Point of bifurcation

Тёплый летний ветерок пробирался под расстегнутую куртку, развевал несобранные волосы и слабо, едва заметно раскачивал верхушки деревьев. Закатное солнце бросало свои лучи на светлые стены домов, окрашивая их в золотистый цвет. Откуда-то из кустов доносилось стрекотание кузнечиков, сливаясь с пением птиц в единый оркестр. Всё это создавало особенную волшебную атмосферу — атмосферу летних вечеров пригорода Атланты. Когда дети играли на улице, громко смеясь, подростки разъезжали на скейтбордах, сбивая с ног всех и вся на своём пути, а взрослые сидели на крыльце, спокойно попивая чай после тяжелого рабочего дня. Когда в воздухе, смешавшись с ароматом свежескошенного газона, витал дурманящий запах трав и цветов. Это была рутина, столь привычная для всех жителей. Моменты, которые каждый считал чем-то обыденным и самим собой разумеющимся. Моменты, которые были безумно недооценены. Только сейчас ты начала понимать это, тихо ступая по знакомым дорожкам вслед за Шейном, вслушиваясь в каждый шорох. Тяжелый рюкзак, под завязку набитый вещами, тянул к земле, тормозил, вызывая в спине неприятный спазм. Ты оглянулась по сторонам. Прежние людные улочки и тротуары сейчас были абсолютно пусты, только редкие опавшие листья, подгоняемые ветром, слегка шуршали, нарушая этим мертвецкое спокойствие и тишину. И это безмерно напрягало, пугало в какой-то степени. Тот факт, что сотни людей вдруг исчезли в один момент, никак не хотел укладываться в твоей голове. Это было неестественно. Словно услышав твои мысли, по дороге промчался автомобиль, заставив вздрогнуть и неосознанно спрятаться за спиной Шейна. Твои нервы, как и нервы каждого сейчас, были на пределе, словно дьявольски натянутая струна, готовая порваться в каждую секунду. Ты встряхнула головой, поправив рюкзак, и двинулась дальше. Грустная улыбка промелькнула на твоих губах, когда дом Граймсов показался в поле зрения. Он выглядел точно так же. Так, словно Лори сейчас находилась там, смеясь и сплетничая с твоей матерью, а Карл играл на заднем дворе с И/Т/Б, о чём-то громко споря. Ты одёрнула себя, мысленно ругая за эти мысли. Погружаться в фантазии теперь было небезопасно и неосмотрительно. В конце-концов, какой смысл от воображения, когда на кону стояла жизнь? Отныне общество, опустившись до уровня своих первобытных предков, имело лишь одну задачу. Не привнести что-то новое в этот мир, не творить и не сооружать. А выживать — естественный инстинкт, который сейчас затмил всё остальноё. Раздражённо хмыкнув своим доводам, ты поспешила за остальными к машине, наспех припаркованной около обочины. Резкий тошнотворный запах пронзил мозг до самых его глубин, провоцируя рвотные позывы. В твоих глазах потемнело, настолько этот смрад был мерзким. Однако ты прекрасно понимала, что это было. Не догадывалась, а именно знала. Трупный запах. Точно такой же, как когда ты, однажды гуляя по лесу с отцом, бездумно набрела на тельце соседской собаки, пропавшей примерно неделю назад. Точнее на то, что от неё осталось. Твоё, тогда ещё совсем детское сознание не запомнило ту ужасную картинку. Однако ощущения, эмоции и зловоние навсегда засели на задворках разума. Дрожь пробежала по твоей спине, а ладони вспотели. Глазами ты начала судорожно искать источник этого запаха, однако в поле твоего зрения были лишь Граймсы, Шейн и твой брат, погружавшие пожитки в багажник машины. — Т/И, шевелись! Чем скорее окажемся в Атланте, тем скорее найдём мам… Мальчик, до этого что-то искавший на задних сидениях автомобиля, развернулся к тебе лицом и замолчал на полуслове, испуганно округлив глаза. Он медленно протянул руку и дёрнул Шейна за штанину, привлекая его внимание. Прежде чем повернуться вокруг своей оси, дабы понять, в чём дело, ты успела заметить, как брови мужчины нахмурились, а рука потянулась к закреплённой на поясе кобуре. Ты, в буквальном смысле отпрыгнув назад, торопливо попятилась к машине, параллельно снимая рюкзак со спины. Примерно две дюжины неуклюже передвигающихся существ с ввалившимися глазами и гниющими телами предстали перед тобой, хаотично бредя по дороге. Хотелось бы сказать, что это — обыкновенные люди. Однако нормальный человек, как правило, не выходит на улицу, предварительно перемазавшись в крови и источая трупный запах. Картинка произошедшего всё яснее прояснилась у тебя в голове, словно пазл, что собирают по кусочкам. — Не смей, Шейн. Они нас ещё не заметили! — угрожающе прошептала Лори, пресекая попытки мужчины прицелиться в одного из зомби. — Именно. Ещё не заметили, — сосредоточенно ответил мужчина, вновь беря на мушку движущуюся за кустами мишень. — И пусть так будет дальше, — процедила ты сквозь зубы. — Шейн, их слишком много. Тон Лори остался прежним, однако та неожиданно мягко положила свою руку поверх напряженного запястья бывшего офицера полиции, тем самым заставляя его опустить дуло пистолета вниз. — Нам нужно уезжать. И поскорее, — с этими словами женщина метнулась к Карлу и увела того в сторону автомобиля. Тихо выдохнув, ты переглянулась с братом, который, казалось, был на грани нервного срыва. Руки мальчика нервно теребили край толстовки, что, вкупе с учащённым дыханием, говорило о явном испуге. Слегка подтолкнув И/Т/Б в сторону машины, бросая ему на ходу воодушевляющую улыбку, ты открыла дверцу. — Дамы вперёд, — усмехнулась ты, слегка присев в реверансе. Твой брат кинул тебе многозначительный взгляд, однако возражать не стал и, уже в более стабильном настроении, сел на заднее сиденье рядом с Карлом. Сын Лори сразу же начал рассказывать мальчику какую-то очередную глуповатую шутку, и атмосфера окончательно разрядилась. Пусть ты и была безмерно благодарна Карлу за это, однако в твоей голове никак не укладывалось, как сейчас можно быть настолько беспечным. Ты не принимала во внимание своё, весьма хладнокровное моментами поведение, ссылаясь на адаптацию после полёта сквозь миры. Спустя несколько секунд ты, раздраженно хмыкнув, приземлилась рядом с И/Т/Б, прямо за Шейном, поставила рюкзак себе на колени и с характерным хлопком закрыла дверцу автомобиля. Вальяжно растянувшись на заднем сидении словно кошка ты кинула взгляд на улицу, где провела всю свою сознательную жизнь в этом мире. Столь знакомые соседские дома, качели под раскидистым деревом, наизусть изученные дорожки и тропки… Всё это тянуло назад, моля остаться, вызывая неприятное щемящее чувство в груди. Пару предательских слёз, которые ты сразу же смахнула, скатились по твоим щекам. Не с горечью ты хотела уезжать из этого места. Ведь кто знает, когда теперь ты окажешься здесь снова и окажешься ли вообще. Немного поёрзав и положив голову на плечо своему брату, ты тихо выдохнула. Всё напряжение, накопившееся за последние несколько часов, острыми иголками рвалось наружу сквозь кожу. В голове по-прежнему был всё же не до конца распутанный комок, который, однако, уже не имел никакого значения. Твоё прошлое, возраст, язык, на котором говоришь — всё это затмевала смертельная угроза, нависшая над каждым хмурой невидимой тучей. Теперь все планы, мечты и ожидания были стёрты с лица Земли, уступая дорогу неопределенному будущему. Будущему, в котором нет места слабости или нерешительности, сомнениям или жалости. Ты бегло всех оглядела. Каждый, находящийся в этой машине, был знаком тебе с самого рождения и по-своему дорог. Ты не хотела терять никого, не хотела, чтобы вообще кто-то в этом мире страдал. Возможно, если бы в мозгу человека был переключатель эмоций, жизнь была бы намного проще. Горько усмехнувшись своим мыслям, ты закрыла глаза, проваливаясь в беспокойный сон.

***

Гул голосов и шипение радио вернули тебя в реальность, и ты дернулась на плече своего брата. Что-то недовольно промычав, ты заставила себя подняться и выглянуть в окно. Прошло несколько часов с момента как Шейн, вдавив педаль газа в пол, вывез вас на шоссе. Уже стемнело, звёздное небо умиротворяюще мерцало, не беспокоясь о суматохе на Земле. Широко зевнув, ты по привычке осмотрелась. Бесчисленное количество других машин окружали вашу, словно бесконечная река протянувшись вдоль автомагистрали. Большинство заглушило двигатели и неспешно занималось своими делами, казалось, совсем не смущаясь нескончаемого застоя. Ты перевела взгляд на Шейна, сидящего за рулём на переднем сидении. Мужчина, открыв дверцу машины и вытянув одну ногу наружу, пытался настроить радио на нужную частоту. Ты не могла видеть его лицо, однако тихая ругань офицера и неумолимое шипение прибора говорили о безуспешности попыток. Твой взгляд уловил Карла, сидящего в открытом багажнике чужой, незнакомой тебе машины, играющего в шашки с девочкой примерно твоего возраста. В целом люди не особо были встревожены из-за сложившейся ситуации, мирно продолжая своё сосуществование. Звуки приближающихся вертолётов заставили всех напрячься. Кто-то просто выглянул из автомобиля, кто-то вскочил со своих мест, упорно вглядываясь в небо в попытках обнаружить источник шума. Однако, как только гул затих где-то за горизонтом, всё вновь вернулось на свои места. Твой живот издал недовольный урчащий звук, и ты вышла из машины, захлопнув за собой дверцу. Немного размявшись, ты подошла к Лори, сидящей на капоте, скрестив ноги и погрузившись в свои мысли. Обойдя машину, ты кое-как вскарабкалась и села рядом с женщиной. Небольшой грохот железа вырвал ту обратно в реальность, заставив слабо вздрогнуть и резко повернуться к тебе. — Привет, выспалась? Заметив тебя, взгляд женщины потеплел, а плечи расслабились. Поёжившись от порыва мимолётного ветра, ты незаметно усмехнулась. — Не думаю, что я бы выспалась, даже имея в запасе всё время мира и самую удобную кровать, — пробормотала ты, провожая взглядом своего брата, который тоже вылез из машины, направившись к Карлу и незнакомой тебе девочке. Твой ответ вызвал у Лори нервный смешок. — Я голоден, — заявил Карл, привлекая внимание своей матери. Улыбка тут же сползла с её лица. — Я знаю, Карл. Мы все хотим есть. Отчаяние едва уловимо прозвучало в голосе Лори, не ускользнув от тебя. Ты прекрасно понимала её безысходность и, на первый взгляд, равнодушный ответ. То незначительное количество еды, которым вы располагали, вкупе с неоднозначными обстоятельствами заставляли сохранять запасы по-максимуму, пока голод не станет совсем уж невыносимым. Ты откинулась на капот, застегнув распахнутую до этого куртку. Многочисленные голоса людей, редкие сигналы автомобилей и звук стрекочущих насекомых, доносящийся из леса — всё сейчас смешалось в незатихающий гул. Ты не знала, в порядке ли твои родители, а если и так, то в Атланте ли они. Незнание безумно раздражало, однако ты ничего не могла с этим поделать. — Система оповещений о чрезвычайных ситуациях не работает, как и та запись о центре для беженцев, — слова Шейна, которые ты ненароком уловила, заставили тебя вскочить с капота и насторожиться. — Всё это исчезло, — уже тише добавил мужчина, обращаясь к Лори, заметив твой пристальный взгляд. — Я пройду дальше по дороге, посмотрю, можно ли там что-то найти. Офицер с громким хлопком захлопнул дверь машины и неспешно выдвинулся вперёд. Однако манера его походки, то, как он говорил, с головой выдавали беспокойство мужчины, как бы сильно он не хотел этого скрыть. — Я с тобой. Лори резко обернулась вокруг своей оси и последовала за мужчиной. Проходя мимо Карла и незнакомой тебе женщины — Кэрол — как ты позже поняла из разговора, она остановилась и начала что-то торопливо говорить обоим, после чего скрылась в потоке машин вслед за Шейном. После нескольких минут тщетных попыток найти ушедших взглядом во всей этой суматохе, ты подошла к своему брату и остальным детям. Карл и та девочка по-прежнему играли в шашки, тихо беседуя. Ты резко сморщила носик, когда сигаретный дым достиг тебя, подгоняемый слабым ветерком. Заметив твоё недовольство, Кэрол взяла тебя за руку и чуть отвела в сторону, не позволяя остальным услышать ваш разговор. — Извини моего мужа. Эд всегда курит, когда нервничает, — ты скептически хмыкнула. — Почему бы тебе не пообщаться с остальными ребятами, пока твои родители не вернулись? Её слова тебя немного позабавили. — Лори и Шейн — друзья нашей семьи. Мои родители в Атланте ещё с сегодняшнего утра, — терпеливо пояснила ты. Кэрол казалась тебе милой и доброй женщиной, у тебя не было никакого желания срываться на неё из-за внутреннего беспокойства. К тому же, после твоих слов она казалась совсем сконфуженной, так что ты решила ретироваться к своим ровесникам по её совету. — Мой отец мёртв. Обрывок фразы Карла долетел до тебя, и ты опешила. Мальчик сказал это таким твёрдым и непоколебимым голосом, что мурашки пробежали по твоей спине. Однако, оказавшись рядом, ты увидела подавленное состояние Карла. Он, опустив глаза в пол, передвинул очередную пешку и едва заметно всхлипнул. Звук взрыва, донёсшийся откуда-то издалека, заставил каждого вздрогнуть. Кэрол, резко метнувшись к вам, сгребла всех в охапку в попытке защитить от возможной опасности, а её муж от неожиданности выронил сигарету. Вслед за этим взрывом донеслись ещё несколько, пронзив воздух грохотом. Но несмотря на все опасения, ни один из снарядов не приземлился рядом с автомагистралью — вертолёты, один за другим, пролетали мимо, не замечая вас. Судя по всему у них была одна цель — Атланта. Атланта, где сейчас находились твои родители и ещё тысячи других, абсолютно невинных людей, неспособных сопротивляться угрозе. Вы с братом крепко обняли друг друга, не зная, что предпринять. Впервые после начала катастрофы ты заплакала, дала слабину. Слёзы непрекращающимися потоками лились из твоих глаз, а плечи тряслись. Ты крепко зажмурилась, сильнее сжимая И/Т/Б в своих объятиях. Заметив твои всхлипы, мальчик начал гладить тебя по голове и успокаивающе что-то шептать, однако ты не смогла разобрать его слов, погрязнув в собственных рыданиях. Эмоции и напряжение вылились наружу неумолимой волной, которую ты больше не в силах была контролировать. Спустя некоторое время, когда твоя истерика начала отступать, вернулись Лори и Шейн. Ты ещё никогда не видела женщину настолько обеспокоенной, даже тогда, когда та узнала о ранении Рика. Что-то быстро обсудив с несколькими мужчинами, включая Эда, Шейн запрыгнул на переднее сидение автомобиля и завёл двигатель. — Карл, Т/И, И/Т/Б, бегом в машину! — Громко прокричала Лори, выведя тебя из ступора. Все вокруг тогда словно сошли с ума. Кто-то спорил, надрывая голосовые связки, кто-то дрался, кто-то поспешно складывал вещи обратно в багажник. Ты резко метнулась к автомобилю. Однако, не успев добраться до места назначения, была сбита с ног незнакомым мужчиной. Острая боль пронзила твою ладонь, коленки и голову, а в глазах потемнело. Ты сделала безуспешную попытку встать, но твоё тело будто перестало слушаться. Чьи-то руки остервенело пытались поднять тебя с земли. — Т/И, вставай, скорее! Карл, прикладывая все свои силы, старался поставить тебя обратно на ноги. На его лице отчетливо читался страх, но несмотря на это мальчик остановился, чтобы помочь тебе. Это вызвало уважение по отношению к нему. Возможно ты и ошибалась, говоря, что тот морально слаб. Кое-как поднявшись с помощью Карла, ты села в машину рядом с взволнованным И/Т/Б. Спустя пару секунд твой спаситель запрыгнул на сидение следом за тобой, параллельно захлопывая дверцу автомобиля. Шейн, как и ранее, вдавил педаль газа в пол и свернул на обочину следом за машиной семейства Пелетье. Переполненное шоссе осталось позади, скрываемое стволами редких деревьев, и теперь вы направлялись в неизвестность, не имея ни малейшего понятия, что будет дальше. В голове был лишь один вопрос: Что сейчас с мамой и папой?