***
— Ещё раз, тебе нужно сосредоточиться, — наставляла бабушка Мо, пока Шэнь Юань с завязанными глазами перебирал рис. Тренировка была довольно странной. Бабушка Мо в начале помогла активировать Ци, чтобы та медленно начала циркулировать. Первое время Юаню нужно было просто приспособиться к этому, ощущение было очень странным. Ты будто чувствуешь, как кровь бежит по венам. Когда же Шэнь Юань привык настолько, что почти перестал ощущать течение ци, начались тренировки. Первой ступенью был контроль ци, это было основой совершенствования. Поэтому Юаня посадили за стол перебирать рис с завязанными глазами. — На рынке в рис может попасть мелкий мусор, а также туда могут отложить яйца различные насекомые. Чтобы проверить это нужно направить ци в каждое зёрнышко, — объясняла бабушка Мо, — ци каждого отдельного вида отличается, пусть и незначительно. Мертвые вещества, такие как камни или песок, вообще не имеют ци. Ты уже почувствовал ци настоящего хорошего риса. Продолжай перебирать, а я буду следить. — Хорошо, — только и ответил Шэнь Юань, внимательно прощупывая каждую рисинку. Направлять ци в такие мелкие предметы было сложно, поэтому это быстро вымотало его. — Отдохни до ужина, — сжалилась над ним старушка, — продолжим завтра. Чтобы безошибочно перебрать килограмм риса, Юань тренировался полтора месяца. После того, как он идеально выполнил это задание пять раз, настало время второй ступени. Теперь заданием были группировка и поиск. Перед Шэнь Юанем на столе лежали двадцать шесть лепестков цветов одного сорта. Пять цветов дали двадцать пять лепестков. Из-за того, что цветы были взяты с одного куста, их ци были почти идентичны. Почти. — Тебе нужно найти лишний, — просто сказала бабушка Мо, завязывая ему глаза, — а также распределить остальные лепестки на пять групп. С каждым днём количество лепестков увеличивалось. Только спустя два месяца Шэнь Юань наконец безошибочно определял, что с чем будет родственным, а что отличалось. Третьей ступенью была пометка и, опять же, поиск. — Держи, — бабушка Мо положила в руку Юаня небольшую пустую ракушку, — напитай ее своей ци. Ещё не совсем понимая, что за этим последует, Юань послушно выполнил просьбу бабушки Мо. Та же в свою очередь, сконцентрировав ци, сильным порывом ветра унесла ракушку через окно куда-то. — Ты должен найти ее, ориентируясь на свою ци, — дала задание старушка. — Что? — шокировано выдохнул Юань, — Но если я не успею до вечера? Он ведь даже не видел, в какую сторону её унесло. Поиски могут занять не только весь день, но и всю ночь. — Мы будем раскидывать такие ракушки каждый день, — улыбнулась бабушка, — ты должен найти их все. У тебя есть время до отборочного испытания. В общей сложности на две предыдущие ступени Юань потратил три с половиной месяца. Надо добавить ещё два, которые он помогал бабушке Мо до начала обучения и ещё примерно три с половиной, которыю он жил сам по себе сразу после провала. До следующего испытания у него осталось примерно три месяца. Не много, но и не мало. Проблема была в самом третьем испытании. Нужно найти маленькую ракушку не больше чи длиной. Зная бабушку Мо, искать её нужно было по всему городу. При этом каждый день будет добавляться ещё по одной ракушке. Это будет сложно.***
Прогуливаясь по городу в поисках уже пятидесяти трех ракушек, Шэнь Юань ловко обходил людей даже не глядя. От каждого человека теперь буквально фонило ци. И это он ещё не встречал заклинателей. Бабушка Мо не в счёт, её ци ощущалась почти как родная из-за связи учитель-ученик. Юань уже догадался, что искать ракушки ему мешает эта самая чувствительность к ци, но как бы не старался, притупить ее не выходило. Просить помощи у бабушки Мо не хотелось, особенно когда она смотрит на него так мягко, но насмешливо. Присев у одного домика на корточки, он схватился за голову руками в попытках немного облегчить головокружение и головную боль. Из-за гиперчувствительности к ци, которую он сам же и развил, нахождение в местах большого ее скопления было довольно болезненным. Теперь он понимал всех этих просветлённых заклинателей, которые уходили в уединение. Посидев ещё немного, Шэнь Юань уже хотел было подняться, когда услышал мальчишеский голос, обращающийся к нему: — Тебе плохо? — Немного болит голова, не критично, — сильнее сцепляет зубы Шэнь Юань. Перед ним ребенок, наверное, младше его самого в этом теле, а ци в нем столько, что голова раскалывается. — О, — только и произносит голос слегка удивлённо. — Старший Брат, спрячь, — тихо просит тонкий девичий голосок, спустя мгновение стало лучше. Шэнь Юань наконец открывает глаза, смотря на детей перед ним. Мальчик и девочка. Очень красивые, это видно по пареньку, на девочке, к сожалению, вуаль. Стоп. Вуаль? Шэнь Юань присматривается к ним повнимательнее. Прекрасная внешность, сильная ци и хороший ее контроль. Плюс родинки. Это определенно маленькие Лю Цингэ и Лю Минъянь! — Спасибо, так легче, — мягко благодарит Шэнь Юань, с любопытством осматривая своего любимого женского персонажа и будущего шиди. — Вы довольно чувствительны, это не всегда хорошо, — по-детски очаровательно хмурится Лю Цингэ. Шэнь Юань сопротивляется желанию затискать это милое дитя. — Я не могу это контролировать, — неловко отзывается он, чувствуя, что теряет достоинство перед этими детьми. — Это сложно, — вступает в разговор будущая богиня Минъянь, — у меня была такая проблема. — Да? Ты не могла бы мне рассказать, как это побороть? — ласково переспрашивает Юань. Он просто не может устоять перед этими детьми, они очень милые. Впрочем Лю Цингэ тут же загородил сестру, смотря на Юаня с подозрением, отчего тот хотел просто рассмеяться. Слишком милые. — Меня просто интересует, как я могу притупить эту гиперчувствительность, ничего больше, — с улыбкой поднимает руки вверх Шэнь Юань, капитулируя. — Вы должны представить, что отгораживаетесь от всего, — продолжила Лю Минъянь, выглядывая из-за плеча брата, — сначала это сложно, мне помогла вуаль. — Но вам не пойдет, — довольно грубо бросает Лю Цингэ. — Я не знаю, как дальше объяснить, — слегка застенчиво и виновато шепчет Лю Минъянь, прячась за брата. — Спасибо, — искренне благодарит Юань, немного забывшись и мягко погладив Лю Цингэ по голове, — вы мне сегодня очень помогли. Надеюсь, я не сильно вас задержал. — Ничего! — вдруг резко воскликнул Цинге и, развернувшись, повел сестру дальше. «Неужели они поступают в этом году? Разве Минъянь не слишком мала? И разве Лю Цингэ не был шиди Шэнь Цинцю? Старшинство среди глав пиков определялось рангом пика. Значит ли это, что Лю Цингэ действительно попал в Цан Цюн раньше Шэнь Цзю? Об этом упоминалось в самом начале «Пути», если упоминалось вообще. В конце концов Лю Цингэ был персонажем, которого самолёт убил ещё в четырнадцатой главе. Возможно ли это списать на эффект бабочки? Я вроде никак не должен был их затронуть». Шэнь Юань резко развернулся в сторону рынка. Ему нужно что-то, чем можно отгородиться от мира. До тех пор, пока он не научится делать это сам без вспомогательных средств. Слегка шатко вальсируя между людьми, Юань оглядывал разные прилавки без малейшей идеи, что ему нужно. Он не мог использовать вуаль, как Лю Минъянь, ведь он не был девушкой. Тем более, такой красивой. Он мог бы носить с собой какой-нибудь небольшой томик классической литературы, который бы идеально вписался в образ Шэнь Цинцю, но это было не в стиле самого Шэнь Юаня. Это было неудобно и хлопотно, да и нет в этом времени ещё по-настоящему удобных книг. Эти перевязанные бечевкой листы очень просто порвать. Тогда Шэнь Юань начал думать, что бы такого взять, чтоб и к образу подходило, и не слишком напряжно. Веер. Веер бы подошёл идеально, но Юань не брал его в руки со времён… Да. С тех самых. Шэнь Юань замер по середине дороги, вглядываясь в один из немногих вееров на прилавке с украшениями. Стоит отдать должное, веер был действительно красив. Дерево было темным с элегантной резьбой, а на белой бумаге изображены раскаты грома. — Прошу прощения, — подрагивающим голосом привлек внимание Юань, — не смогли бы вы мне показать поближе вот тот веер? — Конечно, милок, — отозвалась полноватая тётушка, по-доброму улыбаясь. Во всем городе Шэнь Юань был довольно популярен за счёт помощи другим. Он, выполняя мимоходом небольшие хорошие дела, сам не понимал, какую симпатию вызывал в людях. Все его знали как не очень эмоционального, но очень доброго и отзывчивого парня с целью стать заклинателем. Едва веер попал к нему в руки, Шэнь Юань не мог от него оторваться. Гладкое дерево, слегка шероховатая бумага и мягкая шелковая кисточка. Всего одно простое украшение вызвало бурю воспоминаний из прошлого. Вот он расписывает первый веер, продумывая оригинальное и красивое признание. Вот он расписывает второй веер, не скупясь на слова и выражения. Вот он, дрожа от близости спящего Шан Хуа, расписывает третий. Вот взмыленный Шан Хуа врывается в его комнату во время росписи четвертого веера, отчего на нем остаётся некрасивый росчерк. В тот раз этот милый идиот впервые засмотрелся на лавовые лампы в магазине и, выйдя на улицу спустя несколько часов, быстро бежал домой, потому что там его ждал голодный Юань. Сладко улыбнувшись Юань лишь говорит: — Сколько я вам за него должен? — Это подарок, — тут же отзывается тётушка, все это время наблюдавшая за сменой эмоций на этом красивом, но обычно довольно равнодушном лице. — Я не могу так просто взять такую красоту, — возражает Юань, мягко и аккуратно закрывая веер. — Я возьму половину стоимости, — почти не противится тётушка, прекрасно зная из сплетен, как бесполезно спорить с этим милым молодым человеком. Юань слегка беспомощно улыбается, зная, что после уступки настаивать будет уже против этикета. Он отсчитывает нужную сумму, подозревая, что это далеко не половина стоимости, а гораздо меньше. Вновь открыв веер и спрятав за ним половину лица, Шэнь Юань действительно почувствовал себя как за каменной стеной, состоящей из приятных воспоминаний и нежных чувств. Постепенно давление чужой ци стихло, пока не исчезло вовсе. Наконец отчётливо проявились ровно пятьдесят три маленьких пятна по всему городу и даже лесу. Сегодня он закончит третью ступень.