***
- Это уже вообще... я просто не представляю... ну как вот это вот... аааа!.. - Не переживай так, лучше дыши глубже, - посоветовала Наоми, поправляя воротник на королевском одеянии Матео. - Я опозорюсь сам, и опозорю всё королевство! - Очень вероятно, - хмыкнула стоявшая в дверях донья Палома. - Оставьте свой яд при себе! - вступилась за неокороля Наоми, грозно взглянув на Палому. Та лишь ещё более ядовито усмехнулась. - Матео, всё будет хорошо, ты только помни, что ты король! - Ага, это меня будет очень мотивировать! - саркастично ответил Матео. - Именно! - не замечая сарказма, радостно подняла палец Наоми. Матео хлопнул ладонью по лбу, крепко зажмурившись. Отделившись от дверного косяка, донья Палома вальяжно подошла к Матео и положила руку ему на плечо, глядя на его отражение в зеркале. - Не беспокойтесь, ваше величество, я позабочусь о том, чтобы встреча прошла идеально, - сказала она, хотя её взгляд, выражение лица и издевательский тон говорили об обратном.***
Матео стал не просто белым, а каким-то наверное серым, когда ко дворцу съехались богатые и разукрашенные кареты. Разумеется, от Елены не удалось скрыть тот факт, что в королевском дворце состоится встреча по случаю обсуждения борьбы с великим недугом, терзающим очень многие государства - а именно коррупцией. Вследствие чего пришлось заменить дверь в спальню Елены на бронированную и поставить решётки на окна, ибо рвалась она присутствовать на встрече, как сумасшедшая. Но Большой Совет единогласно постановил, что мятежную королеву нужно во что бы то ни стало изолировать от этого события во избежание неприятных последствий для хода беременности. Повозмущавшись, побившись о дверь и покричав всевозможные ругательства, от которых даже приставленной к дверям страже стало неловко, королева всё же подуспокоилась и легла в кровать, изучая давным-давно ещё Армандо врученную книжку про упражнения для беременных. Ну а Матео, нервно сглатывая, принимал дорогих гостей. Наоми ободряюще сжала его руку, что немного его успокоило. Но немного. Особенно когда он украдкой поймал ехидный взгляд стоявшей рядом доньи Пальмы. Из карет начали выходить короли и королевы, хотя кое-кого не хватало. Гектора, само собой, не было, ибо, как он заявил, если в его стране не будет коррупции, он лишится львиной части доходов. Но отсутствовал не только он - короля Кордобы Хуана Рамона замещал его сын принц Алонсо, а короля Параисо Сантьяго замещала его дочь принцесса Валентина. "Прекрасно", - подумал Матео. - "С одной стороны, я теперь не единственный идиот на этом собрании, с другой, Алонсо и Валентина со своими характерами могут и так несладкое моё положение превратить в настоящий кошмар". - Приветств... вствиствуем, кхэм, в королевстве Авалор досточп... чпочпенные короли, королевы и прочие, - слегка сбиваясь от волнения, сказал Матео, натянуто улыбаясь и разводя руки в приветственном жесте. Он специально не оглядывался на Палому, но прям чувствовал, как та язвительно лыбится, глядя на него. Ничего, донья, я постараюсь вот именно назло вам всё сделать правильно и не опозорить честь королевства... ну или опозорить как можно меньше. Ибо, услышав слово "прочие", Алонсо и Валентина не очень довольно нахмурились. Гости несколько недоуменно переглянулись, но сделали ответные приветствия. О том, что недавно испечённый муженёк королевы Елены временно исполняет её обязанности на троне Авалора, им уже было известно, но всё же согласовывать с ним какие-либо вопросы... Взрослые и умудрённые жизнью короли смотрели на детей, коими по сути являлись Матео, Алонсо и Валентина, либо с настороженностью, либо свысока. Так что атмосфера царила тяжеловатая. Всё это усугублялось пофигизмом Алонсо, который разглядывал себя в зеркальце, высокомерием Валентины, которая смотрела на окружающих, в том числе на старших королей, с горделивым прищуром, и конечно же незримым, но таким ощутимым ядом доньи Паломы, которая так и буравила висок Матео своим злорадным взглядом. Хорошо, что рядом Наоми. Хотя она, в случае чего, вряд ли сильно поможет. После формальных любезностей они все проследовали в просторный зал королевского Совета, над украшением которого последние дни корпели под чутким руководством Наоми и Луиза. Наоми вновь незаметно ободряюще сжала руку Матео. Тот выдохнул. - И-и-и так дорогие... гости, позвольте мне, наверное, раз уж мы вроде как во дворце Авалора, а я вроде как король Авалора, открыть значит заседание, чоли... - под довольно удивлёнными взглядами Матео взял молоточек и как можно аккуратнее стукнул им по подставочке, однако вышло так тихо, что пришлось стукнуть ещё раз, погромче, причём на всякий случай он стукнул два раза. Громкий стук разнёсся по залу, заставив присутствующих поморщиться. - И-и-и так... - продолжал Матео. - Думаю, раз уж так, то сейчас пора нам изложить свои методы по борьбе с коррупцией... что-то где-то у меня здеся. Так, донья Палома, позвольте... Та протянула ему стопку документов с отчётами, и Матео принялся в них вглядываться, поняв, что ничего не понимает. Палома мерзко улыбалась, глядя в его сторону, и Матео прекрасно чувствовал на себе этот отвратительный взгляд. "О боже, не смотри на меня, не смотри..." - думал он, кожей испытывая этот проклятый сверлящий взгляд, чувствуя триумф, испытываемый в этот момент доньей. - Ваше величество, вы позволите? - она протянула руку с издевательской улыбкой. - Я достаточно хорошо поработала над изучением материала... и смогу его изложить очень быстро и неутомительно! Так вот он, твой замысел, понял Матео. Показать, что я, как король, ничего не стою, что я некомпетентен... и что даже глава торговой гильдии разбирается с королевскими обязанностями лучше, чем сам король. Хотя я и сам это прекрасно показываю... а она, как всегда, пользуется человеческими слабостями. - Возможно, вам и вправду ещё недостаёт опыта... - тактично сказал король Раджа, нервно теребя пальцы. - Мы все далеко не сразу стали королями... Многие из присутствующих согласно закивали, Алонсо вообще ни на что не обращал внимания, смотрясь в зеркальце, Валентина скрестила руки на груди и глядела на волшебника слегка презрительно. - Да... да, вы правы, - нервно хохотнул Матео. - Ну ничего... ничего... донья, пожалуйста... огласите пробл... я хотел сказать, наши методы и кхем... результаты... если они есть. - С удовольствием, ваше величество, - не без явственого мстительного удовлетворения сказала Палома. Матео же осталось, как дурачку, сидеть и поджимать губы, пока донья зачитывала основные сводки. Делая это быстро, умело, членораздельно и хорошо поставленным голосом. Короли только одобрительно кивали, слушая её. - Фонд по борьбе с коррупцией... результатов не дал, - с поставленным сожалением зачитала Палома, под сочувственные кивки присутствующих. - Как не дал?! - встрепенулся Матео. - Я ведь только неделю назад распорядился выделить им средства из казны! - Их украли, - словно для умственно отсталого, пояснила Палома. - Что?! Как?!?! Почему я не знаю?!!!! - возмутился Матео. - Я не знаю, почему вы не знаете, - пожала плечами донья. - Я была уверена, что вы, как король, в курсе основных государственных дел. На самом деле именно она сделала всё для того, чтобы информация о краже выделенных на борьбу с коррупцией средств не дошла ни до короля, ни до приближённых. Да и в самой краже, надо сказать, сыграла не последнюю роль - кого надо подговорить, кому надо что надо пообещать, и всё через третьи руки, чтобы не оставить к себе никаких следов. - Я тоже впервые об этом слышу, - нахмурилась Наоми, скрещивая руки на груди. - Как и я, - поддакнула Луиза, аналогично хмуро воззрившись на ушлую торговку-советницу. - Ну... даже не знаю. Мы разве не обсуждали эту проблему?.. Нет?.. Ну... Странно. Матео скрипнул зубами. Определённо, Палома своё дело знала. Короли уже смущённо переглядывались, как будто наблюдали за ссорой какой-нибудь пары. - С*ка, - высказался Матео, и только потом заметил, что на него как бы с большим таким недоумением уставились. Все, кроме Алонсо, который так и смотрелся в зеркальце. Валентина лишь издала лёгкий звук, напоминающий "фи", слегка сморщившись. - Эээ... я имел ввиду, скука, - поправился Матео, виновато почёсывая затылок. - Всё только и знают, что воруют, и воруют, и воруют... ничего нового... - он хихикнул, пытаясь перевести всё в шутку, но особо не сработало. Кто-то смотрел вниз, кто-то качал головами, а Палома выглядела донельзя довольной. - Так, ну... пожалуй, раз уж так, я оглашу методы борьбы с коррупцией, которые мы используем у себя в Сату... - предложил король Тоши, кидая взгляды туда-сюда и оценивая обстановку. Присутствующие согласно закивали, надеясь сгладить щекотливое впечатление. - Хорошо, пожалуйста, подайте мне наши отчёты... - попросил Тоши своего помощника, но тот, порывшись в сумке, содрогающимся голосом произнёс: - Ваше величество... судя по всему, их украли! - Да что за напасть, - не удержался хлопнуть по столу Тоши. Потом извинился. - Зараза расползается просто сумасшедшими темпами, - задумчиво поглаживая подбородок, произнёс Хоакин. С ним трудно было не согласиться. Вдруг всяческие важные друменты и кой-какие драгоценности с украшениями начали подлетать в воздух и взлетать к потолку где-то над центром круглого стола, где висела огромная люстра. У присутствующих просто рты пораскрылись. - Это что за чертовщина?! - принцесса Валентина вскочила со своего места, тыкая вверх пальцем. - Где мой экзорцист?! Позовите его! Немедленно! - она повелительно топнула ножкой. Под самым потолком появились сполохи странных чёрных молний, тёмный дым заклубился и обратился в какое-то смоляно-чёрное существо, напоминающее чертёнка, с красными глазками и треугольным хвостиком. Это существо обнажило клычки в широкой ухмылке, глядя на присутствующих. - Кто, или что, вы есть?! - возмутилась донья Палома, вскакивая со своего места и угрожая чертёнку кулаком. - Покажите паспорт или любое удостоверение, разрешающее вам здесь присутствовать! - Я - Коррумпиатор, дух коррупции, - хохоча, представился чертёнок. - Должен сказать вам спасибо - если бы не массовая коррупция в ваших государствах, я бы просто не смог появиться! Ихихи! - Он закружился по залу, строя рожицы. - Всё мне, всё мне! - Он надул щёки, втягивая в себя всё более-менее ценное. - Уаахихии! Бе-бе-бе! - Немедленно прекрати! - потребовала Валентина, делая грозный жест. - И верни моё ожерелье! И мои серёжки! - Хах, а кто вернёт причитающееся простым невинным людям, страдающим от разгула коррупции, которую вы не можете удержать? Эхехе! Теперь, когда я родился, я буду мучить вас всех! Улюлю! - и он полетел прочь из зала, по воздуху перенося с собой драгоценности. - Стой! - схватилась за голову Валентина. - Верблюдок! - Ну всё, - сжал кулаки Матео, вставая и извлекая из-под королевского одеяния припрятанный тамборино. - Хватит притворяться тем, кем я не являюсь. Пора заняться тем, для чего я создан. Ни на кого не глядя, он вышел из зала, по-настоящему величественной походкой и грозно смотря перед собой. - Боже... я его хочу, - размякла Валентина, глядя на покинувшего зал Совета короля-волшебника. - Ну и ну, - присвистнула Наоми. Палома потрясённо упала на стул. - Что же, - теребя стол пальцами, сказал Раджа. - Собрание и так... началось неудачно, а эта ситуация, по крайней мере... несколько сбавила чувство неловкости... наверное. Все согласно закивали. Все, кроме принца Алонсо. Он продолжал любоваться своим отражением, и так и не понял, что здесь произошло.