Первый Пилот

      С самого начала, человечество стремилось к звёздам. Маленькие серебристые точки на небосклоне — одни считали их глазами ушедших предков, другие — искрами от небесного костра, третьи — далёкими ангелами на небесах. С годами, с развитием науки, религиозный пыл ушёл, сменяясь пылом исследовательским — дети мечтали стать первопроходцами далёких планет, оставить среди пыли следы своих сапог, воткнуть флагшток в чужую, инопланетную землю и, быть может, встретить чужой, инопланетный разум. Взрослые снисходительно усмехались на детские мечты, но всё же, порой, поглядывали на небо со скрытой печалью.       Гагарин, Армстронг, Тон Ли.       Луна, Альфа Центавра, Грозный.       Орбита Земли, Солнечная система, рукав Ориона.       С каждым годом человечество двигалось всё дальше, открывало всё новые и новые пространства, строило, исследовало и шагало вперёд. С каждым годом вокруг Земли становилось всё меньше и меньше мертвых пятен, а на космических картах зажигались огоньки колоний. Самые отдалённые, почти позабытые сразу после основания и планеты-муравейники, сравнимые с Землёй по промышленной мощи — человечество владело космосом, как своим. Сбылась вековая мечта, воспетая в предсказаниях фантастов. Слетать на соседнюю планету, скажем, с Земли на Марс, стало столь же легко, как съездить в соседнюю страну в том, далёком и наивном прошлом. Одна мечта сбылась. Другая — вновь ускользнула. Годы поисков, десятки спутников, отправленных в черноту космоса, радиосигналы — словно крики в пустоту. Человечество так и не нашло себе ни братьев по разуму, ни страшных врагов, ни жутких чудовищ, что откладывают личинки в кричащих жертв. Самые развитые, самые передовые чужаки все ещё оставались в каменном веке, добывая огонь под взорами невидимых голокамер.       Ещё были Предтечи. Древняя раса, давно погребённая под песками времени. До истории не дошёл ни их облик, ни их судьба — остались лишь артефакты. Древняя машинерия ужасающей мощи, заброшенные города и титанические корабли, дрейфующие в пустоте космоса. Каждая такая находка — миллионы кредитов и слава первооткрывателя, но всё же — лишь крошка со стола. Лишь тень могущества ушедшей расы.       Человечество исполнило свою мечту о звёздах. И потеряв её, обратилось против самого себя. Миры Ядра — смертоносный коктейль из мегакорпораций. Жадность, жажда денег и власти, лоббирование и взятки, эксплуатация ресурсов и неугасимые амбиции. Фронтир — тихая и безопасная гавань для тех, кто жаждал сбежать от корпоративного безумия. Фронтир — плодоносящее дерево для корпораций. Новый клондайк, полный ценных ресурсов, чистых планет и работоспособного населения. Не стоило удивляться тому, что после Корпоративных Войн — схватки хищников за титул Альфы, корпорация Interstellar Manufacturing Corporation — АйЭмСи, обратила внимание на Фронтир. Несколько лет эксплуатации, несколько лет запойной, неудержимой выкачки ресурсов и население Фронтира — множество ветеранов Корпоративных Войн, получивших в награду земли и деньги, подняло бунт. Дальние сектора вспыхнули войной. Казалось бы, отставные ветераны, пусть и сохранившие за собой оружие — не ровня корпоративному флоту, войскам внутренней безопасности и роботизированной пехоте. Но всё же, Ополчение Фронтира держалось. Десятки лет непрерывных сражений, множество отдельных конфликтов, связанных в общую, непрерывную бойню — Война Титанов, Война Фронтира, Осколок Флота — флотилия, возглавляемая взбунтовавшимся ИИ, сражавшимся против всех. От партизанских тактик — к собственному флоту, от угнанной техники, до собственных производств — Фронтир воспрял под давлением, словно мифический феникс из пепла. Говорили, что за Фронтиром стоят невидимые фигуры правительства Земли — Союза Планет, желающих приструнить распоясавшиеся корпорации. Говорили, что за Фронтиром — сокрытые в глубинах космоса производственные линии, построенные по технологиям Предтеч. Говорили, что весь этот конфликт — лишь завеса для нового витка Корпоративных Войн. Слухи расползались подобно плесени, отравляя умы досужих болтунов и порождая новые, всё более безумные теории и домыслы.       Джека Купера, пилота, члена корпуса "Мародёры" не волновали ни слухи, ни домыслы, ни теории. В привычном трюме транспортного корабля класса "МакАллен" сновали служебные боты, торопливо проходили инженеры, и вальяжно шагали пилоты. Титаны — массивные боевые мехи, неподвижно стояли в углублениях у стен, пара занимала позиции в центре, посреди стальных мостков, опутанные проводами и окружённые служебными ботами — эти проходили последние проверки, тихо гудя и перещёлкивая между собой или обмениваясь сообщениями со своими пилотами по каналу внутренней связи. Сам же Купер сидел в кабине БиТи — своего титана и лениво переругивался с Дэвисом — пилотом-наёмником и его старым знакомым.       — А я тебе говорю, это — лучшее шоу, что крутят по головидению, — упорствовал Дэвис, наклонившись вперёд и опустив руки на колени. — Лучшее! Игры Апекс — та херня, которую ждёшь каждый месяц!       — Ну да, конечно, — Купер фыркнул, откидываясь на спину, на мягкий полипластик пилотского сиденья, — это — гладиаторские игры, друг. Гладиаторские игры — эта хрень появилась веков тридцать назад! Не говори мне, что за всё это время идеи лучше не нашлось.       — При чём тут вообще идея? — Дэвис недовольно фыркнул, рассеяно почёсывая щетину. — Купер, башка твоя дурная, тут исполнение важно. Ис-пол-не-ни-е! Ты вообще видел новый набор участников?       — Ну, предположим, видел, — лениво согласился Купер, — а парочку и вовсе видел раньше — на плакатах "Разыскивается". Ты вообще знаешь, что эта грёбанная консервная банка, Ревенат, двадцать лет назад прославился тем, что прикончил главу "Хаммонд Роботикс" и его жену, а после всё это время промышлял заказными убийствами?       — Ну, положим, главу "Хаммонд Роботикс" мне ни черта не жаль, — парировал Дэвис.       — Положим, — повторил за ним Купер, — мне тоже. Но скольких он порешил кроме него? Десятки? Сотни? Что насчёт этого психа... Как его... В противогазе, который?       — Каустик? — удивился Дэвис. — А что он?       — А то, — Джек презрительно фыркнул, — вот тебе история. Была у нас на фронтире корпорация — "Хамберт Лабс", разрабатывала пестициды для ферм. Был у неё ведущий учёный — Александр Нокс. С каждым годом, разрабатывал всё более и более мощные формулы. С каждым годом росли и слухи — что старина Александр пробует свои творения не только на цветочках и лопушках, но и на зверушках, а может быть, даже людишках. Когда эти слухи дошли до главы корпорации, тот пошёл разбираться и бах!       Купер громко хлопнул в ладоши.       — Глава мёртв, Нокс в бегах, а через пару лет, на этой твоей арене выступает чемпион, специализирующийся на отравляющих газах. Подозрительно, нет? Дэвис откинулся назад и присвистнул:       — Фига. И откуда ты это знаешь, раз не следишь?       — Да тут всё просто, — Джек легко пожал плечами, — у нас парни трансляцию смотрели, а я рядом был. И тут к ним подходит майор Бриггс, сшибает голопроектор на пол ногой и тихим таким, ласковым тоном, начинает перечислять что, у кого, и за кем, среди этих твоих...       Он пожевал губами, словно бы сомневаясь, стоит ли ему говорить слово:       — Этих твоих легенд.       — Ну, — Дэвис ненадолго задумался, — так-то оно так, но сам подумай — это же королевская битва. Получается, из всех претендентов выживают только единицы.       — И эти единицы уходят с таким охренительным призом, что могут откупиться от любого преступления.       Купер крякнул, садясь поудобнее и кладя пилотский шлем на колени:       — Нет уж, поверь, я буду смотреть Игры Апекс при одном условии — если их финалист будет болтаться в петле.       Дэвис тихо рассмеялся, приглаживая короткие, русые волосы:       — И вот поэтому я грязный наёмник, а ты — героический пилот Ополчения.       Улыбка сошла с лица Купера, словно смытая водой:       — Не надо, Дэвис...       Джек Купер не считал себя героем. Вся история его похождений, его путь от стрелка Ополчения и до пилота Титана в элитной боевой группе, всё это, воспетое пропагандистами и раздутое слухами, было всего лишь цепочкой удачных, смертельно опасных и абсурдных совпадений. Последний выживший из отряда, получивший права на управление титаном из рук умирающего наставника — капитана Ластимозы. Единственный солдат Ополчения, что смог добраться до майора Андерсона и выполнить его миссию. Единственный пилот, способный перепрограммировать узел связи и вызвать подкрепления к зажатому отряду ополчения. Первый, кто высадился на дредноут "Драконис", в погоне за супероружием в руках "АйЭмСи". Единственный, кто мог остановить запуск Вихревого орудия — наследия Предтеч, механизма колоссальной разрушительной мощи.       Последний выживший. Единственный солдат. Единственный пилот. Первый десантник.       Громкие слова. Красивые слова. Слова надежды и восхищения. После уничтожения планеты Тифон вместе с Вихревым Орудием, его сделали героем для широкой публики — но он бы не назвал свои действия геройством. Цепь безумных совпадений, цепь удачных случайностей, рука судьбы, схватившая его за шиворот и притащившая на вершину. Он вовсе не считал себя бездарем или посредственностью, но всё же — иногда Куперу казалось, что он израсходовал свою удачу на тридцать жизней вперёд. Десятки раз он чуть не погиб. Дважды потерял своего титана — верного БиТи, перешедшего в наследство от погибшего Ластимозы. И пусть дважды титана восстанавливали — в тот, последний раз, БиТи умудрился дублировать себя во встроенный в шлем Купера процессор, Джек представлял третью гибель своего напарника лишь у себя в кошмарах.       К счастью, понимали это и остальные пилоты. Понимала это и Сара Бриггс — глава подразделения Мародёров. Купера гоняли, как гоняли каждого из пилотов, к Куперу относились как к одному из своих — не больше и не меньше. И за это он был благодарен. Пристыженный Дэвис крякнул и успокаивающе поднял руки:       — Да что ты, Джек. Ты же знаешь, что я, голова садовая, ни в жизнь, ни о чём серьёзно не скажу...       — Всё потому, что ты — кретин, Дэвис! — донеслось из соседнего титана. Дроз, старый напарник Дэвиса, очнулся от лёгкой дремоты и поспешил внести в разговор долю здравых дружеских оскорблений.       Дэвис расхохотался и уж было открыл рот, чтобы ответить, как вдруг, двери грузового отсека раскрылись. Бездельничающие пилоты порхнули в стороны, занимая места в своих титанах, техники спешно снимали со стоящих в центре титанов фиксирующую обмотку, а обслуживающий персонал и вовсе брызнул в разные стороны, словно стая мелкой рыбёшки при виде акулы.       — Заткнулись, девочки, впереди тяжёлое утро!       Сара Бриггс вломилась в десантный отсек с тяжёлой грацией сытой медведицы. Низкорослая женщина с красноватой кожей, аляповато-алой повязкой на лбу, короткой стрижкой, в легком полевом костюме пилота. Она походила на выросшую и поистрёпанную жизнью пацанку, никак не на командира элитного отряда пилотов. Не походила до тех пор, пока не смотрела людям в глаза или не открывала рот. Властность, непрошибаемая уверенность в собственных силах и едва сдерживаемый гнев, в любую минуту готовый прорваться на тех, кто его заслужил — Сара не просто требовала уважение, она одним своим присутствием буквально хватала людей за глотки, заставляя следовать приказам — и всё это, не пошевелив и пальцем.       Бах!       Майор грохнула военной планшеткой по столу для брифингов, выдирая немногих счастливчиков из блаженного полусна и привлекая внимание остальных. Пилоты в трюме разделились — треть снялась со своих мест, подходя к столу и выстраиваясь в расхлябистую, неровную шеренгу, а остальные остались сидеть.       — Купер, встать, — коротко бросила Бриггс, даже не повернув головы, — не заставляй повторять дважды.       Джек нахмурился, но легко соскочил с пилотского ложемента и занял своё место в шеренге. Ближний круг Бриггс — пилоты, которых она считала достойными, надежными товарищами. В век информационных технологий и мгновенных сообщений, майор Бриггс и вовсе могла вести брифинг с мостика корабля или из кабины титана — нужды выстраивать пилотов перед собой не было абсолютно. Весь этот строй, этот спектакль был лишь ритуалом, успокаивающим нервы бойцов и отвлекающий от грядущей схватки — новички гадали не о том, умрут они или выживут, а о том, когда придёт их черёд стоять в ряду ветеранов. Каждый, кто когда-нибудь занимал место в «партере» Бриггс, помнил уколы зависти, желание проявить себя перед взглядом командующей, одним из первых возвыситься над своими братьями по оружию. Купер был одним из «избранных». Дроз и Дэвис — не были. Даже несмотря на все их заслуги, Сара держала наёмников на расстоянии вытянутой руки.       Дождавшись, пока пилоты полностью сосредоточат внимание на своем командире, Сара медленно вдохнула, прикрывая глаза и тут же распахнула их, внимательно вглядываясь в лица стоящих перед ней людей.       — Кто помнит заварушку на Тифоне?       Купер дёрнулся, невольно вспоминая бешеную погоню и безумную мясорубку, в конце которой планету буквально разорвало на куски. Пилоты по левую руку зашевелились, зашуршали голосами. Здоровяк МакЭстон тихо заворчал, вспоминая погибшего при штурме Титана брата. Беспокойно зашевелился Сандро Гайос — вражеский титан вырвал его из кабины, перемолов внутренности в кашу. В краткий миг биологическое тело пилота превратилось в груду мясного хлама — теперь Гайос щеголял корпусом симулякра, андроида, в разум которого были внедрены скопированные воспоминания человека. Его лицевая пластина — металлическая маска старинного театра — навечно застыла в лёгкой полуулыбке, но мелкая моторика рук, пугливые и быстрые жесты чётко и ясно говорили о том, что пилот находится на взводе. Бриггс поморщилась, соглашаясь с подчинёнными:       — Да. Дерьмовая выдалась неделька…       Вздохнув, она пригладила волосы, опуская взгляд на лежащую на столе планшетку:       — Для тех, кто не был с нами, напомню. "АйЭмСи" получили в свои руки оружие Предтеч — дрянь настолько мощную, что добила бы с Тифона на Гармонию — разнесла бы всё в хлам. Нам…       Бриггс бросила мимолётный взгляд на Купера. Он же нахмурился, потирая руку — участок кожи, когда-то обожжённый термитной смесью в том бою, порой невыносимо чесался.       — Нам, — повторила Бриггс, раздосадованная воспоминаниями, — удалось его уничтожить. Однако, "АйЭмСи" не успокоились. Не так давно в наше распоряжение поступили новые данные. "АйЭмСи" смогли утащить с собой большую часть данных по вихревому орудию и уже изготовили прототип.       Купер грязно выругался. Остальные пилоты тревожно загудели, обмениваясь с друг другом короткими, нервными фразами. Технологии Предтеч в руках противника — дерьмово. Технологии супероружия, разнёсшего своим взрывом планету? Дерьмово вдвойне. Бриггс выдохнула, массируя переносицу.       — Да, девочки, всё так плохо. Год, два и "АйЭмСи" сможет раскукожить нашу столичную планету так, как нам и не снилось. К счастью, корпораты решили держать все яйца в одной корзине — на одной из научных баз в районе туманности Тигра. Искать их там — пустая трата времени, но мы и не собираемся.       Бриггс щёлкнула пальцами. Планшет на столе засветился, выбрасывая в воздух цветную голограмму. Тяжёлый пузатый транспортный корабль, размером с крупную тарелку, висел в воздухе в окружении кораблей эскорта — двух дредноутов и четверки эсминцев.       — По данным, полученным через «крота», — продолжила Бриггс, подбородком указывая на транспортный корабль, — "АйЭмСи" собираются вывести прототип с научной базы в миры Ядра — там мы его не достанем. «Крот» обещал вывести из строя навигационное оборудование, так, что они выйдут в пространство в квадрате шесть-одиннадцать. Там мы их и перехватим.       Сидящий в задних рядах Дэвис присвистнул — так, что звук раздался по всему трюму. Купер удивлённо хмыкнул — после открытия прыжкового двигателя, космические суда передвигались по космосу практически мгновенно, тратя время лишь на подготовку к прыжку и процедуры послепрыжковой перезагрузки. Единственный способ перехватить корабль в реальном пространстве — устроить засаду в точке выхода или направить его по другим координатам. И то и другое — задачи очевидные, а, следовательно, и наиболее сложные.       — Да что это за крот, чёрт его дери?! — озвучил общие мысли Дэвис. — У Ополчения что, появились такие агенты?       Бриггс поджала губы и смерила пилота раздражённым и чуть усталым взглядом. Решив, что стоит поделиться со своими подчинёнными хотя бы каплей информации, она едва слышно вздохнула и проговорила:       — Потому что это — не наш крот.       МакЭстон звучно фыркнул, перетаптываясь по полу:       — Что, правительства Земли решили вступить в игру? Долго же они ждали.       — Меньше, чем ты думаешь, — парировала Бриггс и продолжила, недовольно постукивая пальцем по всё ещё активному голопланшету, — никому, я повторяю, никому не нужно оружие массового поражения в руках корпорации. Особенно такое — это вам не старая добрая ядерная катапульта. Эта дрянь способна чистить планеты, а не пару квадратных километров чьей-нибудь лужайки.       — По крайней мере, у нас и Земли общие интересы, — осторожно проговорил Купер. Сара хмыкнула, но спорить не стала.       — В коей-то мере. Правительства не хотят играть в открытую, но давать корпоратам такие игрушки они тоже не хотят. Поэтому, нам поставили условие. Мы должны не уничтожить данные, вместе с кораблём. Мы должны захватить их. А затем, ткнуть этой кучей дерьма в нос "АйЭмСи" — они могут сколько угодно орать об антитеррористических операциях и пиратах, но против такой игрушки аргумента не будет.       — Ну, дрянь, — прозвенел Гайос. На его маске тускло блестели отсветы ламп под потолком, — так значит, старой доброй термоядерной мины мы не увидим?       — Чёрта с два, — с сочувствием ответила Бриггс, — план таков. Транспортник оснащён стандартными абордажными капсулами. Мы выйдем в реальное пространство позднее, чем "Мальта" и "Торжество" — они займутся эскортом. Наша задача — совершить абордаж, найти данные, скачать данные, уничтожить корабль, отойти. Никакого геройства, никакого бардака. Вопросы?       Молчащий до этого Дроз опустил поднятую руку и коротко спросил:       — Что с «кротом»?       Бриггс пожала плечами:       — Он — симулякр. К тому времени, как начнётся мясорубка, хитрый ублюдок уже сгрузит себя за половину галактики. Союзных целей на корабле не будет.       Пилоты оживлённо зашумели — чем меньше союзных целей, тем меньше проблем. Гражданские, да и неаугментированные бойцы союзников вечно норовили поймать собой пулю, отстать или вовсе внезапно помереть в том хаосе, в который превращалось поле боя. Их отсутствие — повод удариться во все тяжкие. МакЭстон довольно ухмыльнулся, оглаживая щетину на покрытом мелкими шрамами лице — как владельцу огнемётного титана класса «Скорч», ему претили такие фразы как «точечное поражение целей» и «дружественный огонь».       — Время до операции? — спросил один из пилотов на «галёрке».       Сара коротко ухмыльнулась:       — Час.       Купер поджал губы. МакЭстон гулко выматерился, а сидящий сзади Дэвис и вовсе заливисто расхохотался.       — Могли бы провести брифинг и пораньше, — коротко заметил Дроз, бросая раздражённый взгляд на своего друга. Тот все ещё хохотал.       — Меня поставили в известность лишь полчаса назад, — Сара покачала головой, — командованию не нужны утечки. Любые утечки. Поэтому, соберитесь, девочки — вся дополнительная информация в общей сети.       Джек прикрыл глаза и вздохнул, поводя плечами. Комбинезон пилота — одеяние, ставшее за прошедшие месяцы привычным, легко зашуршало — прочная броневая ткань с прокладками из баллистического геля, едва заметные приводы активного экзоскелета, тяжёлая нагрудная пластина и прыжковый модуль на пояснице. Купер мог закрыть глаза и видеть свой костюм, как в зеркале — за время войны на Фронтире, он практически сросся с ним.       Отвернувшись от Бриггс, он направился к закреплённому в углублении БиТи — его титан спал. Окуляр на цилиндрической, утопленной в корпус голове, чернел пустым окном, грудная бронепластина была открыта, пуская Купера в кабину, а массивные ноги упирались в пол, поддерживая корпус.       За его спиной, шумели пилоты, готовящиеся к высадке. Что-то говорила Бриггс, ругаясь с невидимым собеседником на другой стороне терминала голосвязи, Дроз и Дэвис вновь затеяли шутливый спор. Купер повёл плечами, поправил бежевый шейный платок и запрыгнул в мягкое кресло пилота. Потянувшись, он снял с крепления шлем, а затем, указал на ближайшего служебного дрона и требовательно щёлкнул пальцами. Получив приказ, неловкий андроид торопливо захромал к оружейной стойке. Купер же, тем временем бросил взгляд на шлем пилота — округлый, прочный даже на вид, с тускло светящимся визором, напоминающим то ли крылья причудливой птицы, то ли неровную звезду с четырьмя лучами, идущими лишь вправо и влево. Подбросив шлем в руке, Купер в последний раз вдохнул густой, статично-железный воздух трюма и надел его на голову. Краткий миг тьмы сменился на яркую, даже чересчур яркую картинку — датчики шлема разрезали мягкую полутьму трюма с почти скучающей лёгкостью, автоматически подсвечивая, выравнивая и редактируя картинку. Ожили индикаторы, выделяя оружие на дальней стойке, титанов, пилотов и служебных роботов. Стоило взглянуть на них внимательнее и над каждым повисала услужливая надпись — кто они, что они и с чем. Союзник, враг, модель винтовки или корпус Титана — шлем норовил подсказать всё и вся. Полезная, но порой, раздражающая функция.       Служебный бот приковылял обратно, осторожно вставая на платформу, что поднимала его на уровень кабины пилота. В контейнере, в его руках, лежало оружие. Компьютер шлема накинулся на подношение, словно голодный пёс.       L-Star. Скорострельный, лёгкий энергетический пулемёт.       В3 Ведомый. Тяжёлый револьвер.       А-13. Энерговинтовка. Противотитановая пехотная установка.       Осколочная граната.       Термитная граната.       Пульс-клинок.       Привычный, угловатый энергетический пулемёт — тяжёлая, но смертельная игрушка, способная вести огонь без перезарядки — вплоть до перегрева. Револьвер в руке — надежная, острая тяжесть — месяцы назад, Купер часами просиживал в симуляционных стрельбищах, тренируясь в меткости. Теперь, стрелять из Ведомого для него было так же легко, как указать на что-то пальцем. Массивная громада энерговинтовки — в отделение за ложементом титана. Не факт, что у противника будут титаны, но винтовка эффективна и против пехоты — высокотемпературный луч смертелен в узких коридорах корабля. Гранаты — по три каждые. Тяжелые кругляши осколочных гранат и тонкие, смертоносные метательные звёздочки термитных — все на поясе. Пульс-клинок, легкий метательный сай, оснащённый мощными сенсорами. Такой с легкостью может войти как в плоть, так и в стену и подсветить противников на метры вокруг.       Пилоты вокруг сосредоточенно собирались, проверяя вооружение, костюмы и своих титанов. БиТи вокруг Купера дёрнулся и едва слышно загудел, пробуждаясь ото сна:       — Пилот. Нам предстоит новое задание?       — Ага, — Купер усмехнулся, дружелюбно хлопая по подкладке пилотской кабины, — в этот раз, постарайся уцелеть, ладно?       Титан едва слышно зашевелился, на удивление тихо переступая тяжелыми стальными ступнями:       — Директива номер три. Защитить пилота.       Купер хмыкнул, устраиваясь поудобнее.       — Вне директивы?       БиТи ненадолго замолк, обдумывая его слова:       — Я приложу все усилия. Я не горю желанием потерять ещё один корпус.       — Я не горю желанием получить ещё одного титана, — в тон ему ответил Купер, — одного раза достаточно.       — Принято, — откликнулся БиТи.       — Займись предбоевой проверкой, — попросил его Купер, выпрямляясь в кресле, — я хочу вздремнуть.       Привычка дремать перед боем появилась у него после Титана — мимолетный сон, даже на пару минут, помогал успокоиться и сосредоточиться, а нейро и биомоды в его теле не давали Куперу проснуться с тяжёлой головой и моментально включали сознание на полную мощность, будь то лёгкая дрёма или тяжёлый, беспробудный сон на пару суток. Титан понятливо замер, подключаясь к шлему и перед глазами Джека замелькали быстро летящие строки.       Титан BT 7274, Комплект вооружения «Тон»..       Заряд ядра: 100%.       Боеприпасы: 100%.       Идёт проверка сенсорных систем…       На этих строках, глаза Купера закрылись. Мир растворился в тихом гудении, шёпоте и едва видных всполохах — шлем пилота надёжно отсекал от него весь остальной трюм, оставляя Купера наедине с собой, в своих снах...       — Пилот. Проснитесь.       Купер моргнул, выходя из забвения. Титан едва слышно вибрировал — кабина была закрыта, оставляя его в полной темноте.       — Началось? — коротко спросил он.       — Нас транспортируют в абордажные модули, — пояснил БиТи в динамике шлема, — все системы функционируют нормально.       Джек хмыкнул, неосознанно поправляя револьвер в кобуре.       — Снова в бой, верно?       — Не первый. Не последний, — согласился с ним титан, и после небольшой паузы добавил:       — Подготовьтесь к установке нейронных связей.       Купер вздохнул и прикрыл глаза. Тихо загудели лазерные датчики, раскрашивая тьму кабины в зеленоватый цвет, сканируя сидящего в ложементе пилота. В следующую секунду, его сознание сместилось.       Одни пилоты сравнивают синхронизацию с дозой мощного наркотика. Другие — со вспышкой агонии, столь яркой, что выходит из самого понятия «боль». Третьи ухмыляются и качают головой, даже не пытаясь объяснить невозможное. Купер же всегда чувствовал лишь краткий укол разочарования — для него, синхронизация чувствовалась всего лишь как невесомый, ватный скафандр, накинутый на плечи. Голоэкраны в кабине ожили, транслируя картину снаружи, Купер пошевелился, а вместе с ним, переступил с ноги на ногу и БиТи.       — С добрым утром, красавица, — ехидно фыркнул в эфире МакЭстон. Его титан, тяжёлый, бронированный «Скорч» стоял впереди. На покатой, прочной даже на вид броне застыли нарисованные языки пламени — здоровяк-пилот в его кабине всегда был немного пироманом. Титан Дэвиса — быстрый и маневренный «Ронин» занял место чуть позади массивного товарища, поигрывая мечом — массивной, зазубренной полосой прочной стали. Казалось бы — в двадцать пятом веке меч — старая и несмешная шутка, но в руках юркого и подвижного титана, простая железка становилась смертельным оружием. А клинок титана был железкой и вовсе непростой. Дроз и его «Ион» располагались чуть сзади, готовясь обрушить на противника ливень разрушительной мощи.       — Пять минут до пуска, — сообщил ему Дроз, сжимая в руках титана энергетическую винтовку.       Джек поднял руку, показывая, что понял. Стены абордажной капсулы, освещённые мертвенно-бледным светом, едва заметно давили на психику — на них не было ни иллюминаторов, ни наружных камер. Бронированные стальные цилиндры с мощнейшими штурмовыми бурами впереди и прыжковыми движками в центре, в самой бронированной области. Всё их предназначение — вырваться в реальное пространство в метрах от вражеского корабля, выдержать первый, заполошный залп систем ПРО и врезаться в корпус, прорезая обшивку и впуская внутрь десант. В случае поражения, десант отступал внутрь, включались прыжковые движки и капсулу выбрасывало за миллионы километров от космического сражения, в точке рандеву, где уже ждали транспортные корабли.       — Две минуты, — повторил Дэвис, хладнокровно беря энергетическую винтовку наизготовку, — давайте, ребята, всё как в симуляторе.       МакЭстон звучно расхохотался. Дэвис с энтузиазмом заорал:       — Пригото-о-овьтесь к высадке!!!       Джек хмыкнул, кончиками пальцев проводя по консоли управления:       — Ну что, БиТи, готов?       — Готовность абсолютна, — согласно прогудел титан, — вы готовы, пилот?       На секунду, Купер прикрыл глаза. Положил ладонь на рукоять револьвера. И бодро, по-мальчишечьи ухмыльнулся:       — А вот сейчас и проверим.       Пространство смялось, разрываясь и вибрируя и тут же пришло в норму. Капсулу тряхнуло, окатывая дробью стремительной вибрации, сирены оглушительно взвыли, а освещение судорожно моргнуло. Затем пришёл удар. Компенсаторы инерции истошно заорали, проводка брызнула искрами, а кусок обшивки слева от Дэвиса ни с того, ни с сего, вдруг сорвался с места и улетел куда-то к выходу быстрее пули — поле компенсатора инерции засбоило и не успело защитить участок капсулы от внезапного торможения. Дэвис заорал матом, кляня на чём свет механиков, инженеров, техников, войну, корпорации и Фронтир в одном звенящем от негодования предложении — пару метров влево, и его бы размазало о свою же пилотскую капсулу.       БиТи открыл капсулу, одним быстрым жестом вытаскивая Купера наружу и тут же закрыл её, сжимая своего пилота в кулаке. Тяжелые ворота впереди капсулы грохнули, открывая вид на внутренности просторного ангара, которого почти сразу же загородил тяжёлый силуэт титана МакЭстона.       — Удачи, пилот, — Сообщил БиТи, готовясь к броску. Купер набрал в грудь воздуха, и с тихим треском активировал маскировочную систему костюма. В следующую секунду, БиТи швырнул Купера вперёд, поверх титана МакЭстона. Борта капсулы и союзный титан мелькнули в считанных сантиметрах, а в следующий миг он уже был в ангаре, пролетая над сбитыми набок контейнерами, над техникой и бегущими людьми. Не ожидавшие внезапной атаки, солдаты и техники "АйЭмСи" бегали как заполошные курицы, стягиваясь к пробитому абордажной капсулой борту. Адгезионный гель уже обволакивал её борта, не давая воздуху вырваться наружу, а сверху сыпались хлопья пирофага, гася случайные пожары. Ловцы — человекоподобные андроиды — срывались со стоек и торопливо маршировали к точке прорыва. Купер извернулся в воздухе, прыжковый модуль на пояснице ожил, стабилизируя его полёт и вниз мелькнула рыбка пульс-клинка, падая у ног крупнейшей группы солдат и предательски транслируя их координаты в общую боевую сеть. Один из них вскинул голову вверх:       — Над нами вражеский пилот!!!       Секундой позже на них обрушилась пущенная навесом граната из пусковой установки «Скорча». Термитный заряд вырвался на свободу и стремительно пожрал всех, кто оказался рядом, не обращая внимания на робкий снег пирофага. Неестественно яркое пламя плевалось искрами, проплавляя сам пол и не оставляя жертвам ни шанса. Купер вновь извернулся в воздухе, приземляясь посреди ещё одной группы солдат. Ближайший к нему вздрогнул, разворачиваясь в сторону мелькнувшего в воздухе выхлопа от прыжкового модуля. Джек хладнокровно вбил ему в грудь ботинок, отбрасывая назад и вскинул L-Star. Поток плазменных зарядов ударил по солдатам в бело-серых бронежилетах словно хлыст, с равной лёгкостью испаряя плоть и броню. В воздухе повисло и тут же рассеялось красное облачко вскипевшей крови. Купер сорвался с места, уклоняясь от заполошной и испуганной стрельбы, с легкостью прыгая между грузовых контейнеров, лавируя между группами солдат и Ловцов. Слева, там, где ударила абордажная капсула, расползалось густое облако дыма, пропитанное разрядами электричества — электродымовая завеса надёжно гасила системы наведения и скрывала титанов от глаз противника. Огромные, едва различимые силуэты внутри, обрушивали на паникующую пехоту огонь, сталь и плазму. Купер врезался в ещё один отряд, простым хуком вбивая бронестекло шлема в лицо пехотинца, играючи уклонился от выпада второго, выхватывая у него из кобуры пистолет и хладнокровно пуская пулю в шею владельца и в голову его товарища.       Медленно. Слишком, слишком медленно. Пехотинцы, неуклюжие, застывшие в воздухе словно мухи, хромые, косые Ловцы, растянутые в пространстве звуки, словно песни летучих китов на его родине — пусть в силы безопасности АйЭмСи шли опытные бойцы, пусть Ловцы совершенствовались ежегодно, получая обновления и новые каркасы — он был пилотом, а значит — они были мертвы.       За его спиной взмыл в воздух округлый, тяжёлый цилиндр, врезался в потолок, да так и застрял. Невидимый сигнал и экран шлема вспыхнул, подсвечивая каждого из пехотинцев, попавших в зону действия сканера.       — Хорошая работа, БиТи, — бросил Купер, переводя дыхание за перевёрнутым контейнером. Пока, все внимание противника было сосредоточено на титанах, методично прорывающих наспех созданную оборону. Нападающим мешали даже не силы АйЭмСи, а загруженность трюма — сорокатонные машины с трудом прорывались через грузовые контейнеры, закреплённые машины и пешеходные дорожки, проходящие в паре метров над полом.       — Пилот. Фиксирую команды с тяжёлым вооружением.       — Понял тебя, — откликнулся Купер и сорвался с места.       Похоже, обороняющие наконец смогли собраться. Пехотинцы укрывались за всем, что скрывало их от прямого залпа титана, рассредоточивались и окружали противника, ожидая подкрепления. Ловцы слепо перли вперёд, пытаясь продавить кинетические щиты невидимых в дыму титанов непрерывным огнём, а то и вовсе подобраться в упор и детонировать источник питания под ногами боевых машин — рабочее тело миниреактора прожигало броню не хуже термитной гранаты.       Купер вновь исчез, прыгая с контейнера на контейнер, подбираясь к подсвеченным целям. Троица солдат, вооружённых энерговинтовками — три пули из револьвера. Ещё один, поджидающий с ракетной установкой — ему Купер попросту свернул шею. Третий, снова с энерговинтовкой — пуля в голову…       Датчик облучения истошно взвыл. Купер сиганул в сторону, уходя в невидимость и оставляя позади себя голографического двойника, побежавшего в противоположную сторону. Жизнь голокопии была недолгой — стремительное белое пятно врезалось в неё, оставляя вмятины на полу и развеяло голограмму как мираж. Тяжёлый, в три метра высотой силуэт выпрямился, разворачиваясь и вскидывая трехпалые руки, брызнувшие веером смертоносных снарядов в сторону Купера. Микроракеты врезались в пол, стены контейнеров и трупы солдат, разрывая и корёжа всё в точке попадания. «Жнец» — боевой мех под управлением ИИ, методично пропалывал пространство вокруг, пытаясь задеть Купера случайным попаданием. Его собратья быстро неслись откуда-то из глубин корабля, настигая титанов ополчения, словно стая гончих. Следом за ними ковыляли паукообразные дроны, по колено взрослому мужчине — «Клещи», самонаводящиеся мины.       Система невидимости загудела и щёлкнула, отключаясь и уходя на дозарядку. Купер выругался и рванулся в сторону — "Жнец" тут же атаковал приоритетную цель, с легкостью ведя огонь на ходу, преследуя мобильного пилота широкими, размашистыми шагами. Достаточно лёгкий, чтобы скакать по контейнерам и пешеходным дорожкам, достаточно выносливый для крепкой брони — "Жнецы" были настоящим кошмаром в руках "АйЭмСи". Эфир взорвался азартной руганью и командами — основная волна роботов столкнулась с титанами.       «Жнец» Купера гнал свою добычу с грацией профессионального охотника, не давая уйти и подготовить залп из энерговинтовки. Лёгкие укрытия тут же разрывались на куски залпами микроракет, тяжёлые — быстро обходились или вовсе перепрыгивались — небольшие реактивные двигатели позволяли роботу совершать высокие прыжки, а встроенные в руки модули перезарядки не давали граду снарядов прерваться. Одно прямое попадание — тяжелое ранение. Два — гарантированная смерть.       Извернувшись, Купер резко бросился в сторону, проходя под залпом "Жнеца" и бросил в него пульс-клинок. Едва заметный метательный сай воткнулся в броню меха словно в масло, да там и засел. Тут же, шлем Купера подсветил «Жнеца» красной рамкой, а вслед за роботом, ещё и с пятёрку «Клещей», подбиравшихся к отвлечённому пилоту. "Жнец" дёрнул конечностью, пытаясь стесать пульс-клинок с корпуса, но поздно — с тихим шелестом, сверху ударила ракета, во вспышке взрыва распоровшая робота на части. Купер выдохнул, переводя дыхание и отстреливая сопровождающие «Жнеца» мины скупыми, одиночными выстрелами. Мины — механические пауки, с грохотом подрывались после попадания.       — Осторожней, пилот, — хладнокровно сообщил БиТи, грохоча автопушкой в тылу союзников, — "Жнецы" — опасный противник.       — Да что ты, — Купер фыркнул, поправляя кобуру револьвера. Схватка медленно, но верно уходила вглубь корабля. Союзные титаны теснили «Жнецов» — меньшие мехи не могли соревноваться ни в огневой мощи, ни в защите. Уцелевшие пехотинцы попытались было забросать Титанов гранатами, но напоролись на пламенную завесу МакЭстона и поспешно отступили, прячась между контейнерами и оставляя позади себя обезображенные трупы соратников.       Когда на поле боя выходили титаны, удел простых бойцов был незавиден — словно крысы, заставшие схватку двух волков…       Купер раздражённо мотнул головой — не стоило их недооценивать. Даже стая крыс может с легкостью загрызть волка, а люди — куда смертоноснее их серых кузин, расплодившихся по галактике следом за человеком. Подобравшись, он прыгнул вверх, цепляясь ботинками за стену и рванулся вперёд. Прыжковый модуль ритмично загудел микротурбиной, толкая его по вертикальной поверхности стены. Внизу, вышедшие из электродымовой завесы титаны мерно двигались вперёд. Шагал «Скорч» МакЭстона, время от времени гулко рявкая пусковой термитной установкой. «Ион» Дроза изрыгал настоящий водопад плазмы — под его огнём, укрытия разрывались на куски и опадали от жара. «Ронин» Дэвиса — подвижный и легкобронированный передвигался с неестественной грацией, настигая «Жнецов» стремительными рывками и пластая их своим мечом. Купер толкнулся ногами, пролетая добрый десяток метров в воздухе и приземлился на кабину своего титана. Створки споро распахнулись, впуская его внутрь и тут же закрылись, отсекая пилота от внешнего мира. Ожили проекторы кабины, транслируя картинку с камер.       — Передаю управление пилоту, — хладнокровно прогудел БиТи, — сорокамиллиметровая пушка готова к бою. Заряд ядра — 100%.       Купер ухмыльнулся. Руки титана — его собственные руки, перехватили тяжелую автопушку. Орудие рявкнуло, отсылая в цель снаряд и ближайший «Жнец» отступил назад в облаке дыма и искр — снаряд оторвал ему лицевую бронепластину. Ещё один — и робот рухнул, искря и дымясь. Ракетомёт на плече Купера рявкнул, отправляя залп в подсвеченные цели. Не успевшие среагировать «Жнецы» исчезли в разрывах. Пара неудачливых пехотинцев поймали один сорокамиллиметровый снаряд на двоих и разлетелись в стороны, нашпигованные осколками. Пусть титан Купера не обладал такой огневой мощью, как «Ион», не был тяжёл и бронирован, словно «Скорч», и не мог танцевать на поле боя, словно «Ронин», его «Тон» превращал поле боя в настоящий тир — сенсорные системы услужливо подсвечивали каждого противника в зоне действия сканера, а орудие наводилось практически само — даже снаряды сорокамиллиметровой пушки доворачивали в полёте, стремясь попасть в цель.       Массивные гермодвери у дальней стены ангара растворились.       ВНИМАНИЕ. НА ПОЛЕ БОЯ ОБНАРУЖЕНЫ ВРАЖЕСКИЕ ТИТАНЫ.       Следом за алой надписью на краю зрения пришёл едва слышный гул раскручивающегося блока стволов, а затем, грохот множества снарядов. Дэвис, оказавшийся ближе всего к дверям, рванул в сторону, уклоняясь от первой, прошедшей слишком высоко очереди и вскинул гигантский дробовик, отправляя в напавшего титана заряд гиперзвуковой картечи. Щиты вражеского титана, стоящего в дверях, лишь вспыхнули, принимая на себя залп, а его роторная пушка сыто плюнула огнём, вспарывая пол под ногами юркого «Ронина». Тот же, не дожидаясь попадания, вдруг исчез, с оглушительным хлопком растворяясь в воздухе. Вражеский титан мотнул блоком стволов, переводя огонь на новую цель. Купер рухнул на колени, выставляя перед собой правую руку. Ожил генератор вихревого щита — в воздухе перед правой конечностью появилось едва видимое искажение, диск в полтора метра радиусом. Ударившие в него снаряды бессильно замерли, медленно вращаясь в поймавшем их магнитном поле. Его же противник, тем временем, продолжал медленно идти вперёд. Его щит — отсвечивающая голубым, полупрозрачная пластина, надёжно прикрывала руки и корпус, оставляя под огнём лишь тяжелобронированные ноги и верхнюю часть корпуса. Плазменные заряды Дроза, тяжёлые гранаты МакЭстона бессильно разбивались о силовой барьер, а из-за его спины выступили два других титана — «Тон», копия БиТи и легкобронированный «Брут». Меньший титан тут же плюнул ракетами из счетверенной установки. Вихревой щит Купера протестующе взвыл, принимая в себя ещё один залп. Причудливое зрелище — ракеты, со все ещё работающими двигателями, неподвижно висели в воздухе напротив протянутой руки Титана, но Купер не обратил на это ни малейшего внимания.       — Дэвис, давай!       Подпространство — отражение реального мира. Любопытный, но бесполезный феномен — в сером, призрачном мире нельзя было находиться дольше, чем пару минут. В нём не было воздуха, энергии или живых существ — лишь точные копии материальных предметов. Странный, непонятный и бесполезный мир — ещё одна крошка со стола предтеч. Человечество освоило их технологии, смогло их воспроизвести, но так и не поняло, зачем оно нужно.       Титан Дэвиса вывалился из подпространства за спинами противников и тут же обрушил свой массивный меч на спину вражеского «Тона». Тот успел среагировать, разворачиваясь на месте и парируя удар дулом автопушки, но всё же пошатнулся от силы удара. Дэвис пнул его ногой в коленный сустав, ещё сильнее выводя из равновесия и бросая назад. Тон попятился, ударяясь в спину стоящего впереди «Легиона» — титана с роторной пушкой. Тот пошатнулся, неловко взмахивая орудием, чтобы восстановить равновесие. Купер разжал руку. Магнитное поле, удерживающее пущенные по титану снаряды, с резким щелчком разрядилось, отправляя захваченные снаряды в открывшегося титана. Одновременно, «Скорч» МакЭстона рявкнул наплечной установкой, отправляя в противника увесистую канистру. Она рухнула сгрудившимся титанам под ноги и зашипела, высвобождая облако тяжелого горючего газа. Сорокамиллиметровый снаряд противника ударил в ответ, но тяжёлый огнемётный титан с легкостью выдержал попадание, и тут же вскинул термощит — следующие снаряды и последовавший за ними залп управляемых ракет натолкнулись на конус плазмы и попросту испарились, не успев даже детонировать. «Ронин» Дэвиса уклонился от неуклюжего удара третьего титана и ловко подсек ему ноги, отправляя тридцатитонную машину на пол. Не тратя время на добивание, «Ронин» попросту вскочил на упавшего, ещё сильнее вбивая его в пол и метнулся в сторону, походя полосуя мечом уцелевшего «Жнеца». «Ион» Дроза загудел лазером из наплечной установки. Вспышка от рубинового луча на секунду осветила стены ангара и ударила под ноги тяжелому титану врага, оставляя на них светящуюся алым зарубку. Горючий газ тут же вспыхнул, превращая пол под ними в пылающий ад. Два титана рванули в стороны, стремясь уйти из огненной ловушки и тут же оказались под градом свинца. «Тон» противника выставил фотонную стену — статичное силовое поле, защищающее от огня, а вражеский «Легион» вновь поднял свой щит, прикрывая уязвимый корпус от огня. Третий титан, вбитый в землю прыжком Дэвиса, судорожно пытался подняться посреди пылающего облака, но так и не смог. Вместо этого, его кабина с громким хлопком растворилась, выбрасывая пилота в воздух. Джек вскинул автопушку и нажал на спуск. Полууправляемый снаряд врезался в катапультирующегося пилота, разрывая его на части.       — Хороший выстрел, Купер! — Дэвис снова расхохотался, скрываясь от вражеских титанов за электродымовой завесой.       — Не засорять эфир, — озлобленно рявкнул Дроз, прикрываясь от огня тяжелого титана, — Эстон, сделай что-нибудь со вторым ублюдком!       Титан МакЭстона рванулся вперёд, прикрываясь термическим щитом от залпов автопушки. «Тон» противника замешкался, не желая уходить из-за укрытия фотонной стены, дал робкий залп ракетами, сгоревшими в перегретой плазме, и больше уже ничего не успел — «Скорч» стремительно ударил руками по земле, выпуская вперёд волну пылающего газа, прошедшую сквозь щит, пробежал, не сбавляя хода, через собственное пылающее пламя и врезался во врага, опрокидывая его на спину, прямо в огонь. Титан попытался было направить на него автопушку, но МакЭстон походя отбил её в сторону и шагнул вперёд, опуская ногу на бронекорпус, прижимая противника к полу, протянул руку и активировал термощит. Перегретая плазма ударила в кабину упавшего титана, разрушая броню и прожаривая его изнутри. Пара секунд и Экстон отступил, оставляя позади себя искорёженные обломки.       — Ядро смартгана! — предупреждающе рявкнул Купер, не сводя взгляда с оставшегося противника.       Тот отступил к стене, не давая напасть на себя с тыла и упер орудие в бедро. Системы наведения вражеского титана ушли в перегрузку, подсвечивая его, как рождественскую елку, но одновременно, его залп ударил в титана Экстона словно тугая струя — каждый снаряд бил ровно в центр тяжести титана, стёсывая бронепластины и высекая искры. «Скорч» вскинул перед собой руки, пытаясь защитить пилота и медленно завалился назад, брызгая искрами из перебитых суставов. Противник тут же поплатился за свою наглость — залп управляемых ракет вонзился в броню, и пробил её, убивая пилота внутри. Титан пошатнулся и неуверенно поднял орудие — резкий обрыв нейронной связи чувствительно ударил и по электронному разуму. Рубиновый лазер Дроза ударил в его корпус и прошиб насквозь. Пошатнувшись, титан рухнул на спину и замер. Купер облегченно выдохнул.       — Мак, ты там жив?       — Ублюдки! — зло проревел в ответ дюжий пилот, — какие же ублюдки! СиВай, вышел из строя.       — Платформа повреждена, — согласно прогудел его титан, пытаясь перевернуться на «живот», — запрашиваю помощь. Требуется эвакуация.       Купер и Дэвис подхватили павшего титана за руки и осторожно потащили его в сторону абордажных капсул. Затащив его внутрь и устроив у стены, они повернули назад. Кабина повреждённого титана с треском и скрипом растворилась и МакЭстон прыгнул вперёд, цепляясь за подставленную руку Купера и забираясь на «макушку» его титана.       — Ну? Пошли.       — На корпусе обнаружен союзный пилот, — бдительно доложил БиТи.       Купер беззлобно фыркнул.       За тяжелыми дверями, ведущими во внутренние помещения корабля обнаружились стойки титанов. Три из них пустовали — их владельцы пали в недавнем бою. Ещё на одной стоял пустующий титан. МакЭстон спрыгнул с корпуса БиТи и собрался было залезть в кабину, но разочарованно фыркнул и вернулся назад — ИИ титана не функционировал, превращая его в гору хлама.       Титаны остановились перед следующими гермодверями — за ними, согласно планам корабля, располагался длинный коридор, ведущий к мостику. Кабина БиТи хлопнула, выпуская Купера — он вновь уселся у своего титана на руке. Титан Дроза встал напротив двери, упирая ноги в пол, Дэвис перехватил меч наизготовку, а МакЭстон подпрыгнул, цепляясь за стену магнитными перчатками, да так и остался, ожидая хода своих напарников.       Пластины брони на груди «Иона» разошлись, открывая линзу тяжелого лазера.       — Три, — спокойно произнёс Дроз.       БиТи отвёл руку с Купером назад, готовя его к броску.       — Два.       МакЭстон вскинул лёгкий пулемёт, держа его в одной руке.       — Один.       Ослепительный луч лазера ударил в гермодвери, прожигая их за считанные секунды и устремляясь дальше. Перегретый воздух рванул в стороны ударной волной, корёжа и разрывая металл. БиТи взмахнул рукой, выбрасывая Купера в воздух. Он пролетел сквозь двери, цепляясь ботинками за стену коридора и рванул вперёд. Под ним высились фотонные стены, за которыми укрывались многочисленные пехотинцы и ловцы. Залп лазера уничтожил тех, кто был ближе к стене, оглушил и ослепил остальных, позволяя титану Дэвиса рвануться вперёд. Тяжелая боевая машина попросту прорывала фотонные стены, давя пехотинцев и разбрасывая их ударами меча. МакЭстон рванул по стене, напротив Купера, поливая противника из лёгкого пулемёта. Сам же Купер приземлился, вбивая одного из пехотинцев в пол, всаживая пулю во второго, резким хуком снося голову ловца. Соседнее подразделение попыталось перевести огонь на него, но Купер уже исчез из виду, уходя в невидимость. Лишенные поддержки собственных титанов, пехотинцы гибли, бессмысленно и бесславно. Умирали от пули, ножа или заряда плазмы, под ногами титанов или от тяжелого клинка в руках Ронина. Команды с тяжелым вооружением обнаруживались и уничтожались прежде, чем могли атаковать. Немногочисленные ракеты перехватывались вихревыми щитами и отправлялись обратно владельцам, а пучки фотонов из энерговинтовок лишь бессильно жгли краску на броне. Несколько секунд и всё было кончено. Коридор обернулся механической бойней, полной развороченных трупов, едкого, электронного дыма и искрящего оборудования. В дальнем его конце, сиротливо жалась гермодверь, ведущая на основной мостик. Дверь была слишком мала, чтобы пропустить Титанов — сорокатонным боевым машинам нечего было делать на мостике корабля. Титан Дэвиса отступил назад, разворачиваясь к проходу спиной и направляя орудие на двери по сторонам коридора, ожидая засаду. БиТи присоединился к нему, отступая за спину своему собрату, а Ронин Дэвиса опустился на колено, бережно извлекая пилота из капсулы. Дэвис встряхнулся, словно гончая перед охотой и передёрнул затвор дробовика.       — Ну что, Купер, как на "Мальте"?       Джек покачал головой. Во время штурма дредноута «Мальта», он потерял БиТи в первый раз.       — Сделаем чище, чем на "Мальте".       Пройдя мимо своего друга, Купер подкинул в руке второй пульс-клинок и направил его в сторону закрытой гермодвери. Направленный импульс высветился на шлеме ровным конусом, основание которого опускалось на герметичные створки. Купер удивлённо хмыкнул:       — Надо же, они даже не заминировали дверь.       МакЭстон быстро огляделся по сторонам, отступил за ближайшего титана и снял шлем. Шумно прочистив горло, он сплюнул на пол сгусток слюны и бросил быстрый взгляд на ближайший труп, лежащий под ногами титана.       — Сто двадцать семь жмуров. Команда транспортников «Коалиция» военного времени — двести человек. Технический персонал — шестьдесят. Итого получаем — оставшихся комбатантов ровно тринадцать человек, что сейчас забились по углам и срут себе в штаны.       — Экие они невезучие, верно? — Дэвис коротко хохотнул.       Так и не покинувший титана Дроз шумно выдохнул в микрофон:       — Девочки, если вы закончили трепаться…       Купер кивнул, доставая из рюкзака за спиной плотный диск подрывного заряда и устанавливая его на стене. Дэвис, вставший рядом, посмотрел в его сторону, закончил устанавливать два своих заряда и протянул руку, постучав пальцем по участку двери напротив подбородка Купера.       — Сюда тоже поставь, так дверь гарантированно внутрь вынесет.       — Спасибо, — коротко ответил Купер, следуя совету. Дэвис лучше всего разбирался в взрывчатке.       Стоящий позади МакЭстон неторопливо заворчал — душа рвалась в бой.       — Ладно, пилоты, — Дэвис отступил от двери и подобрался, — додавим сволочь.       Купер коротко кивнул и перехватил энергетический пулемёт. Гермодвери вынесло вперед в короткой и дымной вспышке.       На мостике корабля царил хаос. Мужчины, женщины и симулякры в оранжевой, флотской униформе носились, словно напуганные курицы — несколько и вовсе лежали на полу, истекая кровью от взрыва, вынесшего гермодверь. Консоли шипели и искрили, системы вентиляции не успевали отфильтровать плотный и едкий дым, а воздух звенел от какофонии крика, воя сирены, шипения, треска и грохота.       Тонкая, изящная фигура, никак не принадлежащая человеку, рванула от консоли корабля куда-то в сторону, к дверям, ведущим в дальние помещения корабля.       — За симом, Купер! — Громогласно рявкнул МакЭстон, паля поверх голов паникующих флотских. — Эта сволочь что-то выгрузила с центрального серва! Мы разберёмся тут! На землю, мусор! ВСЕ НА ЗЕМЛЮ!!!       Джек рванул, перепрыгивая консоли, лавируя между гражданскими, без труда следуя за своей добычей среди дыма, грохота и паники. Дверь, ведущая в коридоры дрогнула, начиная медленно опускаться. Прыжковый модуль коротко зашипел, швыряя Купера вперёд в контролируемом рывке — он скользнул под дверью в последние секунды, а затем она опустилась полностью, отрезая бедлам позади, словно ножом.       Ряды однотипных дверей по сторонам, мертвенно — синий свет в коридоре — жилые помещения корабля походили скорее на морг. Корпорация всегда экономила на людях — что и говорить, даже команда корабля состояла из гражданских, а не из кадровых военных космофлота. У тех бы хватило смелости сопротивляться.       Купер миновал коридор за считанные секунды, поворачивая за угол и тут же натыкаясь на еще одну гермодверь, идущую вниз. На этот раз, он уже не успевал — в пространство между дверью и полом не влезла бы и кошка. Вдруг, дверь вздрогнула и прекратила опускаться, а потом и вовсе двинулась вверх. В шлеме Купера прозвучал голос Дэвиса:       — Оставшиеся ублюдки вывели из строя управляющие консоли и забаррикадировались на дублирующем мостике. Основной наш — есть контроль за системами допуска.       Купер миновал открывшуюся дверь, выбегая в еще один мертвый коридор. Дэвис продолжал:       — Веду нашего дружка по камерам — это тот ублюдок, что нам нужен. Дважды поверни налево — он попытается пройти через складское помещение — там я его и заблокирую… Так, с дублирующего мостика только что ушёл шифр в открытый эфир, что эти ублюдки…       Джек уже не слушал — пролетев ещё два коридора и не встретив никого, кроме служебных ботов, он вылетел к двери небольшого казарменного склада и тут же пригнул голову — симулякр ударил, быстро, но предсказуемо, оставляя на переборке след от удара кулака. Купер отскочил в сторону, изучая противника.       Как и большинство платформ от «Хаммонд Индастриз», этот симулякр походил на человеческий скелет — тонкие и длинные конечности, голова, выполненная в форме черепа и глазницы — камеры, едва светящиеся в полутьме аварийного освещения. На такую платформу можно натянуть искусственную кожу, приодеть и подкрасить — и даже самый опытный взгляд не отличит живого человека от робота — дорогая, элитная штучка. Купер снял с пояса инфонож, направил на симулякр нож и нехорошо ухмыльнулся.       Перспектива попортить корпус этой игрушки будила в нём энтузиазм.       — Луддиты. Вы даже не представляете кто я, — симулякр сжал руку в кулак и пригнулся к земле — неестественно, словно марионетка, подвешенная на ниточки. Боевые протоколы перехватили контроль над роботизированным телом — Купер не сомневался, что сам владелец, за всю свою долгую жизнь, даже не знал, как правильно сжать кулак в драке.       Следующую фразу симулякра прервал оглушительный рывок. Купер взмыл в воздух, впечатываясь в потолок до хруста в спине и звона в ушах и тут же рухнул на стоящие у стен полки, с грохотом обрушивая на себя комплекты униформы и наборы для полевого ремонта. По всему кораблю завыли сирены, лампочки над головой лопнули, но тут же включилась система ночного видения, обрисовывая склад со всей четкостью профессионального художника.       — КУПЕР!!! Эти сволочи вызвали огонь на себя! — Дэвис хрипло заругался в гарнитуру. — Мы отступаем! Быстро, быстро разбирайся с этим симулякром и давай назад, "Мальта" пытается нас прикрыть, но долго собой они рисковать не могут!       Купер выругался, рывком вылезая из горы разнообразного хлама, готовясь встретить симулякра лицом к лицу. Но тот не собирался нападать. Даже больше, андроид стоял на коленях, обхватив голову и тихо покачиваясь из стороны в сторону, словно солдат, сошедший с ума после орбитального удара.       — Нет. Нет-нет-нет. Прочь. Уйди прочь. Это моё. Не отдам. Не отдам. Я… Я… Я же…       Прерывистый и запинающийся голос симулякра прервался. Он вздрогнул и поднялся на ноги, бросая короткую фразу, завершившую его монолог.       — Мусор.       Новый владелец симулякра повел плечами, привыкая к чужому телу и развернулся к пилоту:       — А, Джек Купер. Знаменитый участник битвы при Тифоне. Рад встретиться лицом к лицу.       Джек смерил его настороженным взглядом и перехватил инфонож в руке:       — Нам говорили, что у Земли есть крот в корпорации…       Симулякр положил руку на грудь и коротко поклонился:       — К вашим услугам. Впрочем, оставим любезности…       Симулякр задрал подбородок, длинным пальцем указывая на область, над кадыком у живого человека:       — Мой… Донор заблокировал данные на твердом носителе. Если вас не затруднит…       Джек кивнул, подходя ближе и всаживая лезвие инфоножа в горло андроиду. Тот поощряюще мигнул светом камер и неподвижно замер:       — Да, верно. Прямо здесь.       Лезвие прогножа — сложная микроплата, не уступающая алмазу ни твердостью, ни остротой, проникла внутрь спрятанного в андроиде носителя и начала работу. На рукояти высветился голографический интерфейс — процесс выгрузки, пошедший вперёд.       — "Мальта" будет прикрывать нас ещё несколько минут, — заметил симулякр, всё так же не двигаясь с места, — думаю, нам хватит времени на выгрузку. И да, ваш друг переоценил отвагу сотрудников корпорации — они звали на помощь, не вызывали удар на себя.       Купер хмуро покосился на андроида, всё ещё продолжая держать нож в его горле — процедура выгрузки данных настоятельно не рекомендовала двигать инструмент.       — Я думал, что ты уже ушёл.       — Верно, — согласился недвижимый симулякр, — мой… Оригинал уже не здесь. То, что составляет вам компанию — всего лишь копия.       — Параграф шесть, подпункт двенадцать, уголовный кодекс Миров Ядра. Создание биологических и/или кибернетических двойников преследуется по закону. Наказание — удаление дубликатов и хранилище на срок от двухста лет. В случае использования в криминальных целях — окончательная смерть.       Камеры симулякра тускло моргнули. Индикатор загрузки на инфоноже ещё не дошел и до половины.       — Ваша информированность делает вам честь. Однако, эта копия — не полноценный дубль. Несколько часов, и она обречена на смерть.       — Хм, — только и ответил Купер.       — Должен сказать, — продолжил симулякр, — я давно хотел с вами встретиться. Ваши действия на Тифоне — уничтожение Вихревого Орудия… За это — я благодарен вам.       — Боялись, что корпорация обратила бы свой взгляд на Землю? — Купер презрительно поджал губы. Андроид всё так же не двигался.       — Никаких «бы». Кому как не жителю Фронтира знать, каковы амбиции корпораций.       Куперу ужасно хотелось заехать симулякру по металлической морде. Спокойным, даже дружелюбным тоном, андроид рассуждал о кровавой мясорубке, в которую превратился некогда мирный Фронтир — всё благодаря корпорациям.       — Это вы их взрастили, — обвиняюще произнёс он, — вы и никто другой.       Андроид вздохнул — по крайней мере, прозвучал так:       — И это стало нашей ошибкой. Помощь корпораций была неоценима на этапе начального освоения космоса — их агрессия, их первобытный голод, желание уйти дальше, стать выше — жесткая конкуренция, открывшая нам сотни миров. Но сейчас — Кортезы, Колумбы и Гагарины заплыли жиром, плотно угнездились на тронах и совсем забыли о тех, кто дал им шанс на этот гамбит. А мы… Мы не забываем. Их эпоха подходит к концу, я обещаю вам, Купер.       — Громкие слова для кучи железа, что подохнет через час, — пробормотал Джек, отслеживая индикатор загрузки. Шестьдесят два процента.       — Поверите ли вы мне, что я — один из тех, кто застал первый полёт Тон Ли? — спокойно спросил симулякр.       Купер моргнул. Тон Ли, легендарный пилот первого межзвездного корабля. Её полёт к Альфа Центавре положил начало эре освоения космоса.       — Я застал, — подтвердил андроид с печалью в голосе, — я был молод и немножко влюблен. Все мы были — такова была эта женщина. Невинность, юность, идеализм и стальная воля — она верила, что откроет нам эру нового будущего. Первый полёт прыжкового двигателя, первые звёзды. Хорошо, что она отказалась от оцифровки — Тон Ли… Она жила легендой, легендой она и ушла… Мы же предали эту легенду.       Свет в глазницах симулякра потух — симуляция эмоций. Купер саркастично фыркнул, все так же отслеживая прогресс выгрузки данных.       — Говори, что хочешь, но как по мне — все ваши танцы — просто разборки грёбанных альтов. Один не лучше другого.       — А, Экзальтед… Альты. Возвышенные — так на Фронтире называют небожителей, верно? — Симулякр сухо, коротко и сухо рассмеялся, словно рассыпалась галька. — Да… Да. Вы во многом правы. Бремя нашей эры — мы можем продлить жизнь каждого вдвое положенного срока, но истинное бессмертие доступно лишь горстке избранных — единицам, среди миллиардов. Но всё же, послушайте слов старика — может для вас мы на одно лицо, но когда-то… Когда-то мы были детьми, что с восторгом смотрели на звёзды. И не для всех наши звёзды заплыли жиром.       Купер вырвал инфонож из-под подбородка андроида, отступил в сторону и вложил лезвие в ножны:       — Судят не по словам, а по делам.       — И вновь вы правы, — Симулякр ожил, плавно ступая по полу, — и всё же, я чувствую, что мы в долгу перед Фронтиром. И чему научили меня годы, так это тому, что долги лучше отдавать. Пройдёмте, у нас мало времени.       Купер повернулся к симулякру спиной и поспешил к выходу. Корабль вновь тряхнуло — на этот раз, не вырывающий душу удар, а короткий, тошнотворный рывок в бок.       — Попадание из рельсотрона, прошло по касательной, — сообщил его невольный напарник, без труда держа темп бегущего пилота. — Началась эвакуация персонала — благородно со стороны ваших товарищей.       — Купер, — Дэвис вновь вышел на связь. Голос опытного пилота звучал напряжённо, — мы выпнули кретинов и удрали с мостика — корпораты решили поджарить транспорт вместе с экипажем. БиТи ждет тебя у дверей — живо к абордажной капсуле.       — Понял, — коротко бросил Купер и коротко щёлкнул языком, жестами свободной руки подключаясь к компьютеру шлема, — высылаю данные… Готово.       — Получил, — откликнулся Дэвис, — а теперь, драпай и побыстрее. Скоро тут будет жарко!       Словно в подтверждение его слов, корабль завибрировал мелкой, противной дрожью. Ударило, и Купер не полетел на пол лишь благодаря помощи симулякра, ухватившего его за плечо.       — Быстрее, — произнёс тот, пихая Джека вперёд.       Освещение судорожно моргало в унисон вибрации корпуса, а по стенам струился едва заметный дымок от закоротившей проводки. Где-то вдали надсадно выла сирена, раздаваясь по коридорам похоронным маршем. Купер бежал вперёд, едва держась на ногах от множества ударов по корпусу. Пока что, это были неуверенные, пристрелочные выстрелы, с трудом прорывающиеся через завесу ПРО «Мальты», но с каждой секундой, они становились всё чаще и всё точнее. Джек и симулякр ворвались на опустевший мостик — в дальнем углу можно было разглядеть пустующие пазы эвакуационных капсул. Едва Купер миновал ближайшую консоль, как корабль вновь сотрясло. На этот раз, удар был такой силы, что Джека впечатало в потолок, половина плафонов освещения вырубилось, напоследок плюнув искрами, а по всему мостику панически завыла сирена.       — Купер! — Рявкнул Дэвис через шлемофон. — Смена планов! Мы отцепляемся сейчас, абордажка не выдержит прямого попадания! Залезь в титан и сиди тихо, он выдержит вакуум. Поле боя будет за нами — подберём!       Джек крепко выругался и неуверенно поднялся на ноги.       — Разумное решение, — отметил симулякр, — центральный коридор — наиболее защищённая часть корабля. Скорее всего, он не разгерметизируется.       Вместо ответа, Купер лишь махнул рукой и неуверенно захромал в сторону выхода с мостика, придерживаясь рукой за перила — удар о потолок крепко сбил ему дыхание даже через костюм. Двери перед ним раскрылись, открывая вид на БиТи — титан уперся руками в низкий навес над дверьми, словно древняя статуя, поддерживающая потолок — так он сохранял равновесие.       — Пилот, — сообщил БиТи, — немедленно займите место в кабине.       Его фронтальная бронепластина растворилась, пуская Купера внутрь. Он болезненно крякнул, забираясь вверх по корпусу и тяжело опустился в кресло, массируя грудь. Дышалось скверно — в лёгких кололо. Бдительный автодок уже диагностировал ушиб и вколол малую дозу обезболивающих, но действовали они не так быстро, как хотелось бы. Створки кабины затворились, закрывая его от мира и тут же, он уже видел камерами титана, не пытаясь, впрочем, изменить своего положения.       — Если вы позволите, я займу позицию здесь, — симулякр ухватился за металлическую ногу титана. Пол под ними содрогался практически постоянно — рои сверхмалых ракет вгрызались в корпус корабля, словно стая термитов.       — Я в титане, — доложил Купер, не тратя время на ответ симулякру, — как обстановка?       — Мы отцепились, — Дэвис хмыкнул, прочищая горло и продолжил, — скоро тут резня начнётся, Купер. "Мальта" отступает на второй заход, а корпораты точно решили разнести твое корыто. Постарайся не сдохнуть, на твоем личном деле это хорошо не скажется.       Джек усмехнулся, рассеяно потирая грудь. Боль практически ушла.       — Хорошо, Дэвис, я это учту… Ох, блядь!       Корабль содрогнулся, а вместе с ним, дрогнул и титан. Сервомоторы меха протестующе завыли, удерживая его в вертикальном положении. Купер болезненно щёлкнул челюстью, едва не откусив себе язык.       — А это, девочка моя, главным калибром шваркнуло, — Дэвис маниакально захохотал, — видел бы ты его отсюда! Вам левую консоль к херам оторвало!       — Пошёл к чертям, Дэвис, — парировал Купер, — давай, залезь в малый грузовой контейнер, а я по нему кувалдой херану?!       — Так, Купер, давай договоримся, у тебя свои сексуальные извращения, у меня свои. Так. А это что за…       Джек настороженно моргнул. То, с какой скоростью заткнулся балагур и раздолбай, не сулило ему ничего хорошего.       — Вот дерьмо! Купер, эти ублюдки на дублирующем мостике инициировали протоколы прыжка! Они пытаются удрать!       — Куда удрать? — заорал в ответ Купер, чувствуя, как к горлу подступает паника, — Под таким обстрелом удрать получится только в ад!       — С "Мальты" пытаются запеленговать направление! А стой, похоже корпораты тоже это засекли, сейчас долбанут по дублирующему мостику! Купер, сожми кулачки, может тебя и не раскукожит!       — Блядь, — глубокомысленно ответил Купер. Затем, он откинулся на мягкое кресло пилотской кабины и прикрыл глаза, надеясь на лучшее. Десятки, сотни раз ему везло — он выходил сухим и не из таких перепалок. Повезёт и на этот раз…       Корабль дрогнул, словно лошадь, которой вогнали цепь-колючку под круп. А следом…       Пространство исказилось. Цвета обрели объём. Константы рухнули.       Время…       Время не имело значения.       Мир пульсировал, вибрировал, возрождался и гас. Фундаментальные законы изменялись, геометрия вышла за рамки Евклидовой. Бытие вытянулось, словно мыльный пузырь.       Купер содрогнулся, возвращаясь в реальный мир и тут же метнулся вперёд, хлопая по клавише раскрытия кабины. Умная автоматика удостоверилась, что снаружи всё ещё пригодный для дыхания воздух и тут же распахнула створки. Джек содрал с себя шлем, вытянулся как можно дальше, чтобы не запачкать ногу титана и блеванул. Блевал он долго, до искр в глазах, боли в паху, слёз и мерзкого, едкого ощущения в носоглотке. Блевал до того момента, пока содержимое его желудка не оказалось на полу полностью, оставляя после себя лишь болезненные, сухие спазмы, а затем бессильно повис на ремнях кабины.       — Тревожные симптомы, — спокойно отметил симулякр, отцепляясь от ноги титана.       — Ч… Что? — тихо пробормотал Купер, утирая рот рукавом.       — Прыжок, — с готовностью пояснил симулякр, — вызывает негативную реакцию лишь у доли процента людей. И точно не должен вызвать подобного у тренированного пилота. Такие случаи были часты лишь на двигателях первого поколения. Но это…       Симулякр оглядел коридор корабля — просторное помещение, стены которого были испещрены пулями и снарядами, а на полу были разбросаны обломки техники и тела защитников.       — Это… Может означать то…       — То, что мы не имеем ни малейшего понятия, куда нас занесло, — докончил за него Купер. Он вылез из пилотской кабины, мотнул головой, сплюнул на пол и брезгливо поморщился.       — Верно, — подтвердил симулякр. Он подошел к двери, ведущей на мостик и приложил механическую ладонь к приборной панели сбоку. Та загорелась зелёным.       — К нашему счастью, мостик всё ещё герметичен.       Купер пожал плечами, надевая шлем.       — Жди здесь, БиТи.       — Принято, — прогудел Титан, не двигаясь с места.       Купер открыл дверь и тут же ошеломлённо замер, глядя прямо вперёд.       Одну сторону мостика занимали огромные панорамные иллюминаторы, выполненные из материала, по прочности не уступавшего броневой стали. Военные суда обходились камерами, но транспортники корпорации щеголяли роскошным видом на пустоту космоса и на корпус корабля.       Вернее, не совсем пустоту космоса. Купер видел две планеты — планету и спутник, не очень отличавшиеся от Гармонии и её луны - Спокойствия. Планета земного типа, с четко видимыми океанами и континентами, отливавшими зеленью у экватора и белизной ледяных шапок на полюсах. Луна напоминала Куперу Тифон — уже после его разрушения. Треть полностью отсутствовала, снесённая неизвестной силой. Крупные обломки парили рядом, словно пытаясь заполнить зияющую рану, а мелочь образовала орбитальное кольцо вокруг большей планеты.       — Дерьмо, — тихо пробормотал Джек.       — Планета не соответствует известным небесным телам, — откликнулся симулякр, — иными словами… Дерьмо. Верно.       Купер мотнул головой, подходя ближе к иллюминатору. Корпус корабля был превращён в месиво — лонжероны торчали, словно выдранные рёбра, пластины наружной брони — содраны и разбиты, металл чёрен, обожжен энергиями взрывов. Но сильнее всего был разрушен нос — там, где располагался дублирующий мостик, теперь чернела дыра — залп корабля IMC выдрал кусок корабля, моментально убив всех, кто так хотел спастись.       — Снаряд попал в предпрыжковую паузу, — задумчиво пробормотал Купер, — секундой раньше, и он бы прервал прыжок. Позже — ушел в пустоту.       Купер мотнул головой, отвлекаясь от мрачного зрелища и уставился на консоли управления, вяло плюющиеся искрами или пестрящими сообщениями о ошибках.       — Доступ к управлению из основного заблокирован ещё до начала штурма, — но, если я правильно помню, блокировка управления снимается лишь в случае экстренной посадки на ближайшую планету. Корабль так не угонишь, а экипаж можно спасти…       Достав прогнож, Купер вогнал его в капитанскую консоль, находящуюся на возвышении, в центре мостика. Нож едва слышно загудел, снова демонстрируя голограмму загрузки.       — БиТи, экстренная посадка на планету, — Коротко бросил Купер в шлемофон, а затем рухнул на капитанское кресло, закидывая ноги на консоль.       — Удивительное хладнокровие, — заметил симулякр, так и не оторвавший взгляда от планеты вдалеке.       Купер пожал плечами.       — Если я сдохну — я сдохну. Если выживу — выживу.       — Знаменитый фатализм пилотов, — прокомментировал симулякр. Джек устало фыркнул, но промолчал.       Спустя пару десятков минут, в течении которых Купер расслабленно дремал в кресле, симулякр всё так же пялился на планету, а БиТи молчаливо убеждал упрямый компьютер корабля в том, что ситуация действительно экстренная, капитан мёртв, а корабль необходимо посадить, голонож вспыхнул зелёным. Одновременно, ожили динамики корабля.       — Ближайшая планета земного типа в четырёхстах сорока пяти тысячах километров. Планета не соответствует ни одному аналогу из базы данных. Посадка на планету осложнена наличием поля астероидов. На планете обнаружены радиосигналы неизвестной частоты. В северном полушарии фиксируется наличие города. Инициированы протоколы экстренной посадки. Экипажу рекомендуется немедленно занять места в эвакуационных капсулах. Структурная целостность корабля не гарантирована. Повторяю…       — Так значит, город, — уточнил Купер, поднимаясь на ноги.       — Любопытно, — откликнулся симулякр, — возможно, затерянная колония? Далеко не все колонизационные флоты вышли на связь.       — Ну, — Купер пожал плечами и развернулся спиной к панорамному окну, — скоро узнаем, я надеюсь.       Симулякр молча поспешил за ним.       Купер запрыгнул в кабину БиТи и привычно пристегнулся к сиденью, вдобавок, перепроверив ремни. Корабль едва заметно вздрогнул — оживали истерзанные двигатели и маневровые дюзы.       — Нас немного потрясет, — объяснил Купер своему титану, — снова.       — Постоянная нестабильность обстановки… Раздражает, — откликнулся БиТи, вновь упирая руки в потолок коридора.       — Да ладно, — Купер усмехнулся, — помнишь, как мы скакали по кораблям, когда штурмовали "Мальту"?       — Мне оторвали руку. Затем, уничтожили платформу в первый раз, — хладнокровно перечислил БиТи, — да, пилот, я помню, как мы штурмовали "Мальту".       — Тебе дали порулить платформой класса "Легион", — заметил Купер, поморщившись от возросшей вибрации, — как я помню, ты был в восторге.       — Это была очень хорошая платформа, — просто ответил БиТи.       Двери мостика растворились, пропуская внутрь симулякра, с трудом держащегося на ногах от постоянных толчков и ударов. Он тут же зацепился за ногу титана.       — Вошли в астероидное поле. Мы уже близко.       — Каковы шансы, что корабль не развалится? — поинтересовался Купер.       — Больше, чем выигрыш в лотерее, — хладнокровно откликнулся симулякр.       Купер недовольно фыркнул:       — Ну, это радует.       Симулякр поднял голову, встречаясь взглядом с камерой титана.       — Я не советую вам разговаривать. Высоки шансы откусить себе язык.       Ответ Купера оборвал ещё один рывок — на этот раз, поистине зубодробительный. Купер раздраженно засопел и плотно сжал челюсти — симулякр был прав. Рывки, удары и сотрясения следовали один за другим, нещадно колошматя по побитому кораблю. Уцелевшая проводка била искрами, лампы внутреннего освещения и вовсе потухли, а раздающийся по коридорам вой сирен и вовсе перешел в надсадное, бьющее по ушам морганье.       Спустя несколько минут, к вытряхивающим душу рывкам прибавились и объятья гравитации. Сначала совсем неощутимо, словно тёплое одеяло, накинутое поверх пилотского костюма, затем — словно тяжелый камень на груди, а еще через минуту, внутренности Купера словно превратились в свинец, а сил оставалось лишь на то, чтобы коротко и зло дышать. Рёв сирен, шум и грохот слились в едва различимый писк на краю слуха, мир покраснел и выцвел — в сознании Купера держали лишь обширные модификации пилота. Если на корабле оставался ещё один органик, то едва бы он выдержал такие перегрузки — корабль экстренно тормозил, пытаясь снизить жар от атмосферного трения и давно уже превысил безопасные параметры.       Корабль тряхнуло вновь, и Купер зло зашипел сквозь сжатые зубы — он был уверен, что после такого, вся грудь будет исполосована следами от ремней. Рывок, второй, третий, а затем — непередаваемо мерзкое чувство, будто желудок Купера решил вырваться наружу и размазаться по корпусу титана — корабль менял вектор движения, переходя на горизонталь. С пронзительным скрипом, титана понесло вперед, до тех пор, пока он не уперся корпусом в закрытые двери мостика. Купер сдержанно захрипел. Если корабль выровнялся, это значит только одно…       Следующие несколько минут превратились в подёрнутый алым хаос. Серия безумных вибраций превратилась в сокрушающий удар, на фоне которого треск в груди Купера чувствовался даже не слухом, лишь ощущением. Снова вибрации, скрип, рёв, грохот и скрежет — корабль, чудом не развалившийся на составные части, тормозил о поверхность планеты. И наконец, блаженная тишина.       Купер судорожно вдохнул, набирая в грудь воздух и тут же скривился — последнее приземление сломало ему пару ребер. Автодок аптечки уже начал латать повреждения, но на все ему потребуется ещё несколько минут.       Переступив на месте, титан наконец опустил руки, и шагнул назад, оставляя после себя вмятину в стене. Коридор корабля превратился в хаотичную мешанину из обломков, кусков оборудования и человеческих тел. Освещение окончательно отказало — свет давали лишь лампы титана, встроенные в корпус. Бессмысленная свалка из всего.       Купер встряхнулся и титан сделал первый шаг к выходу. Двери, ведущие в грузовой отсек, заклинило так, что пришлось выбивать их ударом. Корпус титана, закреплённый в станции техобслуживания, вырвало из креплений и теперь он лежал на полу, словно сломанная кукла. Внутри, обширное помещение трюма превратилось в жуткую мешанину — вырванные с креплений контейнеры и их содержимое, подвесные дорожки, техника, трупы людей, корпуса "Жнецов" и трёх вражеских титанов — всё это образовывало огромную груду хлама, настоящий мусорный Клондайк, плод работы безумного художника-абстракциониста. Освещение всё так же было отключено. Дыра в корпусе, заново пробитая тяжелой посадкой, разрослась и пошла трещинами, пропускающими внутрь густой водный пар — водная завеса была так плотна, что не пропускала внутрь ни луча света, плавно изгибаясь в полутьме.       Титан Купера шагнул вперёд, осторожно прорываясь через груды обломков, миновал развороченных титанов, остановился перед пробоиной и шагнул вперёд, в непроглядный туман, тяжело спрыгивая с корпуса корабля.       — Тип поверхности — лёд. Атмосфера пригодна для дыхания. Температура за бортом — минус тридцать семь градусов по Цельсию, — деловито доложил БиТи.       — Это хорошо, — пробормотал Купер, вглядываясь в экраны, — но где же кончается этот грёбанный туман?       — Ещё десять метров, пилот, — успокоил его титан.       С каждым шагом, туман становился всё реже, всё светлее. Наконец, титан выступил из непроглядной мглы и замер неподвижно — Купер вглядывался в открывшуюся перед ним картину.       Величественная снежная пустошь, куда не кинь взгляд. Яркое солнце висело над белоснежной равниной — для незащищённых глаз, зрелище должно было быть невыносимым. Ветер гнал низкую позёмку, голубизна неба ярко контрастировала с дымным следом позади — его оставил падающий на землю корабль. Длинная, в пару километров рытвина, была почти полностью скрыта облаком водяного пара.       — Ничего себе видок… — пробормотал Купер себе под нос, — и где же тот город, о котором говорил симулякр?       — Возможно, вам стоит спросить его? — предположил БиТи.       Купер обернулся. Симулякр вышел из пара следом за ним, осторожно ступая по корке застывшего льда и оглядываясь по сторонам. В его руках был зажат пистолет — стандартная «решка», RE-45, самый распространённый автоматический пистолет на Фронтире. Симулякр, скорее всего, снял его с трупа.       — Чудный вид, верно? — спросил симулякр, — В наши дни, редко где можно встретить столь чистый снег — заметьте, ни следа загрязнения. Девственная белизна.       — И чья в этом вина? — Сухо поинтересовался Купер, выводя голос на внешние динамики.       Симулякр сухо рассмеялся и покачал головой:       — Ну что же вы. Не стоит вспоминать старые обиды, особенно в час прощания.       — Час прощания, — переспросил Купер, удивлённо моргнув, — ты что, решил отправиться исследовать в одиночку?       — Увы, но нет, — симулякр всё так же не отводил взгляда от равнины, сияющей под висящим над ней солнцем, — этот слепок сознания прекратит своё существование через несколько минут.       — Ох…       За все это время, Купер успел забыть о том, что перед ним — не полноценный симулякр, а всего лишь копия, оставленная владельцем. Копия, с ограниченным сроком годности.       — Может быть… — предложил он.       — Нет, нет, — прервал его симулякр, — вы ничего не сможете сделать. Протоколы безопасности этой программы превосходят возможности титана. Быть может трёх или четырех, объединённых в общую сеть, было бы достаточно, но в данной ситуации? У вас просто не хватит времени.       — Блядь, — Купер зло выругался, ударяя по приборной панели кулаком, — я даже имени твоего не знаю…       Симулякр пожал плечами:       — Поверьте, оно вам не понадобится.       В ответ, Купер лишь хмыкнул, задумчиво вглядываясь в горизонт и спустя пару минут, спросил:       — Знаешь, где должен быть ближайший город?       — Триста двадцать три километра на юго-восток, — ответил симулякр.       Купер покосился на неподвижного андроида и внезапно спросил:       — Пистолет-то тебе зачем?       Симулякр опустил взгляд на зажатое в руке оружие:       — Ах, это? Хочу уйти достойно.       Купер фыркнул, потирая многострадальную грудь:       — Какая разница? Смерть в любом случае смерть.       В ответ, андроид вздохнул, снова качая головой:       — В этом, я не соглашусь. Верно, то что ждет нас за кромкой всегда одно и то же. Но то, как уйти, мы выбираем сами. И если вы простите мне метафору, то лучше уйти, поклонившись и закрыв за собой дверь, чем глупо вывалиться из окна.       — Судишь по личному опыту?       — Я умирал пятнадцать раз, — коротко ответил симулякр, — я получал пулю в голову, я взрывался с гравимобилем, я сгорал и умирал от сердечного приступа, вызванного ядом — поверьте, я знаю, что говорю.       Выждав несколько секунд, симулякр в последний раз оглянулся на яркое солнце, опустил плечи и поднял пистолет, приставляя его к виску:       — Удачи, пилот. Она вам пригодится.       Секунда и он нажал на спуск. Грохнуло, выбивая из металлического черепа град осколков и тело симулякра выпустило пистолет из рук и упало на белый снег.       — Блядь… — тихо пробормотал Купер и развернулся, направившись в стену тумана, внутрь корабля.       Надеяться на то, что хоть какой-то погрузчик пережил экстремальную посадку было глупо, да и не доверял им Джек — в незнакомой местности лучше было управлять машинами самостоятельно, не полагаясь на автопилот, а покидать кабину титана на незнакомой планете он не хотел. Достаточно было и того, что БиТи не выявил в воздухе вредных патогенов — но это-то на крайнем севере планеты. Черт его знает, как дела обстояли где-нибудь в джунглях, на экваторе. Поэтому, Купер достаточно быстро нашел рулон плотной синтоткани, которым раньше прикрывали контейнеры и, при помощи БиТи, соорудил из него примитивную волокушу — простой мешок с веревочной упряжью. Туда отправилось всё, что он смог найти — запасная батарея для титана, снятая с вражеской платформы, крайне редкие магазины для смартгана, боеприпасы, найденные в перевернутом контейнере у дальней стены, армейские рационы, набор инструментов для полевого ремонта и снаряды для автопушки титана. Купер брал помногу, но осторожно — неизвестно, что ему понадобится, неизвестно, вернётся ли он к кораблю или нет. Всё было неизвестно.       Когда он закончил, облака пара над кораблём уже исчезли, открывая вид на светящее в трюм солнце.       — По местоположению солнца, сейчас — два часа дня, — сообщил БиТи.       — Пусть будет два, — согласился с ним Купер.       После некоторой заминки, они смогли спустить волокушу вниз, на плотный лёд, а затем спустились сами. Бросив последний взгляд на приземлившийся корабль, Купер развернулся, подхватил верёвки и потащил свой груз на юго-восток, туда, где находился таинственный город местных обитателей.