***
Шэнь Юань честно не знал, кого или что винить в данной ситуации. Возможно, проблема была в том, что он прибыл из мира, в котором не было совершенствования. Возможно, дело было в личности антагониста, который сам попал на Цан Цюн только через несколько лет. В любом случае, исход один: он не прошел. Система вычла сразу половину баллов за провал. Бедный Юэ Ци, которого нынешний глава школы выбрал почти моментально, едва сам не отказался обучаться. Благо, Шэнь Юаню удалось его уговорить и заверить, что он не пропадет. На самом деле, Юэ Ци хотел умолять главу школы взять Шэнь Юаня, но в том уже слегка взыграла гордость и он категорически отказался. Подумаешь, год. Не смертельно. К тому же, даже если бы его и приняли, задание уже провалено. Таким образом Шэнь Юань поселился в ближайшем к школе городе. Скорее всего из-за близости школы совершенствующихся этот город был действительно большим, хотя с городами будущего, конечно, не сравнится.***
Шэнь Юань спокойно брёл по одному из трех городских рынков в поиске какого-либо заработка. Пусть в детстве им порой приходилось перебиваться растениями и животными, найденными в лесу, или вовсе прибегать к воровству, сейчас в этом не было особой необходимости. По нынешним меркам, он уже не ребенок. Проще говоря, ему можно получить несложную работу. Это плохо оплачивается, конечно, но на еду для одного подростка вполне хватает. К тому же, ночевать под открытым небом Шэнь Юань уже привык. Взгляд случайно падает на один прилавок с овощами, где торговец подсовывает старушке явно гнилую зелень. В памяти резко всплывает старое, но дорогое сердцу воспоминание. Шан Хуа, в ожидании пролистывающий какую-то статью в телефоне, пока продавец собирает пучки зелени, пряча в середине пожухлые стебли. Сам того не понимая, Шэнь Юань подходит и произносит то, что сказал в воспоминании много лет назад: — Не стоит ее брать, пойдём поищем посвежее. — Что? — мягко переспросила старушка, вырывая Юаня из воспоминания. — Эмм, — растерялся тот, краем глаза замечая багровеющего от злости продавца, — эта зелень немного пожухла, пойдёмте, я знаю, где можно взять самую свежую. Аккуратно подхватив бабушку под локоть, Юань поспешил отвести ее подальше от злополучного прилавка. — А где это? — спросила старушка, волоча сумку с продуктами. — Это на втором рынке, — ответил Шэнь Юань, решив немного помочь, с него не убудет, — это немного далековато, но вас там точно не обманут. Тот прилавок держала семья милой сестры, ставшей впоследствии одной из жён Ло Бинхэ. Шэнь Юань довольно хорошо ее помнил, так как она была первой женой, которая не совершенствовалась, а была простой горожанкой. Покорить протагониста помогли ее честность и доброта. Во время отправления на миссии или возвращения с них Ло Бинхэ забегал в этот прилавок купить в дорогу что-нибудь незначительное, но добрая сестра каждый раз угощала его ещё чем-нибудь вкусным. — Мои ноги уже не те, — печально прошептала старушка, вновь возвращая Юаня в реальность, — я живу на окраине, так что, боюсь, потом не дойду. — Ох, — вздохнул Шэнь Юань виновато, — простите. — Ничего, ты мне помог не потратить деньги зазря, не извиняйся, — благодарно сказала бабушка, медленно шагая по дороге. Все ещё чувствуя толику вины, Шэнь Юань в два шага догнал ее. — Давайте я вам помогу хоть сумку донести, — неловко предложил Юань, надеясь, что не выкажет так неуважения. О том, что его могли бы посчитать вором он даже не думал, бабушка была очень наивна. Или просто слишком сильно верила в людей. — Хо-хо-хо, — тихо засмеялась старушка, — если тебя не затруднит, юноша. Таким образом они медленно подошли домику, окруженному некогда красивым садом. Сейчас же трава была слишком высокой, многие цветы пожухли, а некоторые участки заросли сорняками. — Держи, — бабушка положила кусочек¹ серебра ему в руку, — спасибо за помощь. — Я не могу принять это, — сказал Юань. На эту сумму он мог есть неделю, ни в чем себе не отказывая. — Я уже стара, — ответила та, — мне много не надо, а вот ты только свой рост начинаешь. Бери. И кушать хорошо не забывай. Все же взяв кусочек серебра, Юань прошел по всем трём рынкам и вернулся. Несмотря на хороший достаток, у бабушки в сумке было не так много продуктов. Видимо, ей было тяжело ходить слишком далеко и она быстро уставала. Взяв всего понемногу, Юань хотел отблагодарить ее хоть как-то. У него все ещё осталось семь медных кусочков. Этого ему хватит ровно на семь дней. Обычно любая его подработка в день приносила ему один кусочек меди, редко когда удавалось получить два. После стука пришлось ждать достаточно долго, прежде чем старушка открыла ему дверь. В тот день Шэнь Юань узнал, что он был не первым, кому помогала эта бабушка. Но он был первым, кто сам вернулся с помощью. Стараясь не упустить шанс, Юань вызвался помогать ей, как только возникнет необходимость. Так он получил работу. На его плечи легла помощь в саду и пробежки по рынкам. Со временем окружаемый заботой бабушки Мо, как та попросила ее звать, Шэнь Юань понемногу оттаивал.***
— Прости меня, старую, — завела как-то вечером разговор бабушка Мо, — но меня уже давным давно никто не слушал. Могу я рассказать тебе историю? — Конечно, — согласился Шэнь Юань, не решившись из-за грустного голоса старушки говорить, что он уже не ребенок для сказок. — Когда-то давным-давно юная заклинательница Су Сюин спокойно прогуливалась по милым улочкам старинного города, то и дело вертясь, разглядывая каждую деталь чужого ей края, — мягко начала рассказывать бабушка Мо по памяти. Девушка хоть и была собранной, но иногда и она могла позволить себе немного побыть мечтательницей. В таком случае и не удивительно, что она столкнулась с обычным прохожим. Нельзя сказать, что молодой человек сразу покорил ее сердце, но уж точно казался довольно приятным. Он был мил и ужасно стеснителен, но вызвавшись побыть гидом для иностранки, тут же обратился в интересного рассказчика, знающего и любящего свою родину. Пожалуй именно поэтому, узнав о том, что они гуляли больше трёх шичэнь, девушка практически не удивилась. Шли дни, время пребывания в чужой стране неумолимо истекало, а чувства Су Сюин и Мо Бао только крепли и разгорались адским пламенем. Через много лет брака они вспоминают свою первую встречу с благодарностью судьбе или случайности. У них было множество разногласий, громких скандалов, тихих примирений и романтических вечеров. Уже на девятом десятке отроду Су Сюин осталась одна. Из-за проблем со здоровьем она не могла иметь детей, как бы их не любила. Единственной отрадой стала племянница Су Сюин, которая посещала их каждый год, пока однажды не исчезла. — Это о… — прошептал Юань, догадываясь. — Верно, обо мне и моем муже, — с нежностью отвечает бабушка Мо, — спасибо, что выслушал. В моей истории почти нет ничего интересного, но все равно хотелось ее рассказать. — Что вы, мне было интересно её слушать, — тихо улыбается Шэнь Юань. Посидев немного в тишине, он задаёт вопрос: — Вы так и не узнали, что стало с вашей племянницей? — Знаю, что в этом замешан демон, но ничего больше, — покачала головой старушка, — ты немного напоминаешь мне её, но в то же время и нет. Ты отстранён от мира, будто он не стоит своего существования. Что-то гложет тебя, верно? — Да, — лишь ответил Юань, не зная, как рассказать свою историю и стоит ли. — Если сомневаешься, не говори, — решает за него бабушка Мо, — сказать что-то важное можно не успеть, но и спешить с этим не надо. — Я-я, — заикнулся Шэнь Юань, — спасибо. — Ничего страшного. — Вы были заклинательницей? — перевел тему он. — Да, хоть и не очень сильной, — качнула головой старушка, — хочешь послушать про мои похождения? — Я пытался пройти испытание на Цан Цюн, но провалился, — сказал Юань. — Ничего удивительного, — сказала бабушка Мо, легонько тыкнув пальцем ему в живот, — у тебя есть ци, как и у всего живого, но ты совершенно ее не используешь. — Разве этому как раз не должны учить в школе? — Нет, — вновь покачала головой старушка, посылая немного ци в его тело, — чаще всего на таких испытаниях выбирают детей, которые инстинктивно направляют свою ци на помощь в каком-либо деле. На рытьё ям, например. Это не значит, что у других нет задатков, просто с ними тяжелее и дольше работать. — А как заставить ци циркулировать? — любопытно спрашивает Юань. — Есть два способа: естественный и искусственный. Первый заключается в какой-либо опасной, чаще смертельной, ситуации, в которой ци просто не может не помочь. Но это очень опасно. Если ци недостаточно, то это только ослабит человека и он, скорее всего, умрет. А для второго нужен наставник, иначе очень просто скатиться в отклонение ци, что тоже зачастую смертельно. — Бабушка Мо, пожалуйста, — быстро склонился в поклоне Юань. Ему нужно активировать циркуляцию ци, чтобы пройти испытание. Если он провалит его вновь, система заберет оставшиеся очки. Она ведь даже никаких заданий не даёт, чтобы можно было немного подкопить. — Мы уже начали, — с мягким смехом сказала она, — однако тебе придется много медитировать. И желательно надолго от меня не отходить, иначе я не смогу помочь, если у тебя внезапно случится отклонение ци. — Я буду стараться, — уверенно говорит Шэнь Юань. Ему терять все равно нечего.