***
— Февраль будет холодным, — с какой-то едва уловимой печалью констатировал Северус Снейп, стоя почти вплотную к окну и не отводя взгляда от заснеженных деревьев. Гарри, читавший в кресле, угукнул, не отрываясь от «особенностей применения белого золота в темномагических ритуалах». Он любил, когда крестный заходил к ним в гости. Но сегодня ему было не до обсуждений прогнозов погоды. Муки совести почти перестали отравлять парню жизнь. Внутренне он смирился со своей ложью, когда увидел искреннее чувство Тома в ответ. Не плоское желание, не покорное следование традиции, а настоящую заинтересованность в нем как в человеке. Так ли важно, как его называет супруг, если они оба бесконечно счастливы друг с другом? О том, что прятать свою истинную внешность до конца жизни будет несколько затруднительно, Гарри старался не думать. Шальные мысли душил на корню, перекрывая их воспоминаниями. Сладкими воспоминаниями. — Гарри, каково тебе тут? — неожиданно спросил Северус. Поттер оторвался от статьи и поднял взгляд на собеседника. Не часто Снейп обсуждал с кем-либо душевное состояние и интересовался чужими эмоциями. — Замечательно, — просто ответил парень, стараясь, чтобы это не прозвучало мечтательно и наивно. — Я, кажется, счастлив. — А Том… Он не догадывается? — продолжал допытываться мужчина. — Не понимаю, к чему ты ведешь, — нахмурился Гарри. — Нет, он не догадывается. Он принимает меня, иногда мне кажется, что даже уважает, хотя казалось бы — за что? Это Рождество было самым замечательным в моей жизни благодаря ему. Я ценю каждую секунду, проведенную рядом с этим человеком, я доверяю ему, а потому смею надеяться, что он мне тоже доверяет. Лишь однажды он засомневался, тогда, под водопадом Истины, но после — ни на секунду! Вспоминать Рождество было приятно. Тепло. За несколько дней до праздника Реддл взял выходные: с делами мастерски управлялась Гермиона, и Гарри даже всерьез подумывал требовать с Тома оплату для подруги. Свободные деньки решено было посвятить исследованиям, и парочка с удовольствием закопалась в книгах, изредка вылезая в лабораторию. Работать в таком тандеме было наслаждением, они будто бы понимали друг друга с полуслова. Не нужно было постоянно уточнять, не забыл ли напарник чего, не напутал ли. Иногда Гарри казалось, что они слились в один единый организм, который слаженно выполнял одну задачу. А вечерами они сливались уже физически, страстно, но нежно, бесконечно, но все равно недостаточно. Однако крестному об этом знать совершенно незачем. — Но ты же понимаешь, что это все ложно? — Северус так и не повернулся к собеседнику, а голос его звучал странно. — Я вижу, что ты влюблен. А любовь слепа. Все происходящее — обман, и рано или поздно он вскроется. — Я тоже так думал, — улыбнулся Гарри. — Боялся, переживал, все спрашивал себя, зачем согласился на эту авантюру. А потом понял, что не только Том нужен мне, но и я нужен ему. Знаешь, немного правды — достойная жертва для того, чтобы быть счастливым. — Гарри, ты не… — Снейп резко развернулся, но фразу продолжить не смог: взгляд его зацепился за листок, лежащий возле кресла. — Откуда это у тебя? — Это? — напрягся Поттер, тоже посмотрев на набросок броши, недальновидно оставленный им на полу, да еще и рисунком вверх. — Так, увидел в одной лавчонке. Понравилась. — Лавчонке?! — чуть не закричал зельевар, подлетая к листку и аккуратно поднимая его с пола. — Какой? Когда? Где? — Я не отвечу ни на один твой вопрос, пока ты не объяснишься, — холодно произнес Гарри, вцепившись взглядом в крестного. Северус задумчиво свел брови.***
Основа для зелья должна была настаиваться почти три месяца. Сейчас она напоминала несвежую овсянку: и цвет, и запах, и консистенция соответствовали. Осталось закрепить основу древесной щепкой, Том подумывал подобрать для этого молодую сосну. К февралю щепка даст зелью нужный песочный оттенок, и тогда уже можно будет убирать котел на девяносто дней в сухое, темное помещение. Даже не верилось, что вот эта мутная жижа — ключ к его бессмертию. Мужчина смотрел на зелье, пытаясь отыскать в себе хоть каплю удовлетворения. Вот она, цель его жизни, смысл его существования, но где тогда полагающиеся ситуации радость, торжество, счастье? Нет их, все эти эмоции повязал на себе рыжий мальчик с ярко-зелеными глазами-магнитами. А ведь Том и заподозрить не мог, что Чарльз Поттер станет настолько важной и неотъемлемой частью его жизни, когда выбирал себе супруга. Эх, магия-мать, случайность — длань твоя. Волшебник еще раз взглянул на котел, снова и снова отгоняя от себя мысль о том, зачем ему вечность, если ее не с кем будет разделить?***
В ужасе Гермиона захлопнула один из самых темных талмудов, существовавших в истории. Едва добравшись до Хогвартса, девушка тут же полетела в библиотеку. Экзамены подождут, ее расследование внезапно повернулось в совершенно иную сторону. То, что она приняла за волнение, оказалось самым настоящим испугом. Лорд Волдеморт боялся за свою жизнь, и имел для этого все основания. Если тот ритуал, о котором она только что прочла, действительно имел место быть, то механизм брошки-артефакта — система поиска и уничтожения осколков души — верный способ предотвратить его последствия. И если в каком-то безумном варианте вселенной все эти догадки окажутся правдой, то получится, что Темный Лорд — угроза далеко не национального масштаба, а куда крупнее, и что Гарри просто чудом удалось продержаться рядом с ним так долго. Сломя голову Гермиона бросилась в кабинет директора. Андромеда Тонкс — мудрая женщина, она все поймет, не станет задавать вопросы и отпустит лучшую ученицу в Лондон: той срочно нужно спасать друга.***
— Все-таки не расскажешь? — не меняя тона, прервал молчание Гарри. Северус так и стоял, рассматривая рисунок. — Поверь, тебя эта история касается в последнюю очередь, — отстраненно, будто находясь совершенно в другом месте, ответил зельевар. Он отложил листок, сделал пару шагов к выходу. Застыл, словно приходя в себя, скидывая морок. Гарри тактично кашлянул, привлекая к себе внимание. Снейп поднял на него глаза, в которых парень без всякой легилименции прочитал сожаление. — Гарри, тебе сейчас лучше подумать о другом… — Либо бросай говорить загадками, либо уходи, — начал Поттер. Его эта ситуация уже изрядно злила. Северус вздохнул, понимая, что уже никак не сделает эту новость менее болезненной. — Твоя семья возвращается в Британию. Чарльз, он… Пришло время всему встать на свои места. То есть, всем.