Жизнь на арене

Агат Небесный дракон неторопливо шел на завтрак по темному мрачному коридору. Солнце только поднималось из-за горизонта, а факела уже не горели. В столовой пока никого не было, кроме одинокого стража на входе. Сегодня там дежурил Родонит - розоватый дракон, который был другом детства Агата. Единственным и бывшим другом. Небесный кандидат лишь приветливо кивнул своему соплеменнику и, получив такой же кивок в ответ, уселся за стол. Агат родился очень слабым и щуплым. Его родителям обещали, что он не проживет долго и настаивали избавить малютку от мучений, сбросив Агата со скалы, но они отказались. Маленький дракончик рос почти не набирая в массе. В школьные годы над ним часто издевались и избивали, как самого слабого и беззащитного до тех пор, пока за него не вступился Родонит. Розоватый небесный был старше Агата на пару лет и учился в старшем классе, но это не помешало им сдружиться. Казалось, что они всегда были вместе и вдвоем облетели все уголки Пиррии. Но когда Родонита отправили в отряд королевских стражей, они стали реже видеться. Снова оставшись один на один с бесконечными издевками, Агат принялся тренироваться, чтобы доказать, что он никакой не слабый. Масло в огонь подливала ставшая открытой арена, где титул чемпиона сулил чрезвычайное уважение во всех племенах. В последней встрече пока еще лучших друзей, Агат рассказал, что примет участие на арене. Родонит сначала подумал что это шутка и рассмеялся, но когда увидел недоумевающий взгляд своего друга, принялся отговаривать его. Ссора и непонимание заставили драконов разойтись. Агат смотрел на своего бывшего друга, хотел с ним поговорить и задать вопрос, который вертится в его голове уже второй день: «почему ты здесь?» Но стражам было запрещено разговаривать с кандидатами и Агат, и Родонит это прекрасно понимали. — Привет, — вдруг в столовую вошел Тростник. Агат дернулся от неожиданного громкого голоса, проморгался и тяжело выдохнул, наконец вернувшись в настоящее. — Привет, — ответил он. Следом за земляным в столовую молча зашли и другие кандидаты, которые занимали прежние места. За столом не хватало только Кокоса. — Радужного опять нет? — с зевком спросила Гиена. — Спит еще, — ответил Тень. — Наши комнаты по соседству. Я видел его на полу, когда сюда шел. Свернулся калачиком и сопит. — Что ты его не разбудил тогда? — возмущалась песчаная. — А зачем? Не хочет - не ест. — проскрипела Метелица. — И нам больше достанется. — поддержал Тростник. Пару небесных поваров вышли из кухни с мисками горячей рыбной похлебки. Поставив блюда напротив первой пары драконов, они пошли за новой порцией, и так до тех пор, пока на столе не оказалось семь мисок. По одной напротив каждого дракона и одна свободная на краю. — Фу, рыба! — Гиена брезгливо отодвинула свою миску и прикрыла нос своим черным шарфиком. Все остальные почти мгновенно проглотили свой завтрак. Родонит старался не пускать слюни, взглядом пожирая свободные порции. По расписанию стражей кормили позже всех. — Про новое испытание что-нибудь известно? — поинтересовался Агат. — Нет, — коротко ответила Мурена. — В смысле нет? А в свитке тогда что? — продолжал допрос небесный. — Пусто. Он нужен для писем. Нам запрещено отсюда выходить, а остальным воспрещен вход сюда. Свиток своего рода дополнительная мотивация проходить испытания, если вам есть, кому писать. «Значит, если у меня будет свиток, я смогу поговорить с Родонитом! — сообразил Агат, переведя взгляд на стража. — Я должен перед ним извиниться.» Тень тоже о чем-то задумался, прожигающим взглядом смотря на небесного, а Тростник только печально вздохнул. Если верить земляному, то у него никого не осталось, а значит и эти свитки ему даром не нужны. Доев две свободные порции, кандидаты закончили с завтраком. Кто-то отправился в свою комнату, дожидаясь очередного испытания, кто-то путешествовать по коридорам арены, а Агат отправился в тренажерный зал, который располагался на подземном этаже. Он, как и все небесные, знает где находится каждый камешек арены. Молча спустившись вниз по извилистому проходу, он оказался в полностью темной комнате. Агат своим дыханием поочередно зажег факела на стенах. Зал с очень высоким потолком и без окон был сравним по размерам с самой ареной. Внутри располагались турники для подтягиваний, столик с ремешками, разновесовые гири, штанги, столбы до потолка и кольца в воздухе, для маневрирования при полете, и много пустого пространства для общеразвивающих упражнений и полетов. Агат встал по середине зала и под свой счет начал с обычной разминки: сначала круговые движения головой и шеей, следом небесный встряхнул свои большие затекшие крылья, круговые вращения и простые движения пальцами крыльев, а завершает все бег рысью на месте. Немного размявшись, он встряхнулся уже полностью, взял кожаные ремни со столика и, прижав крылья к бокам, потуже затянул ремни и застегнул их на брюхе. Это нужно для того, чтобы невольно не помогать себе при подтягиваниях. С прыжка он дотянулся до перекладины и поджал хвост, чтобы тот не касался пола. Напряжение в мышцах нарастало с каждым рывком, из носа крутился густой дым, а крылья пытались освободиться, до боли натянув ремни. Двадцатое подтягивание стало решающим, дракон не сильным толчком отбросил себя от перекладины и громко упал на дрожащие лапы. Минута передышки, после чего Агат расстегнул ремни, сковывающие крылья. Аккуратно сложив их на столе он поднялся в воздух: два круга вокруг зала, нырок в кольцо и змейка, и так по пять подходов. Бешеный стук сердца отражался в висках, мышцы ныли, а на языке чувствовался вкус крови, но это доставляло неощутимое удовольствие дракону. Первый стук по гонгу был отчетливо услышан. Это значит, что испытание скоро начнется и то, что арена готова принимать зрителей. Агат приземлился примерно в центр зала, и уставший, но довольный собой, переводя дыхание зашагал к выходу. Факела остались догорать нетронутыми. Поднявшись наверх, небесный подошел к другому концу арены, где выкопали искусственное озеро, вокруг которого во все стороны раскинулся зеленый сад из высоких деревьев, а также красных и желтых тюльпанов - любимых цветов королевы Пурпур. Небо было затянуто куполом из железных цепей, а рядом с озером располагалась лужа питьевой воды. Любуясь переливающимися в сером тумане яркими красками и вдыхая свежий аромат цветов, Агат медленно подошел к луже. Холодная вода быстро освежила уставшего дракона, но так скоро уходить из сада он не собирался. Расправив крылья, он уселся рядом с лужей, спиной облокотившись на дерево. Туман окутал Агата легкой пеленой, увлажняя уставшие от занятий мышцы. Бонг… бонг. Два громких удара в гонг, означавшие общий сбор, не дали насладиться этой райской тишиной и помечтать о светлом будущем чемпиона арены. Агату пришлось встать и вновь, через темные коридоры, отправиться к месту сбора. Как только небесный вышел из сада, ему встретился незнакомый стражник, который словно нарочно поджидал его. — Эй ты, — окрикнул он кандидата, — за мной. Пройдя несколько шагов, они остановились около железных ворот. — Стой смирно, — приказал соплеменник и сковал его крылья железными кандалами. Агат вопросительно посмотрел на стража, а затем в щель ворот: сквозь туман виднелись непонятные стены и лишь один узкий проход. «Лабиринт, — сразу понял небесный кандидат. — Но как они успели построить его за одну ночь?» Бонг… бонг… бонг. Три удара означало начало испытания. Арена сразу же пронзилась шумом зрителей. Принц Кармин сделал широкий круг над трибунами и встал во главе шума: — Я рад вновь видеть вас на нашем шоу! — начал он свое выступление. — Как вам уже известно: новый день - новое испытание, и никакая погода не помешает этому! Сегодня мы узнаем, насколько хороши наши кандидаты в узких помещениях! Задача понятна: выжить, добраться до центра лабиринта, забрать свиток и, отперев ключом кандалы на крыльях, взлететь под гром ваших апплодисментов! Итак, мы начинаем! Железные ворота со скрипом начали подниматься вверх. Агат сразу же пролез в малую щель еще неоткрытых ворот и помчался вперед. Не думая и не останавливаясь ни на секунду, он сворачивал куда только можно. Два поворота направо, поворот налево, снова вправо и вот он - первый тупик. — Сука… — фыркнув пару ругательств себе под нос, Агат развернулся и побежал в обратном направлении. Из-за тумана он не видел большинство поворотов и бежал туда, куда мог, но очередные тупики выводили из себя все больше. — Да какого… — послышался за стеной голос Тростника. «Значит направо тоже тупик, — Агат начал составлять примерную карту лабиринта у себя в голове.» Вдруг на голову упало что-то маленькое и начало бить Агата прямо по глазам. Агат зарычал от боли еле сдерживаясь, чтобы не выпустить клубы огня, и мотал головой, пытаясь скинуть противника. Через мгновение это получилось сделать и маленькое существо с громким писком упало на землю Открыв слезящиеся распухшие глаза, он увидел воришку, который был обмотан в тряпки, держал в лапах деревянную дубинку и дергался, пытаясь встать. Агат не думая с силой наступил на него своей огромной лапой, превратив животное в кровавую лужу. В этот момент что-то начало рвать мембрану крыльев. От боли небесный скукожился, но быстро придя в себя стал искать нового обидчика. Под ним оказался еще один воришка, который копьем целился в мягкое брюхо дракона, а двое других запрыгнули на крылья, кусая и протыкая железными когтями. Агат с ревом отпрыгнул назад и бил крыльями по стенам, причиняя себе невероятную боль, но тем самым стряхнув с них воришек. Копьеносец с ужасающим писком бежал на дракона, выставив оружие вперед. Агат одним движением когтистой лапой отбросил его в стену, и воришка упал без сознания. В этот момент один из двоих оставшихся снова пытался оседлать дракона, залезая по хвосту, а второй проткнул заднюю лапу прямо промеж когтей. Небесный пошатнулся и чуть не упал, стал бежать на трех лапах в неизвестном направлении и оставляя кровавый след позади. — Фу-у-у! — гневно выкрикивала публика. Было не понятно, как в таком тумане они видели происходящее. Воришка на хвосте зацепился за чешую и не желал отпускать дракона. Агат, заметив его, резким движением запустил попутчика высоко в небо, затем остановился и пытался достать колючую заразу между пальцев задней лапы. Железный коготь глубоко вонзился в лапу, и достать его самому никак не выходило. Злобный писк догонял его. Агат развернулся и неустойчиво встал на три лапы. Увидеть маленькое существо в тумане было проблематично, но небесный все же заметил воришку и молниеносно откусил его крохотную головку. Публика все еще выкрикивала оскорбления в адрес Агата, на что небесный лишь злобно оскалился и прошелся взглядом по еле заметным трибунам и остановился на балконе королевы Пурпур. Принц сидел на соседнем троне и пристально следил за Агатом. Встретившись взглядами, призрачный силуэт Кармина стал подавать знаки, кивая головой вправо. Агат не был уверен, что это значит и прошелся глазами по стенам лабиринта. Впереди был лишь один поворот и ровно по правое крыло от кандидата. Небесный еще раз посмотрел на балкон и принц положительно кивнул. Агат захромал в проход, стараясь не думать о боли и капающей с лапы крови. Пройдя несколько шагов, лабиринт опять стал расходиться в трех направлениях. Как можно менее заметно Агат поднял глаза к балкону, и вертел мордой словно думая, куда свернуть. На этот раз силуэт принца кивал налево. Кандидат послушался совета и свернул в проход по левое крыло. В тумане впереди стал вырисовываться силуэт стенда. Агат не верил что это он, но ускорился, а контуры становились все четче и четче. «Это он! — воскликнул Агат в мыслях, но потом сразу возник вопрос: — Но зачем принцу мне помогать?» Оставив этот вопрос на потом, небесный кандидат бежал на трех лапах. И вот наконец, открыв дверцу стенда, он взял ключ и начал отпирать кандалы на крыльях. Ему это удалось с первого раза, и, отбросив ключ и захватив свиток, Агат взлетел над туманным лабиринтом под дружное ликование. Принц Кармин сорвался с балкона, и подлетел к Агату: — А вот и очередной победитель нашего испытания, Агат! — с едкой ухмылкой воскликнул он, обращаясь к трибунам. — Он забирает с собой свиток и одно очко испытания. Остальных кандидатов прошу оставаться на месте - вас проведут по лабиринту стражи и уже внутри арены снимут кандалы. Ну, а ты отправляйся к врачу. Дорогу сам найдешь, — подмигнул Кармин небесному кандидату и улетел. «И что это, блять, значит?» — Агат недоумевающе и недолго смотрел в след улетающему принцу, потому что лапа болела и кровоточила все сильнее.

***

— Спасибо, — поблагодарил Агат доктора. Ему вытащили железный коготь, обработали охлаждающей мазью и забинтовали опухшую лапу. Выйдя из врачебного кабинета, он увидел около дверей Метелицу, которой тоже досталось: бока были все поцарапаны, а на шее, в опасной близости от артерии, находилась не глубокая кровоточащая рана, которую она пыталась закрыть своей лапой. Ей очень повезло, что рана не представляла никакой угрозы ее жизни. — Тоже сюда? — улыбнувшись спросил Агат, пытаясь поднять ей настроение. Ледяная в ответ щелкнула зубами перед пастью небесного и вошла в кабинет, специально махнув хвостом с шипами рядом с кандидатом. «Ну и ладно,» — прошипел Агат в мыслях и направился в столовую, где его уже ждали все кандидаты. — Привет, — первым подал голос Кокос. — Привет, — ответил небесный и уселся за стол рядом с Тенью. На обед на этот раз были только ягоды и фрукты, без чего-нибудь мясного. Это довольно сильно огорчило Агата, ведь он не привык есть траву, а вот Гиена и Кокос наоборот были рады разнообразию сладких плодов на столе. Дождавшись Метелицы, кандидаты стали поочередно выбирать самые вкусные, по их мнению, фрукты и ягоды. — Ну, что, рассказывайте как у вас дела, — начала диалог песчаная, уже испачкавшись в виноградном соке. — Как всегда не очень, — угрюмо ответил Тростник. — А у меня все нормально, — противопоставил Кокос. — Ну, бывало и хуже, — поддержал Агат, кивая на свою забинтованную лапу. — А вы что молчите? — обратилась Гиена к трем остальным. — Мне нечего рассказывать, — ответила Мурена пожимая крыльями, — да и есть ли смысл? — Хотелось бы узнать о вас побольше, — сказала песчаная. — Не думала, что скажу это, но я согласна с тобой, — проскрипела ледяная. — Некоторых действительно хочется узнать получше, — взгляд ее упал на ночного. — Узнать побольше? — усмехнулась морская. — Хорошо, спрошу иначе: есть ли смысл заводить дружбу с потенциальным соперником? — А кто говорит о дружбе? — парировала песчаная. — Здесь невероятно скучно, вот и пытаюсь развлечься разговорами. К тому же, компашка из вас странная: вечно депрессивный земляной, — начала перечислять она, — молчаливый ночной, в кавычках «принцесса» ледяная… — Еще одно слово в мою сторону… — пыталась перебить ее Метелица. -…качок небесный, — игнорируя продолжала Гиена, — морская… эм… прости, пока не знаю что о тебе сказать, и красавчик радужный, которого бросила девка, — наконец закончила она. — Эй, неправда! — воскликнул Кокос, — Гадюка любит меня, а я ее. — Серьезно?! — захохотала песчаная, — ты так и не понял? — Не понял что? — Хорошо, тогда подумай, — Гиена подсела поближе, поудобнее откинула свой шарфик и приобняла радужного крылом, — если бы она тебя и вправду любила, отправила бы она тебя на арену со словами: «я хочу, чтобы ты стал чемпионом», или как там было? Кокос, засомневавшись, отвел взгляд. — Нет! — ответила за него Гиена. — Если бы любила, то и любила бы таким, какой ты есть и титулы никакие не нужны. — НЕТ! — вскочил Кокос, раскрыв свой оранжевый воротник. — ЭТО ЛОЖЬ! — сам не уверенный в своих словах выкрикивал он. — Да! — крикнула в ответ песчаная. — Пойми уже, от тебя навсегда избавились, отправив на верную смерть. Ты тут самый слабый. «Слабый…» — отразилось эхом в голове у Агата. На него снова нахлынули воспоминания, как над ним издевались в школе. Он крепко сжал зубы, стараясь прогнать их прочь. — Я НЕ ВЕРЮ ТЕБЕ! — сдерживая слезы прокричал Кокос и выбежал из столовой. Все смотрели ему вслед. — Бедняга, — Гиена недовольно покачала головой, — я думала он знает. — А что его жалеть? — отмахнулась Метелица. — У нас таких сразу убивают, чтобы не позорили наше племя. Воспоминания Агата лишь усилились и он вспомнил, как его стыдились родители, как прятали его, когда приходили гости, и как ругались между собой, выясняя, в кого пошел их хилый сын. Дым из носа все усиливался, в горле начало жечь пламя, а когти царапали деревянный стол, издавая ужасный скрип. Родонит, понимая к чему это может привести, крепче вцепился в свое копье и уже был готов разнимать драку. Агат сделал пару глубоких входов и успокоился. Все кандидаты смотрели на него, как на психа. — Я тоже пойду, — выдавил он из себя и пошел в свою комнату. Поднявшись на второй этаж, Агат заглянул в комнату к Кокосу. Радужный лежал на своей койке, уткнувшись носом в стену. Небесный не выдержал и решил поговорить с ним. — Не обращай на них внимания, — начал он. — Тебе легко говорить, — хлюпая ответил Кокос. — Нет, я понимаю тебя, как никто другой. Агат подошел поближе к радужному и рассказал ему о своем детстве. Кокосу явно понравилась его история, ведь он повернулся к нему мордой и уселся поудобнее. — Только в одном они правы, — дополнил Агат, — Гадюка навряд ли любила тебя. — Решил меня добить? — злобно оскалился радужный. — Да погоди ты, это нужно проверить. Нам всего лишь нужно… — запнулся небесный — «отправить письмо. — договорил он в мыслях. — Но у него нет свитка, а я должен написать Родониту.» — Давай без интриг, — прервал его рассуждения Кокос. — Нужно написать письмо. «Родонит когда-то вступился за меня, теперь я должен взять эту роль. Напишу ему потом, заодно будет что рассказать.» — Не получится, — Грустно вздохнул радужный. — Я не умею читать и писать, — признался он. — Зато я умею. Просто скажи мне, и я напишу, а потом и тебя научу. Кандидаты: Небесный (Агат) — Легкое ранение. Ночной (Тень) — Жив. Песчаная (Гиена) — Жива. Радужный (Кокос) — Жив. Земляной (Тростник) — Жив. Ледяная (Метелица) — Легкое ранение. Морская (Мурена) — Жива.