Серебряная коса и чёрный клюв

Кажется, удача решила дать нам шанс, растолкав тучи и выпустив солнце. От дождя теперь стояла невыносимая духота с самого утра. Наша маленькая разведка доложила, что нингены попрятались по погребам и канавам. Так что, возможность все сделать по плану у нас была. Во время подготовки мужчины шутили, женщины напевали что-то из местных мотивов, слышался смех. Я каждый раз будто бы случайно пересекался взглядом с зелёными глазами Рампо или же касался тонких пальцев, пока ещё руки не были облачены в перчатки. Лошади стояли приготовленные. Мужчины смогли ещё достать скакунов. Двое были запряжены в небольшую телегу с бочонками пороха и горючего. Большой удачей было найти все это целым и не сырым, не без помощи Рампо, конечно. Кони нетерпеливо перебирали копытами. Мой стоял спокойно, только недовольно косился на меня. Мне предстояло ехать на другом, а своего пустить свободным через мост, когда там проедет телега. Некоторые мужчины поехали вперёд, петляя по улицам. В духоте, когда мы выехали следом, отчётливо слышался запах масла и навоза. От цоканья копыт по каменистым дорогам стали все больше появляться рыбо-люди. Они щелкали челюстями, тянулись к нам, смотрели своими жуткими пустыми глазами и шли на нас. - Рассредоточиться! - Крикнул Джон - бывший боцман, который тоже присоединился к нашему отряду спасения. Мы разделились на три отряда, двинув по противоположным улицам. Я достал косу и раскрыл, катану ещё до выезда я доверил Рампо. На нашем пути было очень много нинген. Острая серебристая коса, сверкая на солнце, все больше окрашивалась в красный от снесенных голов. Рампо ехал чуть позади, добивая тех, кому от меня не досталось. Мы вылетели с улицы, вновь оказавшись бок о бок с повозкой и ещё двумя конниками, сопровождающими её. - Где Аврелий и Лука? - Крикнул я, подъехав ближе к Джону. Тот оглянулся через плечо. Я тоже посмотрел назад. За нами тянулись нингены и умертвия. - Кажется, отстали. - Отвернувшись, ответил боцман. И уже тише добавил, - упокоит господь их души. - Мост! - Крикнул Иван с телеги. Рампо свернул направо, двигаясь к арке. Я сложил косу и вскинул револьвер. У меня не было шанса промахнуться. Одна пуля должна взорвать заготовленный сюрприз. - Давайте, парни! Поможем охотникам! - Джон и ещё трое развернули лошадей, ожидая, когда остальная нечисть подберется ближе. - Давай, охотник! - Иван перепрыгнул с повозки на моего коня. Я вскинул револьвер, прицеливаясь. В ту же секунду из воды вылезли щупальца, обхватывая повозку. Кони, освобождённые Иваном, шарахнулись в стороны. Волосы у меня на затылке зашевелились. Я ничего подобного не встречал раньше. Это было не то, о чем мне говорили. Либо же чудовище успело мутировать, сидя под мостом и обгладывая кости. - Скорее! - Услышал я крик, который вернул меня в реальность. Я выстрелил. Пуля прошла между щупалец, скрывшись в недрах бочки. В тот же миг раздался взрыв. Мост рухнул, завалив неведомое существо. Змейками расползлись по следам огни. Конники ещё сражались. Огонь безжалостно поглощал сунувшихся в него чудовищ. Теперь я скакал к арке, где на крыше меня дожидался Рампо. Я чуть ли не на ходу спрыгнул с лошади, ухватившись за решётку, и полез вверх. Эдогава помог мне взобраться на балкон. Он был в маске чумного с зелёными узорами по бокам. Мне бы хотелось увидеть его лицо, но за стёклами я видел лишь обеспокоенный взгляд. Он первым полез по винограднику, действуя быстро и аккуратно. Только перебравшись на противоположную сторону, он кивнул мне. Я полез следом. Переплетение лиан в моих руках вдруг пошатнулось, а кто-то дёрнул меня за ногу. Конечно, одна из рыбин увязалась за мной и, предвкушая обед, скалила свои кривые зубы. Я двинул ногой, метя ей по глазам. Та зашипела, выпустив меня. Впереди кто-то дёрнул заросли. Ещё двое рыбин подбирались к Рампо, тесня его на узком балконе. Я изловчился и выстрелил в одну из них. Глупо, на звук ещё потянутся. Моя преследовательница не отставала. Пришлось всадить пулю и ей в лоб. Рампо успешно справился с одной рыбной, снеся ей голову. Переводить дыхание было некогда. Мы вбежали в дом, держа наготове оружие. Но благо, что нам никто не попался. На улице уже ждал Иван. Конь нетерпеливо затопал и потянулся ко мне. Он не любил чужих седоков. - На балконе два трупа рыбин. В доме никто не попался. На противоположном балконе ещё труп. - Быстро доложил я. Где-то у моста слышались крики мужчин, лязг металла и взрывы. - Отступайте. Не геройствуйте. - Позовите помощь. - Только сказал Иван и поспешил в дом. Я вскочил в седло, Рампо сел позади, обхватив меня руками. Теперь наш путь лежал к маяку. Хорошо, что его было видно. Мы мчались вперёд. Нам попадались ещё рыбины. Несколько умертвий тянули к нам высушенные солнцем руки. Конь петлял по кварталам, сбиваясь с пути. Маяк то терялся из виду, то вновь появлялся, но уже где-то не по прямой. В этих улицах легко было заблудиться. Но на этой стороне нечисти было как-то поменьше, что меня даже порадовало. Как я выяснил позже - это был плохой знак. Мы добрались до края города, оставив там коня. Дальше был путь по выступающим валунам. Маяк стоял на краю утеса. Я уже видел у его подножия небольшой домик - видимо, там жил хранитель ключей. За все то время, что я прибывал в городе, мне ещё не доводилось видеть, чтобы маяк кто-то зажигал. Наконец, мы выбрались на плоскую песчаную поверхность, покрытую кое-где мелкими пучками колючей травы. Рампо озирался по сторонам, но никого подозрительного пока не видел. Внутри маяка было сухо, но по стенам я заметил следы крови. Провода уходили куда-то вверх и в сторону дома смотрителя. - Разделимся? - Неуверенно спросил Рампо. - Но я думаю, что телеграф в том доме. Я не стал спорить, предложив осмотреть дом. Как и ожидалось, внутри было пусто, но телеграфная комната нашлась практически у входа. Рампо нахмурился, осматривая все. - Перебиты провода. Нужно посмотреть целые на маяке. - Остальное хоть рабочее? - Да, все заводится, но нужно поймать связь. Мы вновь пошли к маяку и захватили некоторые инструменты. В щитке Эдогава что-то заменял на новое, некоторые проводки перекусывал, другие связывал между собой. Я услышал лёгкую вибрацию. Доктор пояснил, что теперь надо глянуть антенны, но они, похоже, на самом верху маяка. Я мог думать лишь о том, чтобы поскорее этот кошмар уже закончился. Мне хотелось покинуть этот городок, прихватить с собой Рампо и отправиться куда-то в другое место. Нет такого города, куда бы не сунула нос чума, но я смогу уберечь его. Подниматься по ступеням было трудно. Некоторые ступени дощатой лестницы прогнили и развалились, несколько было сломано. Мы, наконец, преодолели последнюю преграду и вышли на площадку. Этот маяк был ещё не электрофицирован, хотя и тянулись под потолком пучки проводов. Я сразу заметил антенны и оборванные нити, свисающие вниз чёрными щупальцами. Внутри устройство напоминало часовой механизм, но линза уже давно заросла пылью и паутиной. Был ещё какой-то резервуар, кажется, для ртути. По крайней мере, я слышал что-то об её использовании на маяках, но никогда не встречал. Однако, непонятные прочие колбы, хоть и разбитые, а также листы с непонятными формулами заставляли задуматься о том, что за чертовщина здесь вообще устраивалась. - Эдгар? - Раздался рядом неуверенный голос доктора. Я удивленно посмотрел на него. Тот смотрел куда-то вперёд, делая неуверенные шаги. Я тоже заметил впереди человека. Тот сидел на стуле, склонив голову на грудь. Могло показаться, что он спал. Ближе уже удалось рассмотреть этого человека лучше. На плаще была нашивка Ордена. Выходит, это был один из охотников, с которым путешествовал Рампо. Человек этот был одет просто. Вот только кровь на рукавах белого камзола и шейном платке сильно бросалась в глаза. За тёмными волнистыми спутанными волосами, спадающими на лицо, нельзя было определить, жив ли он вообще. На коленях покоилась трость со спиральными узорами от кончика до набалдашника. Я узнал это оружие. Трость-хлыст. Нужно обладать хорошей сноровкой, чтобы им пользоваться. Охотники долго обучались владению этим оружием. Мне проще было справляться с косой или же чем-то похожим на нее. - По? - Рампо протянул руку к охотнику, чтобы разбудить приятеля, как тот резко дернулся и ухватился за кисть. Доктор вскрикнул от неожиданности, а я схватился за катану. Эдгар По поднял голову, будто пытаясь всмотреться в стеклышки маски, кто это перед ним. - Рампо... - Прохрипел охотник, напоминая мне голосом старый заржавевший механизм. - Боже мой! Эдгар, ты жив! Да-да, это я. Рампо. - Я не видел лица доктора, но чувствовал, что за маской он улыбается. - Почему ты здесь? Что произошло? У тебя кровь. Я отошёл в сторону, чтобы не мешать парням. Внутри у меня все сжалось где-то под сердцем, а само оно больно ударилось о ребра. Рампо что-то щебетал, осматривал охотника, заглядывал ему в лицо. Но Эдгар молчал. Он отпустил руку приятеля и медленно поднялся. - Что ты?.. - Услышал я голос Рампо и тут же вскинул клинок, остановивший острый конец трости, нацеленный в грудь доктора. - Рампо, он больше не тот, кого ты знал. - Я заступил в сторону, заслоняя собой доктора и обращая все внимание бывшего охотника на себя. Чумные доктора утверждают, что вселение сущности одно из редких явлений. Когда человек находится на грани жизни и смерти, впадая в кому или летаргический сон, в него может вселиться блуждающий огонек. Человек уже не жив, но ещё и не мёртв. Его мозг помнит все, чем жил человек. Но его организм будет пытаться избавиться от сущности. В конечном итоге, человек сходит с ума. Он может калечить себя, но не умрёт от этого полностью. Так начинает развиваться чума зверя внутри. Порой, у человека удлинялись клыки и заострялись зубы. Его ногти крепли и становились зверинными когтями. Но самыми опасными считались такие охотники с помутневшим разумом. Особенно, если при жизни они были мастерами своего дела. - Следует искоренить чудовищ, очищая землю от скверны. Чума зверя должна быть побеждена любой ценой. Тайна кошмара должна быть разгадана. - Говорил охотник, делая шаги нам навстречу. - Рампо, почини все и отправь сообщение в Орден. - Я обнажил катану и вскинул револьвер, готовый нанести атаку. - Но я... - Скорее, иначе все смерти будут напрасными. - Прервал его я. По склонил голову к плечу, проследив за доктором. Он не спешил действовать. - Доктор... Рампо. Да, я помню. Мы умерли на маяке. - Я поежился от дуновения холодного ветра из щелей. - Я упокою твою душу, как и полагается охотнику. Я выстрелил, но пуля отрекошетила от трости. Этот охотник был быстр. Он повернул рукоять трости, раскрутив её на два оружия - хлыст, усеянный множеством шипов, и кинжал. Новый выстрел зацепил плечо, но охотник успел увернуться. По размахнулся хлыстом, ударив сбоку. Я отскачил, отражая удар катаной. Эдгар снова налетел на меня, щелкая хлыстом, извивая его в причудливом танце змеей. Я отбивался. Несколько раз шипы зацепили кожу плаща, разрезая его на лоскуты. Мы кружились по сигнальной площадке маяка. Ему удалось ранить меня в ногу и руку, выбив револьвер из ослабевших пальцев. Его хлыст принял первоначальный вид, разве что без набалдашника. По двинулся на меня, ударив по рукам и, наседая, толкнул на пол. Я приложился головой о маятник, на мгновение лишившись зрения. Говорят, что кровь святой Марии сводит с ума. Я видел охотников, которые сбивались с пути. Их разум затуманивался. Они могли напасть на своих же или обычных граждан, принимая их за чудовищ. Существовал даже специальный отряд, который следил за душевным состоянием охотников. Главный стоящий за "охотниками на охотников" мне был неизвестен. Я вовремя пришёл в себя, откатившись в сторону и уйдя от прямого удара трости в грудь. Охотник отступил, склонив голову и анализируя мой маневр. Он лишил меня оружия, кроме косы, что была сложена за моей спиной. Мне нужно было незаметно её достать. - Охотникам должно охотиться на чудовищ. - Снова проговорил человек своим каркающим голосом. - Прах к праху. Снова просвистел хлыст, готовый снести мне голову. Верная коса скользнула в руку, раскрываясь для меня спасительным щитом. Охотник отвёл руку с хлыстом в сторону и вновь направил на меня, дернув по дуге. О, этот приём мне был уже знаком с одной тренировки, где мы стояли в спарринге лицом к лицу с моим коллегой из Ордена. - Охотник. - Проскрипела сущность. - Добрый охотник. Я дёрнул косой, намотав на лезвие хлыст и рубанул в сторону. Соскользнувшее оружие охотника зацепилось за маятник и обрывки проводов. По дёрнул хлыст на себя, попробовал сложить, но было тщетно. Эдгар отступил, сжимая теперь только кинжал. Он кинулся на меня, змеей проскочив под косой. Лезвие вспороло мне руку, но толстая кожа плаща защитила кисть от попытки внезапной ампутации. Я выронил косу, но перехватил его руку с нацаленным мне в живот кинжалом. - Прошу... - Я впервые смог заглянуть под пушистую чёлку, увидев глаза охотника. Не знаю, какими они были при жизни, но сейчас напоминали жидкую ртуть. В нем будто бы мелькнула осознание себя. - Оно внутри. Он боролся с собой. Он был уже мертвецом. Я смог его оттолкнуть от себя. Эдгар вогнал кинжал себе в грудь, с мольбой глядя на меня. Сущность заставляла его упиться кровью и станцевать на костях противника. Она не давала ему покончить с собой. От раны в груди он не сможет умереть. - Прости и... Покойся с миром. - Я занёс косу, снося голову охотника. Тяжело убивать умертвий. Тех, кто ещё очень похож на людей. Я чувствовал себя убийцей в первое время. Мне казалось, что церковники были правы. Я видел, как огоньки вселялись в тела, заставляя подчиняться сущности. Но тяжелее лишать жизни своих же. Я смотрел на обезглавленный труп, из которого вылетел голубой огонек и скрылся за стенами маяка. Жестоко, но единственный способ убить нечисть - отрезать ей голову. Чумные доктора считают, что сущность влияет на какой-то отдел мозга человека, что заставляет тело двигаться и искать еду. Рампо на маяке не было. Я спешно собрал свое оружие и поспешил в домик смотрителя. Парень уже сидел в кабинете, слушая что-то в наушниках и отстукивая сообщение. Щёлкнув прибором, он развернул ленту ответного пришедшего сообщения. - Орден уже завтра будет здесь. Всех охотников из ближайших окрестностей велено отправить сюда. Очень скоро город будет спасён. - Счастливо оповестил он. Я устало улыбнулся. У меня внезапно разболелась голова. Я почувствовал нечто странное и неведанное прежде. Что-то будто следило за мной. И оно же взывало ко мне. Я взглянул на Рампо, но тот только осматривал мою раненую руку. Я и не заметил, когда он успел ко мне подойти. - Ты ранен. - Заметил он. Доктор все ещё был в маске. Я, не спрашивая разрешения, расстегнул застежки и снял её, отложив в сторону. Рампо не скрывал покрасневших от слез глаз. Сегодня он второй раз потерял дорогого ему человека. - Прости. - Только и смог произнести я. - Я тебя не виню. Когда мы входим в Орден, нам приходится становится жёстче. Он стал врагом. Безумцем, чей разум уже поглотила сущность. Ни я, ни любой другой чумной доктор не смогли бы его спасти. - В последнее мгновение в его глазах было прояснение. Он воспротивился сущности, чтобы... - Я замолчал, не зная, как правильно стоит подобрать слова. - Ты спас его душу. - Чуть улыбнулся доктор.