Коронованные

      Генерал Малор всегда считал себя умелым воином — и не без оснований. Именно он привел императорскую армию к победе, которая обеспечила мир на многие годы. Искусный воин, отличный стратег. Не без амбиций, но никогда не метивший выше, чем положено.       Когда он вошел в свои покои в особняке, дарованном императором, сразу понял, что не один здесь. Генерал Малор не расставался с оружием, поэтому выхватил меч быстрее, чем подумал. В полумраке метнулась тень, но генерал быстро парировал удар.       В покоях оказалось достаточно светло: огромные окна впускали лунный свет, скрадывая углы. Простора для маневров хватало.       Противником оказался молодой мужчина, совсем юнец. Хотя сражался он — это генерал признавал — так, будто за его плечами опыт десятков лет. Может, колдун? Хотя они брезгливо относятся к холодному оружию.       Темные волосы и одежды, бледная кожа и непроницаемое выражение лица. Сначала он не казался угрозой, но генерал Малор быстро осознал ошибку: он недооценил противника. Вместо стремительной контратаки ушел в глухую оборону и с удивлением понял, что юнец сначала будто прощупывал его, а потом пошел в настоящую атаку.       Генерал Малор выиграл войну всего лишь с ворохом пустяковых ран. Но это сражение он проиграл: клинок противника скользнул, пронзая живот.       Согнувшись, генерал попытался зажать рану, хотя не сомневался, что она смертельная. Проиграл какому-то мальчишке! Упав на колени, он поднял голову, пытаясь выдавить вопрос: кто ты? Кто смог так легко одолеть великого генерала? Что за убийца в ночи?       Вместо слов вырвался только поток крови.       Выражение лица незнакомца не изменилось. Отточенным движением он еще разок вогнал клинок в живот генерала. Когда тот упал, перевернул на спину.       Теперь их было двое. Затухающим взглядом, захлебываясь в крови, генерал видел, как за спиной юноши показалась девушка. В темном платье, шелестевшем по полу. Похоже, во время схватки она стояла в тени.       — Он подходит, — сказала она негромко со странным говором. — Закончи.       Юноша едва заметно кивнул и вытянул руку над грудью генерала. Сделал изящное движение запястьем.       Генерала обдало мощной волной магии — всё-таки колдун! — и его сердце остановилось. В то же время на ладони юноши появился небольшой светящийся камушек.       Каким-то образом генерал Малор будто видел сцену со стороны. Собственное мертвое тело, свое сердце, сущность, вытащенную из груди колдовством.       Девушка повернулась спиной, убирая длинные темные волосы и спуская платье с плеч. Ее обнаженная спина белела в лунном свете, только на талии будто рана… нет, чешуя. Такая, какая могла бы быть у легендарных драконов. Говорили, когда-то они спокойно разгуливали в этом мире, но потом их начали уничтожать из-за их великой магической силы. Некоторые верили, они не умерли все, а научились маскироваться.       Юноша подошел к девушке, нежно провел пальцами по ее коже.       — Это сердце мужественного воина, — сказал он с тем же странным говором. — Оно подходит. Останется совсем чуть-чуть.       — Да уж, — фыркнула девушка. — Останется что-то сделать вот с этим.       Из-под платья выскользнул хвост, длинный чешуйчатый, хлопнул юношу по ноге. Он не удивился, только чуть улыбнулся. Поднял ладонь и трепещущий огонек с его руки слился со спиной девушки, делая ее гладкой кожей. Человеческой.       Одновременно с этим сознание генерала наконец-то угасло.