***
— Аура, — четко и ясно произнесла Эмма, показывая на экран монитора. Там была изображена человеческая фигурка, вокруг которой светилась золотым тонкая пленка. — Аура, — повторил Джек. Он сидел, запрокинув ноги на стол и игрался своим ножом, подкидывая его вверх и лениво ловя за рукоять. Эмма совсем не была против такого — наоборот, чем комфортней было ученику, тем лучше было для неё. Сидеть, выпрямив спину и дышать по команде — нет, такое для древних развалин из Университета. Она — молодой и перспективный исследователь, а не отживший своё реликт, не вылетевший на пенсию лишь благодаря связям… Эмма опять отвлеклась. Джек недоуменно хмурился. Она упустила момент, когда он отставил нож в сторону и склонился над экраном, вглядываясь в изображение человечка. — Почему… Аура тут. Разве она не техника? Она удивленно нахмурилась. — Потому, что она не техника? Методика, к которой они пришли была довольно проста. Каждый день, по нескольку часов они работали вместе, в её палатке, под светом подвешенных к потолку ламп, среди многочисленных планшетов и газет. Они выбирали какую-нибудь тему — выбор шел поочерёдно и учили ключевые слова. К примеру, в самый первый день, Джек выбрал темой оружие — вполне понятно, если судить по его профессии. Они прошлись по доброй полусотне слов — винтовки, мечи, военная техника и боевые роботы. Занятие было скучным, но Эмма понимала, что для Джека это важно. Зато, на следующий день, она хорошенько протрясла его на тему информационных носителей — туда ушли и книги, и предметы письма и даже картины. Чужак — уже не такой и чужой как в первые дни, записывал новые слова в память шлема, а Эмма — в память компьютера. Всё шло как по маслу, прямиком до этого момента. — Аура — часть человека, — непонимающе хмурясь, объяснила Эмма, — у каждого есть аура. Разве ты не видел проявления мисс Шни? Она только что пользовалась глифами. — Силовое поле, — снова повторил Джек, непонимающе смотря на экран, — технология. Механика. У пилотов такое есть. Он поднялся на ноги и вытянулся, запрокидывая руку за спину и отщелкивая от костюма тонкий дискообразный прибор, покоящийся между лопаток. На внутренней панели виднелись силовые входы. Развернувшись, Джек показал ей отверстие на спине костюма — там можно было увидеть ведущие к выемке в броне кабели. — Машина. Питание идет через одежду… Через костюм. Энергия поступает. Поле работает. В подтверждение своих слов, он стукнул по наружной пластине прибора. Вокруг него на несколько секунд вспыхнул едва видный круг силового поля и тут же угас. — Энергия кончилась, — пояснил Купер и снова завозился, ставя его на место. — Нет, нет, — Эмма вздохнула, прикрывая глаза и думая над нужными словами, — аура есть у всех людей с рождения. У одних она сильнее, у других слабее. Но она есть — у животных тоже, но только не у гримм. Охотники, такие как мисс Шни, могут пробудить свою ауру — это редкий дар, на такое способен лишь один из тысячи. Пробужденная аура защищает от ударов, от выстрелов и врагов. Дает способности — ты уже видел глифы. Аура — внешняя манифестация души. Душа — нематериальная часть человека, воплощение его сути, в неосязаемой форме. Всё время, пока она объясняла, Джек непонимающе хмурился и смотрел на неё, словно бы она не поясняла очевидные факты, незнакомые лишь последнему скотоводу, всё время жившему в пещере. Наконец, он осторожно сел на стул, положив руки на колени, наклонился ближе и спросил: — Это не… Сказки? Нет. Не то, во что люди верят? То, куда они пойдут куда умрут, то что есть существа… Которые больше чем люди. Которые создали всё. — Нет! — Эмма возмущённо фыркнула, — конечно же нет! Это не какая-нибудь религия! Это то, как устроен мир! — То как устроен мир, — повторил за ней Джек и снял шлем, открывая загорелое хмурое лицо, — мир устроен так, что души не существует. Её выдумали давно. Религии. Все эти годы никто не показал, что она есть. — Но!.. Но!.. — Эмма подавилась собственными словами. Как это было возможно? Как? Мало ей было того факта, что там, за небом, не было гримм — и она добрый час плакала в подушку, вспоминая погибших друзей и проклиная вселенную, обрушившую на них такую жестокую кару, но теперь? Как можно было не верить в существование души? Как можно было не слышать, не знать об ауре? — Но… Но… — в последний раз попробовала она, — как же прах! Он же реагирует на ауру! Неужели никто из вас ни разу не заметил этого — не заметил, как прах резонирует с аурой? Джек поднял на неё глаза и непонимающе спросил: — Что такое прах? Этого, Эмма выдержать уже не могла. Спустя несколько минут, она уже заламывала руки под крышей самой большой палатки — миниатюрного ангара, на самом деле. Там, под светом ярких флюоресцентных ламп, располагались многочисленные столы, с лежащей на них техникой чужих. Хотя основные исследования проходили в чреве корабля, тут все ещё шла работа — Петро задумчиво напевал, осторожно разбирая простой на вид приборчик, а его Пенни стояла за плечом создателя и подавала ему нужные инструменты. Эмма вздрогнула — механическая девочка её пугала, пусть сама она и понимала, что бояться андроида нечего. Всё равно, скрытый, иррациональный страх поднимал голову при каждом неестественном движении и каждом резком, оборванном жесте. Выдохнув, Эмма шагнула вперёд. Джек шел за ней — он лишь ненадолго задержался, чтобы поприветствовать солдат на входе коротким кивком. — Петро! Петро! — при звуках её голоса, пожилой ученый оторвался от своего занятия, удивленно хмыкнул и заморгал. — А, Эмма. И мистер Купер. Прошу меня простить, я несколько заработался — ваша техника просто удивительна. Жаль, что у нас то и дело нет времени на то, чтобы просто поговорить — я слышал, вы делаете успехи… — Здравствуйте, доктор. Здравствуйте, Пенни. — При-иветствую! Эмма вздрогнула и покосилась на улыбающуюся девочку. Петро гулко, утробно рассмеялся и похлопал своё творение по спине. — Не правда-ли, она умница? Но что ты хотела спросить, Эмма? — Я… — она тяжело вздохнула и сняла очки, массируя переносицу, — я… Ох, это невыносимо. На нашем занятии языком мы наткнулись на… — Что такое прах? — спросил Купер, прерывая её попытки что-то произнести. Эмма согласно кивнула — сейчас в её голове царил такой бедлам, что лучше бы было начать с самого простого. — Прах? — Петро откинулся на спинку инвалидного кресла, сложил руки на животе и удовлетворенно вздохнул, — что же, я знал что этот вопрос придется обсудить. Не хотите ли присесть? Пожав плечами, Джек опустился на ближайшую скамью. Эмма непонимающе нахмурилась, но всё же уселась рядом, чуть ближе к Петро и чуть подальше от его андроида. — Что значит «знал», Петро? — Полагаю, это прошло мимо тебя, дорогая Эмма, — Петро тяжело вздохнул и потер руки. Пенни сохраняла неподвижность, — но я с уверенностью… И с толикой гордости могу сказать, что моя ранняя теория подтвердилось. Народ мистера Купера… Не использует прах. Совершенно не использует. Ни в одной их машине, ни в одном приборе, попавшем на этот стол… Петро сделал широкий взмах рукой, показывая внушительный набор деталей на столе и на ящики, стоящие рядом. — Ни в одном оружии, ни в одной игрушке, ни в одной микросхеме не используется прах. Предварительный анализ показывает, что все эти предметы созданы из элементов классической таблицы — вольфрам, платина, золото, медь и редкие сплавы. Некоторые мы можем повторить. Некоторые за пределами понимания современного материаловедения. Но базис — базис у них один… Вздохнув, Петро достал из кармана платок и утер вспотевший лоб — в отличие от рабочей палатки Эммы, в его было даже жарко. Это хорошо показывало, что важнее генералу — язык чужаков, их культура или их технологии. — …они не используют прах, — завершил ученый и неловко пожал плечами, словно извиняясь перед Эммой, — я, признаться честно, давно уже ждал момента, когда мы сможем поговорить — вы не скажете, уважаемый Купер, на каком же принципе основаны ваши технологии? Что является их двигающей силой? Некоторое время, Джек молчал, будто не слыша вопроса. Это было привычное Эмме молчание — она знала, что сейчас он сверяется со встроенным в шлем словарём, проверяя незнакомые и полузабытые слова. — У нас, — медленно начал Джек, — основной базис. Это… Самые множественные источники энергии, верно? Что создает… Молнию. Энергию. — А, так значит всё действительно основано на электрическом токе, — Петро подался вперёд и подхватил со стола блокнот, начав судорожно что-то туда записывать, — электрический ток, для того чтобы двигать технику, для управления системами корабля, машин? Хм… Возможно. Возможно, большая часть проанализированных схем именно на это и показывает, но всё же, какая ужасная растрата ресурсов — неужели без праха нам бы пришлось идти столь кривыми путями? Использовать сложные схемы там, где можно просто добавить нужный тип… Но, неважно. Всё это неважно. Что служит основным источником для появления электрического тока? Он не берётся из ниоткуда, я прав? Джек снова замешкался. Эмма раздраженно фыркнула, прах, ауры или не ауры — разве Петро не видел, что он попросту не готов к такому разговору? Они же договаривались — сначала пришелец учит язык. Овладевает им если не в совершенстве, но уж точно в манере достаточной, чтобы понимать и говорить. А уж затем, Петро будет выпытывать у него секреты их технологий — не хватало ещё, чтобы одна ошибка в одной единственной фразе направила все их исследования совершенно не в ту сторону. Но старый лис, похоже почуял добычу и отказывался уступать. Вместо ответа, Джек достал из сумки на поясе свой планшет и открыл уже ставший привычным графический редактор. Но на этот раз, нарисовал он на нём нечто совершенно непонятное. Кучу шариков, словно бы слипшихся друг с другом, а вокруг — пунктиром обозначил орбиты, по которым летали те же шарики, только другого цвета. Закончив с этой невнятицей, он показал её Петро. — Знаешь что это? Старик поправил очки, подъезжая ближе к Джеку и близоруко прищурился, вглядываясь в изображение. — А-га! Я знаю о чем вы говорите, друг мой! Это же элементум — частица, из которой состоят элементы! Здесь примерная схема его состава — насколько я помню, в центре содержится положительный энергетический заряд, а по краям — отрицательные, верно? Джек удивленно кивнул. Как казалось Эмме, удивило его не знание Петро, а его реакция. — Элементумы? — переспросила она, — почему я о них не слышала? — О, — Петро отмахнулся, — теоретическая физика изучается лишь на инженерных курсах. Коллега Горшен уже множество раз подавал заявку на то, чтобы её включили в перечень общего образования, да только воз и ныне там. Насколько я помню, современную модель атома установили не так давно, тридцать лет назад. Коллектив ученых из Атласа и Вейла установил, что всё что есть, состоит из этих мельчайших частиц. Попутно, объяснил высокую токсичность некоторых материалов — таких как уран, например. Выяснилось, что у них что-то не так с составом элементумов — они, как помнится мне, выделяют энергию, вызывающую появление яда в человеческом теле, но это уже детали. Всё равно никто никогда не интересовался ураном — есть и более перспективные элементы. — Ваша планета сошла с ума, — внезапно сказал Джек и тяжело вздохнул, садясь на скамью, снова снимая шлем и массируя лицо, — никому не интересен уран. Элементум. Никому… Как… Это ваш прах, да? Ваш прах что-то такое, что сделало энергию элементума не интересной. Верно? — Прах — основа энергетической системы нашей планеты! — вдруг, бодро произнесла Пенни. Эмма вздрогнула — всё это время, Пенни сидела так тихо, что она уже успела позабыть о жутковатом андроиде. К её небольшому раздражению, ни Петро, ни Джек не нашли выходку робота пугающей. Петро гулко расхохотался, а Джек коротко ухмыльнулся и ответил ей в тон: — Энергия элементума — основа энергетической системы нашей планет. — Наших, — походя поправила его Эмма. — Наших, — послушно повторил Купер и продолжил, — что такое прах? — Прах… — со скорбью взглянув на изображение элементума, Петро вздохнул, пожевал губами и начал свое объяснение: — Прах, он же Гнев Природы, он же Универсальный Энергетический Проводник. Эта уникальная субстанция, по своей природе отличная от всех элементов классической таблицы — той, что знакома вам. Ну, вы же знаете, классификация по состояниям — газы, твердые тела… — Не так, — Джек нахмурился и покачал головой, — классификация по тяжести элементума. Самые легкие в начале, самые тяжелые в конце. — Пусть так, — согласился Петро, — суть от этого не меняется. Дело в том, что определить состав праха так никому и не удалось. Глубокий анализ показывает на то, что он состоит из множества различных элементалей с различной массой — некоторые из которых и вовсе не могут существовать в нормальных условиях. С точки зрения науки, вы можете сказать что прах не имеет смысла и не ошибётесь. Неясно даже то, имеет ли он смысл с точки зрения науки будущего, или так и останется для нас загадкой. Известно лишь то, что прах является уникальным проводником и аккумулятором любых типов элементов. От огненного праха вы можете ждать генерации тепла, от ледяного — холода и так далее. Электричество, камень, вода, ветер, пар — практически всё, что пожелает душа. Джек смотрел на Петро, таким же взглядом, как прохожий смотрит на безумного уличного проповедника, плюющегося пеной и завывающего о конце времен. — Это ложь. Не правильно. — Вы хотели сказать бред, — хладнокровно поправил его Петро и повернулся, бережно проводя рукой по приборам на столе, — и да, с вашей позиции так оно и есть. У меня были несколько дней на то, чтобы свыкнуться с идеей того, что ваша цивилизация и вовсе не использует прах. У вас такой форы нет. — Прах, — Джек саркастично фыркнул и сложил руки на груди, — как можно генерировать холод? Холод — когда нет тепла. Это две… — Две стороны одной монеты, — рассеяно подсказала ему Эмма. У неё уже не было сил ни удивляться, ни опасаться андроида — казалось бы, ставший рутинным урок языка превратился в вечер сумасшедших откровений. — Да. Это, — согласился с ней Джек. Петро пожал плечами и завозился, открывая небольшой контейнер в борту инвалидного кресла и доставая оттуда сложенный свиток. Потянув его края на себя, пожилой ученый активировал панель из твердого света и набрал поисковый запрос в сети. Дождавшись результата, он подъехал к Куперу и сунул планшет ему в руки. — Что это? — Ничего особенного, — Петро усмехнулся в бороду и протянул руку, нажимая на экран, — всего лишь записанный для начальной школы курс экспериментов над праховыми кристаллами. Стандартные реакции кристаллов праха на раздражители. Джек бросил на него недовольный и настороженный взгляд, но все же промолчал, переводя взгляд на запись на планшете. Пользуясь минутами тишины, Эмма осторожно поднялась с места, наклонилась к своему коллеге и прошептала: — Петро… Когда мы проходили с ним материал… Всё это началось не с праха. Ещё он не знал, что такое аура. Совсем не знал. Как… Как такое возможно? Он же солдат! Ученый ненадолго замолк, вдумываясь в её слова и щипая себя за бороду. Наконец, он устало вздохнул и рассеяно потер колено. — Я не знаю, дорогая моя. Я не имею ни малейшего понятия. Быть может, он просто не понял что ты хочешь ему объяснить? — Он принял ауру за технологическое силовое поле, — Эмма покачала головой, — даже показал мне его работу на своем костюме. — Силовое поле? — удивился Петро, — носимое силовое поле, повторяющее контуры тела? Неужели… — Петро! — Эмма раздраженно тряхнула его за плечо, — сосредоточься! — Ах, да, — он виновато улыбнулся и тут же посерьёзнел, — что же, я могу назвать множество возможных теорий. Может быть, охотники среди них ужасно редки — настолько, что большая часть населения и вовсе не знает о их существовании. Или он не знает, за счет чего они получают свои способности — такие и у нас бывают. Может быть, аура в них проявляет себя по-другому, а без праха, как можно её определить? Может быть мы и вовсе уникальны в этом плане — вся наша планета. Если у нас есть прах, которого нет в руках у цивилизации, что освоила космические полеты, то может быть, у них нет и ауры. — И что ты, думаешь у них и вовсе нет души?! — она едва ли не взвизгнула и обосновано. Душа и аура была у всех существ на планете, у всех, кроме ненавистных гримм. — Может быть нет. Может быть она всего лишь другая, — хладнокровно ответил Петро, — спокойней, дорогая Эмма. Мы знаем лишь то, что она есть — при всех наших исследованиях в этой области. Что есть некая сила, с которой можно взаимодействовать. Что при смерти человека она исчезает, оставляя после себя бездыханный труп. Да, душу можно измерить — посредством ауры, но понять? Понять мы её так и не смогли. Всё так же тыкаемся, словно слепые котята. Уж поверь мне в этом. Эмма прерывисто вздохнула и опустилась на скамью. Джек же, в свою очередь, поднялся и начал нервно расхаживать по комнате, словно запертый в клетке тигр. — Это… — он развернулся к Петро и требовательно произнес. — Вы не лжете. Это правда. Ваш прах — правда, да? — Зачем нам лгать? — от удивления, Петро едва не выронил блокнот. Джек внимательно посмотрел ему в глаза и кивнул, продолжив свою ходьбу из стороны в сторону. — Да. Верно. Вы не ждали прилета. Не готовились. Это… Случайная встреча. Да. Нет смысла скрывать или врать. Тем более нет смысла готовить такое… Шутку. Нет времени на придумать — кадры подлинные. Ваш прах… Не имеет смысла. Не должен существовать. Ложь. — Я был бы глупцом, если бы стал спорить, — Петро вздохнул, пряча блокнот в нагрудный карман, — прах не имеет смысла, верно. Прах никогда не имел смысла — множество ярких умов пытались открыть его секрет, но отступали ни с чем. Но, он есть, он работает и человечество давно бы уже вымерло, если бы не прах. Джек немного помолчал и сухо, холодно усмехнулся: — Вам повезло, что до вас не добралась АйЭмСи. Едва ли бы вам понравились методы, с которыми они начнут искать ответы… — Пилот Купер, — внезапно спросила Пенни. Он удивленно моргнул и поднял голову, встречаясь взглядом с девушкой-андроидом. — Почему там, откуда вы прибыли, нет праха? — спросила она. Некоторое время, Джек ошарашенно моргал, пытаясь подобрать ответ, а потом просто пожал плечами и спросил: — Не знаю. А почему у вас он есть? Пенни замолчала и склонила голову на бок, думая над ответом. Наконец, она тряхнула рыжими кудрями и ответила: — Не знаю… — Ну вот, — Джек усмехнулся и пожал плечами, — теперь не знаем мы оба. — Впрочем, — Петро торопливо замахал руками, привлекая внимание всех собравшихся в палатке, — впрочем постойте. Мистер Купер, вы все же порадуете старика? Объясните, на чем работают ваши технологии? Хмыкнув, Джек подхватил со скамьи свой планшет и вернул на него изображение элементаля. — Наши технологии… Основаны на элементальных… Работах. Давно, выяснили что элементаль можно разделить на две части. Ударить его элементальной частицей — тогда он разобъётся на два и выделит энергию…***
Личный дневник к-на Джека Купера, особый отряд «Мародёры». Запись ведется с борта титана Ополчения класса «Авангард», БТ-7274. Две недели на этой гребаной планете, а я уж думаю, что схожу с ума. Здесь ничего не имеет смысла. Абсолютно ничего. Но… Начну по порядку. Ранняя гипотеза о том, что здешние люди — потомки одного из колонизационных кораблей — её в топку. Ни один из местных её не подтвердил. Вести архивы в условиях постоянных атак этих Гримм — та ещё работка, но Эмма Никль — местный лингвист и немного археолог, говорила что следы людских цивилизаций уходят в прошлое на тысячи лет. Тысячу лет назад человечество всё ещё бегало с мечами и копьями, да резало друг друга из-за всяких библий и коранов. Мы не могли основать эти колонии. А если нет, откуда тогда тут появились люди? Параллельная ветвь эволюции? Ага, как же. То мы сотни планет обшарим и найдём лишь четырехруких и синемордых дикарей, что до сих пор лопухами подтираются, то бац и полноценная человеческая цивилизация. Так не бывает. Ладно, с людьми разберёмся позднее. Теперь остальные странности. Про гримм я уже говорил — теория о том, что тут поигрались Предтечи кажется всё более и более вероятной. Дальше. Это грёбаный прах. БиТи себе чуть сенсоры не спалил — я выпросил один кристалл этого, огненного праха и показал ему. По первичному анализу — кусок, мать его, кварца. Простой, как камень. Ха-ха. Стоило копнуть чуть поглубже — молекулы держатся друг с другом при помощи изоленты и божьей помощи. Нет ни одной похожей, а уж атомы и вовсе — произвольный набор электронов, протонов и нейтронов, который попросту невозможен нигде. Это не какие-нибудь трансурановые элементы. Это именно что абсолютно ненаучная дрянь, которая существует потому, что иди ты, Купер, нахер, и БиТи своего прихвати — вот почему. Магия, мать её, причем местные как раз таки против того, чтобы я прах так называл — мол, это штучка для сказочек на ночь, а прах — вещь серьёзная, её ученые изучают. Алё, блядь, а то, что вы можете кусок разноцветного кварца о землю грохнуть и он вам сталагмит хренанёт, массой в пятьдесят раз больше, это что, норма?! Моментальная конверсия энергии в материю из природного источника — конечно, м-мать, в галактике такое сплошь и рядом! Ух. Ух-х-х-х… Спокойно, Купер. Спокойно. Да, я знаю, БиТи, но мы оба понимаем, что просто так это на веру принять — не простая работёнка. Но ладно. Дальше. Охотники и эта Аура. Мы долго с Петро проговорили — нравится мне этот мужик. Не бегает кругами, а нормально всё объясняет — даже когда у самого шарики за ролики заходят. Не в обиду Эмме, она помочь старается, но явно её для такого не готовили. Так вот, Охотники и Аура. По примерным данным, аура — нечто вроде адаптивного силового поля, способного к постоянному самовосстановлению. Силовое поле позволяет блокировать физические атаки и повышает выносливость организма к угрожающим факторам — специально спросил, что будет если подкинуть яд. Оказалось, яд сам из крови не выведет и не растворит, но позволит прожить дольше. Как? Не имею ни малейшего понятия, но кажется мне, что тут надо копать клетки и их энергетические взаимодействия — ещё бы я что-то помнил о них, кроме общего курса биологии. Но, ладно. Аура. Усиливает пользователя до уровня пилота. Пронаблюдал за тем, как Винтер Шни участвовала в бою с этими гримм — в последнее время их всё больше и больше. Местные говорят что они чуют людей — не просто, а негативные эмоции. Казалось бы, бред, но бред хорошо задокументированный. Тут статистика и вся прочая хрень есть, так что и не поспоришь. Так вот, охотники это аналог пилотов по мобильности и силе. Возможно превосходят, всё зависит от степени владения аурой, её запаса и навыков… Если кому интересно, почему я так спокоен — скомандовал автодоку ширануть меня слабой дозой транквилизатора. На чистую голову я обсуждать такое не намерен. Дальше. Охотники. Основное отличие от пилотов — каждый охотник предпочитает выбрать своё собственное оружие и работать с ним. Причем, оружие зачастую по категории ебаной непрактичной ху… Ладно. Дробовик, трансформирующийся в молот — как тебе такое, Ластимоза Армс? И конечно, они используют в бою этот прах — кто бы не использовал. Как в качестве расходников, вроде гранат, так и в качестве дополнения для оружия, вроде электроразрядника на икс-ошках для титанов. Эмма говорила, что раньше вообще была практика, когда этот прах в кровь вводили и он людей усиливал, но по эффектам, как она сказала, всё равно что гражданского пилотскими стимами обкачать. На пять минут ты король мира, а потом дохнешь от инфаркта, да… Дальше. Охотники, в основном, обучаются в одной из четырёх академий. Каждая — грёбаный укреплённый замок, кишащий их личинками. Как понимаю, добрая половина обороны местных королевств приходится на эти академии. Если не считать Атласа, и вовсе больше — ловите хохму, у остальных королевств классической армии и вовсе нет. Силовые структуры вроде полиции есть, охотники есть, армий нет. Дурдом какой-то. Но если у них и вправду аналоги пилотов под ногами растут, то… Да какая разница. Не то, чтобы я этих охотников презирал, но всё же, где, мать её, справедливость? Все знают, на какие жертвы пришлось пойти Ополчению для того, чтобы получить технологии пилотов. При штурме Асфодии-семь полегло шестьдесят три процента личного состава, две трети домой не вернулись. Сделка с Падальщиками — сколько гражданских они перевели на мясо и органы, пока Бриггс не психанула и не вынесла их практически в одиночку? Ради того, чтобы получить это всё — технологии для пилотского перерождения, модификации, даже Перчатку, это грёбаный симулятор… Мы крепко так запачкали руки, в дерьме и крови. А тут, любой сопляк может поднять три своих веса, если будет тренироваться пару часиков по вечерам. Но это не самое весёлое. Самое весёлое это то, что у этих охотников есть «проявления». Читай — суперспособности и нет, я не вжрал «Поцелуй Сары». Как мне объяснили и потом ещё раз повторили раза три, у каждого охотника проявление своё, отражающее его внутреннюю суть. Ну, только вот у той же Винтер Шни это проявление наследственное и у её сестрички оно будет точно таким же, но так-то у всех охотников оно своё, личное. И как я ни спрашивал, границ у проявлений вообще нет. Одни могут телепортироваться — я серьёзно, вторые — становиться невидимыми, третьи — управлять, там, ветром силой воли. И когда я спрашиваю — и чем это отличается от магии, на меня смотрят как на дебила и такие: не, ну ты что, проявление расходует ауру, значит это не магия. А вот магия ауру не расходует, значит это выдумка… Серьёзно, блядь?! У вас одна суперспособность отличается от другой только потому, что она использует как источник какую-то ненаучную хуйню, а другая, значит, не использует, потому она и выдумка? Я не понимаю, местные это всерьёз? Как бы то ни было, я открыл для себя много нового — в том числе и то, что Предтечи любили сидеть под тяжёлыми галлюциногенами. Если это они на планете покуролесили, то сразу ясно становится — на трезвую голову ублюдки такого придумать не могли. Техника и вооружение. Отчет составлен 30 Северных Ветров 94 г.п.в.в., составлял к-н Блэклиф. После финальной инвентаризации оружия чужих было установлено, что в распоряжении научно-исследовательского комплекса «Ноль», оказались: Штурмовых винтовок — 62 шт. Пулемётов, в т.ч. и плазменных — 48 шт. Пистолетов-пулемётов — 42 шт. Пистолетов — 106 шт. Дробовиков — 39 шт. Снайперских винтовок, в т.ч. и тяжелого класса — 29 шт. Тяжелого вооружения (предназначено против титанов) — 26 шт. Метательных устройств, в т.ч. гранат — осколочно-фугасного, гравитационного, дымового и зажигательного действия — 1282 шт. Отдельной графой стоит указать вооружение для титанов: два автоматических орудия — одно пребывает в распоряжении действующей модели «БТ-7274»*, тяжелое дальнобойное орудие повышенной бронебойности «плазменный рельсотрон», роторная автоматическая пушка «Хищник», лёгкая автопушка «XO16A2» и счетверенная пусковая установка для неуправляемых ракет. Последняя пребывает в неудовлетворительном техническом состоянии, однако восстановительные работы возможны как на базе технологии чужих, так и на базе атласских. (термические повреждения пусковых камер с левой стороны установки, электроника и внутренние системы не повреждены). Со слов Д.К, на корабле присутствуют системы полевого ремонта, однако на данный момент они обесточены вместе с остальным кораблем. Их работоспособность остаётся под вопросом. Есть возможность восстановления систем путём задействования средств саморемонта платформы «БТ-7274» и подключения собственного источника питания титана, однако было принято решение воздержаться от нецелевого использования боевой машины и подобрать нужную конфигурацию питания на основе предоставленных технических данных. Потребуется серьёзная модификация праховых электрогенераторов модели SDC-X20, но перспектива восстановления хотя бы части вспомогательных систем корабля представляет определенный интерес. По заключению исследовательской группы, повреждения понесенные кораблем в сражении и в последующем входе в атмосферу слишком велики для его хотя бы частичного восстановления — особенно учитывая технологический разрыв, но даже один вспомогательный станок, работающий в четверть мощности даст нам массивный объём научных данных. Переходя к анализу вооружения чужих. По предварительным данным, полученным как на тестовых стрельбищах, так и на полевых испытаниях при отстреле гримм на внешнем периметре, оружие чужаков представляет собой крайне перспективный объект для исследования. Большая их часть основана на сходных принципах с современным огнестрельным. Вместо огненного праха используется неизвестный науке химический состав, но общий принцип всё ещё сохраняется. Однако, ряд образцов существенно отличается. Все изученные снайперские винтовки оперировали на базисе т.н. «рельсотрона» и использует эффект электромагнетизма, известный и современной науке. При подаче электрического тока определенной конфигурации на проводник, вокруг него возникает магнитное поле, запускающее снаряд вперёд. Скорость у дульного среза данных винтовок превосходит все известные образцы огнестрельного оружия, доступные армии и не сравнимы даже с оружием под накачкой ауры. Данная технология является КРАЙНЕ перспективным путём развития огнестрельного вооружения и требует немедленной технической проработки. Определенный интерес так же представляет и технологии «плазменных» (исходя из объяснений Д.К., плазма — состояние газа, разогретого до критических температур) снарядов. Основа этой технологии заключается во всё том же электрическом токе. Выпущенный снаряд представляет собой проводник, по которому единомоментно проходит ток высокого напряжения. Выделившаяся при этом энергия превращает проводник в облако перегретого газа с характерным синим отсветом. Однако, легкий пулемёт «L-STAR» действует на ином технологическом принципе, генерируя плазму в канале ствола. Подводя итог по огнестрельному пехотному вооружению, даже образцы с классической огнестрельной схемой превосходят всё существующее оружие в собственности как армии Атласа, так и сил безопасности ПКШ, а так же все существующие прототипы и образцы. Рекомендуется немедленный реверс-инжиниринг. Отдельный параграф стоит уделить пехотному вооружению, предназначенному для уничтожения «титанов». В распоряжении комплекса оказались три варианта данного вооружения — система УРО «Стрелец», «Энерговинтовка» и «Громобой». Первый образец представляет собой гранатомет, обладающий продвинутыми системами наведения, но требующим несколько секунд на захват цели. Временной промежуток компенсируется пуском мощной высокоскоростной ракеты, способной совершать резкие воздушные манёвры. Таким гранатомётом была поражена цель типа «Мантикора», пять метров в холке. Ракета была выпущена с дистанции в три километра, время подлёта составило две секунды, повторного попадания не потребовалось. «Энерговинтовка» представляет собой энергетическую винтовку, выстрел из которой внешне похож на задействованные орудия пр. П.Е.Н.Н.И (Она же, П. Полендина). Однако, выстрел из «Энерговинтовка» обладает повышенной бронебойностью за счёт сниженного фугасного воздействия. Требует зарядки перед выстрелом. Наибольший интерес вызывает т.н. «Громобой» — ПУ, генерирующая летящие с медленной скоростью шаровые молнии. Принцип их действия не ясен и Д.Куперу. Медленная скорость полёта и яркая и узнаваемая форма шаровой молнии компенсируется высокой поражающей мощью. Выстрел, произведенный над головами стаи саблезубов в двадцать четыре особи привёл к тому, что все создания гримм, оказавшиеся в радиусе 3.6 метров от летящей молнии подверглись воздействию высокомощных энергетических разрядов, мгновенно уничтоживших их на месте. *Здесь и далее, названия вооружения приведены транскриптом на т.н. унилингве — самом распространённом языке чужих. Пилоты и Титаны. Отчет составлен 30 Северных Ветров 94 г.п.в.в., составлял к-н Блэклиф. Наиболее очевидным и лёгким решением будет поставить знак равенства между «пилотами» и современными охотниками, а ещё лучше, со специалистами. Данное решение неверно в корне и представляет собой ошибочную точку зрения, вредную для выстраивания дальнейших взаимоотношений с Дж. Купером и его титаном «БТ-7274». (В качестве обращения рекомендуется использовать сокращение БиТи.) После продолжительного анализа предоставленной пилотом видеозаписи, а так же проведённых разговоров с самим Д. Купером, было выяснено следующее: Пилот, как и титан, не является строго боевой единицей. Применение тяжелых человекоподобных роботов под управлением человека весьма разнообразно — от спасательных операций в глубинах космоса, до банального подъёма грузов. Однако, разница между гражданским и боевым пилотом так же велика, как разница между Специалистом Атласа и специалистом в археологии. Для вступления в ряды боевых пилотов требуется пройти не только изнурительные экзамены, проходящие как в реальном мире, так и в электронной симуляции (рекомендуется обратить внимание на перспективы подобных тренировок). Пилоты проходят ряд биологических и кибернетических модификаций, ставящих их практически наравне с охотниками с открытыми аурами — что в современной кибернетике рассматривается как невозможное. Но даже это не является отличительной чертой пилота, а лишь указывает на степень подготовки данного типа солдат. То, что отделяет пилота от простого солдата с крайне высокой степенью подготовки — его связь с титаном. Титан — человекоподобная боевая машина с искусственным интеллектом, способным к самообучению. Каждый пилот и каждый титан проходят через процедуру т.н. «установления нейронных связей» — процесса при котором пилот получает возможность управлять титаном, как собственным телом. Более того, этот процесс предотвращает угон техники — для того, чтобы сбросить появившуюся связь необходимы близкие к заводским условия, приказ старшего по званию или смерть пилота. Возвращаясь к первым строкам отчёта — даже после приведённых выше объяснений можно представить, что всё, что являет собой Д. Купер есть специалист, обладающий пилотируемым боевым роботом. Однако, сравнение является в корне неверным если принять во внимание вызывающий крайнее беспокойство фактор — отсутствия созданий гримм вне пределов атмосферы планеты. Судя по словам Д. Купера, единственные известные чужакам пришельцы находятся в историческом периоде — аналоге каменного века. И если Д. Купер не был тренирован ни для войны с агрессивными чужаками, ни для борьбы с гримм, остается только один путь, на котором он может применить свои способности и свое вооружение — в схватке с людьми и себе подобными пилотами. Основные приоритеты специалистов Атласа — уничтожение гримм, защита гражданских и поддержка союзных сил на поле боя. Случаи сражений с вражескими охотниками редки, случаи боев насмерть — ещё реже. Количество смертельно опасных преступников на данный момент составляет восемь человек на всей планете. Активность Белого Клыка на территории Атласа ограничивается диверсиями и террористическими атаками, выполненными боевиками с закрытыми аурами — в большинстве случаев, Специалисты, направленные на перехват стремятся захватить противников живьём для допроса и дальнейшего тюремного заключения. В этом контексте, знания Д. Купера, продемонстрированные в видеоролике, являются, на данный момент, уникальными. Даже ветераны Великой Войны, дожившие до преклонных лет, всё ещё обладают едва ли сотой долей его боевых навыков. Пилоты и Титаны — единицы, предназначенные для уничтожения вражеской пехоты и техники. Не для борьбы с гримм, не для захвата пленных и не для разгона протестующих. Рекомендуется обратить на этот факт крайне серьёзное внимание. Проводя дальнейший анализ, можно сказать, что каждый пилот представляет собой единицу, предназначенную для действий в одиночку или в малочисленных группах на поле боя. В отличие от охотников или специалистов, пилоты не используют личное оружие — они тренированы на использование любых образцов, найденных на поле боя. Разумеется, каждый пилот имеет свои предпочтения, сильные и слабые стороны, а так же может владеть вооружением, модифицированным под нужды владельца, созданным лично или на заказ. Однако, для Д. Купера практика «у каждого охотника своё оружие» кажется дикой и необычной, а сам концепт Многофункционального Трансформирующегося Оружия* вызывает у него подозрение. Иными словами — пилот будет чувствовать себя увереннее, имея на себе два или три образца огнестрельного вооружения с разными назначениями, чем обладая одним единственным МТО*. Отсутствие ауры и проявлений компенсируется множеством технических приспособлений. Для каждого пилота обязательно владение многофункциональным шлемом, представляющим собой средство защиты, получения информации об обстановке в бою, а так же каналом связи с титаном и командованием. Дальше идет обладание прыжковым модулем — системой реактивных двигателей малых размеров, значительно повышающих боевую мобильность. Облачение пилота — бронекостюм повышенной прочности, лёгкий, но способный выдерживать попадания большей части пехотного вооружения (см. результаты испытаний в п.п.12). Броня усилена персональным силовым полем, обладающим возможностью самовосстановления — механическим аналогом ауры. Дополнительное сходство пилоту и охотнику придает и тот факт, что каждый пилот обладает рядом технических улучшений, способных, на первый взгляд, сойти за его специфичное проявление. Как пример — система оптического камуфляжа, голографических двойников или крюк-кошка. Улучшения, прыжковый модуль и шлем получают энергию из внутреннего источника, встроенного в броню. Источник обладает весьма долгим, если не сказать неограниченным сроком работы. (см. отчет П. Полендины относительно систем питания, основанных на распаде элементаля.) Подводя итог, пилот — высококвалифицированный армейский специалист, чье предназначение — борьба с пехотой и техникой противника любыми средствами и способами. Излишняя жестокость, проявленная Д. Купером во время ликвидации целей является не личностным качеством или глубокой ненавистью к врагу, а эксцессом тренировок, превращающих его в, не побоюсь сказать, идеальную машину для убийств, готовую любой ценой выполнить отданный приказ или умереть, пытаясь. В связке с титаном, пара демонстрирует ещё большую эффективность, и, теоретически, способна представлять смертельную угрозу даже команде охотников. Политическое устройство. Отчет составлен 30 Северных Ветров 94 г.п.в.в., составляла ст. н. сотр. Никль. Сведения, полученные мной из разговоров с Джеком Купером, вызывают крайнее беспокойство и я настоятельно рекомендую обратить на них внимание. Любое промедление может привести к серьёзной потере доверительных отношений и враждебности Джека, направленной как королевству Атлас, так и к Винтер Шни лично. Согласно знаниям Джека и комментариям его товарища, БиТи, человечество вышло в космос четыреста лет назад. Первоначальный этап колонизации прошел с значительными затруднениями — двигатели кораблей были ненадёжны и многие из них навсегда исчезли во тьме среди звезд. Однако, ситуация на родной планете — Земле, требовала немедленных действий. В условиях отсутствия как гримм, так и праха, человечество испытало волну кризисов, связанных с перенаселением и исчерпанием природных ресурсов планеты. Поэтому, корабли продолжили летать. Спустя некоторое время, колонизация вошла в более безопасное русло — были основаны несколько колоний на пригодных для жизни планетах и ресурсы отправились обратно в метрополию. Это, в свою очередь, породило как огромный колонизационный бум, так и рост значительного числа корпораций, прямым аналогом которых я могу назвать ПКШ. Корпорации всё разрастались, постепенно становясь государствами в государстве и, к концу прошлого столетия по исчислению людей Земли, между ними вспыхнул ряд военных конфликтов, так называемых Корпоративных Войн. Его итогом стало исчезновение доброго десятка корпораций, поглощённых своими более удачливыми соседями. Среди них особняком выделялась «АйЭмСи» — Межзвёздная Производственная Корпорация, понесшая наименьшие потери в войне и поглотившая больше всего конкурентов. После победы, корпорация выделила участвовавшим в конфликте солдатам и пилотам право на колонизацию нескольких планет. Первое время, она оказывала им значительную поддержку в создании собственных промышленных комплексов и городской инфраструктуры. Затем, на протяжении нескольких десятков лет, внимание корпорации было направлено вне самопровозглашенного Фронтира. Когда она наконец вернулась, то обнаружила, что бывшие её сотрудники, а также их дети и внуки не испытывают к своим бывшим нанимателям ни малейшей лояльности. Напряженность между корпорацией, стремящейся возвратить затраченные инвестиции, и колонистами, яростно оберегающими свою независимость достигло апогея и, в конце концов, привело к войне. На первый взгляд, Фронтир был обречен, однако не стоит забывать факт большего долголетия людей Земли — бывшие ветераны Корпоративных Войн, ставшие бы дряхлыми стариками на Ремнанте, всё ещё были полны сил и готовы сражаться. Их титаны, отправившиеся в колонии за своими братьями по оружию, смогли остановить первоначальный натиск корпорации, дав Фронтиру время на подготовку. На сегодняшний день, Ополчение Фронтира представляет собой серьёзную военную группировку, способную на равных сражаться с силами безопасности мегакорпорации, занимающей в обществе землян такую же роль, как Праховая Корпорация Шни на Ремнанте. Несмотря на то, что Ополчение до сих пор порой вынуждено использовать угнанную технику и не имеет за своими спинами сопоставимой промышленной мощи, оно пользуется широкой поддержкой как местного населения, так и помощью других корпораций, стремящихся свергнуть монополиста. В их рядах нашлось место даже бывшим преступным элементам — Ополченцы жестоко карают за преступления против обычных поселенцев, но в войне с корпорацией все средства хороши — каперы и наёмники в их рядах процветают. Говоря очень простыми и очень ясными словами — Джек Купер долгие годы служил в войсках организации, которую лучше всего можно описать как «Радужная мечта Белого Клыка». Он пропитался их убеждениями и ненавистью к мегакорпорациям и олигархии — в лексиконе Д. Купера часто употребляется презрительное слово «альт» — упрощённый перевод «небожитель». И к своему ужасу, я вижу, что Жак Шни удовлетворяет критериям «альта» на все сто процентов. Мне сложно представить реакцию Джека на то, что мир, приютивший его, является зеркальным отражением галактики, в которой он воевал добрые десять лет. Мне сложно представить его реакцию на то, что мы, Атлас, стоим на защите корпорации ПКШ, демонстрирующей методы, прямо говоря сходные с ненавистными ему АйЭмСи. Мне сложно представить его реакцию на то, что «Белый Клык», декларирующей почти те же идеи что и Ополчение, рассматриваются властями Атласа как преступники и террористы.* Я не знаю его реакцию. Знаю я только одно — нужно действовать и действовать как можно скорее. Умалчивать или открыто лгать об этом тоже не стоит — как правило, ложь выходит на свет в самый неподходящий для этого момент. *P.S. Я не оправдываю Белый Клык и тоже считаю их сбродом. Но попробуйте объяснить это Джеку. И попробуйте сделать это хорошо, потому что если ветеран партизанской войны против корпорации решит сбежать и предоставить свои услуги Белому Клыку — организация вполне может стать нашим ночным кошмаром, а не просто кучкой пустоголовых фавнов.***
Многие жители других королевств — Вакуо, Вейла и Мистраля, ошибочно считали, что Атлас разделён невидимой линией. Есть сама столица — сияющий город, летящий в небесах и есть Мантл, его бедный брат близнец. Мантл — пристанище бедняков, рабочих, Мантл, вечно в тени столицы, чёрный от заводских труб и тяжёлых, грубых зданий. Если ты богач — ты живёшь в Атласе, если бедняк — в Мантле. Вот и весь сказ. На самом деле, всё было совсем не так. Или не совсем так, Артур Лейк мог в этом поклясться. Да, его родной город не был Атласом, не был сияющей цитаделью в облаках. Но не был он и пристанищем для отчаявшихся и лишенных крова. Встречались среди его улиц и тихие парки, и яркие вывески уличных кафе и всевозможные магазины — давно было известно, что даже жители столицы предпочитали покупать в Мантле, выбирая тот же товар за вдвое меньшую цену. Пускай на краях города дымили трубы — всё равно, привычные ветра гнали смог прочь, от жилых кварталов и тихих улиц. Пусть высились строгие, бетонные дома — ведь под их стенами бегали смеющиеся дети. Мантл был бедным, обделённым братом, но он носил свои одежды с той молчаливой гордостью, которой, порой, не хватало и иным богачам. Артур Лейк возвращался домой. Вот улица, в которой он, в детстве, провалился в канализационный люк и сидел там добрых два часа, пока друзья не догадались позвать на помощь. Вот дом, где жила старая Мара, собирающая всю округу на тёплые и хрустящие пирожки. Вот помахал ему рукой сосед по улице — плотный мужчина с моржовыми усами и носом-картошкой спешил в магазин за продуктами. Что его родной сын, что принятый в семью осиротевший племянник, сначала буйствовали на улицах, а затем набрасывались на еду как рота солдат. Даже серые стены домов казались Артуру более живыми, более мягкими, чем постоянная белизна испытательных цехов и безжизненные коридоры заводов. Он провел в командировке добрых два месяца — два месяца подготовки, два месяца работы с новой, невиданной техникой. Паладины, могучие человекоподобные роботы, разработанные Атласом, рвались в серию. А сам он практически ночевал в их кабинах, оттачивая управление, стреляя по мишеням, обсуждал каждый поворот джойстика и каждую клавишу с техническими группами. Два месяца работы и лишь две недели рядом с семьёй, когда наконец, системы управления были отточены, словно штык, а первые прототипы уже начали сходить с конвейера. Ещё месяц и ему предстоит тренировать целую толпу — тридцать, сорок человек, будущих операторов Паладинов. Его немного тревожили события последних нескольких дней. Сначала, с завода была переведена большая часть Сигмы, оставив охрану на службы безопасности ПКШ. Затем, Руди Ланге — эксцентричный учёный всего-лишь на день заглянул на завод, вырвавшись из своей внезапной командировки, но его взгляд… Если раньше, он смотрел на механических великанов как гордый отец, то в тот день, он лишь молча кривил губы, да ругался себе под нос. Артур, как и многие участники проекта, успел прикипеть сердцем к неуклюжим боевым машинам и теперь слегка тревожился — что же могло заставить ведущего ученого так разочароваться в своём детище? Зрелище привычного, знакомого до последнего кирпича дома, вырвало его из размышлений. Семейная реликвия, крепкое, горделивое здание, встретившее натиск времени с честью и достоинством старого вояки — их дом, их семейное гнёздышко, всегда был полон незримого тепла и уюта. Железная, черная дверь вела в прихожую и в гостиную комнату со столом и камином. Скрипучая лестница наверх, кладовка, спальня и детская. Артур ускорил шаг. Чем занималась его милая Дженнет? Готовила ужин? Смотрела головизор? Ждала, сжимая кулаки и нервно расхаживая по гостиной комнате? Следила за маленькой Анной? Она знала, что он вернётся домой сегодня, но знала-ли, когда? Улыбаясь, Артур запрыгнул на первую ступень крыльца, прикоснулся к входной двери и замер, сжимая ручку. Она была открыта. Ни он, ни Дженнет никогда не открывали дверей — только не после того случая, как какой-то бродяжка залез к ним в прихожую и украл ботинки и пальто. Быть может, она открыла дверь, а затем что-то её отвлекло? Быть может, случилось что-то плохое? За дверью послышался детский смех. Артур облегченно выдохнул — смеялась Анна, а значит, всё было в порядке. Он уверенно толкнул дверь от себя, шагнул в прихожую и замер, не отпуская дверную ручку. — О друг мой! Мой дорогой друг! Скорее закрой дверь, ты же не хочешь, чтобы твою очаровательную дочь продуло на ветру? Его драгоценная Дженнет забилась в угол, словно напуганная мышка. На её лице блестели дорожки от слез, тёмные волосы были спутаны и взъёрошены, а взгляд — словно у загнанной лошади. Одной рукой она сжимала подол фартука, другую — прижимала ко рту. В комнате плыл запах её фруктового пирога. Посреди гостиной стоял мужчина. Худой как палка, с открытой грудью, располосованной шрамами и волосами, собранными в неряшливый хвост. Он как будто бы не мог стоять на месте смирно и возбужденно пританцовывал, перебирая ногами и топча лежащий на полу ковёр из шкуры бронтозуба. Его лицо — овальное, с высоким лбом и крючковатым носом, сквозило нетерпением и безумием, а желтые, немигающие глаза вглядывались в Артура с неестественной внимательностью. — Отец, наконец, вернулся к любящей семье! О, чудесно, просто чудесно. Мне даже жаль, что пришлось нарушить столь… Незнакомец прикрыл глаза и сделал глубокий вдох. — Столь трогательное воссоединение. На бедре Артура висела кобура с пистолетом. Ничего особого и на один зуб охотнику, но достаточно для того, чтобы отвлечь противника, выманить его из дома, привлечь ближайший патруль и может быть, прожить достаточно долго для того, чтобы Дженнет успела спастись. Одна единственная проблема — малютка Анна, его драгоценная дочь, была у чужака в руках. И над ней нависало огромное скорпионье жало. Хвост чужака, оканчивающийся хитиновым утолщением и тонкой, изогнутой иглой нависал над крошечными ручками Анны, дочери и игриво отдёргивался, стоило той протянуть к нему руки. Анна хихикала, зачарованная новой игрой, а незнакомец безумно скалился, каждый раз опуская хвост чуть ближе к младенцу и отдёргивая его чуть быстрее. Взгляд пристальных, желтых глаз вновь обратился на Артура. — Я полагаю, мы поняли всю… Значимость нашей беседы, мой дорогой друг? Медленно, очень медленно, Артур убрал руку от кобуры и выпрямился, прикрывая за собой дверь. — Чудно! — фавн радостно усмехнулся и вдруг, подхватил Анну одной рукой и швырнул её, словно мяч. Дженнет едва успела броситься вперёд и ухватить дочь прежде, чем та упадёт на пол, а та лишь звонко засмеялась, радуясь новой игре. — Убери ребёнка, женщина, и уйди сама. У меня и твоего мужа есть, о чём поговорить, — на удивление чётко и спокойно проговорил фавн. Его хвост на миг завис в воздухе, указывая иглой на младенца — невысказанный намёк о том, что чужак не потерпит попыток позвать на помощь. Дженнет бросила на Артура молящий взгляд и скрылась на кухне, крепко сжимая дочь в руках. — Что ты… Что от меня нужно Белому Клыку? — Артур тяжело сглотнул, — я всего лишь… — Всего лишь лейтенант Сигма, мой дорогой друг. Цепная собачка генерала — собачка, которую он выучил паре новых… захватывающих трюков. В несколько шагов преодолев разделяющее их расстояние, незнакомец остановился рядом и дружески приобнял Артура за плечо. От него шел горячечный жар. Скорпионий хвост фавна опустился на другое плечо и игриво пощекотал ему щёку тонкой иглой. — Мой друг… Ах, да. Тириан Кэллоус, к твоим услугам. Уверен, ты обо мне слышал. Так вот, мой дорогой друг. Посмотри на себя! Посмотри на всю эту чушь, эту блажь, эту муравьиную суету и бесполезное дрыганье… Тириан хихикнул, словно бы его рассмешила последняя фраза. Артур старался не дышать — Тириан Кэллоус, имя было знакомым. Психопат. Серийный убийца. Охотник. И если так, то в рукаве его плаща скрывались огнестрельные наручи, а один укол хвоста мог убить обычного человека за секунды. — Я был таким же, как и вы. О да, мой друг… Таким же! Тириан отступил в сторону и прошёлся по гостиной кругом. — Бессмысленным! Жалким! Лишённым жизни и цели! Но затем, я встретил её! Встретил моё вдохновение! Мою судьбу! Мою… Богиню! И богиня указала мне путь! Тириан зашелся безумным, кашляющим смехом. Артур посмел вдохнуть — легкие уже горели от недостатка воздуха. Привлечённый едва заметным движением, Тириан бросился к нему и грубо схватил за виски, заставляя их смотреть друг другу в глаза. Несколько секунд, он наклонял голову то влево, то вправо, словно бы ища во взгляде Артура ответ, затем, разочарованно вздохнул и толкнул его назад, едва не заставив упасть на спину. — Вижу, тебе неинтересно. Ты явно считаешь всё это бреднями безумца. Окуклился в своём маленьком мирке, такой смешной, такой жалкий. Не каждому дано вырваться из цепей, из шелухи и чепухи и стать прекрасной бабочкой. Но всё же… Всё же… Даже жалкой гусенице найдётся место в её плане. Закончив свой монолог, Тириан шагнул к камину, подхватывая с полки их фотографию — сам Артур, Дженнет и радостная Анна в её руках. — Через три дня, ты, твоя жена и дочь подойдёте к третьему терминалу аэропорта. Вас встретят, вам дадут билет до Вейла. Там вас встретят снова. Белому Клыку, этим очаровательным детишкам, нужен тот, кто обучит их новым играм. Играй по правилам и в новом мире для тебя найдётся место. Играй в героя и… Тириан широко улыбнулся, демонстрируя пожелтевшие зубы. Фотография полетела в камин — бумага тут же почернела и вспыхнула, унося с собой частичку памяти. — Играй в героя и я поиграю вместе с тобой, — продолжил Тириан, снимаясь с места и направляясь к выходу. Остановившись рядом с неподвижным Артуром, он наклонился поближе и покровительственно похлопал его по плечу. — Я люблю играть, мой друг. Но я очень не люблю, когда мне проигрывают. От его дыхания несло падалью.