***
— Слушай, это реально уже вне нормы, — фыркнул Шэнь Цзю, — мне кажется, что ты теперь спокойно убить можешь. — Что?! — подавившись воздухом от шока, переспросил Юань. — Говорю, — потянулся Шэнь Цзю, — что скажи ты, будто кто-то пытался тебя принудить, Лю Цингэ убил бы его без суда и следствия, а Ци-гэ сказал, что он совершил что-то ужасное и просто замял бы историю. — Ты же шутишь? — Юань посмотрел на Цзю. — Ничуть, — совершенно серьезно ответил тот.***
Шэнь Юань обдумывал все, услышанное от Шэнь Цзю за ночь, пока его не прервал стук в дверь. — Да? — чуть удивлённо спросил он. — Шэнь-шибо, учитель Шан просил передать, что зайдет к вам через шичэнь, — мягко донесся голос из-за двери, — а сейчас прошу меня извинить. — «Надо же, так быстро ушёл. Ну ладно, не мое дело, может обязанностей много», — думал Юань, не подозревая, что рядом с этим учеником все это время безмолвно стоял ещё один человек. У этого ученика было четкое задание от главы другого пика, так что останавливать его было неразумно. Но при этом и свободно отпускать было бы опрометчиво, так что один из привратников решил его сопроводить и присмотреть за поведением.***
И действительно, спустя ровно шичэнь в бамбуковую хижину вновь постучали. Это оказался Шан Цинхуа. — Шэнь-шисюн, здравствуй, — нарочито вежливо поприветствовал тот от греха подальше. — Привет, Шан-шиди, не будь таким, мы же всё-таки одного поколения, — улыбается Шэнь Юань, ведя гостя к столу с свежезаваренным чаем. — Я здесь сегодня не просто так, — Шан Цинхуа достал коробку с небольшим тортиком, — на самом деле я пришел обсудить вопрос жизни и смерти. — «Он о своем союзе с демонами? Не слишком ли рано? Но если он уже доверяет мне настолько, то это же только хорошо!» — думал Юань, пока разливал чай. — Хорошо, Шан-шиди, давай обсудим, — довольно кивает тот, — итак, о чем ты хотел поговорить? — Шэнь-шисюн, возможно, это прозвучит странно, но Чжаньмень-шисюн и Лю-шиди хотят меня убить, потому что я якобы хочу с тобой отношений более близких, чем у нас есть сейчас, — на одном дыхании выкладывает Цинхуа, зажмуривая глаза. — «Что это за фразы, мы что, в мыльной опере?!» — думает он. — «Что это за реплика, вырванная из санта-барбары?» — Юань сопротивлялся желанию профейспалмить. — Шан-шиди, — медленно проговаривает Юань, — ты уверен? — Абсолютно! — резко понимается тот, опираясь на стол, — Стоит тебе только улыбнуться, как меня едва ли не потрошат взглядами! — «Ситуация как у Бинхэ с Нин Инъин», — пронеслось в голове у Юаня. — Хорошо, — говорит он, — но если я просто попрошу их так не реагировать, все может стать только хуже. — Точно, — шепчет Цинхуа в осознании, — они могут решить, что я нажаловался, а ты меня пожалел. — Но ты правда нажаловался, а я тебя пожалел, — засмеялся Шэнь Юань, заставив Цинхуа быстро оглянуться на наличие кого-нибудь рядом. Мало ли этим двум берсеркам донесут. — Да, но я же не с каким-то умыслом, — отчаянно простонал Цинхуа, — не пойми меня неправильно, Шэнь-шисюн, но в таком ключе ты меня не привлекаешь. У меня уже есть любовный интерес. — Если бы интересовал, я бы просто отшил, — с улыбкой кивнул Юань, — у меня тоже есть любимый человек, так что не беспокойся, я понимаю. — И что нам делать? — Шан Цинхуа кладет голову на стол. — Для начала тебе нужно придумать объяснение торту в твоих волосах, — с насмешливой улыбкой говорит Юань, пока Цинхуа пытается убрать крем, но только больше размазывает его по длине волос. Устав наблюдать за этим несомненно увлекательным шоу, Юань просто протягивает белый платок. — Ты так ещё долго маяться будешь? — спрашивает он. — Спасибо, — благодарит Цинхуа, — я верну его позже чистым. — Ладно, — отмахивается Шэнь Юань, раздумывая над проблемой, — слушай, а может нам на миссию какую-нибудь уйти? — Нам?! — воскликнул Шан Цинхуа, — Ты хочешь, чтобы меня по возвращении четвертовали? — Я не говорил, что мы пойдем вдвоем, — на лице Шэнь Цинцю расцветает хитрая улыбка, на секунду он далее похож на оригинал, — мы должны пройти вчетвером. Я, ты, Лю-шиди и Чжаньмэнь-шисюн. За небольшой промежуток времени, когда мы будем все вместе, они заметят, что мы к друг другу никаких поползновений не совершаем. Тогда и остынут. — Вытащить на какое-то рядовое задание главу школы? — скептически спросил Цинхуа, — да ещё и за две недели до набора учеников? — Не беспокойся об этом, — Юань встал и пошел к рабочему столу, — думаю, достаточно будет сказать, что мы с тобой хотим отправиться на задание, как они сами к нам присоединятся. — Ага, только после моего убийства, — нахмурился Шан Цинхуа. — Это я возьму на себя, — качает головой Юань, — смотри, я попрошусь у Ци-гэ на миссию и вскользь упомяну, что хочу тебя пригласить. Скорее всего, он будет меня отговаривать, но я скажу, что хочу с тобой подружиться и вообще мне одиноко. Потом я сразу же отправлюсь к тебе на пик, до этого сказав, что я ещё у тебя не спросил. — И что это даст? — Как что? — фыркнул Юань, — Ты не знал о приглашении, а значит вообще не при делах. Ни Ци-гэ, ни Цингэ не смогут обвинить тебя в том, что ты все подстроил. — Ладно, звучит разумно, — кивнул Цинхуа, — но на какое задание нам отправиться? — Хмммм, — задумался Юань, — что-нибудь простое, но чтобы учеников послать нельзя было бы. — Что-то по типу сбора опасных трав для Му-шиди? — заговорчески улыбнулся Цинхуа. — О да, это отлично подойдёт, — вернул ему улыбку Юань. Ещё около шичэня они обсуждали каждый аспект плана, чтобы все выглядело как можно натуральнее.***
— Чжаньмень-шисюн, Лю-шиди, какое совпадение, — растерянно улыбается Шан Цинхуа. — Они захотели нас сопроводить, Шан-шиди, — с вежливой улыбкой кивнул Юань, специально действуя довольно отстранённо. — Это замечательно, Шэнь-шисюн, — кивнул в ответ Шан Цинхуа, — Чжаньмень-шисюн, Лю-шиди, надеюсь на вас. — Конечно, Шан-шиди, — улыбается Юэ Цинъюань, вставая между ним и Шэнь Юанем, — давайте отправимся поскорее, у нас не так много времени. — Нам нужно собрать всего одну траву, так что когда мы вернёмся? — спросил Лю Цингэ, забираясь на повозку, собираясь ей править. — Примерно через неделю, — мягко отвечает Юань, — большую часть времени нам придется провести в пути. — Ничего страшного, Сяо Юань, мы давно вместе никуда не выбирались, — Юэ Ци похлопывает по голове Шэнь Цинцю, садясь рядом, чтобы Шан Цинхуа осталось только место напротив. — Чжаньмень-шисюн, разве мы не договаривались называть друг друга так только наедине? — удивлённо спрашивает Шэнь Цинцю, в который раз за день услышав это обращение. — Но Шан-шиди же твой друг, а значит ничего страшного, — все ещё улыбается Юэ Цинъюань, стреляя взглядом в Цинхуа, — ты нас тоже можешь называть как обычно. — «Интересно, а что произойдет, если я сейчас скажу, что раз Шан Цинхуа — мой друг, то и его я должен называть более ласково?» — думал Юань, все же в итоге решив не сокращать Цинхуа годы жизни. — Хорошо, Ци-гэ, — кивнул Юань. Весь день они путешествовали, иногда обсуждая какие-либо дела, иногда просто сидя в тишине. Только вечером прибыв в один из отдаленных городков, они наконец остановились на ночлег. Устав за день, они взяли четыре комнаты и без лишних разговоров легли спать.