Но бывают времена... Версия 2.0.

- Заходи – буркнул из-за двери Старик еще до того, как Серп успел к ней подойти, - Кто настучал? – спросил он, как только мужчина последовал приглашению. Старик даже не спросил, был ли Серп в курсе о теракте, это подразумевалось само собой по его приходу. - Бхатья. - Предсказуемо. Я надеюсь, ты её не убил, пакетов для мусора у меня нет уже лет пятнадцать, - уголки губ Старика чуть поднялись вверх, символизируя шутку. - Шутки шутками, но что мы будем с этим делать? – Серп сел на стул, на который кивком указал Старик. - Землю рыть носом. Полчаса назад пришел циркуляр из Ставки – ты с Пабом берешь руки в ноги и начинаешь прочесывать систему мелким гребешком. - В системе шесть планет, полтора десятка спутников, комета и почти два десятка тысяч астероидов. Это будет очень долгим занятием. - И бесполезным, - Паб вошел в кабинет без стука, а вслед за ним протиснулся уже знакомый Серпу лейтенант разведки, - Риф уже наверняка улизнул куда-нибудь в третий сектор. - На это случай у меня есть сомнения, - произнес разведчик, которого Серп уже начал считать немым.       Паб молча поднял бровь, но мужчина умолк, кинув взгляд на Лопеса. - Валяй, - махнул тот рукой, - В этих двоих я уверен. - Что-то я не уверен, что хочу узнавать что-то новое сегодня, - пробурчал Паб больше себе под нос. - Как вы знаете, группа террористов совершила нападение на Центральное Бюро Грузоперевозок Весты и скопировала определенное количество данных. Каких – не представляется возможным узнать, но могу кое-что предположить, - и вновь быстрый взгляд на Старика. - Ну не тяни кота за вот это самое, выкладывай уже, - раздраженно произнес Паб. - Моя команда во время последней операции проникла на борт Скитальца с целью извлечь его ИИ. Это не удалось, но взамен группе удалось захватить не менее ценный трофей – лунатика. - Всего одного? Так в… - глаза Паба расширились от осознания услышанного, - Твою ж… - То есть, - медленно начал Серп, - вы хотите сказать, что ваша группа захватила в плен живого представителя вида, с которым у нас вот-вот будут переговоры и доставила на Весту? - И раз вы нам рассказываете это в связи с тем, что Риф атаковал бюро Грузоперевозок, - продолжил Паб и ненадолго умолк, - Лейтенант, вы хоть понимаете, какую кучу дерьму нам только что подложили? - Это не вся куча дерьма, - вместо ответа произнес разведчик, даже не поменявшись в лице, - В документах Бюро были сведения о грузах, доставляемых на место будущих переговоров с лунатиками. Так что, - развел он руками, - у террористов много целей и причина задержаться. - А день ведь так хорошо начинался, - обреченно простонал Паб. - В Бюро были сведения о том, куда вы переслали лунатика? – Серп скрестил пальцы домиком и подался вперёд в кресле. Получил хоть какие-то зацепки, его улучшенный неоднократно мозг начал работать со скоростью, ненамного уступающей ВИ. - Сведений о конечной точке - нет. Только сведения о прибытии биологического груза и информация о следующем пункте перевозки. - То есть – оттуда он может достать данные о следующем пункте и так по цепочке выйти до конечного пункта назначения? – ноздри Паба расширились, а глаза лихорадочно заблестели – как у гончей, учуявшей след. - Теоретически – да, практически – не думаю, что ему это удастся. Видите ли, – ответил разведчик на немой вопрос, - этот пункт – база Корпуса Псиоников. - Для Рифа не существует невыполнимых заданий, - подал голос Серп, - если ему понадобится информация о маршруте вашего груза – он её достанет. Так или иначе. - Тогда я, пожалуй, отправлюсь страховать псиоников, - Паб склонил голову набок, - возьмешь место встречи с лунатиками? - Пока нет нужды. Сперва мне нужны все контакты людей, которые работали в Бюро, имеют выход на базу Корпуса и на место рандеву. - Это почти двенадцать тысяч человек навскидку, - вмешался Старик, - Что ты собрался делать с ними? - Сперва – проверю тех, кто работал в Бюро. Риф не полез бы туда без подготовки, а это значит, что у него был крот, а то и несколько. Возможно, часть из них он еще не устранил. - И думаешь, что он попытается по похожему сценарию отработать два других места? - Ну, - пожал плечами Серп, - никто из нас не полез бы в пасть крокодилу, не посмотрев перед этим, как оттуда выбраться. - Добро, - кивнул Старик после недолгой паузы, - Серп, ты главный. Паб – работаешь с ним, - взгляд на разведчика. - Мои люди в вашем распоряжении, капитан Баркер, - произнес разведчик, обращаясь к Серпу.       Тот едва заметно поморщился – уже очень давно никто не называл его по фамилии. - Зовите меня Серп, лейтенант…? - Харпер. Джек Харпер, - правильно истолковал недосказанный вопрос разведчик. - И еще одно, - Лопес кинул Пабу и Серпу по цилиндрику накопителя данных, - Центр расщедрился на пополнение. - У нас кого-то забирают вместо зелени? – поднял бровь Паб. - Нет, - и оба капитана еле слышно выдохнули, - Присылают по звену. Клонов. - И нахера они мне нужны? – скорее себе под нос пробурчал Серп.

***

- Вызывал, шеф? – лицо Ди, смотрящее на Серпа с экрана датапада, ничем не походило на прежнего расхлябанного оболтуса. Как и все «иксы», получив боевую задачу, он полностью сосредоточился на цели, принудительно отключив «лишние» функции мозга. - Да, - Серп сделал вид, что не заметил посмотревшего на него Харпера, - К нам прибывает пополнение. Орбитальная платформа, док 3. Встретишь его, проверишь и направишься с ними на охрану корпуса штаба Флота. Всех дипломатов разместили пока там. - Ай-ай, шеф, - Ди отключился, коротко кивнув. - Вы ведь отправили туда не простого бойца, капитан? – спросил у него Харпер, по прежнему не сводя глаз. - Да, - не стал кривить душой Серп, - Ди – один из восьмерых, кто выбрался с Бруно и один из трех, кто руководил обороной Диггера-3 все семьдесят два часа битвы. - И почему с таким послужным списком он все еще не руководит собственной группой? – Харпер по-прежнему не сводил взгляда с Серпа. Взгляда, в котором было нечто жуткое. - Спросите у него сами. Если сможете проговорить с ним хотя бы пять минут и у вас не возникнет желания его пристрелить, - Серп понял, чем взгляд Харпера его напрягал – зрачки разведчика не шевелились, а сам он даже не моргнул за все время, что был в поле зрения «икса».       Пополнение Угрозы 3-3 Ди встретил вовремя. Новенький курьер, с которого даже краска не обсохла, мягко пристыковался в доке и с него сошли на берег шесть фигур, которые, после небольшого замешательства подошли к Двойке. Впрочем, куда-то еще они подойти не могли – больше людей на площадке не было, кроме сидящего на бауле «икса», державшего в руках табличку с намалеванной от руки буквой X. - Пополнение оперативной группы XCOM Угроза 3-3 прибыло, товарищ…, - старший из пополнения замешкался, не найдя на форме Ди знаков различия. - Старший сержант, - облегчил страдания парня Двойка, - Вольно, вы не на параде. Я прочитал ваши личные дела – луны Фурье, поддержание порядка на Бернштейне, ликвидация лагерей сепаратистов на Кропоткине и Бакунине, и это только малая часть. С этой точки зрения все хорошо, но есть одна критическая особенность, - Ди сложил руки на груди, - Кто будет умным мальчиком и назовет её? - Мы клоны, - ответила одна из новоприбывших после небольшой задержки, подняв руку. - Именно, - подтвердил Ди, - а все клоны очень чувствительны к потере своих братьев и сестер. А потому у меня всего один вопрос – почему я прямо сейчас не должен вызвать руководителя XCOM в секторе, заявить ему, что вы профнепригодны для службы в рядах нашей организации и не отправить вас, скажем, в ПВО на старушку Землю? – Ди по-прежнему сидел расслаблено, сложа руки на груди, но глаза внимательно следили за шестеркой клонов.       Старший, который рапортовал Ди, точно так же следил за Ди, стоявшая с ним девушка украдкой переглядывалась с парнем рядом, еще одна девушка, отвечавшая на вопрос «икса», была на удивление расслабленной. Но ответил за всех последний стоявшей в шеренге клон. - Мы слабо связаны друг с другом. - То есть? – Ди изобразил легкую заинтересованность в голосе. - Проще показать, чем объяснить, - опять произнес тот же клон, поигрывая мышцами. - О, стало быть, ты у нас местный Стальная Голова, - напустил немного веселья в голос Ди, - такие, как ты, либо погибают первые, если не учатся думать мозжечком, либо погибают в конце, прикрывая товарищей, - веселье тут же исчезло из голоса Ди, - И если ты относишься к первым, то советую приставить к виску пистолет и нажать на спусковой крючок прямо сейчас. Что такое? – произнес он участливо издевательским голосом, глядя на вздувшиеся жилы парня, - Не привык, когда тебя мешают с дерьмом? Тогда сделаем все просто – Ди развел руки в стороны, - Нападай. Сможешь достать меня хотя бы раз – и вы останетесь в рядах XCOM.       Большего клону и не было нужно – он молча кинулся на Ди, вытянув вперёд руки. Тот спокойно смотрел на противника и только в самый последний момент молниеносно вытащил и разрядил армейский «Пеленатель» - далекий потомок шокера, ставшего сущим кошмаром для многих лунатиков. - Стало быть, именно это вы и имели ввиду под «ослабленной связью», - Ди посмотрел на клонов, которые даже не вздрогнули, когда их товарищ рухнул на пол, как куль с мукой.       «Икс» знал о особой связи между клонами одной партии – чувства одного распространялись на других, а гибель кого-то одного могла свести с ума или отправить в кому всю партию. Именно поэтому он очень скептически относился к клонам в рядах XCOM – не хватало еще, чтобы из-за одного оболтуса группа первоклассных спецов сыграла в ящик. - Что ж, считайте, что я забыл номер руководителя организации в секторе и вы все попали на испытательный срок, - Ди встал и подошел к шестерке клонов – крепыш, получивший разряд минимальной мощности от Пеленателя, уже встал в строй, - Меня зовут Двойка или Ди, и с этого момента я ваш папочка и мамочка. Все вопросы, связанные с вашим оснащением, родственниками, отношениями внутри нашей маленькой, но дружной семейки вы решаете через меня. Все ясно? – обвел Ди притихших клонов взглядом. - Так точ… - короткое шипение Пеленателя и неосторожный клон рухнул на пол. - Первое правило, - наставительно произнес Ди, - никакого шума. Чем вы громче – тем больше конкретно для вас шанс сыграть в ящик. А уже один раненый или погибший оперативник – это пятидесятипроцентный шанс для всей группы отправиться в гости к Богу, Аллаху или в кого вы там верите. Теперь разберемся в вашими именами. Ты? – спросил мужчина первого клона, уже вставшего на ноги. - Фэй-1, - вытянулся тот. - Чунь-2, - отозвалась девушка слева от него.       Оставшихся звали по тому же принципу – парней – Фэй, девушек – Чунь. Причем, самое забавное для Ди было в том, что все клоны были с явно европеоидными чертами лица, но спрашивать их об этом он не стал – ему было откровенно плевать. - Значит так, Чуки и Геки, забудьте ваши старые имена. Отныне ты – палец Ди уперся в грудь первого клона, - Рупор, ты – Белка, Клик, Герц, Сафари и Хед. Вопросы есть? Не по именам, - отреагировал он, увидел шесть поднятых рук, - Вопросов нет. Тогда за мной.       Но далеко они не прошли. - Ди, - произнес сзади Рупор, - Смотри.       Двойка обернулся и вполголоса ругнулся. Мимо его группы прошествовал, в сопровождении четверки корабельных десантников, единственный человек, которого Ди с удовольствием бы пристрелил. Мужчина негромко стучал металлической ногой, пока шел мимо группы, с упорством носорога направляясь к двери лифта. Аугментированный глаз, нарочито грубо сделанный и явно выставленный напоказ, беспрестанно крутился, сканируя окружающих, природный же, не мигая смотрел перед собой. Накинутый на плечи и застегнутый на все пуговицы абсолютно черный тренч скрывал еще и металлическую руку, а военная фуражка оставляла видимой только седые волоса владельца. - Это же он? – спросил опять Рупор, - Усмиритель? - Ага, - грустно подтвердил Ди, и сплюнул на пол. В горле почти мгновенно запершило - казалось, даже одно появление Усмирителя наполнило воздух пеплом и вонью пожарища, - Это он. - Кто он? Кто такой Усмиритель? – встрял в разговор Клик. - Павел Ткаченко, - с горечью выплюнул слова Ди, - Адмирал Третьего Флота и Бруновский Усмиритель.       Клик в растерянности развел руками: - Я знаю о Бруно только то, что система поддержала сепаратистов.       Одна из клонов фыркнула: - Третий опять чего-то не знает. Как удивительно.       Прежде, чем ей успели ответить, Ди вмешался: - В Бруно была всего одна обитаемая планета. Два миллиарда обитателей, внушительная оборона и пашни. Пашни до самого горизонта, - Ди даже закрыл глаза, чтобы вспомнить их, - Где-то среди них был один из объектов Научного Отдела. Мы получили задание – забрать оттуда данные и персонал, подорвав комплекс. На все-про все – две недели. И все шло хорошо, но среди ученых оказался стукачок, который сдал нас сепарам. В итоге мы почти месяц бегали по полям планеты, пытаясь выйти на связь с командованием или найти какое-нибудь корыто, чтобы улететь. - А Ткаченко тут… - но закончить Клик не успел, на него коллективно шикнули все остальные. - Ткаченко руководил флотом, который блокировал Бруно. После месяца ожиданий он направил ультиматум сепарам – они должны были сдать планету и нас – живыми или мертвыми. Не дождавшись ответа через сутки, он приказал санировать планету. - Санировать? - Разбомбить. Сепары, конечно, прикрыли все важное щитами, но планету ими не закроешь. Ткаченко приказал сбросить на планету все, что у него было. А было у него прилично - заряды с Вилли Питом – белым фосфором, химозой, атомные бомбы, кислородные разрушители, гравибомбы. Бруно вспыхнула, как спичка – а огненный вал, шедший по планете, буквально превратил её поверхность в стекло. Мы еле успели выбраться. И то не все. Из двух групп выжило восемь человек, из ученых вообще никого, – Двойка надолго умолк, вновь и вновь прокручивая в голове картины ушедшего – воющая огненная стена, пожирающая все на своей пути. Обреченный город, который расплавился еще до того, как вал огня дошел до него, залитый кровью челнок, который они буквально зубами выгрызали у сепаров и лежащие на полу тела его друзей, для которых это задание стало последним. И вонь. Вонь горящих полей, тел, расплавившихся бетоноконструкций – именно это вспоминал Ди каждый раз, как видел Ткаченко. - А что потом? – опять нарушил тишину Клик. - Потом, - вздохнул Ди, - Ткаченко получил медаль и благодарность в личное дело – он уничтожил очаг сопротивления сепаратистов ценой всего сорока шести жизней. Разумеется, нашлись и те, кто с удовольствием поставил бы Усмирителя к стенке за совершенное, но они оказались в меньшинстве. Так, Фронт получил личную страшилку в пользование – Бруновского Усмирителя, а сепары потеряли два мира, которые не захотели повторить участь Бруно. А я потерял восемнадцать друзей в том аду. Когда в следующий раз будете на Бруно – помните, что ходите по двум миллиардам бедолаг, большая часть из которых была виновна только в том, что оказалась не в том месте и не в то время.

***

      Сухо Чо устало отложил в сторону очки, помассировал глаза и откинулся назад в кресле. В очках, правда, ему не было особой надобности – проведенная несколько десятков лет назад модификация глаз позволяла ему читать вообще при любом освещении, не беспокоясь об ухудшении зрения, но привычка осталась. Чо, впрочем, особо не переживал по этому поводу. А вот по утраченной возможности захмелеть из-за имплантатов кишечно-желудочного тракта кореец сегодня впервые пожалел – выпить бы не помешало. Проветрить мозги, как в молодые годы, тем более повод был. Мысли Сухо вернулись к лежащим на столе бумагам, которые и были причиной его нервозности. Информация, изложенная в этих документах, являлась, возможно, одной из величайших тайн Фронта на данный момент, за обладание которой многие, не задумываясь, продали бы душу. Сухо не пришлось платить такую цену. Ему вообще ничего не пришлось платить – документы прислали после короткого разговора с Главнокомандующим Фронта. - Мне нужны люди, которые умеют думать и говорить, а стрельбу оставляют кого-то другому. И люди, на которых я могу положиться. Ты прекрасно удовлетворяешь всем этим требованиям, Сухо, да и свободных спецов твоего уровня у меня немного, - голограмму аль-Матруха изредка подергивала рябь, но даже она не могла скрыть все сильнее бравший свое возраст. Хоть голос остался все тем же, каким его и запомнил преклонных лет кореец – уверенный и размеренный. - Ты буквально просишь меня прыгнуть в пасть к крокодилу, даже не посмотрев, аллигатор это или кайман, - Сухо по привычке снял и протер очки, - А я уже староват для подобных фокусов. - Тебе через полчаса доставят бумаги. Прочитай и дай ответ, - Галиб отключился без привычного «конец связи» и это зазвенело у Сухо в мозгу тревожным звоночком.       Но если сперва Чо не имел ни малейшего представления о том, в какую авантюру его втянул старый товарищ, то после каждого прочитанного слова на документах масштаб действа все больше очаровывал его. Как минимум пять различных видов, объединенных под одним флагом. Никакого следа воздействия эфириалов, никаких следов использования элериума. Перспективы грядущего были захватывающими.       Того, кто будет устанавливать контакт с новой и, главное, не враждебно настроенной цивилизацией, ожидает всемирная известность, его именем будут называть новые планеты и корабли. А еще его будет ожидать целый марсианский Олимп нервной и выматывающей работы.       Сухо помассировал больную ногу и еле слышно чертыхнулся. Ему шел сто пятьдесят шестой год, и большую часть из этого срока он проработал на различных управленческих и дипломатических должностях – сперва в оккупационном правительстве эфириалов на Земле, а потом и в свежесформированном правительстве Фронта. И, положа рука на сердце, он чертовски устал за эти годы. Даже многочисленные модификации организма уже не могли перебороть возраст, а потому Сухо мог с чистой совестью отказаться от предложения Галиба. Мог бы, но… Специалистов его уровня у того и действительно не было.       Послужной список Сухо сделал бы честь любому из дипломатов Старой Земли, а уж во времена после прихода эфириалов с ним потягаться вообще не мог никто. Чо начинал свою работу с культурного атташе в представительстве АДВЕНТ в родной Корее – но едва проработав там пару лет, ему пришлось регулировать очередной конфликт. Что северяне, что южане даже после прихода пришельцев не прекращали свои попытки подчинить полуостров себе. Иногда конфликты вспыхивали на пару месяцев и ограничивались обстрелом блокпостов на границе, иногда это были затяжные кровавые мясорубки на границе, иногда азартная беготня пограничников за диверсантами. Эфириалов не особо заботило, как люди истребляют друг друга, но стоило боевым действиям перейти к предместьям больших городов, как в атмосферу входили крейсеры, после чего конфликт утихал сам собой – пришельцы уже доказали, что им плевать на человеческие жертвы в ходе своих операций, а корабли эфириалов свободно выдерживали обстрел вообще чем угодно.       Именно кораблями эфириалов и воспользовался тогда еще молодой Чо, всеми правдами и неправдами выпросив у АДВЕНТа пару эсминцев, которые расположились в демилитаризованной зоне. А потом начались долгие, выматывающие переговоры, инициированные Сухо между противоборствующими сторонами. И ему удалось совершить невозможное – сперва заключить перемирие, а потом создать особую административную зону Корё, которая спустя многие годы распространилась на всю Корею.       Сухо мгновенно стал известен, а потому неудивительно, что на него вышло Сопротивление, с которым он с радостью согласился сотрудничать. После Кореи был Китай – разорванный пришельцами на несколько зон, где почти мгновенно вспыхнули очаги борьбы как против пришельцев, так и против китайцев. Все те народы, что входили в состав КНР, стоило ему утратить над ними контроль, припомнили китайцам годы владычества. В этом столь «милом» месте Чо выполнял двойную задачу – регулировал конфликты ханьцев с остальными народами и одновременно вербовал в Сопротивление всех, кто мог ему быть хоть как-то полезен. И с обеими задачами Сухо справился, после чего его направили в один из самых проблемных регионов еще до прихода эфириалов – Индо-Пакистанский регион. Помимо тянущейся еще с середине двадцатого века вражды двух стран к проблемам примешивалась неоднородность самого региона – после прихода пришельцев индусские религии стремительно изменялись, эволюционируя порой в нечто, от чьего вида плевались даже пришельцы. Ритуальный каннибализм и не только он, самосожжение, убийство младенцев – все это стало обычным делом в Индии. А сам страна была настроена против эфириалов не особо дружелюбно – все помнили Джайнпурское опустошение. Почти два десятка лет Сухо потребовалось, что привести регион в какое-то подобие порядка.       Проработав еще не один десяток лет, Чо вышел на заслуженную пенсию – и буквально через десяток Фронт едва не развалился от Войны Систем. Частично в этом Чо винил себя – возможно, не будь он на пенсии, этого можно было избежать. Возможно.       Взглянув последний раз на бумаги, Сухо ругнулся и активировал голофон. - Я согласен, - коротко произнес, едва перед ним появилась свежая, несмотря на поздний час, физиономия Галиба.       Тот улыбнулся: - Тогда добро пожаловать снова на борт, руководитель Отдела Внешних Связей.