Серебряная коса и чёрный клюв

Если говорить о расстоянии, то путь был не так уж и велик. Уже к вечеру путники должны были прибыть в Прагу, однако обрушившийся ливень после полудня сбил с толку. Ледяная вода хлестала по лицу, гонимая ветром, заслоняя обзор и ослепляя. Кони скользили в грязи, пони упрямился и отказывался идти, от чего пришлось тянуть его силой. - Там что-то есть! - Крикнула женщина, указывая в сторону. Доктор прищурился, заслоняя глаза от воды ладонью. - Там какое-то строение. Быть может, лачуга лесника? - Надо посмотреть. Приготовьте оружие. Доктор... - Юкичи был рядом с чумным. - Маску можешь не надевать, только натяни шарф повыше и приготовь оружие. Какое есть. И ещё зажги фонарь. Доктор кивнул. В такой ливень вряд ли он сможет натянуть кожу маски. Она поди и слиплась вся от воды. Охотник спешился и привязал лошадь к наиболее крепкой ветке. Хотя в этом и не было нужды. Это животное повидало такое, что вряд ли что-то его удивит. Доктор повторил маневр и пошёл следом за охотником. Юкичи обнажил катану, вслушиваясь в шум вокруг. Наконец, он преодолел пару ступенек, отстукивая по ним и пробуя на прочность. Доктор встал сбоку, все ещё не поднимаясь, кивком доложил о готовности. Не теряя времени, охотник толкнул дверь и направил револьвер в сторону темноты прохода. Фонарь уже был приготовлен. Мори поднял его над головой, чтобы яркий луч высветил все внутри. Кажется, здесь уже давно никто не бывал. Юкичи шагнул внутрь, не глядя, подозвал к себе жестом доктора. Тот поспешил к спутнику. Луч фонаря высветил лишь пустую просторную комнату. Как ни странно, стекла ещё были на месте. Только со стороны улицы ещё были впаяны металлические прутья, создавая прочную решётку. Мебель отсутствовала полностью, как и посуда или прочие вещи, говорившие бы о людях. Но строение было крепким. По полу прошлые посетители оставили хрупкие прошлогодние листья, комки грязи и старые следы. В углу виднелись следы копыт. - Можно завести сюда лошадей. Переждем дождь, а потом отправимся в путь. - Решил охотник. Женщины были вымотаны морально и физически, но держались достойно и старались не подавать виду. Они легко завели лошадей в жилище, те и сами потянулись к теплу и сухости. Заведя и своих лошадей, доктор закрыл дверь на засов. - Погаси фонарь. Лишний свет в лесу ни к чему. - Спорить с охотником никто не стал. Женщины примостились у одного окна, укутавшись в тонкое тёплое одеяло. Доктор сел под второе окно в этом жилище. Охотник сел у двери, положив перед собой катану и револьвер. В полумраке было слишком плохо видно. Шум дождя действовал умиротворяюще. Хоть и было предложено немного вздремнуть, но Огай не чувствовал сна. Он скользил взглядом по силуэту охотника и думал о своём. - Какой самый страшный монстр тебе попадался? - Все же решил вызвать на разговор доктор. - Вендиго. - Чумному даже показалось, что его путник вздрогнул, произнося название чудовища. - Вендиго? Я не видел о нем записи. Насколько он опасен? - Настолько, что лучше с ним не сталкиваться. Доктор прикусил язык, глядя на охотника. Нет, интерес никуда не пропал. Но он понимал, что коснулся чего-то тонкого и личного. Охотник молчал; в темноте трудно было понять его эмоции. Чумной тоже не знал, что ответить. - Приходилось ли встречать шотландских келпи или слышать о них? - Все же прервал тишину охотник. - Водяные лошади? Да, наслышан. У меня есть иллюстрация в блокноте. У них действительно обнажен череп? - Когда как. Но чаще всего - да. И зубы уж точно не лошадиные. Странно, что только с морды кожа слезает. Главное, что эти твари не могут долго находиться на суше. Но они довольно быстрые. - А ходить могут? - Их задние конечности сращиваются со временем, делаясь подобием хвоста. Выглядит отвратительно. - А то, что к ней можно прилипнуть? - Припомнил один факт чумной. - Да, её тело покрыто липкой ядовитой слизью. Стоит ли говорить, что вода, где они живут, отравлена? Слизь же действует как ртуть. Доктор молчал, обдумывая новую информацию. Сколько же всего ему только предстоит узнать! Мори не размышлял о будущем. Теперь оно казалось ему туманным, неординарным, опасным, но полным приключений. Забавно, что его это не пугало. - Я не помню, сколько сменилось до тебя докторов. - Неожиданно прервал поток мыслей тихий голос охотника. Огай замер, резко подняв взгляд на спутника. Появившиеся в воздухе нотки откровения ему не понравились, но почему-то останавливать этот разговор не стал. - Я не помню их лиц и имён. Одни путешестовали со мной не более года, другие сбегали в первом попавшемся городке. Да, эта работа опасна. И доктора рядом с охотником похожи на пушечное мясо. И все же, среди сменяющихся лиц мне запомнилось одно... POV Охотника Так уж получилось, что занесло меня в Дубровник. Я был слишком потрепан в пути, долго не останавливаясь и путешествуя без задержек, ночуя где-то подальше от крупных городов. В тот раз же мои запасы стали иссякать, а конь артачился и не хотел идти уже. Пришлось свернуть. Тот городок казался цветущим и живым, будто бы чума обошла его стороной. Там не было церквей, в гавани стояли корабли, по городу от дома к дому висели гирлянды лампочек. Все казалось чистым и светлым. Однако, людей было не много. Встречные косились на меня с подозрением. Это и понятно - чужестранцев в любом городе не жалуют. Многие не питают любви к охотникам, но более терпеливы к чумным. Трактир мне так и не попался, даже у рынка. Еле поймал какую-то пугливую чумазую девчонку, чтобы выяснить о постоялом дворе. Нас заметила её мать, выбежала и стала мне громко говорить: - Уходите! Вы погибните! Они погубят и вас! - Кто? - Озадачился я. Женщина, испуганно озираясь, взяла под уздцы коня, меня схватила за рукав плаща и потащила к своему дому. Всю дорогу незнакомка всматривалась в закрытые ставни. Только теперь я заметил, что почти все окна были заколочены. - Что здесь происходит? - Шепнул я ей по пути. - Сюда добирались охотники? Вплоть до дома мы шли в молчании. Коня они скрыли в сарае, дав ему воды и накидав сена, меня же завели в дом вместе с вещами. - Однажды приезжали охотники. - Тихо заговорила женщина. - Двое их было. И оба здесь и погибли. Они их убили. - Кто? Внезапно стукнула входная дверь. Я вскинул револьвер, нацелившись на пришедшего. Женщина схватилась за нож, спрятанный в складах юбки, однако быстро узнала вошедшего. - Рампо! Рампо! Где же тебя носило?! - Вошедший молодой человек был невысокого роста, с растрепанными волосами, в тёмном балахоне с глубоким капюшоном и очках. За прозрачными стёклами я увидел невероятные зелёные глаза. Сперва они смотрели испуганно и удивленно, но быстро оценили меня и потеплели. - Все хорошо, меня никто не видел. - Ответил Рампо. - Вы ведь охотник? Я кивнул. - Что здесь происходит? - Задал ему вопрос. Рампо, хоть и выглядел внешне каким-то нашкодившим ребёнком, однако в нем чувствовался невероятный ум. Я уже знал, что обо мне он все прочёл лишь с одного взгляда. Я был в этом уверен. - Я только начал свой путь чумного доктора. Мы с моим охотником прибыли сюда примерно год назад. С нами был ещё один охотник, без доктора. - Начал Рампо, скинув балахон и повесив на крючок. Я решил последовать его примеру и тоже снять верхнюю одежду. Оружие я сложил там же, на столе, прихватив с собой только револьвер. Женщина заперла дверь. - Тебе ведь этот городок тоже показался милым и приветливыми сперва? Забудь. Здесь уже давно обосновались нингены. - Нингены? - Удивился я. - На юге? Они же предпочитают обустраиваться в северных деревнях. - Так и есть. - Кивнул доктор. - Однако, они нашли способ. Ты же заметил, что людей как-то мало в столь живописном приморском городке? Все дело в этих рыбинах. Я был крайне удивлён. Всё дело в том, что нингены - существа лишь чем-то схожие с людьми. У них есть ноги и руки, но за ушами скрыты жабры, а рот полон акульих зубов в два ряда. У них нет чешуи и волос, без воды они не могут долго находиться на суше, хоть и умеют ходить. На спине у них небольшой нарост, напоминающий плавник. В общем, лысые, скользкие и крайне противные и уродливые создания. И можно б было ошибиться со спины, приняв существо за человека. На суше они часто одевались в одежды и подманивали к себе людей, а после сжирали где-то. Но по их мордам легко было распознать чудовище. Ещё и ростом они чаще в два метра, а то и выше попадались. - Они ловят людей не только для еды. - Ответил Рампо, разливая из кастрюли по тарелкам какую-то кашу. - Снимают скальп и надевают на себя, подобно маске. Благодаря их слизи, кожа прилипает к ним. А волосы несчастных скрывают жабры. Меня ужаснула эта новость. Доктор усмехнулся, заметив мою реакцию. - Именно. - Кивнул он. - Если чудовища станут разумными, раса людей может так и исчезнуть с лица земли. За столом мы не говорили о чудовищах. Я узнал, что пареньку всего двадцать два года, что он окончил медицинский слишком рано. Его имя было ненастоящим, он назвался вместо соседа, который был болен и вряд ли бы смог долго быть чумным. Однако, своего настоящего имени мальчишка не назвал, попросив называть его Рампо Эдогава. Я кратко рассказал о себе. После обеда, мы ушли в комнату доктора поговорить о деле. Охотникам не удалось добраться до телеграфа. Как оказалось, для этого нужно пересечь мост. Но дело в том, что под ним, в воде, обитает довольно крупная представительница человеко-рыб. Либо же добираться на лодке, что также не безопасно. Сам же телеграф находится на маяке. Рампо также выяснил, что нингены слеповаты, но обладают неплохим нюхом. Человека и кровь они способны учуять, хоть и хуже, чем в воде. Особенно активны в дождь и после полуночи до рассвета. Днем их практически не видно из-за слишком жаркой погоды. А вот слух у них устроен больше как эхолокация. Однако, как бы мы не составляли маршрут по припасенной карте, нам все равно предстояло пересечь небольшой мост через канал. Либо же потерять почти день пути, следуя в обход. Но в этом случае перспектива заночевать в городе, кишащем нингенами, меня не устраивала. Рампо предложил путь по крышам. У канала есть место, где от двух балконов между противоположными домами есть арка с вьющийся по ней виноградом и плющом. Ветки уже давно не срезались, так что, должны выдержать. Я случайно наткнулся в кармане на флягу с вином. Рампо выпить отказался, но предложил мне идею - скрыть свой запах. План доктора был прост. У нас в руках оказалось четыре лошади. Каждую нужно было нагрузить воспламеняющемся веществом, объехав так вдоль канала и пустив одну по мосту. Один пустит огонь по следу. Пока нингены будут заняты этой проблемой, мы по винограднику перебираемся на другую сторону. Там уже я позову своего коня, чтобы верхом двинуться к маяку. - На противоположной стороне города я ещё не был. - Признался Рампо. - Только наблюдал с крыш за жизнью там и не видел ничего другого. В сундуках нашлась одежда, которую мы кинули в бочку с забродившим вином, а после хорошенько искупали в лошадином дерьме. Запах от одежек стоял убийственный. Даже сквозь платок на носу я ощущал это. Рампо мне казался ещё бледнее обычного в этой одежде, хотя птичья маска с фильтрами помогала вдыхать воздух посвежее. Приготовления заняли у нас почти неделю. Иногда днем я выходил на разведку, всматривался в редких прохожих, пытаясь по глазам определить рыб. Людей определить было легче. Эмоции уже были показателем жизни в этом теле. В один из вечеров, возвращаясь довольно поздно, я застал парочку чудовищ. Их движения были неровными, на спине, скрытый под одеждами, виделся бугорок. Я остановился, всматриваясь в них. Они повели носами, учуяв новый запах, но глупо крутили головами. Нингены шевелили губами, но не произносили ни звука. Глаза блеклые, как у слепых и навыкате, как и должно быть у рыб. Они не моргали. Что-то прощелкав зубами, одна побрела вглубь домов. Вторая последовала за ней. Я решил двинуться следом, понаблюдать за новым врагом человечества. Рыбины периодически спотыкались о булыжники или осколки глиняных горшков. Я не знал, даже не мог предположить, куда они пошли. Так, мы миновали несколько кварталов. Но они всегда шли вперёд. На следующем повороте они вдруг замерли и повернули тупые головы в сторону одного дома. Ребёнок. Из дома доносился плач младенца и успокаивающий голос матери. Рыбины защелкали зубами и потянулись к дому. Они нащупывали доски, скребли стены и всячески пытались войти. Из дома выскочил мужчина, вооружённый вилами. Он замахнулся на одну, пронзая зубцами тело чудовища. Вторая извернулась, поняв о потасовке, и готова была прыгнуть на человека, но я снёс с плеч её голову. Мужчина тяжело дышал, осознавая, что только что произошло. Женщина, прижимая к груди одной рукой ребёнка, другой держала тесак, готовая защищать свою семью. - Охотник? - Удивлённо проговорил мужчина. - Уходите в дом и запритесь. - Велел им я. - Нужно оттащить этих тварей подальше. Сородичи скоро найдут их по запаху. Эти гады отметили наш дом, скоро остальные начнут ломиться. - Печально покачал головой мужчина. - Есть один дом, я отведу вас туда. Возьмите все необходимое. - Женщина не стала спорить и мигом юркнула в дом. Я вошёл следом за мужчиной. - Мы уже и не надеялись, что сюда забредут охотники. Были двое, но погибли. Насколько я знаю, доктор лишь остался. Молодой паренёк, я его видел пару раз. Одна из этих встреч помогла появиться на свет моей дочери. - Мы хотим сообщить в Орден о случившемся. Но нужно добраться до маяка. - Я помогу всеми силами. Меня зовут Иван Хварц. Мою жену Петра. И малышка София. - Я в ответ назвал себя. - Те охотники были ещё совсем молодыми. Один ещё и ранен сильно. Я лишь знаю, что раненый погиб, пересекая мост. Судьба второго мне неизвестна. Он ведь пересёк мост и умчался вперёд, оставив товарища. - До нас не дошло сообщение. Доктор сказал, что охотник тот так и не вернулся обратно. Орден получал лишь о подобном случае на севере, я был там, на зачистке. На юге я бываю не часто. - Нам бы потребовалась ещё помощь. - Подметил Иван. Теперь у нас было некоторое преимущество. Иван позвал ещё людей, способных сражаться. Вилы, ножи, топоры, садовые ножницы - огнестрельного оружия ни у кого не оказалось. Мария, которая прежде приютила меня, приняла под свое крыло Петру и Софию. Теперь среди мужчин вместе со мной, Рампо и Иваном нас стало шестеро. Однако, удача резко решила нас оставить. Ветер сменил свое направление и теперь дул с моря, пригоняя тучи. Дни сделались немного прохладными. Сидя на крыше, я наблюдал за нингенами, которые решили повылазить из своих нор. Порой, я насчитывал проходящих мимо с дюжину. Рампо и Иван несколько раз пропадали, скитаясь где-то. Как я потом выяснил, они искали остальных людей. Каждый дом люди как-то помечали, чтобы было видно. А я вдруг осознал, что Орден может и полностью уничтожить город, погребя в обломках и невинных людей, если посчитает проблему существенной и припишет этому городу чуму зверя. Еще через день пошёл дождь. Небо было настолько затянуто тучами, что в доме становилось темно. Нингены теперь во всю спокойно бродили по улицам, скреблись в дома и искали еду. Животные их не интересовали, запах навоза, спирта и ещё черт пойми чего надёжно отпугивал тварей от жилых домов. Я сидел на крыше, всматриваясь в линию горизонта, когда дождь ненадолго поутих. - Боюсь, дождь может на неделю растянуться. - Услышал я рядом голос Рампо. Он тоже вылез на крышу и примостился рядом со мной. - Ты можешь предсказать погоду? - Я уже привык к тому, что он знал гораздо больше всех нас. Он видел дальше и глубже. Он замечал того, что не видел я. Таких людей называли озаренными и поговаривали, что такие они в большой опасности в местах, где обитают кровавые проповедники. Они любили озаренными вырезать глаза, чтобы потом съесть, считая, что получают с глазами мудрость. - Я могу лишь предположить из моих наблюдений. - Я посмотрел на этого паренька. Ещё совсем юный, но умен не по годам. - Думаю, тянуть не стоит больше. Завтра приведём план в действие. - Это напоминало самоубийство. Я поднялся, придерживая катану и собираясь покинуть крышу, но доктор придержал меня за подол плаща. - Ты не боишься погибнуть? - Спросил он тихо, посмотрев на меня. Я видел страх в этих зелёных глазах. Я присел на корточки перед ним, отложив катану в сторону и обхватив ладонями его лицо. Он дрожал, кусал губы и не мог справиться с эмоциями. - Я потерял своего охотника. И я не хочу снова терять. - Его голос охрип и скатился на шёпот. Он порывисто обнял меня, спрятав лицо в складках моего шарфа. - Я не погибну. - Заверил я. - Завтра мы доберёмся до маяка. Орден спасёт горожан от нингенов. Он снова посмотрел на меня, шмыгнул носом и улыбнулся. - Обещаю, что отдам в тысячу раз больше. - Я только и успел непонимающе посмотреть на него, когда он охватил моё лицо руками и поцеловал. Никогда не любил составлять планы. Всегда все шло наперекосяк. Нас прервал обрушившийся ливень. Мальчишка виновато улыбнулся, схватил меня за руку и повёл обратно в дом. Мы были мокрые, но очень счастливые.