§§
Азулон холодно наблюдал, как его — теперь уже единственный — сын и будущий наследник приближался к нему. Он предвидел эту встречу, когда решил взять принцессу Азулу под свое крыло. Озай был предсказуемым, и не любил, когда кто-то забирал его игрушки. Он видел, как Озай все больше и больше колеблется, приближаясь к помосту. Озай всегда был разочарованием во многих отношениях. Принц был бесполезен, когда дело доходило до того, чтобы возглавить войска или принять командование. Если дело доходило до повседневного управления страной, Озай мог с этим адекватно справиться. Но, если кто-то давал ему совет, который ему не нравился, этот человек исчезал. А когда все шло наперекосяк, как это обычно и бывало, он приходил в ярость, и хорошие люди были изгнаны. Озай не понимал, что страх не самое лучшее средство, пока ты управляешь такой великой и обширной страной, как Народ Огня. Как бы Азулон хотел, чтобы его сын Айро все еще был жив… Озай отвесил официальный поклон перед троном, но Азулон не торопился признать его. Долгое ожидание заставило принца слегка вздрогнуть. Молчание — это действительно сильный инструмент. — Ты пришел ко мне без приглашения, Принц Озай, — сказал Азулон мягким голосом, будто шелк скользил по стали. — И кажется, в гневе. — Я недоволен, Принц Озай, — зловеще продолжил Азулон. Озай поднялся с поклона, но едва он открыл рот, чтобы заговорить, как пронзительный взгляд Хозяина Огня заставил его немедленно замолчать. — Я должен похвалить тебя за успехи Принцессы Азулы в магии огня. Она настоящий вундеркинд и скоро будет объявлена мастером в своем искусстве. Голос Азулона был по прежнему мягок, но огонь в комнате заставил его глаза злобно сверкнуть в тусклом свете. Озай почувствовал, как по спине скатилось несколько капелек пота. — Конечно же, это из-за моей опеки над ней ты так грубо прервал мои встречи. Я правильно понимаю? — поинтересовался Хозяин Огня, теперь уже с холодной улыбкой. — Да отец, так и есть, — ровным голосом ответил Озай, и смело добавил. — Я ее отец и наставник. Думаю, вам следовало посоветоваться со мной, прежде чем вы примите такое решение. По крайней мере, он не трус, — невозмутимо подумал Азулон. — Я уверен, что со временем… — Озай продолжил, но Азулон остановил его легким, но твердым движением. — Ты совсем не продвинулся в успехах своей дочери, Принц Озай, — снисходительно сказал Азулон, не давая шанса своему сыну одержать верх в этом столкновении воли. — За время обучения ты наказывал ее за собственную некомпетентность в качестве учителя и наставника. Это позор, но я ничуть не удивлен, поскольку речь заходит о тебе, сын мой. Азула — настоящее чудо, и я обучу ее как мастера магии огня и молнии. Тебе и в самом деле стоит быть довольным, Принц Озай. Теперь голос Азулона снова звучал мягко, но злоба заполнила каждое слово. — Разве тебе неприятно, что твоя дочь, которой ты так гордишься, теперь обучается у самого Хозяина Огня? — поинтересовался Азулон, и угроза в этом вопросе заставила Озая сглотнуть от внезапного страха. Он помнил о своем прошлом наказании… — Я очень рад отец, — ответил Озай. — Под вашим руководством Принцесса Азула станет настоящим мастером. Я просто хотел бы, чтобы со мной посоветовались, прежде чем принять такое решение. Озаю не удалось сдержать часть гнева в словах. — Значит ли это, что мой господин также захочет тренировать Принца Зуко? — спросил Озай с намеком на улыбку. Этот вопрос заставил Азулона на мгновение впиться в него взглядом. — Нет, Принц Зуко не готов к тренировкам на таком высоком уровне, — ответил Азулон и продолжил с последним оскорблением. — Мало кто готов… Последнее замечание заставило Озая вспыхнуть от гнева. То, что Азулон обучил его брата Айро, а не его самого, было тем, на что он был до сих пор обижен. Жестом руки Хозяин Огня отпустил Озая. Принц сердито вышел из полутемного тронного зала и направился в свой кабинет. Его отец больше не был вялым и слабым. И теперь Азула была в его руках. Это было очень плохо! Но Озай зашел так далеко и не мог отчаиваться, когда его тщательно продуманные планы были нарушены. Ему нужно было поторопить кое-какие события. Неудача — это не вариант!§§
Сокка сидел за столом в своих покоях и читал письмо. Это было очень хорошее помещение, и у него никогда не было такой большой и мягкой кровати. К нему относились как к мелкому дворянину из провинции, а это означало, что у него была также небольшая приемная с маленьким столиком и прочей мебелью. И у него была собственная ванная комната! Он никогда не думал о такой роскоши. Слуги, приставленные к покоям в этом крыле дворца, вскоре прониклись симпатией к диковинному принцу. Он по-доброму обращался с ними и никогда не проявлял снисходительности. Ему потребовалось какое-то время, прежде чем он узнал их имена и даже, в некоторых случаях, об обстановке в их семьях. Это сделало его популярным, и когда слуги заметили его постоянный аппетит, они иногда угощали его пирогами, ветчиной, сыром и другими деликатесами. Жизнь Сокки в Королевском дворце была комфортной, интересной, и иногда наполнена весельем. Но когда он прочитал письмо — которое только что получил от Катары — до него дошло, что ему не хватает друзей. Катара описала великолепие Северного Племени Воды, с его большими городами и поселками. Это было чем-то похоже на его собственный дом на Южном Полюсе. И Сокка верил, что его собственные письма, описывающие экзотический Королевский дворец и его странных обитателей, поражают его сестру так же, как и ее письма к нему. Но Катара также писала о дружбе и веселых играх с людьми своего возраста. Она написала о принцессе Юи и мальчике по имени Ханн, а также о различных приключениях, которые они, по видимому, переживали каждый день. Катара была поражена собственными достижениями Сокки, но она также беспокоилась о нем, особенно когда он писал об Азуле и Озае. Сокка знал, что Тай Ли и Мэй завтра придут навестить Азулу в свой выходной день. Он жаждал повеселиться с ними, как в прошлый раз. Это был отличный день, и ему нравилась их компания. К сожалению, он не мог рассчитывать, что Азулу снова призовет Хозяин Огня. И даже, если Азула была весьма приятной личностью в течении последней недели, Сокка не стал бы спорить на всю вкусную еду во дворце, что она не будет безжалостна, если он снова появится без приглашения. Что же ему делать? Мог ли он похитить принцессу и запереть в огнеупорной комнате на весь день? Подсыпать ей в еду сонного порошка? Отличные планы на ближайшее время, если бы он знал, где достать огнеупорную комнату или сонный порошок. И его жизнь превратилась бы в ад, если бы она очнулась и решила отомстить. Смерти от маленькой разгневанной принцессы Народа Огня следовало избегать любым возможным способом. Может быть он смог бы свалить вину на Зуко? Нет, она на это не купится. Зуко все равно не отходил от Урсы, так что Сокке следовало придумать что-то другое. Все, что ему было нужно, так это план действий. Отличный план. Самый продуманный план в жизни Сокки. План, как подружиться с Принцессой огня Азулой!