Первый Пилот

      Флагман врезался в плоть огромного гримм как заточенный меч, вспарывая метры тёмного мяса, перерезая жилы и высвобождая целые водопады черной, затхлой крови. — Фиксирую резкую остановку, пилот, — холодно сообщил Би-Ти, — приготовьтесь к высадке. — Принято, — коротко ответил Купер, — Как заряд?       Тяжелые ладони титана прошлись по металлическому кабелю, наспех примотанному к корпусу титана. На его спине, под реактором машины, был закреплен тяжелый цилиндр праховой бомбы. Примитивная, огромная и тяжелая по меркам Земли, эта бомба всё ещё равнялась тактическому ядерному заряду. И была их последним средством для того, чтобы остановить последнего гримм Салем.       В пустующем транспортном ангаре послышался торопливый перестук шагов, слишком быстрый чтобы принадлежать обычному человеку. Винтер и генерал Айронвуд бежали среди разрушений — перевёрнутых транспортников, рухнувших перегородок, огней вспыхнувшей проводки, пробираясь сквозь висящий в воздухе дым и заупокойный вой аварийных сирен. Корабль разваливался вокруг них и счет шёл на секунды.       Купер направил титана вперёд, разогнал машину одним рывком и врезался в покорёженную и оплывшую дверь ангара. Растворённый черной жижей металл не выдержал, подался вперёд и тяжелая бронеплита выскользнула из крепления и рухнула наружу — в огромную залу из живой плоти.       Алое свечение пробивалось с потолка, едва освещая окружение. Умная оптика титана компенсировала полутьму и Купер соскочил вниз, приземляясь на костяной пол. Винтер и генерал выскочили за ним и тут же бросились прочь. Металлический корпус корабля за их спинами, изъеденный чёрной кислотой, испещренный множеством попаданий самых разных биологических снарядов, смятый и изуродованный столкновением, мелко задрожал. По коридорам прокатился болезненный вой, раздающийся, казалось, из самого центра гримм. Пол под ногами титана рухнул вниз и Джек едва успел задействовать реактивные двигатели, чтобы сохранить равновесие. Полутьму разорвала белизна солнца и корабль выскользнул из плоти с обманчивой медлительностью, вырывая следом за собой куски мяса и оставляя водопады крови, стекающие на снежную равнину внизу. Не сговариваясь, Джек, Айронвуд и Винтер Шни устремились в ближайший коридор. Мембрана, перекрывающая его как дверь дрогнула и рефлекторно раздвинулась, пропуская их внутрь, а затем закрылась за их спинами, оставляя в полутьме. На корпусе Би-Ти вспыхнули яркие фонари, освещающие обстановку.       Коридор выглядел как глотка зверя — слизистые стены мягко пульсировали в такт дыханию живого корабля, с потолка свисали толстые канаты сосудов или нервов. Опухоли, похожие на огромные фурункулы в стенах и потолке мягко светились оранжевым флуоресцентным светом. Би-Ти вскинул автопушку, сканируя обстановку, но тут же опустил её, не находя противников. Генерал встал рядом с ним, согнулся, опирая руки на колени и переводя дыхание. Винтер обнажила свою шпагу, затравленно оглядываясь по сторонам. — Вся военная мощь Атласа, — горько сказал Айронвуд, — Озпин, и этого не хватило!.. — Без Атласа эта орда кого-угодно бы тут уработала, — честно сказал Купер, переводя дыхание.       Все планы обороны, все оружейные новинки, опыт Озпина, прибывшего с командой лучших охотников, всё это спасовало перед подавляющим количеством орды гримм. Да, монстр был смертельно ранен, да, исторгнутую им орду гримм развеяли по ветру, но всё это далось огромной ценой. Уничтоженный флот, флагман, превращенный в летучий таран, потери среди охотников и солдат — город был почти беззащитен. Оставался лишь последний, отчаянный план — эвакуировать экипаж корабля, превратив его в одноразовое копье, высадиться в логово сбрендившей тысячетелней ведьмы и взорвать его ко всем чертям экспериментальной атласской боеголовкой.       План отчаянный, но надо отдать должное Айронвуду — как и Ластимоза, генерал Атласа не бежал от ответственности и самоубийственный план был готов исполнить лично. Купер был уверен, не будь бомба так тяжела и громоздка, генерал пошёл бы в бой в одиночку.       Свет свитка вспыхнул в руках Винтер и она опустила саблю, присматриваясь к схеме монстра. — Мы находимся у самого брюха, — коротко сообщила она, сравнивая изображение летучего кита с той областью, куда врезался их корабль, — для того, чтобы гарантированно уничтожить эту… Тварь, нам нужно двигаться дальше. — Тварь, — откликнулся за ней Айронвуд, — подходящее имя.       Выдохнув, он выпрямился, опустил руки к парной кобуре на поясе и достал два тяжелых револьвера, матово блестящих в свете фонарей Би-Ти. — Идёмте, друзья. Нам нужно довести это дело до конца. — Генерал, — коротко откликнулась Винтер. Голова Би-Ти согласно мотнулась. — Принято, генерал. Провожу анализ угроз.       По команде Купера, титан выпустил неслышимый ультразвуковой сигнал, пронёсшийся по коридору и пронзивший ещё одну мембрану на противоположном конце. Мониторы титана вспыхнули виртуальными оранжевыми линиями, дорисовывающими обширный зал на другой стороне мембраны. И зал не пустовал — множество движущихся сигналов сновало внутри. Их движения были не организованы, бесцельны, это не была охрана или подготовленная засада — всего лишь несколько десятков гримм, кишащих в чреве Твари как паразитические черви в туше кита. — Фиксирую активность гримм, — доложил Купер по радиосвязи, — шестьдесят три особи. Беовульфы и сейберы. Крупных подвидов не обнаружено. — Будем надеяться, они здесь не в качестве сигнализации, — Айронвуд нахмурился и устремился вперёд, — у нас нет другого выбора, кроме как атаковать.       Купер бросил титана вперёд, набирая скорость. В этот раз мембрана Твари не открылась, почувствовав их приближение — может потому, что Салем хотела замедлить их продвижение, может потому что открывалась в другую сторону. Вопрос быстро потерял актуальность — Би-Ти врезался в неё с силой горного обвала и с легкостью прорвал кожистую оболочку. Стена вокруг содрогнулась, но в следующий момент нога титана уже опускалась на голову ближайшего беовульфа. Стремительным росчерком, следом последовала Винтер.              Белоснежная сабля сверкнула в воздухе, разрезая ошарашенных гримм на части. На задние ряды обрушился град пуль. С методичностью метронома, генерал Айронвуд продвигался вперёд, стреляя по-македонски и каждый выстрел находил свою цель. На лице генерала застыла маска абсолютной сосредоточенности — казалось, не существовало в мире более важной задачи чем уничтожение гримм, вставших на его пути. Возможно, на секунду задумался Купер, подхватывая беовульфа и расшибая им подкрадывающегося сейбера, так оно и было.       Ошарашенные сокрушительной атакой гримм попытались было ответить, сбиваясь в стаи, окружая нападающих, скалясь и делая пробные выпады. Но к тому моменту, когда инстинкты животной агрессии побороли оторопь, их было уже слишком мало. Джек даже ни разу не выстрелил из автопушки — лишь отоварил бросившегося на него беовульфа прикладом и тут же растоптал под ногами.       Как только последний монстр рухнул с пулей в черепе, коридоры Твари задрожали вновь. По коридорам и залам чудовища разнёсся похоронный, заунывный вой и где-то вдали, этому вою ответил рёв множества глоток. — Нас обнаружили, — коротко сообщил Купер. — Вперёд! — скомандовал Айронвуд и они рванулись дальше, по полутёмному залу и в ещё один коридор. Би-Ти прошиб мембрану как занавеску, растоптал оказавшегося под ногами гримм, похожего на осьминога с острыми щупальцами, пробил ещё одну перепонку и вырвался на солнечный свет и воющий ветер.       Перед ними расстилалась огромная посадочная площадка, встроенная в тушу Твари. Костяная платформа размером с небольшой аэродром выглядела пародией на ангары транспортника «МакАллен», только вместо створок гермодверей, полосу горизонта ограничивали огромные челюсти приоткрытой пасти.       Воздух распороли яростные крики — Гримм кружились в небе вокруг своей чудовищной матки. Поредевший рой уже не закрывал собой небо, но даже одиночные хищники были угрозой для трёх специалистов. И первый из них уже пикировал. Здоровая хреновина, похожая на вымершего динозавра, к которому кто-то приделал крылья, гримм был таким же уродом как и все остальные из их числа. Неровная пасть, оканчивающаяся то ли клювом, то ли вытянутым носом была приоткрыта, роняя тягучие капли слюны, тут же уносимые ветром. Мелкие глазёнки смотрели в их сторону с запредельной агрессией, а рваные, неровные края перепонок крыла трепетали в воздухе, лишь чудом удерживая уродство в воздухе.       Рой яростных двадцатимиллиметровых снарядов вспорол адскую птицу, выпоторошил в воздухе и прошёл дальше, прошивая крепкую шкуру насквозь. Превратившийся в комок внутренностей гримм пролетел ещё немного, но спустя секунду растаял в воздухе. А Купер и остальные даже не прервали свой бег. Два меньших динозавра получили по пуле в голову и рухнули вниз с грацией дохлого голубя, а они бежали всё дальше и дальше.       Ближе к центру, биологический ангар всё больше начинал напоминать поле боя. Всего-лишь десять, край пятнадцать минут назад, атласский линкор яростно полосовал Тварь с этого бока. Где-то кость оплавилась, всё ещё едко дымясь от попаданий. Где-то текли ручьи чёрной, густой сукровицы, пытающейся затянуть глубокие раны в плоти чудовища. Почти в центре площадки застрял невзорвавшийся снаряд прахового орудия — тяжёлый металлический цилиндр наполовину ушёл в кость, пустил вокруг себя мелкую сетку трещин, провалился в глубину на половину и так и застрял.       — Купер! — резко выкрикнула Винтер. Инстинктивно, Джек бросил титана вбок, едва не заваливаясь от тяжести праховой бомбы за спиной. Заревели маневровые двигатели, Би-Ти упёр ладонь в землю, со скрипом проезжаясь рукой по кости, но всё же устоял. С яркой вспышкой между титаном и открытым небом возник белоснежный глиф. Он просуществовал меньше секунды, а затем порвался как бумажная салфетка, пробитая огромным когтем. С грохотом артиллерийской канонады, на костяной пол ангара рухнул ещё один гримм. Он походил на первого, так же как котёнок походит на взрослого тигра. Полностью сформировавшийся динозавр возвышался над ними словно трехэтажный дом. Голова на длинной и плотной шее изгибалась, словно готовая к удару кобра, мощные и мускулистые лапы вонзали когти глубоко в пол, а массивные крылья, с хлопком остановившие момент приземления, швырнули вперёд воздушный таран, едва не сбивший с ног Винтер и Айронвуда. Остановившись, летучий динозавр оглядел своих противников и долго, протяжно заревел. Вой сначала резанул по ушам, но тут же затих — умные устройства вывода обрубили опасную громкость и о силе рёва гримм напомнила лишь мелкая вибрация, распространившаяся по корпусу титана. Винтер вскинула руку, создавая перед собой ярко вспыхнувший глиф, защитивший её и Айронвуда от звуковой волны.       Спустя несколько секунд, динозавр выдохся и наклонил голову, готовясь врезаться в них как таран. Очередь снарядов полоснула по его шее, оставляя цепочку попаданий, но не в силах перебить плотное переплетение мускулов, кости и ороговевшей кожи. Коротко рявкнули два револьвера и глаза гримм заволокло кровавыми фонтанчиками. Утробно заревев, гримм бросился вперёд и Купер поспешил убраться с дороги. Пол под его ногами затрясся, туша ослепшего дракона пронеслась мимо как грузовой состав. В воздухе мелькнул хвост и Би-Ти подставил предплечье, блокируя удар шипастого наконечника. Укрепленная броня на руке титана смялась, принимая на себя удар, машину мотнуло назад, но Би-Ти устоял, удерживая равновесие. — Пилот. Прямая конфронтация не рекомендуется, — коротко доложил Би-Ти.       Пунктирная линия глифов вспыхнула под их ногами и Винтер рванула по ним как снаряд, выпущенный из автопушки. Линия обвила остановившегося динозавра как лиана, и женщина рванулась по ней, взбегая по живой плоти с той же лёгкостью, что и по костяному полу. Добежав до шеи, она перехватила свою саблю и по рукоять вонзила её в уязвимую плоть. Дракон взревел, кожа под саблей взорвалась фонтаном из густой чёрной крови, а Винтер понесло дальше. Линия глифов тянула её вперёд с всё тем же моментом, вонзившаяся в плоть сабля следовала за своей хозяйкой, вскрывая загрубевшую кожу как консервный нож. Не сговариваясь, Купер и Айронвуд вскинули орудия. Два револьвера в руках генерала трансформировались с серией щелчков, объединяясь в ручную пушку. Рой двадцатимиллиметровых снарядов вонзился в уязвимую шею гримм, глубоко раня чудовище. Пушка в руках Айронвуда разродилась ослепительным изумрудным копьем, вспоровшим воздух и залившим площадку зелёным светом. Луч ударил в шею динозавра, проделывая в ней дыру вполовину ширины. Водопад крови обрушился на пол, гримм пошатнулся, упрямо ревя и цепляясь лапами за пол. Его шея обманчиво опала, но тут же напряглась и мотнулась в воздухе как плеть. Не успевшую соскочить с гримм Винтер подбросило в воздух и динозавр оскалился, открывая пасть и готовясь проглотить охотницу целиком. Купер отбросил опустевшую автопушку, наклонился и схватил кусок кости, отколовшийся от пола во время схватки. Коротко провернувшись вокруг своей оси, титан швырнул костяной булыжник как заправский баскетболист. Челюсти динозавра сомкнулись вокруг метательного снаряда с хрустом и скрежетом. Что-то болезненно щелкнуло, эхом отражаясь от стен посадочной площадки и дракон глухо заревел, не в силах открыть заклинившую пасть и выплюнуть неожиданное угощение.       Как кошка, Винтер извернулась в воздухе и приземлилась на землю. — Генерал! — выкрикнула она, указывая в сторону ошарашенного динозавра, всё ещё пытающегося выплюнуть костяную пробку. — Орудие перегрето, — выкрикнул Айронвуд, сосредоточенно оглядываясь по сторонам, — остался ещё один…       Его взгляд упал на снаряд линкора, застрявший в полу неподалёку и генерал прервался на полуслове, тут же продумывая новый план. — Купер! Достань и метни снаряд! Шни, помоги ему!       Джек бросил титана вбок, лишь чудом не наступая на свою же автопушку и ухватил металлические бока снаряда. Титан рванулся, сервоприводы взвыли, силясь поднять груз, но снаряд слишком плотно застрял в кости. — Пилот, мощности недостаточно, — хладнокровно доложил Би-Ти.       В ту же минуту под ногами титана вспыхнула белоснежная снежинка, грани которой тут же начали вращаться словно часовой механизм. Снаряд поддался, вырываясь из земли. — Пилот, мощности достаточно, — прокомментировал Би-Ти, — подготовьтесь к броску.       Купер выдохнул, до боли сжимая вспотевшие руки и сжал ручки управления до треска в костях. Повинуясь его ментальной команде, Би-Ти в последний раз рванул, доставая из открывшейся раны снаряд в треть его роста, провернулся на месте, набирая момент, сделал шаг вперёд и как метатель ядра на древней олимпиаде, швырнул свой груз вперёд. Глифы вспыхнули вокруг снаряда, ускоряя и направляя его полёт. Одновременно, челюсти динозавра с хрустом разгрызли костяную пробку. Монстр расправил костяные крылья, каждое из которых смогло бы накрыть отделение титанов целиком, пригнулся, опираясь на когтистые передние лапы, широко раскрыл пасть, готовясь к броску, и…       Ускоренный глифами снаряд линкора врезался ему в грудь тараном, застревая в костяной пластине. Изумрудная вспышка разорвала пространство, ударяя в снаряд и детонируя боеголовку. Готовый броситься в атаку гримм исчез в ослепительной вспышке, испаренный детонацией.       Ударная волна проволокла Би-Ти по полу, швырнула прочь генерала и Винтер, но тут же они вскочили на ноги и понеслись вперёд, к видневшейся вдали мембране. Джек подхватил с пола автопушку, отброшенную взрывной волной и бросился вслед за ними, срезая короткими очередями мелких гримм, норовящих схватить бегущих по открытому пространству охотников. В конце зала охотники замедлились, уступая лидерство титану и Би-Ти снова протаранил мембрану, врываясь в полутёмный коридор и давя набившихся туда гримм.              Беовульфы и сейберы, гориллоподобные существа и многоножки размером с человека, коридор был битком набит созданиями гримм, взбесившимися при виде охотников и титана. Би-Ти рванул вперёд, давя и расшвыривая нападающих, Винтер смертоносной косой прошлась по флангу, разрывая гримм ударами сабли и веером белоснежных когтей, вырвавшихся из глифов под ногами гримм. С хладнокровной методичностью, Айронвуд обрушил на дальние ряды гримм веер пуль, каждый выстрел из его револьверов калечил и убивал твари. Несколько минут отчаянной схватки и они понеслись вперёд, по тускло освещенным коридорам, углубляясь всё дальше в чрево Твари. Гримм стекались к ним со всех сторон — выползая из шахт, слишком узких чтобы туда мог пробраться человек, проникая внутрь через вентиляционные отверстия в потолке, выплёскиваясь из узких коридоров, лавиной выбегая навстречу.       Они прорубали путь к победе как воины из легенд, не оставляя в живых ни одну тварь. Всё это время внутренности твари содрогались, заунывный вой тревоги эхом метался по чудовищным внутренностям. Несколько минут отчаянной схватки и они пробились в малый зал. Когда-то он использовался для совещаний — в нём все еще стоял костяной стол на несколько человек, стулья и небольшой трон во главе стола. На столе лежали забытые бумажные карты и листы бумаги. — Здесь! — Выкрикнул генерал и Купер наклонил титана, разрывая металлические канаты, примотанные к его машине. Винтер подскочила на спину машины, помогая Би-Ти опустить на пол праховую бомбу. Айронвуд метнулся к ней с другой стороны и активировал голографический интерфейс, торопливо вводя команду. Собранная в последние минуты система управления бомбы мигнула, принимая пароль, несколько секунд подумала, а затем отобразила часовой механизм, тут же начавший обратный отсчет. — У вас пять минут, — спокойно произнёс генерал, с щелчком отщелкивая барабан револьвера и набивая его пулями, — Купер. Шни. У меня никогда не было подчиненных лучше. Было честью, служить с вами. — Генерал! — Винтер сделала шаг вперёд, вскидывая руки, словно желая схватить своего начальника за плечи, но прервалась в последний момент и вместо этого лишь молитвенно сложила их на груди, — Вы не… — Это не обсуждается, — холодно парировал генерал и спустя секунду смягчился, глядя на Винтер. — Специалист Шни. Мы собирали эту бомбу в последние секунды. Одного сильного удара хватит для того, чтобы разрушить управляющие механизмы. Кто-то должен обеспечить детонацию. — Должен, — выкрикнула Винтер, опуская руки и сжимая их в кулаки, — так почему же не я? — Если надо… — Добавил Джек, задумчиво глядя на цилиндр бомбы. Смерти он не боялся, он же был пилотом. — Не обсуждается, — повторил Айронвуд, качая головой. Шагнув вперёд, он опустил руку на плечо Винтер. Джек отвернулся, вскидывая автопушку и разрывая подкрадывающегося к ним беовульфа одним выстрелом. — Каждый капитан обязан разделить судьбу своего корабля, — с грустной улыбкой продолжил Айронвуд, — а мой корабль пал в бою в неравной схватке. Уходите, Винтер, Купер. Уведите основную стаю за собой, покиньте это проклятое место. Остальное я обеспечу.       Винтер коротко всхлипнула, утирая набежавшую слезу и приложила ладонь к груди в воинском салюте.       Айронвуд печально улыбнулся, отвечая на салют и кивнул: — Вперёд, Генерал Шни. Вверяю вам безопасность Атласа.       Не говоря ни слова, Винтер развернулась к темному зёву коридора, до белых костяшек сжимая рукоять сабли. Би-Ти развернул голову, в последний раз оглядывая стоящего за ними генерала. — Вы бы с Бриггс поладили, — прокомментировал Джек, привычно не обращая внимания на боль в груди. — Прошу вас, Купер, — генерал мрачно улыбнулся, занимая позицию у бомбы, — это уже лесть. — Прощайте, генерал, — добавил сам Би-Ти, — я заархивирую информацию о вашем подвиге для дальнейшего представления к награде Фронтира. — Вперёд, — коротко ответил генерал и титан с охотницей устремились дальше, в полутьму коридора, оставляя его в красноватом свечении, пробивающимся через живые стены. С методичностью метронома сменялись цифры на праховой бомбе и Айронвуд опёрся прямо на неё, садясь на холодный металл и поджимая под себя ногу. — Ну и поездочка, — с удовольствием прокомментировал он, позволяя себе чуть расслабиться. Не ощущающие негативных эмоций гримм мелькали где-то вдали коридора, проносясь едва заметными тенями и устремляясь вслед Винтер и Куперу. Айронвуд довольно улыбнулся — с уничтожением Твари, Салем останется всего лишь одной чародейкой в окружении сотен охотников. Бессмертной чародейкой, но с ними всё ещё будет Озпин. Может быть, если им очень повезет они смогут её заточить — после того, как Айронвуд узнал о тайне Салем, он отдал приказ о проектировании особой капсулы, способной удержать Салем хотя бы на несколько суток. А большего им и не нужно — вернувшийся после фестиваля колизей Эмити парил в воздухе в паре сотен километров от места схватки, переоборудованный во второй в истории Атласа космодром.       Закинуть древнюю колдунью в космос, куда-нибудь к границам солнечной системы, в бесконечную черноту и пустоту… Айронвуд позволил себе помечтать — вот она, достойная клетка для безумной ведьмы.       Темное пятно рванулось на него с потолка и Айронвуд опрокинулся на спину, пропуская над собой бритвенно острые когти. Ярко сверкнули дульные вспышки и пули ударили в создание гримм, но то будто и не почувствовало попаданий, с рычанием отскакивая в сторону, разворачиваясь и готовясь к новому броску. Айронвуд пригнулся к земле, готовясь уклониться и на миг задержал взгляд на атакующем.       Бросившееся на него создание гримм не походило ни на одно, известное ему. В чём-то оно напоминало беовульфа, но беовульфа с тупой, тяжелой башкой, костяными шипами и мускулистыми лапами с короткими когтями. Создание прижималось к земле, размахивая хвостом, как охотничья собака. Айронвуд сдвинулся в сторону и монстр бросился в атаку. Отскочив, генерал высадил барабан левого револьвера в брюхо пронёсшейся мимо твари. Та оскорбленно взревела, налетела на стол, переворачивая его на бок, поменяла траекторию и бросилась на него вновь. На этот раз, Айронвуд подпустил её максимально близко и тут же откинулся назад, падая на спину. Морда твари с окрытой пастью пронеслась в сантиметрах от его лица. Он вскинул ноги, упирая их в плотный живот, вскинул револьверы и выстрелил, одновременно отшвыривая тяжелого монстра в воздух. Пули ударили в уязвимое место и на лицо Айронвуда плеснула жидкость с металлическим привкусом, знакомым ему с детства. — Кровь…? — пробормотал он, вскакивая на ноги. Монстр тяжело приземлился на бок, по кошачьи развернулся и опустил бронированную башку к земле, прикрывая уязвимые места. Айронвуд провел рукой по лицу и опустил взгляд на испачканную багровым перчатку. Кровь. Но откуда может быть алая кровь у создания гримм?       Тварь перед ним вздрогнула и вдруг начала вытягиваться, словно резиновая. Удлинились конечности, становясь руками и ногами, стала короче пасть, вытянулся силуэт и руки с длинными, изогнутыми когтями оторвались от земли. Монстр чуть пошатнулся, привыкая к изменившемуся центру тяжести и рванулся вперёд, замахиваясь когтями. Айронвуд отклонился в сторону, пропуская свистнувшие у самого лица когти, выстрелил в колено твари и тут же ударил ногой, подсекая гримм. Чудовище вытянуло руку, опираясь на неё и открываясь и Джеймс со всей силой ударил носком ботинка в пасть, отшвыривая создание в сторону. Словно не чувствуя ран, оно кувыркнулось, скользя по земле, вскочило на ноги и вновь бросилось в бой. Когти свистнули в воздухе и в этот раз, Айронвуд вскинул руку, принимая удар на блок и скривился от боли. Лапа гримм ощущалась как плотный, тяжелый, но все ещё гибкий шланг. У чудовища не было ни связок, ни суставов, ладонь свободно провернулась и болезненно полоснула Джеймса по лицу. Он скривился, отвечая хуком в челюсть. Рука его протеза, сжимающая рукоять пистолета, врезалась в морду твари, запрокидывая её вверх. Шея чудовища вдруг разошлась на две части, ощерилась острыми как бритва зубами и вцепилась в руку Айронвуда, едва ли не заглатывая его целиком. Он скривился, чувствуя как в рваной вспышке истощаются запасы его ауры и ударил свободной рукой по башке чудовища. Раз, другой, третий, каждый удар рукояти револьвера бил в костяную маску с методичностью молота. Гримм пошатнулся и ослабил хватку своей чудовищной челюсти и Айронвуд рванул руку на себя, одновременно нажимая на спусковой крючок. Револьвер гулко загрохотал в пасти твари, дырявя её изнутри. Несколько выстрелов просто вспороли черную, похожую на смолу плоть, не вызвав у чудовища никакой реакции. Но последняя пуля вырвалась из шкуры гримм с фонтанчиком алой, человеческой крови и монстр болезненно заверещал, отшатываясь от генерала. — Не так быстро, — прорычал Айронвуд, хватаясь своей биологической рукой за основание челюсти и упирая всё ещё остающийся в пасти чудовища протез в нёбо, — а ну, посмотрим, что там у тебя внутри!       Тварь подалась назад, пятясь и пытаясь сомкнуть челюсти, но аура и механические мускулы Петро Полендины пересилили колдовскую плоть и челюсть с хрустом поддалась, распахиваясь на всю ширину и опадая как капюшон. В тусклом свете пробивающемся через кожаные стены, показалось лицо фавна, сросшееся с плотью гримм. Рефлекторно, Айронвуд толкнул гримм вперёд, прижимая к стене и прорычал, борясь с перехватившим от шока дыханием. — Что это за мерзость?       Фавн, сращенный с созданием гримм был ужасно изуродован. Огромный омерзительный ожог расползался по его лицу, как уродливый нарыв, превращая человеческие черты в ужасную, оскверненную пародию. Словно плесень, на его лице пульсировал белесый нарост плоти, полностью закрывший левый глаз. Кожа свисала с подбородка и скул уродливыми лохмотьями, волосы цеплялись за частично оголённый череп, а фавновские уши были изъедены и висели на макушке лохмотьями. Жуткий аромат гниющего тела окутал Айронвуда удушающим облаком и он скривился, ослабляя хватку. Единственный уцелевший глаз фавна с серебрянной радужкой сфокусировался на лице генерала. — Так вот что она с вами делает... — прошептал Айронвуд, понимая что видит одного из последних среброглазых воинов. — Убиить… — просипел среброглазый, и уцелевшие черты его лица исказились от животной ярости, — наруши-ителей…       Гримм, тряпкой висевший в хватке Айронвуда вдруг содрогнулся, перехватывая его за запястья и вздернул генерала в воздух. Нижние челюсти жуткого гибрида сдвинулись, закрывая изуродованного фавна капюшоном и гримм провернулся, набирая момент, а затем швырнул Айронвуда через всю комнату, как тряпичную куклу. Джеймс рухнул на землю и выгнулся, хватая ртом воздух. Что-то свистнуло в воздухе и внезапно, всё поле зрения генерала заполонила праховая бомба. Гримм схватил её как огромную дубину, вскинул в воздух и обрушил прямо на Айронвуда.       Извернувшись, генерал выстрелил в сторону гравитационной пулей и отдача вынесла его с траектории удара. Он кувыркнулся и праховая бомба с грохотом обрушилась на пол за его спиной. Пользуясь моментом уязвимости чудовища, Айронвуд оттолкнулся ногами, в прыжке бросаясь на создание гримм, сбивая его не землю и прижимая к полу, вскинул револьвер и высадил весь оставшийся барабан в живот монстра, там, где под слоем кожи скрывалось тело изуродованного фавна. Алая кровь, отдающая чернотой в свете дульных вспышек, фонтаном взметнулась в воздух и гримм забился в судорогах, отбрасывая Айронвуда в сторону. Он отлетел к стене, поднялся на ноги и встал над бьющимся на полу гримм. Несколько секунд и чудовище замерло неподвижно, плоть задымилась и начала растворяться, открывая изуродованный скелет фавна. Его голова так и осталась самой уцелевшей и узнаваемой частью, а от того, что было ниже шеи, остался лишь почерневший скелет. Генерал скривился и печально покачал головой. — Спи спокойно, охотник.       Выдохнув, он обернулся к праховой бомбе и замер, роняя из руки револьвер. Корпус бомбы треснул от удара, тонкие механизмы искрили десятками оборванных контактов, голографический интерфейс бесследно пропал. Самый сложный боеприпас в истории Атласа, праховая бомба, была выведена из строя. И Айронвуд знал, что даже если он выстрелит в неё из своей пушки, то ничего не произойдёт — для активации праха внутри требовалась сложная комбинация из электрического разряда и магнитных полей. Немеющими пальцами он потянулся к бусине гарнитуры. Бомба была уничтожена. И Атлас последует за ней.

***

      Рефлекторно, Винтер взмахнула саблей и располовинила атаковавшего её беовульфа. Хотя возможно, ей стоило бы опустить руку и позволить ему вырвать ей глотку. Праховая бомба была уничтожена. Все жертвы были напрасны. Все их усилия, вся отчаянная схватка в недрах огромного гримм была напрасна. — Эвакуируйтесь, — коротко приказал генерал, — нам нечего больше здесь искать. Кроме собственной смерти.       Титан за её спиной поднял автоматическую пушку и своды очередной залы осветились стробоскопом автоматической очереди. Бросившихся к ним гримм разорвало на куски, давая необходимую передышку. — Пилот. Уровень амуниции критически низкий, — доложил Би-Ти.       Винтер поджала губы и повернулась к титану, готовясь отдать самый тяжелый в её жизни приказ. Вместо этого, кабина боевой машины разошлась и Купер спрыгнул на землю, смягчая падение короткой вспышкой реактивного ранца. В руках он сжимал энергетический пулемёт, стреляющий разрядами горючей плазмы, а в парной кобуре на его поясе покоились два знакомых Винтер пистолета — смартганы, знаменитое оружие пилотов незнакомой ей галактики. — Я надеялся что до этого не дойдет, — сказал Купер, поворачиваясь к ней, а затем склонил голову, включая микрофон. — Отставить, генерал. Вы эвакуируйтесь. Мы со специалистом Шни сопроводим Би-Ти до центра этой твари. — А что потом? — спросила Винтер.       Купер повернулся к ней и приподнял шлем, встречаясь с ней взглядом и криво улыбаясь. — Ну что вы, специалист Шни. Я же с самого начала показывал, что будет, если вы попытаетесь захватить нас с Би-Ти в плен. — Ведется оценка мощности… Оценка завершена. Титан шагнул вперёд и бережно опустил свою руку на плечо пилота. — Мощности ядерной катапульты гарантированно хватит для уничтожения Твари. Я одобряю план Пилота. Купер болезненно хмыкнул и похлопал титана по пальцу. — Херовый я какой-то пилот, Би-Ти. Снова тебя бросить приходится. — Негативно, пилот, — Би-Ти покачал головой и сомкнул металлические пальцы, бережно сжимая плечо Купера, — протокол три. Защитить пилота. Я уже потерял пилота Ластимозу. Я не потеряю ещё одного.       Винтер выдохнула, борясь с подступающей эйфорией и коротко кивнула. — Тогда вперёд!       Купер переглянулся с Би-Ти и втроем, они бросились вперёд. Титан ломился вперёд как ожившая лавина, размахивая автопушкой направо и налево. Прочная конструкция орудия крошила черепа наступающих на них гримм, отрывала конечности и разбрасывала в стороны как тряпичные куклы. Те же что умудрялись уклониться от смертоносного натиска титана, напарывались на град пылающих звезд, прожигающих их насквозь. Раз за разом, под их ногами вспыхивали глифы, ускоряя их и без того стремительный бег. Винтер расходовала ауру щедро, не заботясь о будущем. Весь её мир превратился в одно большое сейчас, а в голове билась единственная мысль — они должны были доставить Би-Ти ближе к центру твари. Всё остальное было неважно.       Несколько минут отчаянного бега и они вырвались в огромный коридор, по размерам не уступающий оживленной автостраде. Дорога перед ними начала возвышаться на биологических колоннах, словно язык, ведущий в чудовищную пасть. Гримм карабкались по колоннам, взбираясь на платформу впереди них, бесконечным потоком вытекали сзади и с боков, ползли по стенам и пикировали из воздуха. Секунда промедления и они были обречены на смерть, заживо похороненные под толпой чудовищ.       Винтер обнажила саблю и под ногами гримм впереди вспыхнули гравитационные глифы, разбрасывая их в стороны. В воздухе свистнул метательный нож и вонзился в огромные и богато отделанные двери в конце их пути. Купер вскинул шлем и сбился с шага, с ревом реактивных двигателей восстанавливая равновесие и продолжая бег. — Засада! Это она, Салем, и орда гримм впереди! — Наша цель — за этими дверями! — Откликнулась Винтер, прикидывая расстояние, пройденное за время безумной гонки. Центр Твари располагался там. Вместе с древней ведьмой, поджидающей их в засаде. — Напролом? — спросил Купер. — Напролом! — Откликнулась Винтер и взмахнула саблей. Под её ногами возникла лестница из маленьких глифов, каждый из которых действовал как ступенька. Она взлетела над платформой, располовинила бросившегося на неё летучего гримм и сосредоточилась, сжигая добрую половину оставшейся у неё ауры. Впереди, ослепительно вспыхнул огромный глиф. В землю ударили белоснежные ноги, качнулись острые бивни и огромный меголиаф затрубил, распугивая окружающих гримм. Винтер приземлилась на шею призванному монстру и усилием воли заставила его наклонить бивни, беря дверь на таран. — Я люблю идти напролом! — Оптимистично прокомментировал Би-Ти, наклонился, хватая Купера и садя его себе на спину и выставил правое плечо, бросаясь вперёд с ревом реактивных двигателей.       Двери из белой кости, украшенные множеством силуэтов гримм, подались вперёд, треснули и вылетели вперёд как дешевая картонка. Меголиаф пронзительно затрубил и стоящие напротив дверей ряды крылатых берингелей смешались — даже покрытые костяной бронёй гориллы в три метра ростом замешкались, не ожидая такой запредельной агрессии. — Приготовиться к броску! — прокомментировал Би-Ти, хватая Купера и выбрасывая его в воздух одной рукой. Купер кувыркнулся, выравниваясь в полёте и выхватывая смартганы. На секунду, тронный зал распростерся перед ним во всём своем великолепии — огромный костяной трон у дальней стены, мрачные колонны из белой кости, уходящие под потолок, белый пол шириной в два футбольных поля. Ряды мускулистых, смертоносных даже на вид Гримм — приматов с тяжелыми челюстями, конечностями как стволы деревьев и маленькими, мстительными алыми глазками.       И посреди них, мёртвенно бледная женщина с алыми глазами и высокомерным выражением лица. Она взглянула на Купера, повелительно вскинула руку и её ладонь вдруг вспыхнула потусторонним алым свечением.       В следующую секунду, в воздухе свистнула брошенная титаном двадцатимиллиметровая пушка и верхняя половина Салем перестала существовать, превращённая в кровавую кашу.       Джек нажал на спуск. Смартганы в его руках затрещали, высвобождая злой рой интеллектуальных пуль. Связанные с процессором титана, умные снаряды мелькнули в воздухе, безошибочно находя глаза гримм, прошивая черепа навылет и освобождая меголиафу Винтер дорогу вперёд. — Активирую ядро залпа!       Град управляемых ракет вырвался из пусковых титана в тот же момент, когда Би-Ти врубился в ряды уцелевших гримм. Смертоносным дождем, ракеты обрушились на уцелевших гримм, не давая им сомкнуть ряды, испарили появившуюся в воздухе Салем, но основная их часть, словно тараном ударила в стену напротив. Волна детонаций вскрыла плоть Твари как консервный нож, прошибая метр плотной кожи и впуская внутрь лучи заката.       Купер вытянулся в воздухе, реактивный ускоритель за его спиной оглушительно рявкнул и он рыбкой проскользнул в открытую рану. Призванный меголиаф врезался в стену вслед за ним, своей тушей прорывая стену ещё сильнее и Винтер соскользнула с его спины, нагоняя Купера.       Би-Ти развернулся спиной к прорехе и рванулся на уцелевших гримм. Те ответили оглушительным ревом, встречая титана волной черной плоти. Сервоприводы титана сокрушили первых тварей, но остальные обступили его со всех сторон, обрушивая на машину удар за ударом. Прочный металл не выдерживал града атак, со скрипом вминаясь, трескаясь, отваливаясь и обнажая уязвимую электронику под ним. Самый крупный примат перехватил руку замедлившегося Би-Ти и рванул на себя, вырывая локтевой сустав. Остальные обступили его ещё плотнее, хватая, цепляясь и прижимая к земле черным, удушающим покрывалом. Би-Ти рухнул на землю. Один из монстров потянулся было к его голове, но тут же отступил. Салем щелкнула пальцами и вместо того, чтобы оторвать голову титану, гримм скорчился на земле, становясь живой ступенькой. Она поднялась по телу чудовища как по лестнице и поравнялась с Би-Ти, изучая плененного титана как насекомое, приколотое к листу коллекционера. — Механические игрушки, — с долей раздражения заметила она, не отрывая взгляда от машины, — в вас нет жизни, вас нет искры. Вы всего лишь часовые механизмы, вечно обреченные повторять одно движение за другим. Что же они находят в вас?       Она сделала паузу, наклоняя голову на бок. — Неужели люди настолько жалкие существа? Неужели они создали вас лишь для того, чтобы груз собственной никчемности не так сильно давил на их плечи? Неужели они создали свои механические копии, ещё более ничтожные чем они сами, лишь для того, чтобы во вселенной был кто-то, еще более жалкий чем они сами? Ну?       Она щелкнула пальцем по стеклу линзы и линза Би-Ти мигнула, подстраиваясь под секундное изменение в освещении. — Очаровательно, — процедила Салем, скривившись, — оно ещё и моргает. Ну же, железка, ответь мне. Я знаю, ты можешь.       Би-Ти напрягся и загудел сервомоторами, пытаясь вырваться из плена, но гримм держали крепко и он не сдвинулся с места. — Салем желает знать основные директивы титана? — Желаю, — ответила она, отклоняясь назад, — в последнее время вас развелось слишком много. - Директива один. Установить связь. Директива два. Выполнить миссию. Директива три. Защищать пилота.       Салем мягко рассмеялась, качая головой. — Жаль что тебе неведомы эмоции, голем. Наверно это очень обидно, не выполнить две директивы, ради которой тебя создали.       Линза Би-Ти вспыхнула красным. Салем чуть отступила назад, но не проявила беспокойства. Даже если механизм сможет убить её, она появится вновь, а её гримм разорвут его на куски. — Утверждение неверно. — Что? — Уточнила она, непонимающе хмурясь. — Утверждение неверно, — повторил титан, — Активирована ядерная катапульта. Утверждение неверно! Ответ, застывший на её губах, поглотила ослепительно яркая вспышка света. ***       Они рухнули на бок Твари практически одновременно, катясь вниз словно по самой уродливой в мире горке. Джек вогнал в смартганы по новой обойме и вскинул их перед собой. Град умных пуль срезал пикирующих на них неверморов, отправляя чудовищных ворон вниз в облачках перьев. Не растерявшаяся Винтер зажала бусину гарнитуры и вышла в эфир. — Специалист Бри, пилоту Куперу требуется срочная эвакуация. У нас меньше минуты. — Принято! — тут же ответила Хэрриет и в воздухе над Купером мелькнул знакомый силуэт.       Он оттолкнулся от шкуры Твари, бросил себя вперёд реактивным ускорителем и упал в руки Нордстара, зависшего в воздухе. Перехватившись так, чтобы оказаться перед кабиной титана, Джек хлопнул по скрытой клавише замка и протиснулся внутрь, не дожидаясь пока кабина откроется на полную. Извернувшись, он опёрся на подлокотник над Хэрриет, провернулся и оказался за креслом пилота, упираясь ногами в подголовник. — Закрой кабину и жми! — Рявкнул он, хлопая Хэрриет по плечу. Та тут же закрыла рот, сосредоточенно нахмурилась и швырнула Нордстар вперёд на максимальной скорости. Купер захрипел, чувствуя как хрустят кости от ускорения. Где-то далеко под ними мелькнула белая вспышка — там, прижавшись к шее призванного гримм-орла, пикировала Винтер Шни. Силуэт Твари за их спинами отдалился, начав постепенно уменьшаться и вдруг исчез, сменяясь ослепительно белой вспышкой, залившей мониторы машины. — Да что вы там херанули?! — панически выкрикнула Хэрриет. — Держииись! — Заорал Джек в ответ. Ударная волна настигла их и подхватила с собой, как пустую консервную банку. Джека сорвало с места и бросило на мониторы Нордстара. Закрутило в воздухе, приложило о спинку кресла и прижало к противоположной стене. Побледнев от напряжения, Хэрриет выровняла Нордстара у самой земли, взрезала заснеженную равнину и тяжело посадила титана на землю, пропахивая борозду в снежном покрове. Кабина Нордстара растворилась и Купер рухнул на землю. Хэрриет соскочила рядом и он махнул рукой, подзывая её к себе. Она помогла ему подняться и Джек тяжело выдохнул, переводя дыхание и стараясь успокоить бешено бьющееся сердце. — Ну и поездочка…       Огромное облако раскалённой плазмы расширялось и уходило в небо в считанных километрах от них. Дымился снег, открывая под собой черную землю, ударная волна шла по равнине, поднимая в воздух сугробы, расходились в стороны облака, потревоженные взрывом. Словно метеоры, падали на землю куски Твари. Мелкие, с камешек и огромные, величиной с целое здание, они падали на землю, зарываясь в снег и грязь. Даже мощности ядра титана едва хватило на то, чтобы уничтожить эту тварь окончательно. Джек устало выдохнул. Над ними сверкнуло белоснежное оперение и Винтер Шни приземлилась на землю, пошатнулась, осмотрелась по сторонам и рухнула на землю, держа на весу лишь голову и не отрывая взгляда от точки взрыва. — Тварь мертва, — сказала Винтер, а затем повторила чуть громче, — мертва, вы понимаете? — А где генерал? — спросила Хэрриет. Винтер перевела на неё взгляд. — Мы были с ним в радиоконтакте до самого последнего момента. Он ушел в самую дальнюю часть этой твари, мы надеялись что мощности взрыва не хватит, чтобы испарить всё, а если так, значит у него есть шанс… Купер кивнул, потянул Хэрриет ближе к Нордстару и набрал пару команд на консоли Нордстара. — Фильтрую атмосферные помехи… Сигнал! Он несколько секунд прислушивался к словам генерала, а затем хмыкнул, снимая шлем и улыбаясь. — Ждем эвакуации, — сообщил он двум женщинам. Это победа. Атлас и Мантл в безопасности.       Винтер расслабила голову, будто не в силах больше её держать и уставилась в небо, освещенное последними лучами закатного солнца. Хэрриет перехватилась, становясь лицом к Куперу и обняла его, упираясь лицом в грудь. А он же просто опёрся спиной на громаду Нордстара за спиной и посмотрел вдаль. Там, затенённое грибом ядерного взрыва, заходило за горизонт алое солнце.