - Это неважно! Фронт доказал, что все его слова - пустая ложь, - резко рубанул воздух рукой Риф, - Время болтовни прошло! - Слова, Риф. Какие слова на пистолете? - остался непреклонен Серп, - Скажи мне их. - Фронт... - Скажи мне слова, черт тебя дери! - вскочил со стула Серп, - Что выбито на пистолете, Риф? Что?       Риф умолк и нерешительно помялся. - Слова, брат, - успокоившись, произнес опять Серп, - Какие слова? - Semper fidelis, - наконец произнес Риф. - Всегда верен. А что на твоем, Рэй? Какие слова ты выбил на своем пистолете? - Верен до конца. - И я буду верен, брат. Я помню, за что мы сражаемся, даже если ты забыл. Я не стану останавливать тебя, Риф, но если мы встретимся еще раз - то будем уже по разные стороны баррикад.       Серп забрал пистолет и ушел. Пистолет Рифа он нашел утром на пороге своего дома.