Дорога до темницы обещала быть короткой и без происшествий. Карета неуклюже подскакивала на ухабах, то и дело опасно кренясь вбок. Скрип плохо смазанных колес занозами впивался в мой чуткий слух, перекрывая гул бушующей снаружи бури.
Поежившись на жестких подушках сидения — в щель неплотно закрывающейся двери ощутимо тянуло сырой промозглой прохладой, я вперила взгляд в темень за окном. Неосмотрительно было ехать прямо так, не переодев этот чопорный светский наряд на что-то более удобное и повседневное, но слишком уж я спешила.
«Я должна его вытащить!» — мысли в голове метались в панике, то и дело спотыкаясь об эту одну. Каждый толчок из сообщавшихся моей карете от движения по неровной дороги отдавался в висках тупой ноющей болью. Последний раз она подскочила на очередном ухабе так резко, что я едва не откусила себе кончик языка.
— Следи за дорогой! — крикнула я до нитки вымокшему под ливнем вознице, впрочем, отдавая себе отчет, что в таком погодном хаосе это проще сказать, чем сделать.
Он что-то пробурчал в ответ, не оборачиваясь. Подозреваю, что от души послам меня ко всем драконьим предкам, но да ладно. Не до него сейчас.
Я вздохнула. Взгляд мельком упал на руки, которые до сих пор облегали длинные атласные перчатки — неизменный аксессуар для леди из высшего общества. Леди Ларк. Губы тронула почти презрительная усмешка. Даже в перчатках я таковой давно уже не являюсь.
Мне стало до омерзения противно от этого давешнего маскарада. С секунду подумав, я стянула с рук перчатки и вышвырнула их в окно кареты.
Ожидаемого эффекта действие, однако, не возымело — только стало еще холоднее.
«Ну и получит же Плут, если я вытащу его оттуда! Хоть бы все получилось…» — я попыталась разозлиться, чтобы отогнать тревогу, но эта мысль отозвалась не зло, скорее уж отчаянно.
Прислонившись лбом к холодному стеклу окна, я старательно гоняла от себя всяческие дурные мысли, почти насильно заставляя себя с преувеличенным интересом наблюдать, как в тягучем тумане за окном проплывают пышные таинственные леса.
Глядя на них, я невольно подметила, что есть что-то притягательное в деревьях, сокрытых влажной загадочной дымкой. Намного интересней смотрится, чем, скажем, те же дуб или ясень в солнечную погоду.
Наверное, мужчины могут что-то схожее сказать о женщинах, умеющих одеваться не броско, но с неизъяснимым шармом.
— Приехали, мисс! — крякнул возница, плюхнувшись с козел прямо в лужу раскисшей дорожной грязи.
От резкости остановки я едва не выбила лбом оконное стекло. Повезло, что оно оказалось довольно крепким, а то появилась бы я перед стражей Танити в весьма интересном виде. Он и так довольно необычен для этих мест, но собственная кровь и острые осколки явно бы меня не украсили.
Выругавшись сквозь зубы последними словами, я пихнула вознице несколько монет и, как могла, с достоинством шагнула в ночь навстречу уже подоспевшей страже.
— Хаэли Ларк, — представилась я преградившему мне дорогу крупному мужчине в видавших виды добротных доспехах.
Слова тяжело упали между нами, мигом возведя на пустом месте социальную иерархию, что тут же заставило мужчину стушеваться. Всегда безотказно работает. Настолько безотказно, что даже противно.
— Приветствую, леди Ларк, — сконфуженно поклонился он, явно чувствуя себя не в своей тарелке. — Чем обязаны Вашему визиту сюда, да еще и в столь поздний час?
— Мне нужно срочно увидеть Мардрелиона Ирроу, — произнесла я, стараясь звучать как можно более уверенно. — Мне сообщили, что он находится здесь в заключении.
Стражник нахмурился. Видимо, распорядитель Танити четко велел к этому узнику никого не пускать. Однако, как же отказать представительнице знатного магического рода, которая пока что просто ультимативно требует, но через секунду может пригрозить проблемами или, что в моем случае значительно более вероятно, попросту приставить к горлу острый нож. Имя моей семьи очень известное, но и обо мне лично тоже некоторые слухи ходят.
Интуитивно уловив ход мыслей стража тюрьмы, я как бы невзначай коснулась пальцами рукояти кинжала в ножнах, пояс с которым благоразумно заранее надела поверх платья. Весьма странно смотрится, но оружие есть оружие. Если я пущу его в ход, едва ли кому станет до смеха. Думаю, этот мимолетный жест поможет стражу сделать правильный выбор. Как минимум, Плута я все же сегодня увижу.
— Проводи ее, Парнор, — неожиданно легко сдался седой страж. Неужели, за мной уже действительно тащится шлейф настолько лестной дурной славы? — Но смотри, чтобы без лишнего шума.
Его напарник, который до сих по не издал ни звука, коротко кивнул и приглашающе взмахнул рукой, невольно лязгнув доспехами, на подобие вскрытой консервной банки. Я выдавила из себя многозначительную улыбку и, старательно не замечая, как бешено колотится сердце в груди, проследовала за ним на территорию королевской тюрьмы Танити.
Мы пересекли огромный внутренний двор и вошли саму в каменную крепость через тяжелые кованные ворота, по бокам от которых грозно высились отлитые из металла фигуры огромных каменных птиц с хищно изогнутыми клювами и огромными пустыми глазами. Поплутав минут двадцать по лабиринтам узких коридоров и лестничных пролетов, мы, наконец, остановились у одной из однотипных дверей одиночных камер на одном из верхних этажей.
— У вас десять минут, — сухо бросил названный Парнором стражник, без единого звука управившись с пятью сложнейшими замками разных конструкций.
— Спасибо, — коротко кивнула я и шагнула за порог темницы.
Плут сидел на узкой койке в углу и не сразу поднял на меня глаза. Но, когда поднял, на его бледном растерянном лице заиграла неподдельно радостная улыбка. Рассыпанные по щекам и носу друга веснушки при этом будто бы вспыхнули точно малюсенькие лампочки.
— Хаэли, ты пришла! — воскликнул он, вскочив со своего места.
Секунду спустя я уже вжала друга в стену, прижав к его горлу выхваченную из прически смертоносную шпильку.
— Если не убьешь меня здесь и сейчас, клянусь, я все объясню! — мигом покаянно пообещал он, с резонной опаской косясь на шпильку.
— Попробуй не объяснить! — в моем голосе весьма убедительно зазвенела сталь. — Учти, что, если я сейчас не смогу забрать тебя отсюда, то именно от твоих объяснений будет зависеть твоя жизнь. Давай, выкладывай!
— Прости! Я… Я не хотел тебя впутывать! — попытался оправдаться он, прижавшись плотнее к стене и зажмурившись, когда шпилька чуть царапнула кожу на его шее. — Думал, все гладко пройдет. Наведу заказчику защитные чары, получу деньги за работу… Кто же знал, что ему взбредет в голову обнести королевскую сокровищницу в башне…
Иллор. Слово молний вспыхнуло в сознании раньше, чем Плут его произнес.
— Предки всемогущие, какой же ты идиот! — в отчаянии воскликнула я. — Как жаль, что этим вечером меня не было с тобой. Проклятый светский раут, если бы не он…
— Не будь столь самонадеянной! — осмелев огрызнулся Плут, видя, что шпилька снова скрылась в моей растрепанной прическе. — Едва ли твое присутствие спасло бы меня от перспективы быть пойманным. Стража башни как будто только и ждала, пока я там появлюсь неподалеку. Улизнуть не было ни шанса. Как раз почти всю магическую энергию потратил на щит невидимости для заказчика, а тут они…
— Секрет в том, что со мной ты бы просто никуда не пошел! — прошипела я. — А ну, выкладывай детали! Кто такой этот твой заказчик?
— Я не знаю, — огорошил меня рыжик. — Он не пожелал представиться.
— Да как ты вообще работаешь с таким подходом?! — взорвалась я.
— За деньги, — фыркнул друг, плюхнувшись на свою убогую тюремную койку, которая жалобно заскрипела от такого обращения. — Он обещал хорошо заплатить, вот я и не допытывался.
— За деньги, — передразнила я. — Если бы ты не валял дурака, подсовывая людям бесполезные горькие настойки в заказы, перемещая «скворечник» в пространстве и творя шуточные заклинания забавы ради, у тебя бы не было подобной надобности! С своими способностями можно зарабатывать на вполне законных делах, но ты зачем-то лезешь в самое пекло!
— Ты сейчас об этом пришла со мной поговорить? — одернул меня уязвленный Плут. Как-никак, а мои слова, обличающие его несерьезность, не прошли незамеченными. — Я не мог не согласиться на этот заказ! Мне придется продать лабораторию, если я в ближайшее время не рассчитываюсь со всеми долгами!
Час от часу не легче, я-то думала, что у него не настолько плохи дела…
— Ох, Плут… Я пришла достать тебя отсюда! Но сначала мне нужно хотя бы понять, во что именно ты вляпался.
— Я просто согласился сотворить для заказчика щит невидимости, — неохотно расщедрился на новую подробность друг. — Мы пришли почти к подножью Иллора, где я выполнил свою часть уговора и получил деньги. А после этот странный тип скрылся где-то в направлении башни. Собственно, я как раз собирался убраться оттуда, но тут меня повязали.
— Предположим, — я зажмурилась, обхватив голову руками. — А ты хоть описать-то может этого типа?
Плут наморщил лоб, припоминая.
— Нуу, довольно высокий. Он все время носил странно раскрашенную маску и ходил в плаще с капюшоном, надвинутом на самые глаза. Но еще я заметил, что у него черные вьющиеся волосы — они выбивались из-под капюшона. А еще на пальцах у него были перстни с тремя странными символами, каких я прежде не видел.
— Не густо, но хоть что-то, — безнадежно вздохнула я. С таким описанием прямо скажем, далеко не уедешь: он просто переоденется, и ни одна живая душа больше в жизни его не узнает. — А твой таинственный наниматель не сказал тебе, что ему понадобилось в башне?
— Нет, это не то что бы меня касалось. Мое дело было колдовать и не задавать лишних вопросов, — Плут недовольно повел плечом. — Но из общих разговоров я сделал вывод, что это все как-то связано с диадемой Ее Величества. Слишком уж часто это человек рассуждал о древней магии и все допытывался у Тода о том, какие символы власти есть у наших монархов, когда они ту первую сделку заключали. Странные вопросы, на самом деле — про диадему у нас даже малые дети ведь знают.
Я глухо застонала. Все происходящее стремительно скатывалось в один большой снежный ком диких догадок и совпадений.
— Так вот кто подбил Тода отправиться в сокровищницу! Ты же тогда тоже сотворил для нас щит невидимости... Ставлю что угодно на то, что после проваленного задания это наниматель решил взять дело в свои руки, вновь использовав твои магические способности!
Плут промолчал, впрочем, не оспаривая мои догадки про их дела, но и не развивая их.
Ладно. Это все пока стоит придержать при себе. Сейчас надо как выбираться отсюда и убедить начальника тюрьмы отдать мне рыжика.
Интересно, хватит ли всех моих сбережений, чтобы стража сделала вид, что они его и не арестовывали вовсе? Пугать оружием королевскую стражу лучше и не пытаться, но вот подкуп может сработать. Не знаю, конечно, как мы потом будем жить дальше без гроша за душой, но лучше так, чем не жить вовсе.
— Попытка похитить диадему ее величества Иссиндии приравнивается к государственной измене, — как бы про себя проговорила я.
Плут нервно сглотнул. Конечно же он знал о наказании за посягательство на имущество короны. Но, видимо, его финансовые дела были и правда совсем отчаянно плохи, раз он рискнул колдовать для этой авантюры, пренебрегая столь важным для подданного короны знанием. К тому же он всяко не предполагал, что все настолько скверно обернется.
— Прости, я и правда идиот, — повинился Плут, поступив потухший взор. — Ты действительно сможешь чем-то помочь? — без особой надежды в голосе спросил он.
— Я попытаюсь, иначе зачем, по-твоему, я приехала? — вздохнула я, потрепав рыжика по спутавшимся непослушным волосам.
— Ты — лучшая, — Плут виновато улыбнулся мне и снова опустил взгляд.
— Пойду переговорю с начальником стражи. Возможно, удастся найти какой-то выход.
С этими словами я с силой толкнула дверь, намереваясь выйти. Однако здесь меня поджидало одно очень неприятное, но неоспоримое открытие: дверь темницы оказалась наглухо заперта всем арсеналом замков.
— Эй! Выпустите меня отсюда! — крикнула я, ощущая, как по спине пробежал холодок дурного предчувствия. Открылось узкое переговорное окно.
— Сожалею, леди Ларк, но у меня приказ начальника стражи, — раздался суровый голос Парнора за дверью. — Вы оба останетесь в Танити до королевского публичного суда.
Переговорное окно выразительно захлопнулось, поставив недвусмысленную точку в этом коротком разговоре.
Мы с Плутом переглянулись с растерянным ужасом накатывающего осознания сложившейся ситуации.
К такому раскладу, пожалуй, никто не был готов. Теперь нужно придумать какой-то другой план, и очень желательно думать как можно быстрее — по моим прикидкам, до рассвета осталось каких-то жалких три с половиной часа.
***
Плут без сил повалился обратно на узкую койку, посасывая обожженные пальцы.
— Не работает, — пожаловался он. — Мои заклинания здесь абсолютно бесполезны!
— Конечно не работает! В этих камерах нельзя использовать магию. Стены Танити блокируют любые магические импульсы, а в некоторых случаях еще возвращают их обратно источнику, — отозвалась я, чуть приподняв опущенную на руки голову. — Не трать силы, а то следующий твой пас не кончится просто легкими ожогами.
Я сидела на полу у стены, подтянув к себе колени, и напряженно думала. Впрочем, проку от этих мыслей не было никакого — иной выход, кроме как ждать суда и надеяться на чудо, никак не желал находиться.
Плут же в отчаянии все еще пробовал на дверях обширный арсенал своих заклинаний в произвольном порядке, за что уже несколько раз получил от них очень сильную обратную отдачу.
Тирион. Имя начальника стражи Иллора мелькнуло лучиком надежды в обессилевшем сознании. Он знает, что мы здесь. Возможно, он сможет помочь, и тогда… Предки всемогущие, какая же я дура! Конечно же он знает! Я же здесь как раз по его наводке и оказалась. Поверила, что он хотел помочь, и попала в ловушку. Небось королева Иссиндия так и не спустила мне с рук инцидент у башни и теперь просто подыскала повод судить меня по другому вопросу. Похвальная смекалка предложить Ее Величеству приманить меня на весть о поимке моего лучшего друга. Как низко с его стороны, но, в тоже время, как незамысловато блестяще! А я попалась. Ведь он еще смотрел мне в глаза эдак искренне и понимающе… Говорил мне наставник Харод: с нашей работой никому нельзя верить ни при каких обстоятельствах.
Память принялась услужливо прокручивать перед внутренним взором наш с Тирионом диалог. «Потанцуем, леди Ларк?» — я зло заскрипела зубами, глуша злостью горькую обиду. Вот же двуличная сволочь!
Плут, немного оправившись от последнего неудачного нападения на дверь, молча подошел и сел рядом.
— Прости, — тихо сказал он, осторожно приобняв меня за плечи. — Я нас подвел.
— Я тоже подвела, — мрачно отозвалась я. — Надо было действовать иначе…
Повисло молчание.
— Помогла, как же… Теперь я могу сделать для тебя только то же, что и для Тода. Да и для себя тоже, — горько усмехнулась я. — Все равно завтра суд приговорит нас к смерти. Так это хотя бы будет быстро.
Плут уставился на меня, округлив глаза.
— Не поверю, неужели ты так и не догадался, что я убила Тода, чтобы его не замучили люди короны? — захотелось безумно исступленно смеяться и плакать одновременно. — В таком случае, может и остальные не поймут, и у меня будет шанс. Я могла бы сохранить ему жизнь, да, но тогда оно бы на кусочки нарезали его, Плут, чтобы выведать все про это проклятое дело с диадемой… Это измена присяге. Теперь эта же участь ждет нас с тобой.
Плут надолго замолчал, уставившись куда-то в пространство.
— Мы выкрутимся, — тихо пообещал он, неожиданно взяв меня за руку. Его ладонь была очень теплой, и от прикосновения точно разливалось неожиданное умиротворение, обволакивая все мое беспокойное существо. — Это не конец, я обещаю тебе…
«Колдует что ли?» — подумала я, растворяясь в собственных мыслях, как капля в штормовом море. Не стоило ему тратить на меня силы, он вовсе не обязан беречь мое душевное равновесие…
***
В замке тихо-тихо что-то щелкнуло. Дверь отворилась, и молодой мужчина с выразительными синими глазами, выглянул в полумрак длинного замкового коридора, пространство которого тускло освещалось давно знакомыми мне странными газовыми светильниками.
Он действовал очень тихо, стараясь не издать ни звука. Вот он шагнул в коридор и бесшумно притворил за собой двери. На его странной металлической руке заплясали фиолетовые блики тусклого света.
Взвалив на плечо дорожную сумку, мужчина воровато оглянулся по сторонам и шагнул в тень чернеющей за старинным настенным гобеленом ниши.
Как раз вовремя: стоило ему скрыться из виду, как тишину в клочья разнес топот облаченной в длинные черно-алые одеяния стражи. На поясах у них висели длинные мечи в богато украшенных ножнах и странные изогнутые трубки в кожаных чехлах. Вероятно, какое-то местное оружие, которое, впрочем, я ни разу еще не видела в деле.
Шедший впереди человек, который, видимо, был у них за главного, остановился у двери, прислушиваясь.
Синеглазый мужчина за портьерой как мог бесшумно коснулся рукой холодной стены за своей спиной. Я почти чувствовала, как учащенно бьется сердце в его груди, пока пальцы странной руки обследуют шершавый камень, пытаясь что-то нащупать.
Страж постучал в дверь и замер, ожидая ответа.
Меж тем железные пальцы, наконец, нащупали свою цель и с силой вжали в стену поддавшийся усилию камень.
— Открывай живо, господин Фаар. Мы все равно войдем! — потребовал страж и дернул на себя дверь. Та легко поддалась, открыв вид на пустую аскетично обставленную комнату, которая скорее смахивала на тюремную камеру, чем на обитель живого человека. Впрочем, возможно, именно ей она и являлась.
— Проклятье, куда он делся?! — воскликнул предводитель стражи, но тут вдруг резко обернулся к той самой скрывающей нишу портьере. Должно быть, все же уловил какой-то звук.
— Не думай, что тебе удастся спрятаться, паршивый изменник! — С этими словами страж резко выхватил из чехла на поясе ту самую изогнутую трубку, что бросилась мне в глаза.
Раздался щелчок, а затем резкий и оглушительно громкий звук, после чего все резко стихло. Из железной трубки шел дым. На старинном гобелене с повыцветшей вышивкой теперь красовалась крохотная едва приметная дыра.
— Ты же понимаешь, что мог его убить? — потянул за рукав пустившего в ход странное оружие человека стоявший ближе всего к нему стражник, чье бледное худое лицо выражало явную обеспокоенность.
— Ерунда, эту тварь никакие пули так просто не возьмут, — отмахнулся тот. — Он и так почти на треть из железа. Немного свинца не помешает.
С этими словами он шагнул к гобелену и резко отдернул его в сторону. Взорам собравшихся предстала глухая каменная стена без каких-либо следов человеческого присутствия.
— Проклятье! — выругался глава местной стражи. — Обыскать здесь все, он не мог далеко уйти!
Но эти крики уже едва достигли моего слуха — мой синеглазый знакомый незнакомец на впечатляющей скорости бежал по узкому проходу за стенами замка, путь в который открыл ему правильно нащупанный камень.
Меня переполняли неожиданная тревога за него и восторг по поводу его удачного побега. Как будто я сама бежала по этому потайному коридору, задыхаясь от страха и лихого азарта, какой всегда кипит в крови, когда чудом удается избежать опасности. Как будто это меня ждет свобода и неизвестность этого странного в чем-то враждебного мира, что там за стенами замка. Мира, который я знаю настолько плохо, насколько хорошо я знаю местные потайные ходы и выходы. И у меня теперь просто нет иного выбора, кроме как познакомиться с этим миром поближе.
Шаг, еще шаг. И вновь долгие поиски нужного камня в глухой стене, за который кончится эта жизнь, и начинается другая. Но лучше другая жизнь, чем никакой вовсе. Синеглазый делает шаг в открывшийся проход навстречу холодному ночному воздуху и покидает замок. Я чувствую, что он в безопасности, и это чувство тепло разливается внутри.
— Лорин! — я зачем-то зову его по имени, которое ярко вспыхивает в моем сознании, как некое безусловное знание.
Почему-то я отчаянно хочу, чтобы он меня услышал. И он слышит. Он оборачивается и на какую-то долю секунды ловит мой торжествующий взгляд…
Видение истончается и тает, как всегда сменяясь крепким глубоким сном без сновидений.
