Двоемирие Тар

      Эта история началась здесь. У самых стен одной из величайших башен под небом магической половины планеты Тар. И началась она с того, что я по неосторожности наступила в самую глубокую лужу на дороге к крепости, чем, вкупе с букетом цветистой нецензурной брани, немало развлекла моего спутника. Хорошенькое начало, нечего добавить! Гвардейцы королевы, думаю, тоже были бы не прочь повеселиться, и получили бы не мало удовольствия от сцены, но сработанная на совесть магическая защита надежно укрыла это увлекательное шоу от их любопытных глаз и ушей. Все-таки Плут может, когда хочет. Мало кому удается магия такого высокого уровня, да еще и чтобы держалась насколько часов… Высший пилотаж!       Обойдя очередную лужу на приличном расстоянии — лучше не искушать судьбу — я остановилась и задрала голову, вглядываясь в простертое над крепостью небо.       Поглядеть, признаюсь, было на что.       Могучие фиолетовые облака с иссиня черными краями точно кипели над врезающимся в их эпицентр остроконечным шпилем башни Иллор. Время от времени картину рассекали разряды белых ослепительных молний, в особо удачные разы высекавшие искры из стен. Но только этого и могли добиться эклектические вспышки — темному загадочному камню, из которого были сработаны неприступные стены, они явно были ни по чем, равно как и низвергающиеся сверху потоки дождя, мечущиеся в порывах почти ураганного ветра.       Скажу честно, вплоть до этого момента я была совершенно уверена, что мы обойдем Иллор стороной и направимся в расположенный севернее город Иллорион, чьи огни так многообещающе маячили в отдалении. И каково же было мое удивление, когда шагавший рядом напарник замер едва ли ни напротив ворот и под самым носом у стражи. Конечно, нас защищала первосортная магия, но подобная самоуверенность все равно казалась мне в тот момент по меньшей мере глупой, а по большей — чреватой несовместимыми с жизнью проблемами. — Мы пришли, — сообщил мне Тод, разглядывая стажу и явно что-то про себя прикидывая. Высокий лоб парня с налипшими на него мокрыми темными прядями волос прорезала напряженная складка. — Что значит «пришли»? — осторожно уточнила я, тщась поймать ускользающий взгляд его темных глаз. — До города еще по меньшей мере час ходу. А по такой погоде и вовсе полтора! — Я сказал, мы пришли, — повторил Тод, как заведенный. — Ты хочешь сказать, дело, на которое ты меня подбил, связано с башней?! — не веря тому, что говорю, выпалила я. — Наконец-то дошло, — закатил глаза наемник. — Да, и нам нужно проникнуть внутрь. Доставай кинжал, подруга. Я беру на себя тех, что в караулке, а ты разберись с этими двумя важными индюками у ворот. — Тод, ты с ума сошел! — одними губами выдохнула я. — У наемников из Иллориона не может быть дел во владениях королевы Иссиндии! Я… — Пустяки, — перебил меня парень. — Дела там, где хорошо платят. Заказчик обещал за диадему кругленькую сумму. Насколько я помню, еще утром тебя устраивала твоя доля. Не глупи Хаэли и не порти малину своими моралистскими штучками. Немного решительности, и мы озолотимся! — Ты безмозглый идиот! — зашипела я, начиная закипать от праведного негодования. — Немедленно уносим ноги отсюда! Сам послушай, что ты вообще несешь, Тод Макинстоу! Неужели забыл, что мы оба присягали на верность королеве? Или, может, забыл, что мы — наемные убийцы?! Неужели не помнишь, как в наших кругах относятся к воровству?! — Никто и никак к нему не отнесется, если не узнает, — парировал парень, обнажая меч. — Да, я, похоже, действительно идиот: на кой я тебя с собой потащил, спрашивается? Рассчитывал на помощь, предлагал поделиться добычей, а ты проповедь мне взялась читать! Убирайся, поджав хвост, Хаэли Ларк, если кишка тонка! Только помалкивай — хоть на твое молчание ведь я могу рассчитывать? — Только если уйдешь со мной, — мой голос звучал твердо, но рука, как бы между прочим оказавшаяся на рукояти кинжала, предательски дрогнула. Если он не согласится отступить, то останется одно — убить его. Это единственный способ доказать, что я верна ее величеству и на словах, и на деле. То, что затеял этот самонадеянный мальчишка, в любом случае, заведомо провальное и обречено на широкую огласку. Остается только выкрутиться из всего этого самой, не подмочив репутацию. И как я вообще изначально слепо на это согласилась! Должна же была распростись и почуять подвох… Но Тод никогда не подставлял меня так, и потому я верила ему… Так глупо и наивно для наемницы кому-то верить! Ха, даже смешно! Но что теперь? Стоим вдвоем в грозу в облаке отводящих постороннее внимание чар напротив самой охраняемой цитадели магической половины Тар, и все, что я могу сделать для этого парня — убить его, если он меня не послушает. Пальцы уверенней сжали холодную рукоять боевого кинжала. Сердце учащенно забилось, а к горлу внезапно подкатил ком. — Тод, уходим! Умоляю! — практически взмолилась я, вцепившись в рукав его куртки одной рукой. Он много лет был мне напарником и другом. Видят предки, я не хотела того, что было потом. — Пока еще не поздно! Пойдем же! — Убирайся! — сильная рука решительно и резко отшвырнула меня в грязь. — Сопливая девочка! Возомнила себя невесть кем! Присягу она давала, как же! Что толку от твоей присяги, когда мы прозябаем в грязи! Оглянись, Хаэли! На что похожа наша жизнь?! Ни денег, ни постоянной крыши над головой, ни уверенности… Кем мы стали?! — Грязь бывает разной, Тод, — прошипела я. — У кого-то она под ногами, но кому-то, кажется, уже в самое нутро затекла. Я не узнаю тебя! Я не желаю слышать этот безумный вздор! Ты говоришь, как обиженный жизнью ребенок, но жизни, как таковой, даже не видел! Не знаю, откуда ты взял это все, но отбрось. Остановись, пока не поздно.       Повисло тягостное молчание, как лезвиями рассекаемое дождевыми каплями. Откуда-то со стороны доносились голоса весело перешучивающихся стражей — им не дано было знать, что происходит всего в нескольких шагах от них. Магия работала безотказно. — Убирайся. Я все проверну один, — упрямо заявил Тод, глядя, как по его клинку стекают дождевые капли. — Один шаг к башне, и ты покойник, — честно предупредила я. — Я верна присяге и пойду до конца. — В таком случае, конец не заставит себя ждать, — зло выплюнул наемник, и на том разговоры кончились.       Парень молниеносно набросился на меня с мечом, привычно полагаясь на грубую силу. Почти рефлекторно я увернулась, не успевая толком осознавать происходящее. Еще один удар я отклонила кинжалом, впрочем, не удержав и выронив последний. Тод дрался в полную силу — схватка обещала быть не шуточной. Настала пора и мне сделать свой ход, а то следующий его удар может и пробить мою оборону.       Ловкая подсечка хвостом под колени, и вот наемник уже повалился в грязь, попутно изрыгая проклятия. К моменту, когда он достиг земли, его меч уже оказался у меня в руках и был отброшен в сторону. Посмотрим, каков ты без своей любимой игрушки, дружок!       Но не успела я толком позлорадствовать на эту тему, как Тод прыгнул на меня, подобно дикому зверю и, в свою очередь, повалил на землю. Сцепившись в рукопашной, мы клубком покатились по откосу мокрой дороги в сточную канаву. Наверное, мне бы несдобровать в этой схватке — Тод объективно всегда был сильнее меня физически, да и ближний бой никогда не входил в число моих особых талантов, но наличие у меня метательного ножа за голенищем сапога быстро вывернуло ситуацию в мою пользу. — Сдавайся и уходим, — прохрипела я, приставив оружие к его горлу. — Ты всегда была слабой, — тихо и зло отозвался Тод, сплевывая на мокрую траву кровь, сочащуюся из рассеченной губы. — Обещала ведь убить… — За измену Ее Величеству быстрая смерть — это самое милосердное, что я могу тебе предложить, — выплюнула я.       Одно единственно точно выверенное движение, и траву окропила теплая густая кровь, казавшаяся черной в свете вспыхивающих молний. Тод захрипел, стискивая пальцами мокрую траву, на которой лежал, издал слабый стон и попытался что-то сказать, издав мерзкий хлюпающий звук. Но вот прошло несколько мгновений, и он затих.       Грянул очередной раскат грома, и ливень, казалось, еще усилился. Я потрясено сидела на месте и стискивала коченеющую руку Тода — бывшего напарника, учителя, друга… По щекам катились слезы и тонули в каплях дождя, а со стороны доносились смех и шутливые перепалки стражников под навесом у ворот. Они ничего не видели и не слышали. Магия надежно сокрыла от них произошедшее до поры.

***

      Не знаю, долго ли я так просидела под хлещущими струями ливня, сжимая остывающую руку Тода в своей. Должно быть, прошло довольно много времени, поскольку в какой-то момент я почти физически ощутила, как слабеют окружающие нас чары.       Скрывавший нас от посторонних глаз невидимый щит неумолимо истончался и таял. Такое нельзя увидеть, но вполне возможно почувствовать, если имеешь хотя бы небольшой опыт взаимодействия с магией. И мне было его не занимать. Общение с Плутом на короткой ноге как бы самом собой подразумевало постоянное наличие под рукой бессчетного количества различных магических побрякушек различной степени полезности. Ну и самого начинающего мага, разумеется, которого при случае можно было всегда попросить сотворить какое-нибудь полезное заклинание.       Итак, щит таял, и в моем распоряжении оставались уже лишь считанные минуты затишья перед тем, как он падет. И я ждала. Ждала и точно знала, что буду готова. В голове уже выстроился план действий, а боль от утраты друга была усилием воли оттеснена на задворки сознания. Да, саднит, но она не должна сейчас все испортить. Нужно сосредоточиться.       Магия рассеялась. — Смотрите! Что это там? — закричал один из стражников пару минут спустя. Видимо, самый внимательный, раз сумел разглядеть мою жалкую фигурку в буйстве стихии.       Все шло по намеченному мной в голове сценарию, и вскоре несколько из облаченных в латы мужчин столпились возле меня, потрясая фонарями и держа наготове клинки.       Теплый свет заточенных в стекло огней падал на лицо Тода, лежавшего у моих ног, и я старалась не опускать глаз. Стражники недоумевали, и я решила взять дело в свои руки. — Измена, — лаконично бросила я, собрав все свое мужество, чтобы голос не дрогнул, и кивнула на труп. — Немедленно позовите начальника стражи. — Обожди, ты кто такая вообще будешь? — сощурился один из только что подошедших, по своему разумению незаметно поглядывая на мой длинный нетерпеливо помахивающий хвост. — Хаэли Ларк, — бросила я как могла достойно и свысока. Насколько вообще возможно примерить такой тон, стоя по уши в грязи и по локоть крови. И, тем не менее, моя фамилия произвела должный эффект. Самодовольная ухмылка мигом сползла с лица стража, сменившись явной тревогой.       Не люблю лишний раз пользоваться своей родословной, но сейчас это, пожалуй, единственный способ заставить их немедленно меня выслушать. И, как оказалось — не просто выслушать. Часу не прошло, как мне привели на аудиенцию к Ее Величеству собственной персоны.       Откровенно говоря, я не ожидала удостоиться такой чести, но королева Иссиндия лично заинтересовалась произошедшим и потребовала меня к себе. Оставалось только отметить, что система информирования у них здесь налажена безукоризненно.       "И как ее только угораздило оказаться здесь с визитом в сокровищу именно сегодня?" — риторически вопрошала я себя, чувствуя все нарастающее нервное напряжение. Люблю свою удачу — она непревзойденный мастер подобного рода фокусов. — Королева ожидает, — бесстрастно доложил начальник стражи, появившись из-за массивных кованых дверей комнаты на третьем из бессчетных этажей башни, и отошел в сторону.       Двое конвоировавших меня солдат тоже отступили на несколько шагов назад, предоставив мне полную свободу действий. За мной в королевский кабинет никто не проследовал. Они даже оружие у меня отобрать не потрудились — короткий меч Тода, равно как мои нож и кинжал, были при мне. Немудрено. Ее Величество в данной ситуации сочла бы присутствие стражи по меньшей мере оскорбительным. Каким образом она сохранила бы свой авторитет, если бы нуждалась в охране и не могла самостоятельно обеспечить свою безопасность? Конечно, ей поголовно присягают на верность квалифицированные наемные убийцы и вообще все хоть сколько-нибудь значимые лица королевства, но лишь личная внутренняя сила королевы Иссиндии истинно хранит ее. А присяга… Как я сегодня лично убедилась, не для всех она священна. И кто сказал, что стражники безгрешны? Никогда не знаешь, как судьба повернется.       Тод… Сердце болезненно сжалось. Нет! Не думать! Только не сейчас!       Сделав глубокий вдох, я переступала порог.       Ее Величество оторвала взгляд от разложенных на столе карт и обернулась. Шорох ее длинного серебристого платья волной прокатился по помещению, а лаконичное ожерелье на шее блеснуло сапфирами в свете свечей. Только свечи. Именно ими освещались все помещения башни, в которых мне довелось побывать — королева признавала только живое пламя.       Я встала на одно колено и склонила голову — общепринятый приветственный жест наемников при встрече с действующим правителем. — Приветствую, Хаэли Ларк, можете встать, — чуть небрежно кивнула Иссиндия, принимая и одновременно отбрасывая все формальности. — Мое почтение, Ваше Величество, — произнесла я, вложив в эти слова всю преданность долгу без остатка. Ту самую преданность, которая отправила моего друга на тот свет… — Докладывайте о произошедшем, — тем временем велела королева, благосклонно приняв мои слова. — Что произошло у стен Иллора? Как вышло, что оказался убит один из подававших большие надежды наемников, и какое вы имеете к этому отношение? — Я убила Тода Макинстоу за измену присяге, данной им Вашему Величеству при поступлении на обучение искусству убивать, — отрапортовала я, как когда-то учил меня наставник.       Мой голос не дрогнул, и слова прозвучали ровно. Но как же гадко вдруг сделалось от произнесенного вслух. Этих слов стоила жизнь дорогого мне человека… И все же теперь я не должна позволить себе усомниться — а стоила ли? Избрав этот путь, мне следует быть равно верной долгу — и на деле, и в мыслях. — Есть ли свидетели измены? — задала свой следующий вопрос королева Иссиндия, и махнула длинным гибким хвостом, по началу затерявшимся было в складках сложно исполненного платья.       Меня аж в дрожь бросило, насколько сильно было наше внешнее сходство. Все таки отпечаток, наложенный магией на древнейшие семьи Иллориона, связал нас всех сильнее кровного родства. Тот же хвост с изящной кисточкой, тот же серый оттенок кожи и даже те же по-кошачьи узкие зрачки глаз. С той лишь разницей, что мои глаза были синими, а у Ее Величества — карие. Ну и волосы — мои короткие пряди холодного каштанового оттенка, длинны которых едва хватало, чтобы убрать их в хвостик на затылке, ни в какое сравнение не шли с теплым золотом длинных кудрей Иссиндии. — Три свидетеля, Ваше Величество, — кивнула я, после чего присела на корточки и осторожно выложила принесенное с собой оружие на каменном полу. Три клинка веером легли один к одному, сходясь остриями к одной невидимой точке. — Три, — задумчиво отозвалась Иссиндия, нахмурив тонкие брови. Не мне было объяснять ей про древний ритуал оружейного свидетельства. В свое время королева лично и не единожды проводила его. В наши дни, правда, он почти вышел из обихода судов, поскольку клинки магической ковки стали большой редкостью, но мне повезло — все мое оружие, равно как и меч Тода, было изготовлено с применением магии. Другого для своих учеников наставник Харод попросту не терпел, и сейчас мне довелось на собственном опыте осознать, почему. Стоит при встрече поблагодарить его за это, если удастся — его принцип сегодня должен спасти мне жизнь.       Королева, наконец, оторвала взгляд от пляшущих на острых лезвиях бликов пламени и согласно кивнула. — Стража, — негромко, но отчетливо, позвала она, и в помещении тут же материализовался их начальник, ранее уже успевший мне примелькаться. — А, это Вы, Тирион? Очень хорошо. Позовите Сендина, мне нужен маг и свидетель для проведения ритуала оружейного свидетельства. — Сию минуту, Ваше Величество, — отозвался этот высокий серьезный мужчина, изо всех сил стараясь не выказать своего удивления, и также бесшумно скрылся.       Надо отдать ему должное — Тирион не обманул и в действительности вернулся очень быстро. Повисшее молчание даже не успело стать неприлично затянувшимся. С собой начальник стражи привел низенького сгорбленного старичка, чья седая до белизны борода едва ли не подмела пол, когда он учтиво поклонился королеве. Незнакомец также имел хвост, кисточка которого была абсолютно белой, под стать бороде, носил ветхую бордовую мантию придворного мага и видавшие виды туфли с затейливо загнутыми кверху носами. В этом создании все словно бы кричало о разрушительном воздействии времени — настолько он был стар.       Когда старичок обратил свой взор на меня, я случайно перехватила его ничего не выражавший взгляд. Такие глаза едва ли когда-нибудь удастся забыть. Они отражали такую бездну возраста, что его внешний облик можно было, в сравнении с этим, назвать весьма неплохо сохранившемся. Бездну, приобретаемую только невообразимо долгой магической практикой и ценой всего остального, что есть в жизни. — Приступим, — вывел меня из секундного оцепенения голос королевы.       Старичок, ранее названный ею Сендином, кивнул и, подойдя к разложенным на полу клинкам, начал вполголоса читать какое-то сложное монотонное заклинание. Все точно замерло, и в комнате воцарилась почти абсолютная тишина, нарушаемая лишь шелестом его голоса. Так продолжалось некоторое время, а потом придворный маг вдруг резко сделал несколько замысловатых пасов руками и отступил. Оружие вспыхнуло ровным голубоватым свечением. — Хаэли, подойдите, — позвала Иссиндия.       И я повиновалась, встав подле оружия. — Расскажите все о произошедшем, чтобы свидетели могли подтвердить правдивость Ваших слов, — приказала королева.       Сердце бешено билось в груди, но я заставила себя собраться и последовательно изложить все без утайки. Лишь о последней паре фраз нашего диалога я предпочла умолчать. Неоконченная история не является ложью, и это сработало. Когда я умолкла, клинки все еще горели тем же холодным свечением — они в полной мере подтверждали правдивость моего рассказа. И тогда королева задала единственный вопрос. Тот самый, которого я так боялась, и ответ на который скрывался в недосказанных мною фразах. — Почему Вы все же убили Тода Макинстоу, если живым он был бы полезней короне? — спросила она. — Будь он жив, мы смогли бы выведать о заговоре много больше, чем известно Вам. — Я сделала то, что должна была, и то, что было в моих силах, чтобы подтвердить мою верность Вам, моя королева, — выверено спокойным голосом ответила я, тщательно выбрав слова.       И оружие не смогло не подтвердить этих слов. — Что ж, Вы оправданы, Хаэли Ларк. Ваши действия признаны мною необходимыми для устранения угрозы хищения ценного артефакта, — наконец постановила королева Иссиндия, испытующе глядя на меня.       Старичок-магистр в очередной раз взмахнул руками, и все клинки разом погасли. — Благодарю Вас за верность присяге, — подчеркнуто официально продолжила Ее Величество, и я припала на одно колено в очередном поклоне. — Такие подданные нужны королевству. Встаньте. Теперь Вы свободны и можете покинуть башню. — Благодарю, Ваше Величество, — поднявшись на ноги произнесла я все тем же ровным голосом. — Тирион проводит Вас, — подвела черту королева и отвернулась к своему столу с картами, показывая, что аудиенция на этом окончена.       Я вышла в полутемный коридор следом за начальником стражи в очень смешанных чувствах. Боль утраты мешалась с облегчением, а искусственно созданную пустоту внутри норовили наводнить придушенные до поры эмоции. Единственным моим утешением было то, что Тод не попал на королевский допрос в качестве предателя. Я точно знала, что не соврала, сказав ему, что быстрая смерть в данном случае — самый милосердный исход. Хотя бы это я смогла сделать для оступившегося друга. Сделать и сохранить в тайне, не подставив под удар себя.