§§
Азула следовала за слугой через весь дворец. Вскоре она вошла в личные покои Хозяина Огня. Это была единственная часть дворца, в которую она не осмеливалась войти. Если бы принцесса так не нервничала из-за того, что ее вызвали, то могла бы насладиться окружением. Легендарные предметы были выставлены на обозрение лично для Хозяина Огня. Азула на мгновение задумалась, почему ее не вызвали в тронный зал, но решила, что вскоре узнает ответ. Наконец, она добралась до красивой комнаты. Было удивительно прохладно, и через открытые двери на затененный балкон, можно было услышать шум моря. На небольшом возвышении сидел пожилой человек. Сам Хозяин Огня. Он был занят почтовым ястребом и ухаживал за его крылом. Хищная птица спокойно сидела под своим колпачком и, казалось, чувствовала себя в безопасности в его руках. Азула чувствовала силу, которую излучал старик. Он точно не утратил ее, несмотря на свой возраст. Принцесса пересекла комнату и опустилась на колени перед своим господином. Хозяин Огня не обратил на нее внимание и продолжал ухаживать за птицей, но Азула не сдвинулась ни на дюйм. Ожидая, пока Хозяин Огня заметит ее присутствие, она вспомнила, когда в последний раз ее вызывали к нему. Не самое приятное воспоминание. Это произошло на следующий день после того, как известие о смерти ее двоюродного брата Лу Тена достигло столицы. Ее отец попросил аудиенции Хозяина Огня, чтобы представить семью и потребовать назвать его наследником Народа Огня вместо своего брата, принца Айро. Гнев Хозяина Огня превысил все возможные ожидания. Иногда ей снились кошмары об этом событии. Азулон приказал выпороть ее отца на глазах семьи. Зуко даже потерял сознание во время порки, и она могла смутно вспомнить собственную реакцию. Гнев Хозяина Огня был тем, чего она хотела избежать любой ценой. Когда принц Айро умер — пытаясь отомстить за смерть сына — принц Озай стал наследником трона. Но Хозяин Огня Азулон никогда не позволял ему быть частью своего окружения, как это было с принцем Айро. Озай никогда не сидел по правую руку от своего отца на собраниях, даже если его туда приглашали. Когда Хозяин Огня отдал птицу сокольничему, он «заметил» принцессу, склонившуюся перед ним. — Ты не лишена терпения, Принцесса Азула. По крайней мере, это хорошо, — сказал Хозяин Огня Азулон. Она выпрямилась и встретилась с холодным взглядом деда. Его глаза были золотистыми, как и ее собственные. Она чувствовала силу, скрывающуюся в них, и видела, как ее изучают и оценивают. Эта встреча, вероятно, была самой важной в ее жизни. — Мне кажется, что ты такой же огненный вундеркинд, как и я. Приятно сознавать, что огонь в нашей семье очень силен. — Да, милорд — Азула ответила ровным голосом, будучи напряженной, как тетива лука. — Ты знаешь, зачем тебя вызвали? — спросил Хозяин Огня. Его глаза все еще были холодны и задумчивы. — Нет, господин. Я не имею ни малейшего понятия, почему милорд проявил ко мне такой интерес. — Похоже, у тебя есть дух-хранитель, Принцесса Азула, — Хозяин Огня ответил с легкой скрытной улыбкой, которая не коснулась его глаз. — До меня дошла информация, что ты не способна создать молнию, и твой глупый отец сурово наказывает тебя за неудачи. Это так, Принцесса Азула? Она остро чувствовала стыд за свои неудачи, но все же задумалась, кто бы мог быть ее духом-хранителем. — К моему стыду и смущению, предположение милорда верно, — ответила Азула, удивленная тем, что ее голос звучит так спокойно. Признав свои недостатки, она не смогла удержать взгляд и опустила глаза в пол. — Ты не должна быть так строга к себе, Принцесса Азула. Я сам научился владеть молнией, когда был еще подростком, а твой отец и Айро - лет в тридцать или около того, — объяснил Хозяин Огня. — То, что ты справишься с этим всего лишь в тринадцать лет, было бы невероятным подвигом. Тем не менее, твоя практика до сих пор была неправильной и неэффективной. Разве ты не согласна? Азуле пришлось сглотнуть, прежде чем ответить. Если она скажет «нет», то, скорее всего, приведет Хозяина Огня в ярость. Если же, скажет «да», то признает неспособность отца научить ее молнии. Холодное веселье в глазах Хозяина Огня подсказало ей, что он прекрасно понимает ее затруднительное положение. — Мое обучение было успешным до этого момента, но теперь, я, кажется, затормозилась в изучении того, как управлять молнией, милорд, — Азула ответила со всем тактом, на который была способна. Ей было нужно аккуратно ступать по мокрым камням! Блеск в глазах Хозяина Огня сказал ей, что он, по крайней мере, оценил ее усилия. Азулон долго сидел молча, изучая ее. Только сила воли позволила сидеть спокойно и не ерзать под его пристальным взглядом. — Теперь я буду обучать тебя искусству магии огня. Мы сразу же начнем твое обучение, — наконец сказал Хозяин Огня, и теперь его глаза не казались холодными. Азула едва ли заметила это. Она подпрыгнула от его заявления. Ее обучением займется сам Хозяин Огня! Последним, кто удостоился такой чести, был принц Айро давным-давно. — Для меня большая часть обучаться под вашим руководством, милорд. Я не разочарую вас и буду усердно тренироваться, — пробормотала принцесса, быстро поклонившись. — Ты будешь тренироваться усердно, но не слишком, дитя мое. Чтобы стать мастером молнии, тебе нужен спокойный и ясный ум, а этого, как я чувствую, тебе сейчас не хватает, — улыбнулся ей Хозяин Огня. — Слуга отведет тебя на мою тренировочную площадку. Сегодня мне нужно узнать, на что ты уже способна. Беги, я скоро буду там. Азула встала, поклонилась и быстро последовала за слугой на тренировочную площадку. Она с трудом могла поверить в то, что только что произошло. Она уже отчаялась когда-нибудь научиться владеть молнией. А наказания за неудачи, в течении двух недель, были жестокими. Может быть, это была перемена к лучшему? Принцесса искренне на это надеялась.§§
Сокка неторопливо отправился в столовую после великолепного дня. Впервые за долгое время он развлекался с людьми своего возраста. Мэй и Тай Ли, возможно и были благородного происхождения, но у них не было обычного пренебрежительного отношения к простолюдинам. И они были рады его обществу. Поначалу, казалось, что Мэй вздохнула, и у нее на лице появилась скука, но когда Сокка показал ей как бросать бумеранг, а затем как кидать камушки на воде, она оттаяла и даже улыбнулась ему, что было редкостью для Сокки. Тай Ли все время смеялась и болтала. Но было ошибкой бросать ей вызов на поединок. Большой ошибкой! Сокка улыбнулся этому воспоминанию. Ее точные удары сделали его абсолютно беспомощным. Она просидела у него на груди десять минут, и вставила ему в волосы соломинки, ради своего развлечения и к досаде Сокки. Когда Азула не вернулась, он решил пригласить их на обед. Разумеется в своем стиле. Сокка отвел их вниз в Королевскую кухню, и после сложных переговоров с шеф-поваром все трое наслаждались великолепным обедом. Им были доступны все деликатесы Королевского двора. Прежде чем они ушли, Тай Ли обняла его, а Мэй улыбнулась и поклонилась. Конечно же, он вернул поклон. Это был прекрасный день в его жизни! Когда Сокка пришел в столовую, было еще слишком рано. Единственным обитателем комнаты оказался Зуко. Принц поступил так же, как и всегда — игнорируя его, как будто Сокки здесь не было. Но Сокка был в слишком хорошем настроении, чтобы обращать на это внимание. — Как прошел ваш день, Принц Зуко? — вежливо поинтересовался он. Зуко подпрыгнул, услышав, что к нему обращаются. Он бросил на Сокку подозрительный взгляд, прежде чем осторожно ответить. — Ну, это был прекрасный день. Мы с мамой немного рисовали, а потом играли в Пай-шо, — медленно произнес Зуко. — Как прошел твой день? Хоть он и пытался быть вежливым, Сокка мог сказать, что на самом деле принц не был заинтересован, но Сокке было нужно обсудить этот великолепный день с кем-то, даже если его собеседником станет Зуко. Сокка рассказал принцу о своем дне, и Зуко заинтересовался. Рассказ Соки был прерван, когда пришли принцесса Урса и принц Озай. Озай нахмурился, глядя на пустое место Азулы. — Где Принцесса Азула? — потребовал он от слуг и всего мира в целом. — Она всегда пунктуальна. Это очень необычно для нее. Озай был раздражен потому, что не любил ждать. Слуги не могли ответить на этот вопрос, также как и Урса с Зуко. Озай нахмурился еще сильнее. Казалось, что он выместит свое раздражение на Азуле. — Ее вызвали, — ровным голосом произнес Сокка. Члены королевской семьи посмотрели на него с удивлением. Урса и Зуко — потому, что не ожидали, что он был в курсе, а Озай — потому, что постоянно «забывал» о присутствии Сокки. — О, неужели, — Озай усмехнулся Сокке. — Как ты узнал об этом? Азула вряд ли провела этот день с… тобой. Принц на самом деле хотел сказать что-то вроде: «с такой личностью, как ты», но Сокке было все равно. — Ну, я был с Принцессой Азулой и ее друзьями, когда слуга пригласил ее на какую-то встречу. Это было после завтрака или около того. Я провел день с ее подругами, поскольку она отсутствовала, — Сокка рассказал последнюю часть с улыбкой. Его неприкрытая радость заставила Зуко улыбнуться ему в ответ. Но Озай не казался заинтересованным в том, как прошел день Сокки. Холодный взгляд принца стер улыбку с его лица. Как же он презирал этого водяного кретина! Сокка даже отодвинулся от Озая. — Где Принцесса Азула? — он почти прошипел это в сторону Сокки. — Ее вызвал Хозяин Огня, — ответил тот. Различные выражения лиц сидящих за столом были просто потрясающим зрелищем. У Зуко медленно отвисла челюсть, и он непонимающе посмотрел на Сокку. Урса сидела неподвижно, но было заметно, как она пытается понять, что это значит. Лицо Озая же медленно теряло цвет. Возможно, в его глазах даже промелькнул страх. В течении долгой — очень неприятной минуты — Озай пялился на Сокку, а затем встал и ушел, не сказав ни слова. Сокка начал есть, размышляя о том, что королевская семья, и в самом деле, была странной.